SQS ÉTUDES SUR VIRGILE

ce vers dont l'accent a quelque chose de semblable à la rage dUermione :

Offensez sa victoire , irritez sa colère.

Maintenant, pour juger si les expressions du poète n'ont pas outre -passé les bornes de la vérité, il faut voir à fond la situation. Camille aime d'un amour ardent un jeune guerrier digne de son choix; cette passion légitime et pleine de délices s'accroît encore du sentiment de sa pureté: elle touche au moment d'être couronnée par l'hymen. Soudain la guerre se déclare entre les deux états, et Curiacc est appelé à combattre le frère de celle qui est presque son épouse. La partie est rompue , et les dieux la renouent ! Le combat se donne entre les six guerriers , qui représentent deux armées. Tout-à-coup on apprend à Camille que ses trois frères ne sont plus: à la vérité, son amant survit, et seul il n'a point trempé les mains dans le sang des Horaces ; consolation bien douce dans une douleur si grande ! Pendant que l'infortunée pleure ses frères , et qu'elle croit à la victoire de son amant , un rival vient célébrer devant elle la mort du dernier des Curiaces , comme le plus beau des triomphes de Rome. Quelle âme ne serait pas bouleversée par ces retours du sort! Ajoutez à ces terribles coups les discours du vieil Horace et de son fils, et vous jugerez si la nature elle-même

ENÉIDE, LIVRE IV. sgS

D*a point fourni au grand Corneille les expressions de la plus haute éloquence. Suivant Voltaire, Camille, ni sa mort, n'ont jamais fait verser une larme ; il en a dit autant d'Homère , et assurément il s'est trompé. On croirait quelquefois , à lui voir méconnaître les choses les plus touchantes, que la vraie sensibilité ne consiste que dans des émotions pleines de mollesse, et produites surtout par la peinture des chagrins de l'amour. Mais que serait donc le cœur humain , si les plus cruelles infortunes, si les vicissitudes les plus inattendues, si la mort de trois frères et la perte d'un amant , si le délire de la douleur, nous laissaient froids et glacés? A la vérité, on trouve vingt actrices pour soupirer, avec un accent plus ou moins doux, les tendres plaintes d'Ariane , et nous faire verser quelques larmes, bientôt effacées comme la faible impression qui les excite; mais il n'apparaît que rarement d'éloquentes interprètes des affections profondes : on ne voit pas une Dumesnil par siècle. Camille est dans une situation encore plus déchirante que celle de Didon , et la progression rapide de ses transports en justifie la violence. Mais Camille, élevée dans la maison du vieil Horace, et presque sous les yeux du génie de Rome qui l'habite, pouvait-elle oublier à ce point ce qu'elle doit à la patrie et à son père ? pouvait-elle, même dans son désespoir , faire des vœux si im-

pies ? Est-il naturel que son esprit s'élève à Tordre d'idées qui lui fait prévoir la conjuratioiii des peuples de l'univers contre la ville de Romulus, devenue la maîtresse du monde *? Je n'oserais pas affirmer que Ck>rneille n'ait point abusé delà liberté accordée aux poètes, et monti'é un peu trop d'indulgence pour les mâles créations de son génie; je crois qu'il serait heureux qu'on pût lui fournir la brillante excuse de la fureur prophétique qui s'empare de Didon au moment de la mort. La reine de Garthage avait eu quelque conmierce avec les dieux, on peut le supposer du moins* ; mais on ne saurait se prêter à cette fiction pour Camille.

Le glaive d'Horace met fin aux imprécations et auj^ jours de sa sœur , et produit la catastrophe tra-

' Peut-^tre Corneille a-t-il voulu se préparer de loin une excuse par les vers que je vais citer. Lie vieil Horace parle ainsi à Sabine sur les destinées de Rome :

Un joar, un jour viendra que par toute la terre Rome se fera craindre à l'égal du tonnerre , Et que , tout l'univers tremblant dessous ses lois , Ce grand nom deviendra l'ambition des rois : Les dieux à notre Énée ont promis cette gloire.