ET SANCHO

sance, perdant leur signification vulgaire, acquirent un sens emblématique et céleste.

Alors le métier des armes, le génie des arts, l'industrie de l’artisan devinrent des sacerdoces ; l’épée et la charrue furent des symboles ; les preux et les pairs se modelèrent sur les apôtres, s’assirent à la table mystique, virent dans la femme un emblème vivant de la Vierge sainte, dans leurs expéditions périlleuses, une imitation des missions célestes et dans la poignée de leur glaive sanglant la croix du martyre et de la délivrance.

Les corporations s’organisent; les'monastères et les couvents essaient de réaliser sur cette terre la cité divine de saint Augustin; tout change dans le monde visible ; médiateur entre le ciel et l’homme, le pontife souverain apparaît comme chef de celte monarchie spirituelle, sublime dans sa mystérieuse origine et souillée de ces fautes que la faiblesse humaine mêle toujours à ses élans.

Ainsi un monde enthousiaste et spiritualiste a succédé à l’activité puissante de la domination romaine; quel sera le contre-poids de l’exaltation universelle? La réalité ne viendra-t-elle pas revendiquer ses droits? Quand tous les efforts de l’rsprit humain tendent vers l’idéal et l’infini , au risque de rencontrer l’absurde , comment l’absurde en se manifestant ne provoquera-t-il pas l’ironie, vengeresse des ridicules ? La réaction se fait Des symboles de gaieté railleuse se font jour et viennent se mêler à tous les symboles terribles ou touchants qui régnent sur la société chrétienne. Fatiguée d’adorer et de croire, elle se parodie ellemême. Les choses saintes sont tournées en caricature et personne ne se scandalise. La Fêle des Fous et celle de l’Ane ont lieu dans les églises (1) ; la mort, objet de terreur

(1) V. dos Études sue le koyen-agb, Hroswitha,

Digitiz

TYPES BOUFFONS

ou d’espoir sublimes, est en butte à la satire ; on la fait danser et le genre humain danse avec elle. Les cérémonies d’un culte révéré se transforment en mascarades; la naissance du Christ n’est plus qu’une farce ; la messe devient une bacchanale : en face de l’autel cette parodie des choses saintes lève sa tôle chargée de grelots. L’âne de Bethléem devient un personnage ; les hautes voûtes des cathédrales retcutissent du braiement des choristes ; on donne à l’animal grotesque une litière abondante, de beaux habits ,

i Du foin assez et de l'avoine à planrcz ; *

Cardinaux et évêques sont remplacés par des masques bizarres; les psalmodies solennelles de la liturgie se changent en danses mimiques, où des hommes nus et mitrés se jettent des seaux d’eau froide sur le corps. Ainsi l’esprit humain reprenant son équilibre se venge de sa foi crédule par sa licence moqueuse; il ressemble beaucoup, dit Martin Luther, à ce « paysan ivre, à cheval, qui cherche »eu vain 5 retrouver son aplomb, et qui retombe à gauche «après être tombé à droite. »

Celte ironie symbolique prend place au milieu des robes rouges de messieurs du Parlement. La Basoche parodie la justice ; elle a son roi burlesque, ses grands jours et ses privilèges. A la table des souverains s’assied le bouffon autorisé, vêtu de jaune, coiffé de sa barrette, armé de sa marotte, libre et impudent dans ses discours, chargé de faire rire les autres aux dépens d’eux-mêmes et à ses frais. Création singulièrement profonde dans sa burlesque gaieté; symbole piquant du néant de la grandeur, et de ce côté plaisant qui, malgré toutes les prétentions humaines, vit toujours dans nos occupations les pins gra-

DU JtYl* SifeCLE. 295

Yes j dans les tourments de nos ambitions et dans les angoisses de nos plaisirs.

