AFFAIRES D’ÉTAT
Eufrope avait réuni son conseil, qui était aussi à court que lui-méme, car il se composait d’hommes qui le valaient pour l’inslruclion, l’intelligence et la naissance. Osius, cuisinier espagnol ahranchi, était en grande faveur auprès du consul ; mais Eulrope était mécontent de lui en ce moment, parce qu’Osius se refusait 0 [)iniâlrement à remplacer Léo à la tête des troupes cnargées d’apaiser le soulèvement causé par Tribigild, ou au moins de le restreindre à l’Asie-Mineure.
— C’est au consul qu’il appartient de commander l’armée, soutenait Osius. Telle a toujours été la coutume de la République romaine jusqu’à Bauton et Rufin, jusqu’à Promotus et Tiraasius. Le titre de consul et celui de général vont ensemble ; c’est la sagesse et l’habileté réunies dans une seule tète. 11 serait maladroit, Eulrope, dans une circonstance aussi délicate, de laisser s’élever des doutes sur votre habileté.
— Sottises ! Qui oserait parler ainsi de moi? répondit Eulrope avec humeur. Dans le temps critique oü nous sommes, je ne dois pas abandonner la personne sacrée de César-Auguste ; cela tombe sous le sens, et il n’y a qu’un esprit borné comme le vôtre, Osius, qui puisse émettre un pareil avis.
— Mais est-il nécessaire de donner à Léo un successeur qui parle d’ici? demanda Marcellus, autre favori d’Eutrope. Ne pourrait-on pas laisser tranquil-
lement les troupes sous les ordres de généraux subalternes, ou nommer l’un d’eux général en chef?
— Ce serait vraiment le parti le plus simple, si l’on n’avait à craindre l’esprit de sédition, aussitôt qu’un seul homme a le commandement de toute l’armée , murmura Eutrope. Un commandant en chef doit être un homme tout à fait sûr. En connaissezvous... un autre que vous-méme?
— Une idée ! fil Osius. Si on cachait ici la mort de Léo, et qu’on donnât aux troupes l’ordre d’empêcher à tout prix Tribigild de passer l’Hellespont ?...
— Donner cet ordre serait la chose la plus facile, remarqua ironiquement Marcellus ; mais qui veillera
à ce que les troupes l’exécutent sans commandant
en chef?
— Je serais donc d’avis qu’on tînt ici la chose secrète, dit Osius ; — auprès de l’Empereur c’est chose aisée... il sufîît de ne lui en rien dire, et de traiter d’imposture toute nouvelle qui pourrait lui en parvenir. Comme Eudoxia boude, personne ne lui apprendra la vérité,
— Mais le peuple ! s’écria Eutrope : — tous les jours
des centaines de barques viennent de la côte d’Ionie où la mort de Léo est, sans aucun doute, connue de tout le monde. Comment empêcher que la nouvelle se répande dans la ville et ne jette l’effroi parmi la population • Si l’on pouvait envoyer tout de suite un commandant en chef à l’armée, ce serait le meilleur moyen de tranquilliser les esprits — d’autant plus que l’opinion publique n’était pas favorable à notre excellent Léo... , je dirai même qu’on avait pour lui du mépris. Rien ne serait plus facile que de gagner la faveur du peuple par quelques rencontres heureuses ; — mais vous tous, polirons que vous êtes, vous craignez Tribigild, et la vie des camps, et la bataille
et vous préférez livrer l’Empire à l’agitation et à la sédition.
AFFAIRES d’état. 79
— Nous suivons votre exemple, honorable Consul, dit Marcellus avec un profond sérieux.
— 11 faut, dit Osius, occuper le peuple d’autres idées ; il faut le divertir par un nouveau spectacle quelconque, au Cirque ou au Théâtre. De celte manière, il oubliera avec plaisir Léo, Tribigild et tout ce qu’il vous plaira.
— Les jeux coûtent de l’argent... et le Trésor est vide, murmura Eutrope.
— Pas tout à fait vide ! J’ai parlé à Eustathes. Il m’a confié qu’il avait acheté le gouvernement de la province de Lydie au prix de sa magnifique terre de Cyzique.
— Une terre en Ionie n’a , pour ainsi dire , aucune valeur en ce moment, répondit Eutrope négligemment.
