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l'accumulation des couleurs; il fait volontiers d’un adjectif un adverbe et d'un adverbe un adjectif; il dira r « le coloré des joues,* pour le coloris, « le scintillant des yeux,» pour l’étincelle; « le désordonné de la poésie, » pour le désordre. Il allongera misérablement ses phrases par des redondances emphatiques : « C’était une raine antique ; admirablement grande, grandement admirable. » Balzac offre, ainsi que Voiture, le dernier éclio de cette sonore et détestable école, dont i’Arétin est évidemment le fondateur et que Molière a étouffée sous le ridicule. : •

Ce mauvais goût devait jaillir du foyer italien , de ce pays fatigué de civilisation et lançant au loin mille rayons bizarres ; — d’où se répandaieut sur l'Europe rêveurs et fous , — astrologues et bouffons , — Luc Gauric et Merlin Coccaie, — Cardan et Jordan Bruno ; — tous ces hommes corrompus qui vivaient aux dépens des autres, payés et bfftonnés , brûlés et maltraités , bien nourris et célèbres, emprisonnés et roués tour-à-tour. J’ai fait voir comment était né l’un des fils les plus carieux de cette civilisation, l’Arétin qui s’est le premier servi de la presse comme le brigand de l’escopette.

De son temps et dans son pays on ne respectait que trois choses, — la Presse, l’Art et la Science. Certain professeur de Venise obtenait du Sénat la permission de faire construire une quinquérème antique aux frais du gouvernement vénitien , on la fit joûter contre des bâtiments pins légers ; Fausto commanda la manœuvre et gagna la victoire. Étrange combat, qui prouve la puissance de l’érudition à celle époque (1). Au milieu de cet énorme mouvement d’idées régnaient les Fallopc, les Cardan , les Aldrovande ; nul centre, nulle moralité, nulle fixité. Imperia, fameuse

(IJ P. Degli Agostini ; scrittori Veneziani,

SA VIE £T SES OEUVRES. 47f

courtisane, était aimée à la fois de Béroalde le professeur et de Sadolet le cardinal. Peu importaient le vke ou fat vertu,

pourvu que l’on eût du talent ou de l'audace. Les aventuriers et les charlatans de l'érudition faisaient fortune ; souvent fripons comme Panurge , besoigneux comme lui t quelquefois gens de talent, ils attrapaient la barrette comme une bague à la course ; c’est ce que fit Margounios, évêque de Cythère, — et plusieurs autres.

Dans ce chaos il y avait une place à prendre. Arétin le COfqjjriL.oiij.Miur :<• '.Oév:

jyllse fit roi de la littérature immonde qui correspond à nos plaisirs grossiers et satisfait la brute alliée à l’homme, l’animal qui est en nous, nos sens déchaînés.

Chez les Panthéistes de l’Inde antique toutes les forces de, la nature avaient été déifiées; partageant alors le trône avec d’autres forces, elles ne sc montraient point aussi atroces. A côté de Priape Vénus Uranie. Près de Cloadne, Juoon la fière. Près de Vénus publique, Vénus céleste. Ou a vu plus haut (1), comment chez les chrétiens le sensualisme orgiaque, contrarié dans ses fureurs, était devenu infâme comme un fou renfermé. L’ Arétin, ainsi que de Sade, signale la réaction du principe charnel contre le principe chrétien. Maître de toutes les impudicités modernes, il a surtout montré du talent dans le poème épique en prose qu’il leur a consacré, et dont cinq lignes de suite ne pourraient être copiées par une plume honnête, encore moins commentées.

Que cet homme fut doué d'une sorte de talent, que ce talent ne fut ni sans fécondité, ni sans puissance; il faut l’avouer ; et c’est ce que prouvent ses écrits, composés au

(4) V, là partie de ce volume, consacrée à l’Étude de l’Ironie au xvi‘ siècle. ;

474 <3B t’AnÉTJN ,

milieu du tourbillon de vices et de plaisirs que nous avons essayé d’esquisser. Il lui fallait, pour mener cette triple vie de voluptés, d’intrigues et de gloire conquise à la course, une énergique activité, une facilité rare, une promptitude d’esprit singulière, une vigueur physique inépuisable.

llome, 1524. Lettres écrites, non publiées encore. — Louanges et Canzones adressées aux papes et aux rois. — Sonnets luxurieux.