Non-seulement le Fou du Roi tient sa place à la cour ; mais dès que les nations européennes ont une littérature, il s’y glisse et y règne. Type de la gaieté du moyen-âge ; Pire idéal , fils du génie universel de cette grande époque ; symbole de cette jovialité effrénée, excitée par une exaltation démesurée ; on le voit, avant d’inspirer les chefs-d’œuvre et de servir de modèle aux créations immortelles que je caractériserai bientôt, animer de son bizarre génie les premiers essais de la prose et de la poésie. Pulci qui se moque de la chevalerie en présence de Médias (1); l’auteur allemand du roman du Renard, satire devenue européenne ; l’auteur non moins goguenard de la fameuse Nef des fols ; Ilugue de Bersy qui se plaignait de voir les hommes de son temps se rapetisser sans cesse ,

* Si bien qu'un jour ils tiendront en un pot » Quarante au moins. • ••• 1

Jehan de Meung, le blasonncur des dames; l’Anglais Cbaucer son imitateur; ce liurchiello, barbier de Rome, dont la muse cynique

Comballeva col rasojo t

Lé sotadique Arétin (2); le inacaronique Folengo, créateur d’un patois érudit et d’une épopée trop peu con-

(1) V. nos Études sur lb xti* siècle en France. Livre I*r» Ch. 1.

(2) V. plus bas, la Maison de l’Aréiin,

TYPES BOUFFONS

nue (1); son imitateur Du Sable qui raconte les exploits de Charles-Quint en style si curieux :

Atque bombarda) tota de parle petabant (2) ; <-

et qui trouve moyen de rire quand le président d’Oppède crucifie les pauvres paysans :

Illos emendat, vel foitare (fouetter) jubet;

Estrepare ( Estrapade ) facit '

Et bastonatas ( bastonnade s) nocte dieque tocant ; (3)

U ulrich de Huttcn; Érasme, dans son Éloge de la Folie ; les uns bouffons, les autres spirituels, quelques-uns seulement burlesques, ont reçu à différents degrés les inspirations de ce génie.

Enfin trois grands hommes, Rabelais, Cervantes, Shakspeare, réalisant et personnifiant le fou du prince, chacun selon ses vues; lui donnant un corps, une àme, un visage, le façonnant à leur guise, réunissant dans cette création tout ce que leur intelligence avait de profondeur ; mêlant, pour accomplir leur œuvre, la philosophie à la satire, la poésie à l’observation : profitant de ce que la tradition des peuples leur offrait ; ornant ce fils de leur amour de toutes les idées comiques dont leur imagination pouvait s’aviser ; — mirent au monde Panurge , Falstaff, Sancho y trinité bouffonne; êtres vivants que nous connaissons tous, que nous avons vus, que nous aimons, que tous

Jt * ’r •* r»

(1) Baldus. V. plus bas.

(2) Mcygra hnlrepreysa Catlioliqui imperaloris, etc.

(3) Üe venuta Domini ViUœ de Aupedd avisamentum.

DU xvr SIÈCLE.

les arts ont reproduits sous mille attitudes diverses, et dont l’existence immortelle et railleuse se gaussera des hommes, tant que l’Europe conservera ses souvenirs.

Ils se ressemblent en un point. Nés au xvT siècle, quand le moyen-âge expirait , ce sont les types de la sensualité matérielle et de l’égoïsme voluptueux , opposés aux affaires sérieuses et aux croyances idéales. Tous trois ils ont pour leur corps une tendresse sentie et durable : le bien-vivre et le bien-être, voilà leur philosophie. Ils forment un chœur goguenard , critique complète de tout ce qui entraîne l'homme au-delà des limites de la vie matérielle , amour platonique, besoin des conquêtes, ambition, mélancolie, mysticisme. C’est la volupté des sens qui raille les besoins de l’esprit; le corps qui se raille de l’àmc.