— C’est vrai, s’il s’agissait de la vendre ; mais vous pouvez l’engager. Il y a ici des Juifs fort riches d’Alexandrie. Engagez-leur ce bien.... vous le reprendrez plus tard , quand ils s’en retourneront chez eux, et quand ils se seront tellement engraissés d’or ici, à force d’usure et de coquineries , que vous n’aurez pas besoin de racheter le gage.
Eutrope goûta fort la proposition et résolut en luimême de la mettre à exécution — non pas "pour le Trésor public, mais pour sa cassette particulière.
— Je ne puis, répondit-il, imaginer et faire exécuter
si rapidement un nouveau spectacle attrayant il
faut aes préparatifs — et le temps presse*.
— Je sais quelque chose qui demande peu de préparatifs et qui sera très-attrayant ! fit l’ex-cuisinier.
— Auriez-vous trouvé un nouveau plat dans lequel il n’entre que de l’air ? demanda le Consul,
— Voici mon plan : je rassemblerais dans le grand Cirque toutes les danseuses publiques de la ville... et leur laisserais danser — tout ce qu’elles veulent, tout
ce qu’elles veulent Le peuple afflue au Cirque, il
devient fou de joie, et ne parle plus d’autre chose.
80 iniDOxiA.
— Combien de danseuses compte la ville? demanda Eutrope.
— A Rome il y en a trois mille , dit Marcellus , un de mes amis qui en vient m’a donné leur nombre exact. Nous devons en avoir ici environ deux mille.
— Quoi, deux mille seulement! s’écria Eutrope exaspéré. Sommes-nous à une telle distance de Rome?... A-t-on ici autant d’indifférence pour cette classe éminemment utile de créatures qui, par leurs chants et leurs gestes, savent si bien charmer et amuser l’humanité ?.... Rome nous surpasserait d’un tiers?... Quelle honte !
— Peut-être Marcellus est-il mal renseigné , dit Osius d’un ton adoucissant. Mais qu'il y en ait seulement deux mille, et que vous les rassembliez toutes dans le grand cirque , — sans oublier les joueuses de flûte et fie citharre... sur ma parole! le cirque est plein à déborder, comme aux plus beaux jours des courses de chars, car ce serait quelque chose de tout à fait nouveau !
— Et ce ne serait vraiment pas laid ! ajouta Eutrope. Seulement, en annonçant ce spectacle, il faudrait gazer les expressions.
— Vous craignez que le préfet de Constantinople ne réclame au nom de la morale publique outragée ?
— Je ne crois pas — quand je l’aurai informé de mes vues ! Il ne dédaignera certainement pas de se trouver parmi les spectateurs; car les fêtes qu’il donne sont toujours égayées par de joyeuses bandes de danseuses et de joueuses de tlùte — et des plus décolletées. Mais si Bouche-d’Qr l’apprend... s’il monte en chaire... s’il avertit, s’il fanatise le peuple, s’il révéle les affaires d’Ionie... cela pourrait avoir des suites fâcheuses.
— Les trois quarts du public courraient malgré cela au cirque! fît Osius d’un ton convaincu.
— Nous essaierons, dit Eutrope. On peut bien
AFFAIRES d’état. 81
annoncer brièvement un nouveau spectacle Gela piquera peut-être la curiosité plus que tout le reste.... et l’altention se détournera de Tribigild et du théâtre de la guerre pour se concentrer sur le cirque.
Pendant qu’Eutrope faisait son plan, d’autres combinaient le leur. A une heure très matinale , Gainas se fit annoncer chez l’Empereur. Arcadius ne fut pas peu surpris de voir son général à Constantinople et sous l’habit d’un simple soldat. Avant qu’il eût le temps de dire un seul mot de son étonnement, il fut plus étonné encore d’entendre Gainas lui parler avec le plus grand abattement.
— Salut, ô invincible Empereur! dit le guerrier un genou en terre. Et puissiez-vous l'élre toujours!
— M’apportez-vous de tristes nouvelles de la Thrace et de la Thessalie?... Les hordes sauvages des Huns se ruent-elles sur nos frontières? dit Arcadius du ton d’une personne habituée à ces sortes de nouvelles.
— La Thrace et la Thessalie sont tranquilles, car je suis là, répondit Gainas ; et ce n’est pas par les Huns que votre trône sera bientôt menacé.
— Par Tribigild alors? demanda l’Empereur avec précipitation.
— Par Tribigild... et très-sérieusement.
