SKELTON

ardent de courroux contre ses supérieurs ecclésiastiques, il se mit, dès son arrivée dans la capitale, à battre en brèche à coups de rimes joviales ce pouvoir qui venait de le châtier. D'une fertilité qui passe la vraisemblance, écrivant, comme Scarron,des vers grotesques par milliers, ce pamphlétaire populaire fut en réalité l'homme qui exerça sur son temps et son pays l'action la plus énergique, et qui soutint avec le plus d'acharnement et d'efficacité le combat de la royauté temporelle contre la royauté théocralique. Personne n'avait écrit comme Skelton : personne n'écrivit plus comme lui. Butler, dans son Hudibras, fut le seul qui tenta de l'imiter. Créateur de sa forme et de sa phraséologie, s*embarrassant peu des rudesses et des bizarreries de la diction, pourvu qu'il frappe le but et blesse l'adversaire, Skelton, réformateur burlesque, exécuteur politique, homme de combat qui porte la marotte et la massue, n'est pas un poète ordinaire : — c'est Scarron polémiste.

La popularité de Skelton s'est évanouie au moment précis où l'art et la recherche du style acquirent dans son pays de la valeur et de l'importance. Sous Elisabeth, peu d'années après la mort de Skelton , le La Harpe anglais de ce temps , Puttenham le rejetait parmi les plus méprisables écrivassiers, comme un « grossier et injurieux rimeur, ridicule dans tout ce qu'il compose, et ne pouvant charmer que l'oreille populaire (1). » Celle séduction exercée sur la canaille, qui lui fut commune avec Rabelais, Cervantes, Molière, Swift, et d'autres génies d'une trempe spéciale, constitue précisément son mérite. Le vers de quatre et de cinq pieds, à rimes redoublées, qui va faire pâlir un Wol-

(1) A rude rayling rhymer and ail his doings ridîculous, — pleasïug only Ihc popuiar ear. Pultenliam, Art of Poetry,

806 tfi SATYfllQUB

sey sous son dais royal, n'est pas une arme h dédaigner. Ërt vain Mores, autre perroquet de la critique littéraire, et Samuel Johnson condamnent-ils avec la mCMne autorité et la même injustice l'inélégance de Skelton. Il leur manque le sens historique, seul flambeau qui éclaire et fait comprendre cette singulière figure. Skelton est un symbole politique ; organe et instrument d'une révolution, il a immolé ses titres de poète à ses desseins et à sa haine. Ses contemporains ne s'y trompaient pas ; après trois siècles, justice doit lui être rendue.

Il y a dans Skelton deux traits profondément marqués : la révolte contre le clergé d'une part, et d'une autre le retour au sensualisme. Il s'arme contre les vices hypocrites de ses confrères et fait valoir les droits du corps, le bienvivre, le bien-être, le bien-manger, le bien-boire, l'amour des sens, la beauté physique.

Particularité aussi curieuse que peu remarquée : CC fils de l'Église, apprenti apostat, n*est pas le seul prêtre en Europe qui, à la même époque, batte sa mère et renie sa doctrine. Il y a un Skelton en France, un autre en Italie, un autre en Allemagne, tous sous des couleurs et des costumes différents, tous quatre renégats, jeunes, ardents, violents et sincères ; les annales littéraires se souviennent d'eux ; la politique et l'histoire portent encore la trace brûlante du plus grand et du plus sérieux de ces quatre hommes.

Si je réunis ces quatre noms dans une seule phrase, le rapprochement de leurs contrastes étonnera le lecteur. Si j'explique leurs irrécusables analogies, la simultanéité du mouvement universel qui les a emportés vers le même but étonnera le penseur.

Ce sont Rabelais en France, Merlin Goccaïe en Italie,