ROUTE DE SEPTIME SEVERE

Sévère, qui de sa main puissante réorganisa toute la défense de la frontière d'Orient, reculée par ses victoires, faisait remettre en état, à travers la Cappadoce, la route de Comane et Césarée à Mélitène, dont le camp gardait l'Euphrate au nord du Taurus, et en même temps il en traçait une autre à travers le désert d'Épiphania (Hamâh) à Palmyre (1).

Le grand chemin qui conduisait d'Antioche en Mésopotamie était auparavant celui qui, se dirigeant vers le nord-est, allait chercher le fameux pont de Zeugma, jeté sur l'Euphrate par Séleucus Nicator et reconstruit par les ingénieurs romains (2). Ce chemin faisait un long détour et, de plus, son tracé à travers un pays tourmenté obligeait à y voyager par monts et par vaux. Seulement il évitait l'approche du désert, et les caravanes ou charrois n'y étaient pas exposés aux coups de mains des pillards sarrazins. Mais à la fin du II'' siècle, l'administration romaine avait assuré la sécurité de la vaste plaine qui s'étend à l'est d'Alep. Toute la région qui entourait la grande ville d'Hiérapolis avait été pacifiée, et de nombreux villages, nous le verrons, y prospéraient. Il n'était plus hasardeux d'y faire passer les marchands. Quand au moyen-âge cette contrée dévastée et désolée fut de nouveau abandonnée aux nomades, les caravaniers d'Alep furent contraints de refaire le même crochet que leurs prédécesseurs lointains sous les Séleucides et les premiers Césars, et le principal passage de l'Euphrate, jusqu'à la construction du chemin de fer de Bagdad, fut à Biredjik, non loin de l'ancien Zeugma (3).

II est à peine douteux que Septime Sévère ait emprunté la route dont il avait hâté l'achèvement, lorsqu'il se mit en marche avec ses légions contre les Parthes. Les lacunes du texte de Dion

(1) Hogarth et Munro, Modem and ancient roads in Eastern Asia Minor dans Royal geographical society, Supplementary papers, t. III, 1, p. 678 ss. Cf. CIL, m, Suppl. p. 2063 et nos 12162 ss.

(2) Ch. infra, chap. III.

(3) Cf. ibid.

F. Cumont. 3

Cassius, dont nous ne possédons pour les débuts de cette campagne que le misérable abrégé de Xiphilin (1), nous laissaient jusqu'ici dans le doute sur la direction suivie par l'empereur pour se rendre en Mésopotamie. Nous savions seulement que la flotte qu'il avait réunie, descendit l'Euphrate, dont ses troupes longèrent les deux rives. Dès lors, il apparaît clairement quelle importance militaire eut pour lui la nouvelle chaussée, qui joignait le grand fleuve à Antioche et à la Méditerranée, et les milliaires qui y ont été récemment retrouvés, permettent ainsi de préciser un fait historique de quelque intérêt.

Cette voie resta jusqu'à la fin de l'Empire la plus commode et la plus suivie pour se rendre en Mésopotamie (2), et elle garda toute son importance sous les khalifes Abbassides, car c'était-elle qui faisait communiquer le nord de la Syrie, la province des Forteresses, avec la nouvelle capitale de Bagdad (3). Elle fut probablement restaurée par un souverain musulman, qui se servit des vieilles bornes romaines pour marquer, selon une tradition qui se perpétuait encore, la distance en milles: sur la pierre de Sheikh- Nedjâr, une partie de la titulature latine de Sévère a été grattée pour faire place à une inscription arabe (4).

Ce ne fut certainement pas sans songer à l'exemple donné par Septime Sévère que Julien suivit le chemin qu'avait tracé celui-ci. On peut croire qu'en élaborant son plan de campagne il s'inspira

(1) Dion. Cass., LXXVI, 9 (t. III, p. 346, éd. Boissevain). Cf. De Ceuleneer, Essai sur la vie de Septime Sévère dans Mém. Acad. Belgique, t. XLIII, p. 114 s.

(2) A m mien {supra, p. 1, n. 1): solitis itineribus ; Cf. la Peregrinatio SUviae citée infra, p. 26 s. En 540, le roi Chrosroès prend le même chemin en sens inverse {supra, p. 1, n. 2).

(3) Cf. supra, p. 11 (Khân-el-Asel). Les géographes arabes, de même que Procope {supra, p. 1), comptent deux jours de marche d'Alep à Membidj, une courte étape de Membidj à l'Euphrate, (Le Strange, op. cit., p. 501). Toutefois, le but lointain qu'il fallait atteindre étant changé, le tracé de l'extrémité de la route romaine fut modifié; cf. p. 28, n. 2.

