POÈMES OE

écrivait en 1517 au plus tôt, —mérite une attention particulière. Il ouvre la marche. Il réunit en lui les caractères du grotesque Folengo, du philosophe Rabelais et du théologien Luther. Il n’a pas rim|x>riance historique du dernier, ni la valeur littéraire de l’auteur du Pantagruel : il est homme d’action vive et présente; — et il réussir.

Son influence n’est pas seulement celle d’un poète, mais celle d’un pamphlétaire triomphant. Précepteur de Henri VIII , il est pendant presque tout le règne du roi qu’il a élevé l’exécuteur poétique de ce monarque. Toutes les fois qu’un homme déplaît à Henri VIII, Skelton qui possède la facilité do vers, se faisant écho à loi-même dans une continuité de rimes grotesques, jette au milieu do populaire anglais une satire qui devient proverbe. La querelle du poète avec Wolsey n’affaiblit pas le penchant que le cynique théologien Henri VIII avait pour son cynique poète. R Rarement, dit un contemporain, la faveur du monarque s’éloigna de lui ( seldom out of prince's grâce.) » Le courtisan Érasme, qui connaissait bien les convenances de la flatterie et les mollia fandi tempora^ écrivant à Henri VIII sur le compte de Skelton, comble d’éloges « celte lumière de la Grande-Bretagne, l’érudit Skelton, qui peut, dit-il, non -seulement stimuler les études de Votre Majesté, mais les compléter (1). »

Le nom de cet homme qui exerça beaucoup d’action sur son siècle est oublié; ses écrits n’attirent plus l’attention. La vie politique a ce malheur; en nous prêtant une influence présente et exagérée , en grossissant l’importance de notre talent et de nos actes, elle nous expose à

(i) Erasm. EpUt. 108.

JEAN SKELTON. 32i

Toubli de l’avenir. Skelton et une armée de pamphlétaires énergiques ou spirituels se sont sacrifiés à la circonstance politique , aimant mieux agir sur les hommes et décider les événements qu’atteindre la perfection de l’art.

Toutes les poésies de Skelton sont animées de ce mouvement révolutionnaire du xvi' siècle , rébellion contre le spiritualisme et l’Église, désir terrestre, réhabilitation de la chair, réaction que j’ai signalée chez Merlin Coccaîe et Rabelais. La profondeur philosophique , la grâce de l’imagination, la transparence du coloris, la grandeur de la pensée manquent à Skelton ; collaborateur puissant et précurseur poétique de tous les réformateurs de l’Angleterre , instrument sympathique de son terrible élève Henri VIII , qui servant les passions nationales de l’Angleterre se faisait pardonner ainsi ses effroyables et féroces passions, — Skelton a sa place dans l’histoire.

Dans la poésie de Skelton, prêtre qui, comme Luther, contracta mariage avec une personne enlevée par lui, — qui prit asile dans Westminster et fut protégé par l’abbé contre la poursuite du cardinal, — on voit éclater la fureur populaire et septentrionale contre le clei^é du Midi (1). Il faut lire dans une de ses satires la confession populaii;e du savetier anglais Colin Clout (2), qui levant la tête du fond de son échoppe et contemplant ces grands palais, ces magnifiques domaines des hommes d’Église, se met à faire la description comique de leur vie princière et de leurs mœurs galantes: « Bâtiments royaux, domaines splendides, tours, tourelles, tourillons, salles, bosquets, palais qui tou-

(1) V. plus haut. Du, théâtre avant Shaktpeare, J. Webster,

(2) Clout, bailloo, pièce; cloutei $hoe, soulier raccomnHxIé.