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donnons le javelot à Mérion , c'est moi qui tien prie. » Comme ce dernier trait achève de peindre le caractère d'Achille !

Dans rodyssée la fin des jeux célébrés chez Alcinoûs contribue aussi à flaire ressortir le héros; le triomphe de la sagesse et de la force d'Ulysse est amené de la manière la plus naturelle. Inrité par Laodamas à entrer dans la lice , Ulysse refuse en alléguant ses douleurs et ses maux. Euryale ose attribuer ce refus à une indigne cause ; offensé de cette insulte , le fils de Laërte lui répond : a jeune étranger tu as mal parlé ; tu viens de ressembler à un hôte rempli d'insolence. Les dieux, je le vois, n'accordent pas en même temps la beauté, Tesprit et l'éloquence. L'un n'a pas reçu les grâces du corps en partage , mais ses discours l'embellissent ; tous ceux qui l'entendent le regardent avec admiration; il parle avec une noble assurance relevée par le charme de la modestie, et ressemble à un oracle au milieu de la foule répandue autour de lui : s'il s'avance dans une ville, chacun le suit des yeux comme une divinité. Ua autre a les traits et la démarche des immortels , mais ses discoiurs ne répandent pas un charme irrésistible siu* toute sa personne : ainsi brille en toi la beauté , dont un dieu même ne pourrait former un modèle plus accompli , mais tu n'as point reçu le don de la sagesse ; tu as excité la colère au fond

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de mon cœur par l'indécence de tes paroles. Loin d'être étranger aux jeux de l'arène , comme tu le supposes avec injustice , je crois avoir été , au temps de ma jeunesse et de ma vigueur , Yun des premiers athlètes; aujourd'hui je suis accablé par les revers et les chagrins. Que de maux n'aije pas soufferts au milieu de tant de combats avec les hommes et les tempêtes! Cependant, après toutes ces épreuves, je vais encore tenter les hasards de la lice. Ta langue , semblable à un piquant aiguillon , m'excite à entrer dans la carrière. » Il dit , et sans quitter son manteau , il s'élance de son siège , et envoie par delà le but une pierre deux fois plus grande et plus lourde que le disque jeté par les Phéaciens; la pierre vole et tombe avec un bruit terrible. Ce peuple de hardis nautoniers, ces fameux rameurs , accoutumés aux périls de la mer, se croient frappés, et s'inclinent vers la terre. Après ce triomphe, Ulysse, charmé des paroles de Minerve qui , sous la forme d'un Phéacien , applaudit à sa vigueur , Ulysse ajoute d'un ton plus doux et plus paisible : <c Je provoque aux combats de la lutte , du ceste , et même de la course, les jeunes Phéaciens. Je n'accepte , ditil, que le jeune Laodamas, il est mon hôte : qui voudrait combattre un ami? Malheur à l'homme vil et insensé qui appelle dans la lice le bienfaiteur qui lui ouvre sa maison. Dans un pays étran-

ger commettre cette injustice , c'est tourner ses propres armes contre soi-même; mais je ne refuse aucun autre rival. » Après ce défi, Ulysse £iit de lui-même un éloge que nous blâmerions peutêtre, quoique assurément nous ne soyons pas très réservés dans le plaisir que nous éprouvons de nous rendre une justice pleine de complaisance. Cependant Homère a préparé une adroite excuse à Ulysse dans cette réponse d'Alcinoùs : « Etranger , dit-il , tes paroles n'ont pu nous déplaire ; indigné que ce jeune homme présent dans la lice ait insulté à ton courage, tu veux nous montrer les vertus qui forment ton cortège ; aucun mortel , s'il est sage , ne refusera d'y croire et de les admirer. »

Fénéion , en terminant les jeux de i'îie de Crète, a eu aussi rattention de couronner les exploits du fils d'Ulysse , par les réponses qu'il fait aux questions des sages. Homère place partout Téloge de la vieillesse ; Cicéron lui a consacré un traité philosophique; mais ni l'un ni l'autre n'approche de la peinture qu'en a tracée Fénéion dans son Thermosiris , et dans le récit de Télémaque : « Je me » sentis saisi de respect et de honte quand j'ap- » prochai de ces vieillards que l'âge rendait vcné- » rabtes sans leur ôter la vigueur de l'esprit. » Leurs cheveux étaient blancs , plusieurs n'en » avaient presque plus. On voyait reluire sur

