L'ASILE

C’était un magnifique édifice que la basilique de Sainte-Sophie, construite par Constantin avec une richesse inouïe. Les portes étaient en bois de cèdre, où l’ivoire et surtout l’ambre, alors fort rare, s’entremêlaient avec goût; les murs, en marbre blanc, oflraient les incrustations les plus gracieuses en manière d’arabesques. Les dalles de marbre étaient jiolies et brillantes comme un miroir. Des colonnes de porphyre, d’albâtre, de bronze vert antii|ue et de granit égyptien de couleur rose supportaient les galeries qui régnaient à la partie basse de la coupole. Des lampes d’argent, en forme d’élégantes nacelles, balançaient leurs lumières toujours vives sous la nef hardie et élancée; des candélabres d'argent, en forme d’arbres, portaient sur leurs branches une forêt de cierges. Devant la grille du jubé qui fermait le chœur s’élevaient douze colonnes enrichies d’ornements en argent; entre elles se trouvaient di.K statues d’argent représentant le divin Sauveur, sa sainte Mère, les quatre Evangélistes et les quatre grands Prophètes. La table d’autel était faite de pierres fines pilecs et amalgamées d’or et de pierres précieuses. Autour du baldaquin d’argent qui surmontait le trône du patriarche régnait une couronne de lys d’or. Le balcfaquin de la chaire portait une couronne d’or pesant cent livres, et garnie de diamants et de perles fines.

Telle était cette basilique, l’orgueil de l’Empereur et

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la joie des fidèles, une réunion des chefs-d’œuvre de l’art, la merveille de Constantinople.

Mais aujourd’hui personne ne songeait à sa magnificence. bien que 1 église fût pleine. Tous les yeux étaient concentrés sur un objet qui contrastait singulièrement avec ce qui l’entourait.

Le faux air de grandeur avait disparu : à demi- mort de frayeur, le malheureux affranchi était là, dans toute sa laideur et sa misère, auprès de l’autel, entourant de ses bras fiévreux une colonne. Sous ses habits dégoûtants de saleté, avec sa physionomie triviale et sa lâcheté servile, il semblait un esclave qui craint un juste châtiment, et se sent menacé de la hache et des verges, insignes du consulat, que les licteurs portaient, hier encore, devant lui.

La foule avait enfin retrouvé sa trace et rempli en peu d’instants la vaste cathédrale de Sainte-Sophie, mais elle ne se soulevait pas, elle attendait avec anxiété le dénoûment. Le droit d’asile avait été aboli par une loi, et le criminel — ou l’innocent I — devait, désormais , sur l’ordre de l’Empereur , être arraché de l’autel par les prétoriens. Cet ordre leur serait-il donné? Lu loi nouvelle allait-elle être , pour la première fois, appliquée à celui (jui en avait été l’auteur? Qu’est-ce que le patriarche allait dire? qu’allail-il faire? Cette incertitude retenait la foule dans une fiévreuse attente.

Bientôt le cliquetis des armes et le bruit des pas militaires retentit dans la cour. Les prétoriens venaient donc réellement! Ils s’approchèrent ; ils passèrent le seuil du lieu saint... et pénétrèrent jusqu’au milieu de l’église. Ils s’ouvrirent brusquement passage à travers la foule compacte qui semblait décidée à se laisser écraser plutôt qu’à lâcher pied, et à manquer ce spectacle. Les soldats marchèrent droit à leur proie eu frappant les dalles de leur lance pour se faire de la place. Èutrope fixait ses yeux hagards sur ce serpent

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d’airain qui se roulait lentement de son côté et dont les yeux furieux lui annonçaient la moi-t.

Il tenait la colonne de l’autel étroitement embrassée, comme le naufragé s’accroche à la planche sur laquelle il flotte au-dessus des profondeurs insondables de l’Océan. Tous les nerfs de son corps tremblaient; les battements violents de son cœur inondaient son front d’une sueur glaciale et fermaient le passage à son haleine. De temps en temps un son rauque et étranglé s’échappait sourdement de sa gorge oppressée, et ses traits palpitaient convulsivement. C’était un spectacle horrible ; mais personne n’était ému de compassion. Tout le monde attendait avec une égale curiosité l’issue de celte scène dramatique.