— Léo est-il vaincu? Elpidius m’a parlé de mauvais bruits qui courent. Mais depuis lors , je n’ai rien entendu dire de l’Ionie. Parlez-donc.
— Votre année d’Ionie est battue, taillée en pièces, anéantie.... Léo est mort.... Tribigild est au bord de l’Hellespont et se prépare à prendre la mer pour venir à Constantinople.
— Et vous êtes ici, s’écria l’Empereur. Vous êtes chargé de protéger avec votre armée la côte de Thrace et Constantinople contre l’invasion de Tribigild!... et c’est dans un moment si difficile que vous osez quitter votre armée et paraître ici.
— Je l’ai osé. répondit froidement Gainas ; car il faut
82 EUDOXIA.
enfin qu’ici on entende une fois la vérité. Pour éviter toute remarque inutile, le général est venu à vous sous l’habit du simple soldat.
— Voyons, ce que vous appelez la vérité? dit Arcadius avec saisissement.
— Tribigild est mon compatriote et a été mon ami. 11 a encore confiance en moi. Il m’a fait savoir par un courrier secret et sûr qu’il est prêt à faire la paix avec vous et à faire rentrer dans l’obéissance toute la colonie gothique qui, en ce moment, se soulève en Phrygie... mais à une condition, à une seule?
— Et laquelle?.
— La tête d’Eutrope, dit Gainas avec un froid glacial.
L’Empereur recula d’horreur.
— La tête de mon plus fidèle et plus habile serviteur... Je le sacrifierais à la haine ou à l’envie d’un chef de barbares ?
— Est-ce montrer de l’habileté que d’envoyer un Grec timide et lâche combattre un barbare audacieux? demanda Gainas d’un ton tranchant; — et sa fidélité est-elle plus réelle?... Le serviteur fidèle de l’Empereur est celui qui ne peut supporter l’avilissement de l’empire et qui oppose une narrière à sa décadence. L’oppression corruptrice d’Eulrope , les exactions iniques d’Eutrope appellent la malédiction de tout l’empire d’Orient sur votre sceptre. Est-ce là de la fidélité?
— Il m’est personnellement fidèle , balbutia Arcadius.
— Comme un chien... qu’il est, dit Gainas avec mépris, et dont on ne doit faire aucun compte quand il s agit de la sécurité du trône, de la paix de l’Empire et du bonheur de vos peuples.
— Vous assurerez ces biens précieux, noble Gainas, et vous concluerez la paix avec Tribigild après que vous l’aurez battu, dit Arcadius d’un ton suppliant.
AFFAIRES d’état, 83
— Non , Sire , je ne ferai pas cela, réj^ndit Gainas, toujours du même ton sec et glacial. &t-ce que les Goths doivent s’entretucr afin qu’Eutrope ait tout le loisir de ruiner l’Empire? Non ! cela ne sera pas. Que sa tête coupable et exécrée tombe, — et la Phrygie rentre dans l’ordre ; car ce n’est pas contre vous, c’est contre l’intolérable pression d’Eutrope qu’elle s’est soulevée. Il suce les campagnes, les villes, les provinces entières, en donnant les charges de proconsuls aux plus offrants, et ces gouverneurs savent qu’ils peuvent tout faire impunément. Un pareil état do choses, une situation aussi dégradante et aussi rqisérable doit-elle se perpétuer? Pouvez-vous le désirer... vous qui êtes l’Empereur?
— Non, certainement non... Le droit et la justice doivent régner sur mes peuples.
— Montrez-le donc et faites-en preuve en châtiant comme il le mérite le plus grand criminel de vos vastes Etats. Si la tête d’Eutrope tombe, ce sera pour nous un gage de vos sentiments souverains, et nous reprendrons courage et confiance.
— Impossible, soupira Arcadius ; — cela ne peut pas être. Eutrope a des ennemis... On le calomnie ! Je ne puis croire tout le mal que vous me dites de lui.
ifne agitation inaccoutumée se fit remarquer dans les appariements voisins. Gainas écoula un instant.
— Vous ne voulez pas me croire, reprit-il. Fort bien ! une autre bouche aura plus d’élo(iuence que celle d’un grossier barbare.
— Que voulez-vous dire ?... Qu’y a-t-il donc? demanda Arcadius , tout étourdi de ce mouvement extraordinaire.
Eudoxia entra.