(4) Cf. infra la note à l'Inscr. n° 4.

DE BEREE A BATNE 19

des opérations qui avaient donné la victoire au conquérant de l'Assyrie. Du moins, le voyons-nous, comme lui, réunir une flotte sur l'Euphrate et suivre, pour arriver jusqu'à Ctésiphon, le cours de ce fleuve.

De Bérée à Batné, où Julien prit quartier le quatrième jour (1), la distance est d'environ quarante-cinq kilomètres, sept heures et demie au pas d'un cheval (2). La voie antique passe un peu au nord du chemin habituellement suivi de nos jours par les caravanes. Elle traverse d'abord un terrain à peine ondulé et atteint la fertile vallée de Sheikh-Nedjâr, verdoyante de blés au printemps, entourée de collines plantées d'oliviers. Puis elle s'élève sur un plateau calcaire, médiocrement fertile, d'où la vue s'étend au nord jusqu'à la ligne violette de montagnes lointaines et au sud jusqu'au grand lac Es-Sabcha, dont on voit scintiller les eaux à l'horizon au delà du désert. On descend ensuite vers Tell-el-Hal, pauvre village blotti au fond d'un creux de montagne au pied d'un petit tertre. A l'est, dans un cimetière, des tronçons de colonnes dressés sur les tombes arabes, au sud-est du tell une rangée de sarcophages sans sculptures, à demi enfoncés dans le sol, des montants d'anciennes portes surgissant du sol, des morceaux de mosaïque exhumés par les paysans en labourant et partout des blocs antiques, se mêlant aux huttes modernes, montrent qu'une bourgade romaine s'élevait ici: probablement la station de Thiltauri, que la Table de Peutinger place à douze milles de

(1) Epist. 27: "Evx^sv ÛTioSé/ovial [i£ Bâxvai.

(2) Les chiffres de la Table de Peutinger qui place Bathna {sic) à 27-)- 15 H- 12 ou 54 milles de Bérée, sont faux. — Pour les détails des indications de distance et de direction, voir infra mon Itinéraire, 10-11 mai, qui suit à peu près le tracé de la route romaine.

Batné. Au delà de Tell-el-Hal, les traces de la voie de Septime Sévère deviennent bien reconnaissables. Elle traverse en droite ligne la campagne inculte et presque inhabitée, profitant d une dépression du plateau entre deux chaînes de collines, puis remontant un vallon plus étroit et franchissant une hauteur, elle laisse à droite la ville de Bâb pour descendre directement vers Tell- Batnân, nom arabe où survit celui de Batnaï ou plutôt Batnôn.

Batné se trouvait au point de jonction de deux voies romaines venant l'une — la nôtre — de Bérée, l'autre de Callicomé et d'Apamée et menant toutes deux à Hiérapolis (1). Ce n'était néanmoins qu'une modeste bourgade. Le palais qui abrita une nuit le maître du monde, était construit de bois et de boue sans la moindre décoration, et son parc était un potager planté d'arbres fruitiers et divisé en carrés de légumes. Mais la plaine était ombragée de cyprès robustes et si touffus que Julien trouva ce bois comparable au site enchanteur de Daphné, le lieu de plaisance d'Antioche. On peut croire qu'il vit le paysage en beau ; la ferveur démonstrative des habitants, restés païens, l'avait bien disposé. En Syrie comme ailleurs, nous en trouvons ici une preuve nouvelle, les campagnes demeurèrent attachées à l'idolâtrie alors, que les villes, telle Bérée, étaient déjà en majorité conquises à la foi nouvelle.

Il ne reste rien de cet agrément qui charma le prince parvenu au bout de son étape. Un énorme tell dans la plaine sèche et nue marque presque seul l'emplacement de Batné (fig. 7). Parmi quelques vignes plantées sur ses pentes, de méchantes masures en briques crues servent d'abri temporaire aux vendangeurs. Le raisin cueilli, personne n'y demeure. Mais on trouve partout, à une faible profondeur sous une croûte de calcaire, une eau claire, qui baignait autrefois les racines des arbres et permettait d'arroser -les potagers.

(1) Table de Peutinger; cf. Itiner. Anton., 191, 7; Geogr. Rav., II, 15, pp. 86, 12; 87, 10, Pinder. — Ptolémée, V, 15, 13(14, 10) cite Bdxvai parmiles bourgs de la Cyrrhestique.