Panurge nous arrive le premier, — l’aîné de la bande. À sa mine effrontée et narquoise je reconnais ces valets de grands seigneurs , qui de tradition immémoriale étaient savants, poètes , gens de cour , buveurs et un peu fripons. Ainsi vécurent nos Trouvères, ainsi vécut le gentil Jlarot. C’est la première source de notre servilité littéraire ; là remontent cette habitude de suivre la cour et ce besoin de plaire aux grands , qui ont exercé sur les chefsd’œuvre du génie français une longue influence. Écartons ces réflexions philosophiques dont le sérieux ne va point à Panurge. Parlons moins tristement de cet excellent garçon, aïeul de Figaro en ligne directe, prototype de Fatutto et de Pangloss, armé d’une belle impudence de valet, d’une sublime effronterie de fdou, de dents toujours aiguës, de ventre toujours vide, d’appétit toujours strident et de gorge toujours sèche. Notre homme sait treize langues, et n’emploie qu’à regret sa langue maternelle ; car il est savant et vit au xvr siècle. Expert en villonnerie , fri-

TYPES BOUFFONS

peur, buveur, trufeur (1), batteur de pavé, la terreur du guet, a subtil de ses doigts comme feu Arachné, » escamotant les écus dans la patène, vidant poclies, coupant bourses, attachant à l’église la robe de madame à celle de monsieur son voisin ; poltron , vanteur , querelleur , fourbe , amoureux de toutes les femmes , et inventant de sublimes vengeances contre les rebelles; grand faiseur de dettes , emprunteur éternel, mangeant son blé en herbe ; d’ailleurs homme de ressources et fort habile , puisqu’il recout les tètes coupées ; tel est notre bouffon. Ajoutez à sa gourmandise et à sa bassesse une souplesse, un esprit fin, de l’érudition, de la malice et l’art d’un courtisan accompli ; — Panurge est le joyeux du p ince , Rabelais le dit luimême ; et son rôle , mal compris par les critiques , n’est que la satire de la vie mendiante de ces poètes de cour, dont les vices ne réussissaient pas toujours à obtenir grâce pour leurs talents.

Si Rabelais met des rois en scène , ce ne sont pour lui que d’énormes mannequins; il ose à peine les draper, vraies marionnettes gigantesques. Panurge, de quel amour il l’environne , avec quel délice il le pétrit ! comme il le caresse ! Que c’est bien là le fou du prince, né en France, vivant au xvi* siècle, parmi un peuple destiné à

(1) Trufeur , trufateur, t ru facteur (dans la farce de Pierre Patlieiin, trufactor,) de l'ilalicft trufa « tromperie, » est évidemment l’étymologie de notre TartulTe. « Trufnrkllo » pour» Trafuriello »

( par métalhèse) petit voleur, et « Truffaldino » sont de la môme antique famille. Un vieux roman comique ou Sirvenle , intitulé Mesiire Truffe, est mentionné parmi les livres d’une bibliothèque du xne siècle. Les Espagnols employaient le même mot. « Nombre plebeïo ( Cliufcla de Trufa), y significa uua astuta incüoacion a enganar a alguno... (Don Juan de Quiuones, dans un pamphelet rare intitulé Helacion , etc}.

DU XVIe SIÈCLE.

la sociabilité la plus haute, ami de la raillerie , pardonnant la ruse en faveur de la finesse, excusant les gaudisseriet de Villon en faveur de son adresse! Quelle personnification de la gaieté matoise des Parisiens, Tourangeaux et Normands, sous Louis XII et François I" ! Dans cet unique caractère vivent une race, une nationalité et une époque.

Rabelais nous montre son l’anurge sous des formes ex* térieurcs qui ne manquent pas d’élégance ; il est svelte , « et pourvu de bons linéaments de visage. » il est actif, et le plaisir de faire des dupes est pour lui la première des voluptés. Il offre surtout la parodie de ces parasites escrocs et fripons, attachés de tout temps à une cour galante.

Occupons-nous maintenant de son rival et de son successeur. Falstaff est vieux , Pauurge était jeune ; Falstaff est baronnet, Panurge était roturier. Les mêmes vices, poltronnerie, gloutonnerie, égoïsme sensuel, uicnterie habituelle, escroquerie déhontée se diversifient chez l’un et l’autre.