Un rayon de joie illumina tout d’un coup le pâle visage de l’Empereur.
— Eudoxia! s’écria-t-il , c’est vous... et avec les
84 EUDOXIA.
enfants! O soyez la bien-venue, chère Eudoxia
pourquoi pleurez-vous... oh ! ne pleurez pas !
Eudoxia était debout, pâle et les yeux pleins de larmes. Elle portaitau brassa plus jeune fille Pulchérie, et tenait par la main la petite Flacoilla qui avait trois ans. Elle s’agenouilla devant Arcadius.
— Vous ne voulez pas que je pleure? Eh bien, mon Auguste maître , il dépend de vous de sécher mes larmes.
— Et comment , Eudoxia , comment ? Parlez, que désirez- vous. .. vous êtes exaucée d’avance.
— Eulrope doit tomber ! dit-elle d’un ton résolu.
— Me croirez-vous maintenant, sire? dit Gaïnas d’un ton de reproche.
— Laissez-nous ! dit Arcadius.
— Non, qu’il reste ! fit Eudoxia d’un ton suppliant. Il doit tout entendre, car il peut confirmer tout ce que j’ai à dire contre Eutrope.
— Oui, le malheureux Eutrope !... Gaïnas vient de me raconter tant de méchancetés sur son compte ! mais en quoi cela vous afflige- t-il? Il ne vous a certainement pas manqué... ou au moins pas au point de vous mettre dans cet état.
— Comment! s’écria Eudoxia, l’abaissement de l’Empire dont mon époux est le maître et le souverain , — les malédictions du peuple qui tombent sur ‘ sa télé et celle de mes innocents enfants — ne doivent pas m’attrister, m’ébranler?... Je dois voir tous les jours comment un misérable se joue de la couronne qui a été portée par le grand Théodose et que mon époux porte aujourd’hui , sans verser des larmes de sang sur son avilissement?... Je dois être témoin de la conduite indigne de cet homme de rien envers- les personnes les plus respectables, sans être soulevée?...
11 enlève à l’église le pieux et traditionnel droit d’asile, et cause par là au patriarche — et à tous les bons chrétiens, la plus vive douleur , parce qu’il ne veut
AFFAnO» d’état. 85
F as qu’il y ait dans tont l’empire un seul endroit à abri de ses violences. Il persécute des femmes de la plus haute naissance, des femmes pleines de vertus comme Pentadia el Olympia, pour s’emparer de leurs fortunes. Il a un tarif [lour chaque charge, pour chaque emploi.... et celui qui paye le plus est, à ses yeux, le plus digne et le plus capable.... Et tout cela doit me laisser indifférente!
Eudoxia s’était levée et se tenait debout devant l’Empereur; elle était vraiment magnifique en ce moment avec toute sa beauté, avec sa colère, avec ses larmes.
— Ne pleurez pas, Eudoxia, dit Arcadius ébranlé ; remettez-vous, ma chère , ajouta-t-il d’un ton ému et suppliant. Il en sera autremenlà l’avenir, mais calmezvous.
— Non ! dit-elle , je ne veux pas me calmer ; assez longtemps je me suis tü, assez longtemps j’ai souffert en gardant le silence , maintenant je veux parler! Le misérable met une barrière entre mon impérial époux et moi.
— Vous vous trompez, Eudoxia ! sur ce point vous vous trompez assurément ! fit Arcadius.
— Groyez-vous que je ne sache pas pourquoi je ne suis pas Augusta? aemanda-l-elle lentement.
Arcadius embarrassé se lut.
— Il met une barrière entre vous et moi ! reprit-
elle ; votre silence le prouve et cela ne doit ni
m’attrister, ni m’offenser?... O Arcadius! alors je ne serais pas femme! Vous m’auriez depuis longtemps nommée Augusta , depuis longtemps votre épouse serait impératrice, et jouirait de la plénitude de la dignité impériale... . Mais Eiitrope ne le veut pas ! il a peur de moi, il craint que je ne prenne de l’influence... il craint que je ne voie clair dans scs manœuvres ténébreuses — voilà pourquoi il me lient à l’écart!
EUDOXIA.
— Aujourd’hui même je vous nomme Augusta ! dit Arcadius toujours en proie à l’émotion.