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)> leurs visages graves une sagesse douce et tran- » quille ; ils ne se pressaient point de parler, ils D ne disaient que ce qu'ils avaient résolu de dire. » Quand ils étaient d'avis différents , ils étaient si » modérés à soutenir ce qu'ils pensaient de part » et d'autre , qu'on aurait cru qu'ils étaient tous K) d'une même opinion. La longue expérience des » choses passées, et l'habitude du travail, leur don- » naient de grandes vues sur toutes choses ; mais » ce qui perfectionnait le plus leur raison , c'était » le calme de leur esprit délivré des folles pas- » sions et des caprices de la jeunesse; la sagesse » toute seule agissait en eux , et le fruit de leur » longue vertu était d'avoir si bien dompté leurs » humeurs , qu'ils goûtaient sans peine le doux » plaisir d'écouter la raison. En les admirant, je » souhaitai que ma vie pût s'accourcir pour ar- » river tout à coup à une si estimable vieillesse ; » je trouvai la jeunesse malheureuse d'être si impé- » tueuse et si éloignée de cette vertu si tranquille » et si éclairée. »

On peut reprendre dans le Télémaque un excès d'abondance qui surcharge et fait languir le style. Fénélon , suivant la remarque de Voltaire , aime un peu à discourir comme les Grecs ; ou plutôt son excessive facilité l'entraîne , mais du moins il règne dans ses paroles un goût de la vertu , un accent de conviction, un élancement continuel

du cœur vers la perfection morale, qui ont un attrait particulier. On le lit comme les disciples de Platon écoutaient l'abeille de l'Attique , dans cette académie , sur le seuil de laquelle une in^ nieuse allégorie avait placé la statue de l'amour.

Nous avons comparé ensemble les jeux d'Homère et de Fénélon avec ceux de Virgile ; nous avons remarqué dans les deux premiers poètes le soin constant de Ëiire agir et parler le héros d'une manière digne de lui. Auprès d'Uljsse et de Télé* macpie le personnage d'Énée nous a paru feûble et un peu pâle. L'image d'Auguste toujours présente devant les yeux de Virgile , communique à sa description cette froide dignité d'une cour où le prince agit et parle peu , pour ne pas se commettre.

Les jeux de Tlliade , de l'Odyssée , du Télémaque, finissent d'une manière heureuse; ceux que célèbre Enée sont interrompus par un événement tragique.

Pendant la solennité qui avait attiré un si grand concours , Junon , méditant une vengeance contre un peuple ennemi , envoie Iris du haut des cieux avec un message sinistre.

Sur son arc radieux Iris a pris Tessor ,

Vole aux vaisseaux Troyens , parcourt au loin la plage :

Tout est disert au port, de'serf sur le rivage,

Et le peuple est en foule à la solennité.

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Seulement sur un bord solitaire j écsjXé , Les Troyennes en pleurs j des noirs gou£Gre$ de l'onde Contemplaient tristement l'immensité profonde : Elles pleuraient Anchise ; et leurs chagrins amers Semblaient s'accroître encore au sombre aspect des mers. Eh quoi ! toujours errer sur cet espace immense ! A peine interrompu y notre exil recommence ! n faut braver encore et les vents et les flots.

Ces vers sont dignes d'un poète; mais leur beauté ne sert qu'à faire mieux sentir la supério* de Virgile ;

At procul in sola secretae Troades acta Amissum Anchisen flebant^ cunctseque profundum Pontum aspectabant flentes... Heu tôt vada fessis, Et tantum superesse maris ' !

Le souvenir d* Anchise , qui était une image de Priam , répare im oubli de Virgile , dans le ni« livre , où les Troyens ne témoignent pas , d'une manière assez vive, le regret que leur cause la perte du père de tout un peuple. Ce souvenir parait encore justifier mes observations sur la froideur du discours d'Énée au tombeau de son père

■ Homère , que Virgile imite peut-^tre ici y n'a point la lugubre harmonie et l'effet dramatique de cette admirable description. Voyez FOdjssée , liv. v, v. i56.