Sbakspeare vivait dans un pays aristocratique, où de tout temps les affaires politiques curent beaucoup d’importance , et le rang héréditaire beaucoup de poids. Il a fait sou Falstaff noble et homme de cour ; ce qui ne l’empêche pas d’être lâche et de se contenter du titre d’ami du prince. Doué d’une énorme corpulence , il ne s’occupe que de pourvoir cette grosse personne, qu’il aime tant, de tout ce qui peut la restaurer. C’est un homme carré sur sa base , comme disait Bonaparte. Ne le troublez pas dans ses jouissances matérielles, il ne vous portera aucun dommage; ses tendres soins pour son estomac et son repos nesontpas mêlés de méchanceté active ; il n’est hostile que lorsqu’on le dérange (1). Toujours en train, toujours de bonne humeur,

(1) Voir plu* haut, page 258.

300 TYPES BOUFFONS

il possède un tact infini et sait merveilleusement bien à quelle distance il doit se tenir des grands : jusqu'où il peut pousser la familiarité , quels sont les gens auxquels il imposera par un ton de supériorité affectée ; comment il doit à force de gaieté jeter un vernis plaisant sur le mépris qui s’attache à ses vices. Il faut l’entendre développer la théorie de sa philosophie sensuelle , débattre avec luimême les avantages et les désavantages de la bravoure, comparer l’éclat de la gloire avec le bonheur de jouir de la vie, discuter sur le point d'honneur au milieu du champ de bataille', et tirer sa bouteille , qu’il nomme son pistolet de poche, en présence des cadavres que la guerre vient d’entasser à ses pieds. Jamais l’individualité d’un personnage comique ne fut marquée de traits aussi profonds et aussi précis.

Panurge est bien plus fantastique et plus méchant à la fois. Falstaff mène une vie active et brillante ; il profite en homme politique des événements qui se déroulent autour de lui. Par sa présence d’esprit, il échappe à tous les dangers; par sa goguenarde indifférence, à toutes les haines. C’est encore ici le fou du prince , mais lancé dans une carrière orageuse où il faut qu’il paie de sa personne et où sa supériorité comique , la fertilité de son invention, son dédain pour ce qui n’est pas jouissance matérielle font vivement ressortir la partie sombre du tableau de guerres civiles au milieu desquelles Shakspeare a jeté cette admirable figure.

Cette opposition de la vie sensuelle et de l’existence spirituelle; celte donnée du moyen-âge, réalisée avec verve et un peu vaguement par Rabelais, reproduite avec une profondeur si dramatique par Shakspeare; ce caractère bouffon , type du monde prosaïque parodiant le monde

■l' Il'fSW'PMutylL-

DU XVI* SIÈCLE. 301

poétique , se retrouve chez Cervantes, qui l’a dessiné avec plus de grâce et d’élégance que ses deux rivaux.

On devine que je vais parler de Sanclio Pança, paysan naïf, homme de sens, fort attaché à ses intérêts; à la fois simple et madré , crédule et défiant ; éclairé par son égoïsme, dupe de ce même égoïsme, sentencieux comme un Espagnol, grave comme un alcade, tendrement épris des qualités de son baudet et séduit par les promesses de son maître. Cervantes, dont le génie le portait à une ironie douce, voilée et presque aérienne, n’a point accumulé sur son écuyer les vices de Panurge ; il ne lui a donné ni le titre, ni le rang, ni l’inépuisable gaieté satirique de FalstalT; mais simplement une bonne dose de fourberie et de logique naturelles, contrastant avec l’extravagance et la grandeur d’âme de don Quichotte.

Chez Rabelais c’est la science et la vie du courtisan ; chez l’auteur anglais ce sont les mouvements politiques ; chez l’écrivain espagnol, c’est l’héroïsme chevaleresque que combattent ces trois « fous du prince, » qui remontent à la même origine et que nous avons réunis dans un seul cadre. Le monde idéal, la sphère de l’ambition, du savoir, de la grandeur sont opposés au monde réel et vulgaire, tels que le temps et l’homme se plaisent à le faire.