— Je ne vous en remercierai avec joie , mon seigneur et mon empereur, qu’après qu’Eutrope aura quitté l’Hebdomon , la ville, et, si c’est possible, l’Empire. Nous ne pouvons plus çestcr ensemble dans ce palais et à côté de vous..... il faut qu’il éprouve luimême ce dont il m’a menacé.
— Vous menacer ? Que dites-vous Eudoxia ? s’écria Arcadius tout hors de lui. Qui donc ose menacer mon impératrice ! Et comment?... Et de quoi?
— Oh ! Eutrope ose tout impunément, dit-elle
avec amertume.
— C’est trop ! D’oü lui vient tant d’audace ? .
— Je voulais passer cela sous silence... mes lèvres se refusaient à le dire, comme si elles cifaignaient l’approche d’un charbon ardent. Aussi je vous ai prié de m’accorder quelques jours de solitude complète. J’avais besoin de me n ‘mettre et de me recueillir pour dévorer en silence cet outrage inouï.
— Que vous a-t-il fait? parlez! s’écria Arcadius presque à bout de patience.
— J’aime les pierres fines et les jolies parures — je l’avoue. C'est une faiblesse féminine à laquelle vous m’avez habituée. Eutrope le savait. Pour se rendre agréable à mes yeux, il m’apportait souvent de beaux diamants. Il s’imaginait peut-être que j’étais un enfant qu’on amuse avec des jouets. Il y a quelques jours, il me présenta des diamants qui étaient vraiment magnifiques. Je lui dis que je les ferais monter en diadème que je porterais comme impératrice. Il me répondit : la mère d’un héritier du trône doit seule attendre ce titre. — Non, m’écriai-je, il doit appartenir à l’épouse de l’Empereur.
— Vous disiez vrai, Eudoxia ! fit Arcadius en l’interrompant. Avant tout à l’épouse de l’Empereur.
— Mais lui.... l’insolent! osa me répondre : c’est
AFFAIRES d’état. 87
par moi seul que vous êtes l’épouse de l’Empereur ! c’est par moi seul que vous pouvez être Augusta. Si cela ne vous plaît pas, songez que je vous ai élevée au trône et que je puis vous en précipiter. Voilà ce qu’il m’a dit... voili comme un Eutrope a osé parler à
Eudoxia à votre épouse, à la mère de vos enfants !
Et maintenant , je vous le demande , sire : dois-je laisser passer impuni un pareil outrage ?
Pendant ce discours, Eudoxia était devenue plus pâle ; ses lèvres tremblaient au point qu’elle avait
S eine à parler. Les mots sortaient étranglés de sa ouche. A ce moment , ses forces l’abandonnèrent tout à coup, et elle tomba sur un siège en versant un torrent de larmes. En voyant pleurer leur mère, les enfants instinctivement se mirent à pleurer et à gémir. Arcadius était tout hors de lui devant la douleur de sa chère Eudoxia.
— Le misérable !... s’écria-t-il. Il faut qu’il vienne !... Il sera puni comme vous le demandez, et comme il ne le mérite que trop. Il sera pour toujours chassé de notre présence, et dépouillé de tous ses titres, emplois,
dignités et trésors il ira finir ses jours là où il en a
exilé de bien meilleurs que lui : en Golchide, ou dans les déserts de la Lybie.
— Salut à vous,' ô grand Empereur ! l’empire est sauvé ! s’écria Gainas triomphant.
Il quitta aussitôt la salle d’audience pour faire appeler sur-le-champ le Consul, et pour porter dans le palais et dans toute la ville la joyeuse nouvelle de la chùte d’Eulrope. Cette nouvelle fut accueillie avec plus de jubilation que le bruit de cent victoires, et se répandit dans la population avec la rapidité de l’éclair.
Ce qu’aucun raisonnement, aucune remontrance n’aurait pu arracher à Arcadius, les larmes d’Eudoxia l’obtinrent sans peine — l’Empereur abandonna son favori .
TJNIC CHUTE PROEONÜE.
Eutrope suivit, sans se douter de rien, le chambellan qui lui manda de se rendre auprès de l’Empereur. Il était bien un peu étonné de l’heure matinale ; mais celle circonstance ne lui était pas désagréable : il comptait communiquer à l’Empereur son projet de fête publique et en ordonner, aussitôt après, les préparatifs le plus rapidement possible. Après le Conseil de la veille au soir, il avait offert un magnifique repas à ses deux amis , et s’était endormi dans l’enivrante douceur de sa position de favori avec autant de confiance que s’il avait compté, comme l’autruche, sur l’aveuglement de ses ennemis.