56o ETUDES SUR VIRGILE.

et sur le peu d'intérêt que les spectateurs prennent à la scène ^ Pendant qu'on se réjouit en pré* sence d'une tombe, les femmes seules ont des larmes dans les yeux , parce qu'elles ont des regrets dans le cœur. Elles regardent la mer ^ et leur tristesse s'augmente. Quels sont donc les secrets rapports entre l'état de leur âme et le terrible élément dont l'aspect les épouvante ? Dans cet élément terrible , ont été engloutis leurs époux, leurs enfants , et les richesses de Pergame; il leur apparaît comme une vaste tombe prête à dévorer ce qui reste de Troie. Une autre pensée ajoute à cettedouloureuse impression. « Notre malheureux prince, le bon et vénérable Anchise , notre ami , notre père, qu'est-il venu chercher à travers les flots? la mort. Après l'avoir suivi dans sa longue navigation, qu'allons - nous chercher sur l'immensité des mers? d'affreux périls, et la mort au fond des abîmes, ou dans une terre étrangère. Avant de rendre les derniers soupirs , reposonsnous sur un rivage qui possède les restes sacrés d' Anchise; demandons au roi Aceste, une ville pour l'habiter, et un asile hospitalier pour nos

' Montaigne qui cite Virgile , dans son chapitre sur l'amitië parle de la perte qu'il a faite y dans Etienne de la Boetie , ayec un accent de tendresse qui arrache des larmes.

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mânes, quand nous ne serons plus. Tous ces sentiments se trouvent renfermés dans les vers de Virgile; il en est d'eux comme d'une scène de la nature qui réveille à la fois une foule de mouvements dans les âmes passionnées.

Tandis que Junon , l'éternelle ennemie des Troyens , prend plaisir à contempler du haut de l'Olympe , le désespoir de leurs épouses et de leurs mères, Iris, fidèle aux ordres de la déesse , et ministre de sa haine , quitte les traits et les vêtements divins; elle revêt la forme deBéroé, antique épouse de Doryclès deThrace , qui , jadis eut un nom, un rang et des fils. Sous ce déguisement. Iris se mêle aux femmes troyennes et leur parle en ces termes :

Ah ! peuple infortune , faut-il que de tes jours

nion embrase n'ait pas fini le cours 1

Quel funeste avenir le destin te prépare !

Depuis que dans tes murs entra le Grec barbare ,

Flots grondans , bords af&eux , rocs inhospitaliers ,

Que n'as-tu pas souffert durant sept ans entiers 7

Traînes de mers en mers , de naufirage en naufrage ,

Du repos fugitif nous poursuivons l'image.

Pourquoi tant de travaux ? Pourquoi tant de dangers 7

Ces rivages pour nous ne sont pas étrangers :

Ici régnait Erjx , frère du fils d'Anchise :

Ici commande Aceste ; à sa noble franchise

Que ne confionsHfious les malheureux Tro jens ,

Si long-temps vagabonds , une fois citoyens 7

ôCa ETUDES SUR VIRGILE.

O terre où je suis nëe \ 6 malhenreuz Pergtme !

O mes dieux yainemeot ëchappës de la flamme !

Ne pourrai-je de vous revoir au moins le nom ,

Retrouver quelque lieu qu'on appelle Dion 7

Quand verrai-je d'Hector la cit^ renaissante ,

L'aimable Simoïs^ les bords heureux du Xanthe ?

Cassandre cette nuit s'est montrée à mes jeux ;

Croyons-en une fois l'interprète des dieux :

— « Depuis assez long-temps le destin nous exile ;

Voici votre Ilion ^ et voici votre asile f

M'a-t-elle dit ; brûlez ces poupes et ces mâts

Qui promènent nos maux de climats en climats ••.. »

Alors j'ai vu sa main remettre dans la mienne

La torche dcstine'e à la flotte Trojenne.

Le temps presse ; courons , secondez mes transports ,*

Vous voyez quatre autels élevés sur ces bords ;

La flamme y fume encore en l'honneur de Neptune :

Recevez ces flambeaux des mains de la Fortune.