BATNÉ 21

De plus, à vingt minutes de Tell-Batnân, deux sources abondantes jaillissent sous des voûtes de rochers et forment un gros ruisseau, qui devait irriguer les bois de cyprès, verdoyant dans la plaine. Il entretient aujourd'hui la fraîcheur dans les vergers de Bâb, où croissent encore à côté de cyprès, des poiriers, des pommiers, des caroubiers vigoureux, et dans ses jardins, où prospèrent toujours les légumes et les fleurs. La poésie arabe du moyen-âge célèbre les bosquets de Bâb, comme Julien ceux de Batné, et vante « ses arbres au feuillage touffu, qui arrêtent le soleil mais laissent passer le doux zéphyr », et aussi son eau limpide « qui paraît à un convive plus délicieuse qu'aucun vin » (1).

Fig. 7. - Tell-Batnân (Batné).

Le tertre de Tell-Batnân est considérable. Il est haut d'aumoins cinquante mètres et mesure plus de cinq cents mètres de diamètre à la base. Il paraît être artificiel et de nombreux tessons de poterie s'y mêlent aux restes de construction. De même au nord-est du monticule, les ondulations du sol et les menus débris qui le parsèment, indiquent la présence de ruines assez étendues. Les flancs de la colline ont été^ percés de nombreuses cavités par les chercheurs de trésors, et l'on m'assura à Bâb qu'on y trouvait des antiquités en grand nombre. Je vis même à Alep, chez un collectionneur, toute une trouvaille de monnaies faite à

(1) Pièce de vers citée par Aboulf éda, trad. Reinaud et Guyard, t. III, 1883, p. 44.

Tell-Batnân : plus de trois mille deniers, en majorité de Valérien, de Gallien et de Salonine, en moindre quantité de Trébonien Galle et de Volusien (1). Evidemment quelque bourgeois de Batné avait enterré ses économies dans un danger pressant pendant la période troublée qui s'étendit de la mort de Gallien (268 ap. J.-C.) à la défaite de Zénobie par Aurélien (271).

Au delà de Batné, la route se poursuit à travers une plaine nue, largement ondulée. Sa direction est marquée par les bornes découvertes à Ariméh, à peu près a mi-chemin, et qui donnent la distance de 13 ou 14 milles jusqu'à Hiérapolis (2). Près de Batné, le pays est fertile; partout où l'on gratte la terre et oii l'on jette quelques semences, le blé pousse au printemps au milieu des herbes folles. Mais l'insécurité de cette contrée abandonnée aux nomades, en a longtemps tenu éloignés les habitants, et l'on n'y rencontre guère que de pauvres huttes ou tentes de Bédouins, qui y font paître leurs troupeaux de moutons, de petits bœufs et de chameaux. La route s'élevait ensuite sur un plateau calcaire, jusqu'à Ariméh, placé à peu près à ligne de faîte, puis elle descendait dans une dépression circulaire, dont Hiérapolis occupe le milieu. La ville est au fond d'une vaste cuvette, largement évasée, et les eaux qui s'y concentrent, jaillissent en sources, qui alimentent l'étang sacré du temple fameux d'Atagartis, la déesse Syrienne. Cette région était autrefois le domaine fécond des prêtres-rois

(1) J'ai remis au Cabinet des médailles de Bruxelles quelques-unes de ces pièces, que je devais à la libéralité de M. Guillaume Poche.

(2) Hogarth, 1. c. \J Itinéraire d'Antonin indique 24 milles de Batné à Hiérapolis (191, 7), ce qui concorde à peu près avec les coordonnées de Ptolémée (V, 14, 10, p. 970, Millier); la Table de Peutinger donne seulement 18 milles, chiffre certainement trop faible.

DE BATNÉ À HIÉRAPOLIS 23

de la Ville Sainte. « Une charrue pourrait y être conduite pendant des milles sans rencontrer une pierre » (1). Elle estdevenue de nos jours une propriété du sultan, et Abdul Hamid avait entrepris de repeupler ce désert en y installant des colons. Les débris romains qu'on aperçoit dans plusieurs villages (2), les monnaies et les antiquailles qu'on recueille un peu partout, prouvent que ce pays, traversé par une grande voie commerciale et militaire, nourrissait jadis et pourra nourrir dans l'avenir une population nombreuse et prospère.

L'épître de Julien fut écrite d'Hiérapolis, où il arriva le cinquième jour après son départ d'Antioche et en passa trois (3). Le stratège philosophe y exprime la joie que lui causa sa rencontre avec le néoplatonicien Sopater, et ajoute quelques mots sur les préparatifs militaires de son offensive prochaine, mais on n'y trouve aucune mention d'un temple qui devrait être, pour un

(1) Hogarth, 1. c.