De tels personnages sont plus qu'hisloriques; ils représentent des masses d'idées, des peuples et des époques.

Les empires ont changé de face; les croyances ont perdu leur force ; les limites des royaumes ont été reculées ou rapprochées ; les querelles du xvi* siècle sont sans intérêt pour nous ; ces créations de l’esprit, ces personnifications si comiques et si vraies ont survécu à toutes les révolutions politiques et morales. Admirable puissance de l’esprit qui, s’emparant d’une idée vaguement répandue dans

TYPES POUFFONS

un siècle, la change eu une réalité éternellement vivante, donne à scs visions une existence impérissable, à ses chimères l’immortalité.

Continuation. — Types burlesques du xvi' siècle. — Les trois moines bouffons. — Skellon, Folengo, Rabelais.

Entre les années 1514 et 1520, on voyait souvent les rues de Londres encombrées par la magnificence d’un cortège qui éclipsait les pompes royales. Huit cents hommes, ecclésiastiques, laïques et gens d’armes, s’avançaient processionnellement précédés par des massiers en robes violeties, qui portaient les insignes de la grande chancellerie du royaume, deux pilastres d’argent, deux masses d’armes, le sceau d’Angleterre, la crosse épiscopale de Durham , les symboles de l’archevêché d’York et la barrette du cardinal. Une centaine de jeunes gentilshommes, le plus noble sang de la Grande-Bretagne, la toque de velours sur le front et la dague au côté, faisaient voltiger leurs genêts d’Espagne autour du personnage enveloppé dans la pourpre et monté sur une mule noire qui occupait le centre du cortège. Ce Richelieu de l’Angleterre, Richelieu éphémère, instrument et jouet d'une tyrannie qui sut le briser, c’était Wolscy se rendant à la cour du roi son maître, Henri VIII. La magnificence du visir répondait à la grandeur du sultan. La plupart des prélats présents dans la capitale se croyaient obligés de l’accompagner. Le bruit des trompettes annonçait sa venue ; le bourgeois et la Ci ty-madam (1) se rangeaient , le bonnet à la main et le

(1) Femme de la Cité,

DU XVI' SIÈCLE

froni baissé. Enfin la procession était fermée par vingt mules portant des coffres recouverts de caparaçons pourpres frangés d’or. L’imprudent Wolsey ne prévoyait pas que l’opulence de cette proie tenterait un jour l’une des convoitises de son maître, qui les avait toutes.

A la même époque, au milieu de la terreur et du respect dont cet homme frappait les esprits ; lorsque le philosophe Érasme, qui devait l’injurier après sa chute (1), se prosternait devant la toute-puissance qu’il protégeait de ses éloges (2); lorsque Henri VIII lui-méme, auquel Wolscy venait de faire présent d’un palais, ne savait comment s’y prendre pour punir la magnifique insolence de son favori ; — il y avait en Angleterre un seul homme qui se déclarait l’ennemi de "NVolsey. Sous les arceaux de Westminster, protégé contre la vengeance du cardinal par la sainteté du sanctuaire, vivait un pauvre prêtre nommé Jean Skelton, qui passait sa vie à verser à flots les invectives bouffonnes et les pamphlets rimés contre ce premier ministre catholique d’un roi qui allait briser le catholicisme pour se faire pape. Les fortes mœurs du moyen-âge n’étaient pas éteintes. La colère du ministre grondait en vain ; l’obstacle opposé à sa violence triomphait de Wolsey tout-puissant. L’abbé Islip régnait à Westminster et protégeait Skelton contre l’ami du monarque, premier ministre, légat de Léon X, archevêque d’York. La presse et les copistes faisaient circuler dans le peuple les poèmes redoutables de Skelton, que toutes les bouches répétaient. L’une de ces satires : — « Why corne you not to court? » ( Pourquoi

(1) V. Epist. p. 202, 209, 321, 414, 463. — Entre les lâchetés de l'aimable et spirituel Érasme, celle-ci n’est pas la moindre.