L’agitation des antichambres de l’Empereur le surprit. Arcadius serait-il malade ? dangereusement peutêtre?.... peut être même mortellement?.... — Son esprit alla plus loin. L’Eoipereur n’a pas de fils,... le
P etit Honorius est bien assez occupé de son Occident.
ourquoi moi... le consul... le patricien Eutrope... ne serais-je pas César- Auguste? Il faudrait l’acheter cher... car tous ces yeux me regardent avec haine.... mais pourquoi ai -je rassemblé tous mes trésors? — Ces pensées lui traversèrent le cerveau pendant qu’il s’avançait suivi des regards de dédain et de mépris des domosiiques et des chambellans.
Tout a coup il s’arrêta , en voyant Gainas sortir de chez l’Empereur et s’avancer vers lui.
— Vous ici? bégaya Eutrope en pâlissant.
— Pourquoi non ? dit le guerrier.
Il prit Eu trope çar le bras, l’entraîna violemment dans la salle et dit a l’Empereur :
— César-Auguste , voici le traître ! Punissez - le comme il le mérite.
Pâle et blême sous sa couche de fard, tremblant dans lous ses membres, et l’angoisse mortebc peinte dans son regard, Eutrope tomba à genoux ; car auprès de l’Empereur, il avait vu Eudoxia rayonnante de joie et de beauté — et cette pensée lui était venue rapide comme l’éclair ; ils sont réconciliés... Tribigilcl se soumet... je suis perdu.
— Misérable ! dit l'Empereur avec courroux, voici ton arrêt. Prends-le et éloigne-toi de ma présence.
— Grâce! pitié! fit Eutrope avec gémis.^ement, et sans prendre sa condamnation signée de l’Empereur.
— Donnez-lui en lecture, Gainas, dit .\rcadius.
— Et ouvrez la porte, ajouta Eudoxia, afin que tous ceux qui sont lâ puissent acclamer la justice de l’Empereur.
Aussitôt cet ordre exécuté, tous les chamb(>llans s’approchèrent le plus près qu’ils purent du seuil de la porte pour entendre et pour voir ; — pas un seul ne manqua.
Gainas lut à haute voix les quelques mots^qu’Eudoxia avait écrits et qu’Arcadius avait signés,
« L’ex-grand-chambellan, consul et patricien Eu- » trope est dégradé de tous ses emplois, dignités et M titres, dépouillé de tous ses trésors, et banni à per- » pétuité au plus loin de la côte de la mer Noire. »
Un cri de joie accueillit cette lecture , pendant au’Eutrope se traînait sur les genoux du côté d’Euaoxid.
— O Augusta ! ma noble souveraine, sauvez ma vie! lui dit-il en gémissant.
Eudoxia se détourna de lui avec mépris.
~ Vous avez entendu, dit Arcadius, qu’on vous fait
90^ EUDOXIA.
grâce de la vie, bien que vous méritiez mille fois la mort.
— On me t«era ! fit Eutrope en soupirant.
— Madame, vous avez été trop douce, fit Gainas à l’oreille d’Eudoxia.
— Il me convient de châtier, non de perdre, répondit-elle fièrement.
— Sortez de ma présence! dit Arcadius. Allez prendre ce dont vous avez besoin. Dans deux heures, soyez prêt à partir, car alors on vous emmènera.
■— Pour me massacrer ! fit Eutrope en pleurant.
Il s’approcha d’ Arcadius en se traînant sur les genoux, et essaya d’articuler quelques mots, que sa frayeur mortelle rendait presque inintelligibles.
— Ayez pitié de moi. — Ne me faites pas égorger.
— Ce spectacle me torture, s’écria Eudoxia.
Elle frappa dans ses mains. Aussitôt Amantius se fit jour à travers la foule des courtisans qui assiégeait la porte, sans mettre le pied dans l’appartement de l’Empereur.
— Emmenez-le, Amantius ! dit Eudoxia ; il est mort de peur. Veillez à ce qu’il soit prêt à partir.