1525-6-7-8-9-30-31. — Lettres écrites, non publiées.

Venise, 1532. La Marfise, poème.

1533. Le Maréchal, comédie.

1534- La Courtisane, comédie. — Id. Dialogues de Luxure. — Id. Les sept Psaumes.

1535. L'humanité du Christ.

1536. Seconde partie des Dialogues de Luxure.

1537. lettres imprimées. — Id. Stances laudatives.

1538. Larmes iC Angélique , poème. — Dialogues de la Cour. — La Genèse.

1539. Dialogue du Z oppin.

1540. L'Hypocrite, comédie. — Sainte Catherine la Vierge.

1541. Im Vierge Marie.

1542. La Talanta, comédie. — Lettres.

1543. Saint Thomas d’ Aquin. — Dialogues du jeu.

1544. Strambotti.

1545. Lettres écrites, non imprimées.

1546. Lettres imprimées. — ürazia , tragédie. — Le Philosophe, comédie.

-SiqitWjJ Lf

SA VIE ET SES ŒUVRES

. . ■ . 4547-1548. Capitoli.

1550-1557* Vieillesse. — Lettres.

De ce grand nombre d’ouvrages nous défalquerons les œuvres sacrées ; — absurdes romans dont le style est aussi détestable que les faits y sont controuvés. Ou voit qu’il n’avait d’autre but en les écrivant que de remplir uu volume et qu’il s’embarrassait peu du reste. Sa vie de Jésus-Christ ressemble à celle d’un paladin du moyen-âge; celle de sainte Catherine n’est qu’un conte licencieux. « Qu’importe, disait-il, le mensonge que je môle à ces œuvres? dès que je parle des saintes qui sont notre refuge céleste, mes paroles deviennent mots d’Évangile. »

C’est ainsi qu’il nous raconte en détail les promenades de la Vierge Marie, ses conversations avec son mari, la manière dont elle apprêtait son repas, et jusqu’aux pièces de son ajustement. — « Je n’aurais pas fait six pages du tout, dit-il dans une de ses lettres, si je m’en étais tenu à la tradition et à l’histoire. Les épaules de mon invention ont tout supporté ; et je m’en fais gloire ; car ces choses retournent à la plus grande gloire de Dieu. » C’est dans ces ouvrages sacrés, qui tous ont été traduits en français, et qui se sont répandus dans les couvents, que l’on voit quel abus il faisait de la tautologie. Il savait que les lettres composent des mots, les mots des lignes, et les lignes des phrases. Nous ne citerons qu’un exemple de sa manière ; ce fragment tiré de sa vie de sainte Catherine suffira pour dégoûter le lecteur de toutes les citations qu’il pourrait regretter :

« Comment louer, s’écrie-t-il, le facile, le religieux, le clair, le gracieux, le noble, l’ardent, le fidèle, le véridique, le suave, le bon, le salutaire, le saint et le sacré langage

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de la jeune Calhcrinc, vierge sacrée, sainte, salutaire, bonne, suave, véridique, fidèle, ardente, noble, gracieuse, claire, religieuse et facile ? » Les écrivains de notre temps les plus prodigues d’épithètes n’ont jamais été aussi loin.

Landi, Doni, Dolce, Franco marchèrent sur ses traces et mirent à la mode ce pauvre style, feuillu de paroles et stérile de fruits; ce style qui couvre d’une riche végétation peu d’idées et peu de faits : « Bolloré di fantasia, dit Corniani, seozzamento d’interminabili parole, povertà di pensieri , e slracchiatura di sentimenti. » De son vivant même, quelques-uns rivalisaient d’impudence avec l’Arétin. Doni disait tout bonnement : « Vivo di kirieleison. » (Je vis des louanges que j’ai chantées ît l’un et à l’autre). Ce Doni fit, avec moins de génie et d’audace, à peu près le métier de l’Arétin. Comme lui, il changeait de patron, vendait sa plume, et ne voulait qu’écrire vite : « Mes livres sont écrits, disait-il, avant d’ôtre composés, et lus avant d’être imprimés. »

Comme poète, 1 Arétin mérite peu d’éloges; ses vers sont durs et rocailleux, et l’on ne retrouve quelque talent que dans ses Slrambotli ou chansons bouffonnes, et dans ses Capitoli burlesques.

