IT RABELAIS

gigantesque de Pantagruel et de Gargantua, enfin cette figure de Gargantua lui-même ( Grand gosier tu as) , de Gargantua dévore-tout, que le peuple a mieux comprise que les savants. Elle est devenue pour le peuple le mythe de la gourmandise inassouvie et insatiable; le peuple est un commentateur infaillible.

Ce qui est certain, c’est que Rabelais n'admet que les appétits sensuels et la finesse de l'intelligence ; Pantagruel, Gargantua, Gargamelle, Jean des Entomeures représentent les premiers ; Panurge est le merveilleux modèle de l’esprit sans âme, de la sagacité chez le renard, de l’astuce égoïste appliquée à toute oeuvre ( pan-ergon ) , de l’instioct d'habileté qui caractérise Y homme-animal dans sou plus haut développement ; instinct consacré au service de sa personnalité, de ses désirs et de ses plaisirs.

Ainsi ('atmosphère de la même époque et le flot de la même civilisation entraînaient vers un but commun ces intelligences dissemblables , ces hommes nés dans des pays différents. Soumis longtemps (je l'ai dit loul-à-l'heure) à la rude discipline du spiritualisme chrétien, Luther, Skelton, Rabelais et un autre écrivain dont je m’occuperai bientôt , tous prêtres ou moines, et le fouet de la raillerie à la main, poussèrent les nations étonnées vers le matérialisme nouveau. Luther ne renonça jamais en pratique et en doctrine aux idées sensnalistes qui soulevaient si vivement son époque. Sa protestation contre le célibat des prêtres fut consacrée par l’acte le plus célèbre de sa vie, son mariage avec Catherine de Bora. La règle qu’il introduisit chez scs adeptes, tout ornée de musique joyeuse, de fleurs épanouies, de jouissances savourées en paix, règle prêchée au milieu des délices de la table, se concilièrent, grâce à son sentiment germanique, ayee un certain régime

MERLIN COCCAIE

de mœurs naïves et simples, que les peuples du Nord ont toujours estimé par-dessus tout et que ce retour aux jouissances sensuelles n’a pas détruit.

A côté de Luther et de Rabelais , étrangement associés et cependant unis par la chaîne invisible d’une analogie réelle et intime, il faut placer un homme bien inférieur, dont le nom s’est perpétué, dont l’esprit grotesque, sans portée, sans profondeur, doué de facilité, de verve, d’érudition et du sentiment de l'harmonie, a créé uue espèce de littérature singulière. "

Elle occupe un coin de nos bibliothèques et les érudits s’eu occupent avec un certain plaisir, quand ils veulent charmer leurs ennuis. Ce prêtre bouffon a fait du bruit en son temps ; des hommes de génie l’ont copié.

En 1Ô89, six années après la naissance de Luther et de Rabelais, Théophile Folengo, enfant noble, naît en Italie ; tel est le nom véritable du pseudonyme Merlin Coccaïe, nom qui veut dire simplement Merlinus coquus, Merlin-le-cuisinier. Élevé savamment comme Rabelais, Skelton et Luther, comme eux destiné à l’Église , comme eux il se fit une vie étrange , et commença par mettre en pratique dès sa vingtième année les principes de matérialisme avec lesquels Rabelais a construit son épopée. Folengo jeta le froc aux orties, enleva une fille noble d’un canton voisin, sc fit arrêter par les autorités pontificales, resta en prison longtemps, et courut l’Italie en mendiant son pain, récitant des vers et chantant des airs populaires. Les biographes n’ont pas cherché cette vie bizarre là où elle est, dans le poème de Folengo, qui sous le nom de Baldus, y raconte ses aventures nomades; mais surtout dans un petit livre rare publié par sou frère Jean Folengo (1), Traité

(1) L’article de la Biographie universelle consacré à Folengo con-

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