(2) Metuebalur ab omnibus, ainabatur a paucis, ne dicain a nemiue (Ann, 1530, p. 1347.).

304 LE SATYRIQÜE

n’allcz-vous pas à la cour ? ) * — ne tarda pas à devenir aussi populaire, entre 1517 et 1525, que les chansons de Béranger entre les années 1815 et 1830.

Ce Skelton, que les savants seuls connaissent aujourd’hui et dont les œuvres n’ont été recueillies que dernièrement, était le premier ou plutôt le seul poète anglais de son temps. Né vers 1469, nommé recteur de Diss dans le comté de Norfolk, vers 1483, précepteur de Henri VIII j poète lauréat en 1489, il n’avait pas vingt ansqu’il poursuivait déjà de ses épigrammes bouffonnes les voluptés du clergé, ses ambitions et ses excès. D’ailleurs peu sévère dans ses mœurs privées, ce prêtre enleva une jeune fille, et pour ce fait, « si commun aux poètes, » dit Wood l’historien d’Oxford (1), fut suspendu de ses fonctions par l’évêque de Norwich. Skelton vint ensuite à Londres avec son Hélène, qu’il épousa, dit un historien (2), en légitime mariage, et que d’autres annalistes moins charitables appellent naïvement sa concubine. C’était l’époque où le nord de l’Europe se soulevait d’un mouvement commun contre le midi; où les corruptions réelles ou prétendues de cet admirable clergé qui a donné aux peuples modernes leur forme politique et sociale, leur centre de moralité, leur littérature et leurs arts, éveillaient la colère septentrionale. Nul en Angleterre n’était mieux placé que Jean Skelton pour recueillir et résumer celte influence; nul avant Luther n’attaqua plus àprement le pouvoir ecclésiastique et l’autorité de la hiérarchie romaine. Bouffon indépendant et indompté, aimé du roi qui pardonnait volontiers les faiblesses sensuelles et le cynisme érudit, jeté hors de caste par son mariage étourdi ;

(1) As most pocis. V. Athenae Oxonienses, p. 22

(2) Fulter, Etiglish Worthies, — Voyez aussi d'Isracli,

J* ; Ut ri. j

SKELTON

ardent de courroux contre ses supérieurs ecclésiastiques, il se mit, dès son arrivée dans la capitale, à battre en brèche à coups de rimes joviales ce pouvoir qui venait de le châtier. D’une fertilité qui passe la vraisemblance, écrivant, comme Scarron, des vers grotesques par milliers, ce pamphlétaire populaire fut en réalité l’homme qui exerça sur son temps et son pays l’action la plus énergique, et qui soutint avec le plus d’acharnement et d'efficacité le combat de la royauté temporelle contre la royauté théocratique. Personne n’avait écrit comme Skelton : personne n’écrivit plus comme lui. Butler, dans son Hudibras, fut le seul qui tenta de l’imiter. Créateur de sa forme et de sa phraséologie, s’embarrassant peu des rudesses et des bizarreries de la diction, pourvu qu’il frappe le but et blesse l’adversaire, Skelton, réformateur burlesque, exécuteur politique, homme de combat qui porte la marotte et la massue, n’est paà un poète ordinaire : — c’est Scarron polémiste.

La popularité de Skelton s’est évanouie au momeut précis où l’art et la recherche du stjlc acquirent dans son pays de la valeur et de l’importance. Sous Élisabeth, peu d’années après la mort de Skelton , le La Harpe anglais de ce temps, Puttenham le rejetait parmi les plus méprisables écrivassiers, comme un « grossier et injurieux riraeur, ridicule dans tout ce qu’il compose, et ne pouvant charmer que l’oreille populaire (1). » Cette séduction exercée sur la canaille, qui lui fut commune avec Rabelais, Cervantes, Molière, Swift, et d’autres génies d’une trempe spéciale, constitue précisément son mérite. Le vers de quatre et de cinq pieds, à rimes redoublées, qui va faire pâlir un Wol-

(!) A rude rayling rhymer and ail Lis doings ridiculous, — pleas- }ng only tlie popular car, Pullcukam, Art of Poetry.