Amantius souleva Eutrope, qui se laissa machinalement conduire hors de la salle. Dès la première antichambre , un torrent d’injures accueillit le favori déchu. Mais plus il s’éloignait de l’Empereur et s’ap- )rochait des quar.iers habités par les domestiques, )lus les insultes devenaient graves. Amantius eut )eaucoup de peine à le défendre contre les coups qui s’apprêtaient a pleuvoir sur lui. Eutrope semblait ne rien voir, ne rien entendre, ne rien sentir. La peur de la mort le rendait insensible et sans connaissance. Chaque fois qu’on le menaçait et qu’on se disposait à le frapper, Amantius s’eflbrçait de le protéger.
— Au nom de l’Impératrice... que personne ne le louche... Il va en exil... il quitte la ville.
— Oui, il s’en va avec ses trésors! Il s’en va et il
reviendra !... Cela ne doit pas être !... Qu’il nous rende cet or qu’il nous a pris, qu’il a pris à tous les honnête.s gens!.. 11 faut qu’il le paie de sa vie... L’exil n’est pas un châtiment pour de si grands crimes.
Ainsi criait la foule irritée.
— Au nom de l’Impératrice... éloignez-vous de lui ! répétait toujours Amantius.
Il réussit à conduire le malheureux jusqu’à la partie du palais qu’il habitait.
— Maintenant, dit Amantius, vous êtes en sûreté. Préparez-vcus au départ jusqu’à ce que les gardes viennent vous prendre.
— Moi... en sûreté ? s’écria Eutrope. Ne voyez-vous donc pas comme je suis abandonné! Où sont mes domestiques? où sont mes amis?... Pas un n’est ici!... Et n’entendez-vous pas là, au dehors, le tumulte sauvage, les cris furieux de la populace altérée de mon sang.
— Remettez-vous! les soldats viendront vous prendre et vous protégeront.
— Les soldats... me protéger? Ils sont excités contre moi par Gainas. Ils se jetteront sur moi comme des bétes fauves... ils m’étrangleront... ou bien ils me mettront en pièces et en morceaux.
— Malheureux! lit Amantius ébranlé de voir tant d’inquiétude pour une vie si misérable : pensez à Dieu !
— Ah... je vais le faire! fit tout d’un coup Eutrope comme ranimé subitement par un éclair d’espérance. — Portez-vous bien ! je vous remercie... allez, laissez moi... je veux être seul... allez, Amantius.
Celui-ci hésitait à se retirer : une crainte lui vint à l’esprit.-
— Vous ne voulez pas vous ôter la vie? lui demandat-il d’un air inquiet.
— Moi... m’ôter la vie? Etes-vous fou de me faire une pareille question? je veux vivre... oui, vivre! dans un désert de la Scythie ou de la Lybie... mais vivre ,
92 EUDOXIA.
vivre seulement. Ainsi laissez-moi... mes instants sont précieux.
— Que Dieu vous soit miséricordieux !
En disant ces mots Amantius s’éloigna et alla dire à Eudoxia que ses ordres étaient exécutés.
— Félicitez-moi ! dit elle rayonnante de bonheur. L’Empereur vient de convoquer les grands dignitaires pour leur annoncer qu’il me nomme Augusta^e suis donc Impérairice !
La colère du peuple contre le favori disgrâcié devint de plus en plus violente. La foule se porta au théâtre, au cirque, an forum, où Eutrope s’était érigé des statues ; on les renversa , on les traîna par les rues, on les mit en morceaux. Un groupe nombreux se pressa auprès de la porte par où les prétoriens devaient le conduire au port d’embarquement. D’autres jetèrent des pierres et des ordures sur les murailles qui le cachaient à leurs yeux , et envoyèrent toutes leurs malédictions à l’homme devant lequel ils se seraient, la veille , traînés dans la poussière — et qui déjà s’était enfui mystérieusement.
Eutrope ne perdit pas de temps. Il lava le fard et les couleurs qui recouvraient son visage, ôta ses riches vêtements et se couvrit de ceux d’un garçon cuisinier; il se mit de la poussière sur la tète et se noircit les mains dans la suie et la cendre. En quelques instants il acheva ce déguisement. Personne ne le dérangea. Ses domestiques avaient pris la fuite où s’étaient joints à ses ennemis. Il se glissa , sans être remarqué, par l’arriére-cour du palais, et prit les rues les plus désertes de la ville; il é'ait sans souffle, mort de peur , et cependant il modérait de temps en temps son pas pour n’éveiller aucun soupçon. Mais personne ne le remarqua. De tous ceux qui passaient à côté de lui, [lersonne n’eut un soupçon que ce vieil esclave, sale et déguenillé, pouvait être le Consul Eutrope.