(2) Voir mon Itinéraire, 12 et 13 mai.

(3) Zosime, III, 12, note, probablement d'après Magnos de Carrhae: IIÉiinnfj 8è "CYiv 'lepccTioX'.v xaxaXaPcôv 'louXiavôç . . . ce qui concorde avec la lettre: l^r jour, Litarba; 2^, Bérée; 3^, séjour à Bérée; 4^, Batné ; 5^, Hiérapolis. Le même historien ajoute: Tpeîç ê7it|i£'vaç xfj 'lepot-Kolei [lovaç ri\i.ép<xç, eni Bâxvaç, x^; 'Oa- SpoYjvvjç TcoXix.v'.6v xi, upovîst. — La précision de ces données permet de refuser toute créance au récit du prétendu martyre de Domitius, que Julien, marchant contre les Perses, aurait fait murer dans la grotte qui lui servait de retraite près de Cyrhus. Till emont {Mémoires, éd. 1732, t. VII, pp. 191, 350) y a cru sur l'autorité de la Chronique Paschale, et Al lard (op. cit., p. 195) reproduit encore cette historiette, non sans faire quelques réserves sur son authenticité. Il suffit de faire remarquer que Cyrhus, dont l'empereur ne s'est jamais approché, se trouve à deux jours de marche au nord de sa route. La source première de ce récit édifiant est Ma lai as (p. 328, Bonn), et l'on sait le peu de valeur qu'on doit attribuer aux anecdotes de ce chronographe populaire. Théodoret, qui était évêque de Cyrhus, n'eût pas manqué de célébrer Domitius dans son

païen zélé, un des plus vénérables du monde (1). Ce silence étonne de la part d'un dévot qui n'a pas manqué de noter les sacrifices qu'il avait offerts à Bérée et à Batné. Je crois que, comme beaucoup d'autres, cette lettre a été écourtée par un copiste byzantin, et que ce moine scrupuleux se sera refusé à transcrire les louanges qu'elle contenait de la grande déesse Syrienne. On aurait aimé à savoir quelle impression le sanctuaire magnifique d'Hiérapolis, dont le culte devait bientôt être aboli, produisit sur la ferveur du prince, et l'on voudrait la comparer à la description d'une naïveté affectée que Lucien, sophiste sceptique, nous a laissée de sa visite à ce lieu de pèlerinages. Nous dirons quelques mots ailleurs (2) de certaines croyances religieuses qui se manifestent sur les monuments conservés de la cité disparue.

Au moment où l'empereur y séjourna, Hiérapolis était une grande ville, urbs capacissima, dit Ammien (3). Métropole de la province d'Euphratésie, elle devait garder sa primauté jusque sous les khalifes arabes (4). Il ne faut pas moins de deux heures pour

Histoire religieuse, si cet anachorète avait péri comme le raconte Malalas. Il ne dit pas un mot de lui, comme l'a déjà noté Tillemont. — Les Actes grecs de Saint Domitius ou Dométius ont été publiés Analecta Bollandiana, XIX, 1900, p. 285 ss. Ils sont tout à fait légendaires. Cf. infra ch. Vil.

(1) Un fragment de l'histoire d'Eunape (fr. 94, dans Fragm. hist. graec, t. IV, p. 54) où il est question d'une prêtresse de la déesse Syrienne, vêtue de blanc et couronnée de bandelettes, paraît se rapporter au passage de Julien à Hiérapolis. Le temple ne devait pas encore avoir été desaffecté. Macrobe (1, 17, 66) décrit, d'après Jamblique, la statue d'Apollon (cf. Lucien, De dea Syria, 35) comme encore existante. On ne sait pas quand le culte païen y fut supprimé. Cf. Saglio-Pottier, Dict, s. v. «Syria dea», p. 1591.

(2) Cf. infra, p. 38 ss.

(3) Ammien Marc, XXIll, 2, 6; Procope {De aedif., 11, 9, 12) l'appelle àîtaotbv TiptÔTY] xôjv x^ôs KÔXstov. Cf. plus bas (p. 27) la Peregrinatio Aetheriae.

(4) Haroun-al-Rashid fit de Membidj le chef-lieu de la province Al-'Awâsim ou des Forteresses (Le Strange, op. cit., p. 36), et les écrivains syriaques et arabes la mentionnent aussi fréquemment que les auteurs anciens. C'est ainsi, pour ne citer qu'un historien récemment publié, que Michel le Syrien (t. 111, p. 500) nous donne jusqu'au Xll^ siècle la liste des métropolitains jacobites de Mabboug.