I. — La voie populaire et la voie savante
Lorsqu'on regarde notre langue, même superficiellement >, on ne tarde point à distinguer des mots tels que simuler, mobile, ration, qui sont la copie fidèle et le calque exact des mots latins simulare, mobilis, rationem, et d'autres mots tels que sembler, meuble, raison, dérivés des mêmes mots latins, mais qui affectent une forme plus courte et semblent au premier abord plus éloignés du latin. C'est que la langue française n'est point une création coulée d'un seul jet; notre idiome renferme deux couches de mots superposées, et bien distinctes l'une de l'autre, deux langues, en un mot, d'origine tout à fait différente, toutes deux empruntées au latin, l'une par le peuple, l'autre par les
1. Tout cet article est extrait de l'excellente Grammaire historique de la lawjue française parALG. Brachet, p. 70-79.
savants. La première, qui est la bonne et dont la création est antérieure au xne siècle, est le produit d'une formation tout irréfléchie et spontanée. La seconde, qui est de création récente et remonte en grande partie au xvi° siècle, est l'œuvre réfléchie des savants qui ont introduit artificiellement dans notre langue les mots latins dont ils avaient besoin. Des mots latins simulait1, mobilis, rationem, le peuple lit sembler, meuble, raison : les savants, simuler, mobile, ration.
Les caractères spécifiques qui font reconnaître les mots d'origine populaire et les distinguent des mots d'origine savante sont au nombre de trois :
1° La persistance de l'accent latin;
2° La suppression de la voyelle brève ;
3° La chute de la consonne médiane.
1. Persistance de l'accent latin. — Dans tout mot de plusieurs syllabes, il y en a toujours une sur laquelle on appuie plus fortement que sur les autres. On hommeaccent tonique ou simplement accent cette élévation de la voix qui dans un mot se fait sur une des syllabes; ainsi dans raison 1 l'accent tonique est sur la dernière syllabe; dans raisonnable, il est sur l'avant-dernière. On appelle donc syllabe accentuée ou tonique celle sur laquelle on appuie plus fortement que sur les autres. L'accent tonique donne au mot sa physionomie propre et son caractère par-
1. Dans le cours de cet article, la syllabe qui contient l'accent tonique est toujours surmontée d'un ' ; la voyelle brève l'est toujours d'un ",
tieulier; aussi l'a-t-on justement appelé « l'Ame du mot ».
En français, l'accent n'occupe jamais que deux places, à savoir, la dernière syllabe, quand la terminaison est masculine (chanteur, aimer, finir): l'avantdernière, quand la terminaison est féminine (raide, porche, voyage).
En latin, l'accent tonique n'occupe aussi que deux places ; il est sur la pénultième quand elle est longue (cantôrem, amâre, finiré); et quand la pénultième est brève, il est sur l'antépénultième (rigidus, pôrticus, mâticum).
Si dans les exemples ci-dessus on compare attentivement les mots latins aux mots français, on reconnaîtra que la syllabe qui est accentuée en latin est aussi la syllabe accentuée en français; en un mot, l'accent reste en français sur la syllabe qu'il occupait en latin. Cette persistance de l'accent latin dans la langue française est une règle générale et absolue. Tous les mots du français populaire respectent l'accent latin. Tous ceux qui violent cette loi sont précisément des mots d'origine savante, introduits poslérieurement à la formation de la langue française par des hommes qui ignoraient les lois suivies par la nature dans la transformation du latin en français. On peut donc ainsi formuler cette règle infaillible : « L'accent latin persiste en français dans tous les mots d'origine populaire; tous les mots où cette loi est violée sont d'origine savante. » Exemples comparatifs :