A la fin il approchait de son but. D’un trait, comme
une bête fauve traquée par les chasseurs, il traversa la grande place, et se jela dans l’avant-cour de Sainte- Sophie. Il se trouva en présence de deux femmes.
— Eutrope ! s’écria l’une d’elles avec effroi.
— Taisez-vous... par pitié! lui dit-il, et il continua sa course, pendant que les deux dames s’éloignèrent tranquillement.
Arrivées sur la place, elles dirigèrent leurs pas du côté du palais du patriarche.
— Quelque chose d’exîraordinaire est arrivé , dit en marchant, à sa compagne, celle qui avait reconnu Eutrope. Allons informer notre saint Père de cette rencontre afin qu’il sache ce qu’il doit faire.
Les deux diaconesses Pentadia et Procla se firent annoncer au patriarche et furent aussitôt introduites dans sa pauvre chambre, qui ressemblait plutôt à une cellule qu’à l’appartement d’un prince de l’Kglise. Il était assis à une grande table sur laquelle se trouvaient des livres en rouleaux , des parchemins et des tablettes de cire. .11 salua les deux dames d’un regard amical et termina la phrase qu’il était en train d’écrire. Ensuite il se leva et pendant qu’elles s’inclinaient pour lui baiser la main, il leur demanda affectueusement ce qu’elles désiraient.
— Très-honoré Père, dit Pentadia avec beaucoup d’émotion, l’Eglise a ouvert son asile à celui-là même qui voulait lui arracher .son droit de grâce. Eutrope, en habits d’esclave, vient de se réfugier à l’autel de Sainte-Sophie, tremblant et défiguré.
— O Providence divine ! s’écria Ghrysostôme, comme vos voies sont merveilleuses !... Et c’est vous, Pentadia, qui l’avez reconnu, vous à qui il voulait refuser cette même protection?
— Jusque-là, il parait n’avoir été reconnu de personne, reprit-elle; mais cela ne peut durer longtemps.
— Qu’est-il donc arrivé au palais pour amener cette
EUDOXIA.
catastrophe? demanda Chryso$tôme d’un air pensif Mais, n’importe ! La maison de Dieu le protégera.
Quelques ecclésiastiques vinrent aussitôt confirmeile grand événement. Eutrope disgracié s’était réfugié dans la basilique de Sainte-Sophie.
— Il est sorti de l’Hebdomon sous un déguisement,, raconta Sérapion. Quand les prétoriens arrivèrent pour le mener au port et l’embarquer, son habitation était vide. Ils parcourent en ce moment la ville pour le trouver, et le peuple est dans une agitation terrible.
Entendez-vous les cris de la foule tumultueuse ?
le bruit vient de ce côté il s’approche de plus en
plus Entendez-vous ces hurlements féroces?... Ils
sont sur la trace du malheureux.
Pentadia et Procla pâlirent en entendant les vociférations qui s’élevaient sur la grande place.
— Attendez que l’orage s’apaise, et ne vous mêlez pas à cette foule, dit Chrysostôme à ces deux dames. Pendant ce temps, allez voir mes malades dans mon petit hôpital. Vous y pourrez exercer votre charité et oublier votre émoi. Je vais à l’église.
— .Votre Sainteté sauvera ce malheureux, afin qu’il ne meure pas dans ses péchés ? demanda Pentadia.
— Je ne puis rien personnellement, ma fille! répondit Chrysostôme. Priez pour lui, afin qu’il plaise à Dieu de protéger son saint temple et d’en éloigner toute violence.
Le patriarche traversa, accompagné de quelques prêtres, les cours et les corridors qui faisaient communiquer sa demeure avec Sainte-Sophie.
Un diacre conduisit les deux diaconesses dans une partie retirée du palais, où de vastes et belles salles étaient remplies de lits occupés par des hommes dangereusement malades.
— Nous les soignons tous, dit le diacre ; mais personne n’a pour eux plus de zèle et de dévoùment que
notre bon Père. Il passe souvent auprès d’eux les nuits en veille et en prières, quand le fardeau et la multitudes des affaires ne lui laissent pas de loisir dans le
jour. Ici vous n’entendrez pas le tumulte et quand
tout sera fini , nous vous apprendrons ce qui s’est passé.