Peinture exagérée , de ce que les Troycnnes ont souffert pendant sept ans dans leurs courses péniblement infructueuses; insinuation perfide de ce qu'elles peuvent souffrir encore ; effroi jeté dans leurs cœurs, par l'image de ce qu'elles poursuivent sur les vastes mers et qui fuit toujours devant leurs regards ; aucun artifice ne manque au début de la fausse Béroë, pour préparer les esprits à la proposition d'incendier la flotte. Quelle habileté dans ce rapprochement! L'Italie, que cherchent les Troyens, est au bout du monde ;

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pourquoi ne se fixeraient-ils pas en Sicile, où t^gna le frère d'Ënée, où Acesteleur of&e l'hospitalité? Qui leur défend de fonder une ville dans ses états, et de lui donner des citoyens? Cette pensée sert de transition à un mouvement d'éloquence qui retentit dans tous les cœurs : a O patrïel ô mes dieux pénates , vainement sauvés de la fureur des Grecs, ne sera-t-il plus de remparts qui portent le noA de Troie? ne verrai-je nulle part les fleuves d'Hector, le Xanthe et le Simoïs ?» Après cette exclama-i tion de l'amour de la patrie , qui rappelle les touchantes paroles d'Énée sur llion et Pergame , sur le Xanthe et la porte Scée , dont il retrouve les faibles images en Épire , tout à coup Iris ajoute comme par une inspiration de la douleur et du désespoir :

Qain agite, et mecum in&ustu exnrite pnppei.

Ce cri doit ébranler tous les coeurs; la déesse achève de les bouleverser par une image d'autant plus terrible , qu'elle est liée à d'anciens et profonds souvenirs :a Sachez que dans la nuit, l'ombre de Cassandre m'est apparue ; elle me tendait des flambeaux enflammés. » En ce moment ta déesseregardereffetdeseSparoles,elle voit sur les figures l'expression de la terreur qui mène au désespoir, et, rappelant avec adresse le nom de Troie, comme un nom magique dont elle sent ici tout le

pouvoir, elle s'écrie : « Voici le temps d*agir, point de retard après un si grand présage; voyez ces quatre autels de Neptune ; le dieu lui-même fournit des flambeaux à notre audace '.

A ces mots, saisissant la première avec force on brandon enflammé , elle Tagite , le fait étinceler dans Fair , et le lance sur la flotte. A cette vue , les Troyennes demeurent frappées d'étonnement et d'épouvante. La plus âgée d'entre elles , Pyrgo, la royale nomrice des enfants de Priam , s'écrie : « Troyennes , ce n'est point ici Béroê , l'épouse de Doryclés ; voyez cet éclat divin, ces yeux ardents! quelle majesté! quels traits! quel son de voix! quelle démarche ! Moi-même , il n'y a qu'un instant, j'ai quitté Béroë malade, et affligée d'être seule privée du plaisir de rendre à l'ombre d'Anchise les honneurs qui lui sont dus *.

' Fenélon a imite cet épisode d'une manière assez faible dans le VII* livre de Tële'maque , mais il devait aussi proportionner le ton au sujet. Les N jmphes brûlant le vaisseau de Tële'maque par le conseil de F Amour , ne pouvaient ressembler aux femmes Troyennes incendiant la flotte d'Ëne'e.

' Ce mouvement dramatique rappelle l'inspiration soudaine qui arrache à Rodogune ce cri d'un effet si tragique :

Seigneur , voyez ses yeux Déjà tout égarés , troublés , et furieux .

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Elle dit f et d'un œil et d'un cœur incertain ' ,

Sur les vaisseaux 9 objets de crainte et d'espërance ,

Long- temps leurs sombres jeux s'arrêtent en silence.

Faut-il quitter la terre objet de tant de vœux 7

Ou £aut-il renoncer aux promesses des Dieux 7

Elles doutaient encor , quand l'agile courrière

S'envole 9 et trace en arc un sillon de lumière.

Ce prodige frappant étonne les regards :

Les acclamations partent de toutes parts ;

Et leurs mains , saisissant le feu du sacrifice

Qui dut rendre à leurs vœux le dieu des mers propice y

Ont dépouille l'autel de feuilles y de rameaux.

Le feu part, vole , tombe et court sur les vaisseaux :

Et la poupe et la proue y et les mâts et les rames y

Du rapide incendie alimentent les flammes.

On ne trouverait ni dans Démosthène ni dans Cicéron , aucun discours où l'effet des paroles fût plus habilement préparé, pour exercer une influence sur les cœurs. Aucun poëte dramatique ne saurait offrir une scène mieux conduite que celle de

Cette affreuse sueur qui couvre son visage ,

Cette gorge qui s'enfle. Ah ! bon dieu ! quelle rage ?

Pour vous perdre après elle , elle a voulu périr.