Quel était donc son génie ? La facilité et la verve draina- ' tique. Il a fait plus vivement que l’Ariostc, et même que Machiavel, la comédie aristophanique. Dans une société pétrie de sang, de boue et de volupté il ne prit pas la haute et dangereuse position dont se seraient emparés Aristophane ou Cervantes. 11 aperçut les vices de son temps eu homme vicieux qui s’en amuse et qui aime à les voir s’entrejouer pour ses menus plaisirs. Telle devait être la comédie dune civilisation pareille; satire licencieuse, sans

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SA VIE ET SES ŒUVRES. 477

plan, sans portée, allant à l’aventure et flétrissant tout sur

sa route. ,

11 débuta par « le Maréchal » dont on retrouve le prin-i cipal personnage dans une des pièces de Shakspeare, l’intrigue dans un drame singulier de Jonson et une scène toute entière dans le Pantagruel de Rabelais. Jl n’y a pas de sujet dans cette pièce dont le pivot comique est le caractère du Maréchal, ou «grand-écuyer,» qui se marie pour flatter son maître le duc de Mantoue, et lui obéit en enrageant, car il épouse une femme qu’il n’a jamais vue. Pendant cinq actes, les préparatifs du mariage crucifient le Maréchal. Tel voisin vient lui demander comment il se tirera de là ; tel autre lui fait une peinture effrayante des malheurs du mariage ; enfin la pompe nuptiale s’avance : la haine et la terreur que le mariage inspire au Maréchal n’ont pas cessé de s’accroître ; et quand on soulève le voile qui couvre la fiancée, on reconnaît un jeune page qui a consenti à jouer ce rôle pour mystifier le Maréchal. — « Riez tant que vous voudrez, s’écrie-t-il ; j’aime mieux que l’on se moque de moi pour une chimère que d’avoir à pleurer toute ma vie la réalité de l’hymen. »

On ne trouve pas le même vide d’action dans « la Courtisane, » pièce que l’on pourrait appeler la science des cours. Arétin a placé dans la Courtisane le premier type de Pourccaugnac; ce Pourceaugnac italien, qui est de Sienne, et que l’on appelle messire Maco, arrive à Rome avec la ferme résolution de devenir cardinal, comme son père en a fait le vœu. Il rencontre un fat napolitain, messire Parabolano : tous deux se vantent, l’un des succès futurs de son ambi-, tion, l’autre de ses bonnes fortunes. Parabolano fait sa cour à une jeune fille qu’il compare à la lune et aux étoiles, et

l’arétin ,

qui, lui donnant rendez-vous, trouve moyen de se faire remplacer par une courtisane antique et édentée.

Messire Maco, de sou côté, reucontre uu iutrigant nommé André, qui se charge de lui apprendre le métier de courtisan et de le faire cardinal. « Savez-vous mentir, blasphémer et jouer? savez-vous être curieux, flatteur, hérétique, hâbleur, médisant, ingrat, ignorant ? Vous serez cardinal. » Il le place ensuite entre les mains d’un médecin nommé Messire Mercure, qui pour le disposer au cardinalat lui fait prendre des pilules et le plonge dans une étuve remplie de vices, qu’il appelle le moule aux cardinaux. Les deux dupes s’aperçoivent qu’on s’est moqué de leur sottise ; le cardinal en herbe et le lovelace en espérance se consolent l’un l’autre, et la pièce finit sans dénoùmcnt.

Voici le prologue de cette Satire dramatique : l’étranger.

« Pardieu ! cet endroit ressemble à l’àme du grand Duc de Lève ; il semble préparé à quelque chose de grand. Quelle fête spleudide y aura donc lieu? Il faut que je le demande à ce gentilhomme qui passe : Holà ! Messire , m’obligerez-vous de m’apprendre pourquoi ce pompeux appareil?

LE GENTILHOMME

C’est que l’on va jouer ici tout-à-l’heure une comédie nouvelle.

l’étranger.

Qui l’a composée? la divine marquise de Pescairc? le gentilhomme.

Non ; sa plume céleste est occupée à bâtir pour son mari une uiche parmi les bienheureux.

SA VIE ET SES ŒUVRES. U 79

r L’ÉTRANGER. ' . J

Est-elle de l’ A rioste?

LE GENTILHOMME

Hélas 1 Arioste est parti pour le ciel, n’ayant plus besoin de gloire sur la terre.