LE SATYRÏQUE

sev sous son dais royal, n’cst pas une arme h dédaigner. En vain Meres, autre perroquet de la critique littéraire, et Samuel Johnson condamnent-ils avec la même autorité et la même injustice l’inélégance de Skellon. Il leur manque le sens historique, seul (lambeau qui éclaire et fait comprend dre cette singulière figure. Skelton est un symbole politique ; organe et instrument d’une révolution, il a immolé scs titres de poète à ses desseins et à sa haine. Ses contemporains ne s’y trompaient pas ; après trois siècles, justice doit lui être rendue.

Il y a dans Skelton deux traits profondément marqués : la révolte contre le clergé d’une part, et d’une autre le retour au sensualisme. Il s’arme contre les vices hypocrites de ses confrères et fait valoir les droits du corps, le bienvivre, le bien-être, le bien-manger, le bien-boire, l’amour des sens, la beauté physique.

Particularité aussi curieuse que peu remarquée : ce fils de l’Église, apprenti apostat, n’est pas le seul prêtre en Europe qui, à la même époque, batte sa mère et renie sa doctrine. Il y a un Skelton en France, un autre en Italie, un autre en Allemagne, tous sous des couleurs et des costumes différents, tous quatre renégats, jeunes, ardents, violents et sincères ; les annales littéraires se souviennent d’eux ; la politique et l’histoire portent encore la trace brûlante du plus grand et du plus sérieux de ces quatre hommes.

Si je réunis ces quatre noms dans une seule phrase, le rapprochement de leurs contrastes étonnera le lecteur. Si j’explique leurs irrécusables analogies, la simultanéité du mouvement universel qui les a emportés vers le même but étonnera le penseur.

Ce sont Rabelais en France, Merlin Coccaïe eu Italie,

u> -QjoiiizflAiai

* SKELTON. * 307

Jean Skclton en Angleterre, Martin Luther en Allemagne. Nés entre 1A65 et 1/|91 , morts entre 1529 et 1553; parcourant la même carrière, le même espace, les mêmes vicissitudes dans des climats différents, avec des fortunes et des résultats divers ; — n’est-cc pas merveille pour le philosophe de voir poindre, à si peu de distance l’une de l’autre, ces quatre rebellions du corps insurgé, ces quatre prêtres, dont deux assez obscurs ont brillé autrefois, tandis que deux autres , Rabelais et Luther , demeurent aussi éclatants que Lucien de Samosate ou le comte de Mirabeau!

En ll|83, le jour d’une foire publique, dans le village d’Eisleben, naquit en Allemagne l’enfant de deux pauvres mineurs saxons. Il s'appelait Luther (1). Il n’avait pas un pfeuniug ; il demanda l’aumône. La violence de ses jeunes passions combattit l’ardeur de sa première foi , et dans l’espérance de vaincre les tempêtes de son âme, il alla à Rome escorté de la misère, rude conseillère et grande institutrice. Il y alla à pied, du pain dans la besace, le bâton à la main, chantant sur les routes pour que les bonnes femmes des villages lui jetassent quelques liards. Il était pieux ( icli bin ein frommer mench gewesen); il luttait contre une nature ardente, vigoureuse, impétueuse, poétique. En allant à Rome, il croyait y trouver la paix des sens, le baume de l’âme, l’essence de la moralité catholique ; il espérait, dans sa jeune illusion, voir un paradis peuplé d’anges s’ouvrir au pied du Vatican.

Jules II régnait sous la tiare, et l’on sait le reste. L’adolescent vit de près cette vieille et superbe Rome, ville sur laquelle tant de vices séculaires avaient passé. Il repartit, plein de courroux profond , l’esprit aigri, l’àme

(1) V, daus uos Études sus le xvi' siècle, Luther et Calvin.