Tout d’un coup, un mouvement se produisit aux abords de la sacristie.

— Le voilà, murmura-t-on... il vient... c’est lui... le patriarche... Place pour lui... Bouche d’or va parler.

La foule s’arrangea pour le laisser passer. Cela amena du retard dans la marche des prétoriens qui restèrent comme frappés d’immobilité pendant que le patriarche montait les degrés de la chaire. Malgré sa petite taille, son apparence chétive, sa figure pâle et maladive, véritable portrait de la débilité physique, il se montra à tous les yeux plein de courage, comme celui qui n’ayant rien à se reprocher, n’a rien à craindre, — plein d’ascendant et d’empire, comme celui qui va défendre un droit sacré. D’une voix forte et re'entissanle il ordonna aux soldats de rebrousser chemin et à la multitude de s’éloigner. Aucune violence, aucune curiosité brutale ne devait souiller le saint lieu. La miséricorde de Dieu devait l’emporter sur une loi qui n’avait pas encore été mise en vigueur et qui ne devait pas l’être non plus dans la circonstance présente.

Les prétoriens tournèrent les talons avec autant de docilité que si Ghrysostôme avait été leur chef militaire. Le peuple, partagé entre l’adhésion et le mécon-

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tentement, s’écoula peu à peu et porta au dehors ses émotions inassouvies et son attente déçue. Ce changement subit et inespéré dans sa situation critique laissa Eu trope tout étourdi et sans force. Il chancela et tomba sans connaissance. Le patriarche le fit porter dans une chambre qui dépendait de la sacristie. On lui donna du vin pour le ranimer.

— Ce n’est pas le sang des martyrs qui coule dans . ses veines, dit un jeune acolythe qui lui prêtait assistance.

— Il n’a pas non plus à défendre la cause des martyrs, répondit un diacre. L’égoïsme rend lâche dans le danger, parce qu’il s’appuie sur le faible moi. L’amour de Dieu donne du courage au fidèle : il connaît son soutien et son défenseur.

— Qu’il était beau de voir notre saint patriarche, sans autre arme que sa parole, défendre celte pauvre vieille créature , traquée , pourchassée, contre ses ennemis acharnés à sa perte — apparition vraiment divine et consolante.

— Oh oui, consolante! Je pensais involontairement à ma pauvre âme, au moment où elle devra comparaître devant son juge suprême — alors que le diable l’accusera et que son ange gardien s’efforcera de la protéger. Et j’ai fait une prière du fond du cœur pour que ma conscience soit, à cette heure solennelle, en meilleur état que celle de ce malheureux.

Dominés par l’autorité et le charme de la parole de Chrvsostôme, les prétoriens et le peuple avaient quitté l’église. Les soldats étaient retournés en toule hâte au palais ; et la foule forma des groupes çà et là dans lesquels, à côté du respect et de l’admiration pour le

f tatriarche, on marquait une haine implacable contre e favori tombé. A peine Chrysostôme était-il éntré dans son palais, qu’un courrier de l’Empereur lui apporta l’ordre de se rendre à l’Hebdoraon. Cette nouvelle se répandit aussitôt dans la ville et fut ampü-

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fiée. Quand Ghrysostômo parut sur la grande place qui se trouvait devant Sainte-Sophie et son propre palais, le peuple l’entoura et lui adressa ses doléances.

— Vous allez être puni, bon Père... C’est vous qui portez la peine au lieu de ce vaurien!... Votre Sainteté se sacrilie inutilement pour lui.... Nous vous vengerons!... nous nous vengerons! — Livrez-le à la .juste colère de l’Empereur et sauvez-vous.

Ghrysostôme chercha à calmer l’irritation et les plaintes par des paroles rassurantes et par des prières — et il se rendit en hâte auprès de l’Empereur, qu’il trouva fort agité, pirceque GaVna.s l’avait menacé d’un soulèvement général de l’armée, si Eutrope s’échappait.

— Saint Père ! lui dit Ârcadius, vous protégez le coupable au péril de mon trône!... Gela est-il permis?

— L’Eglise, répondit le patriarche avec douceur et avec calme, ne protège le malheureux que contre l’aveugle fureur de ses ennemis altérés de son sang, et cela ne pourra que consolider votre trône au lieu de l’ébranler, ô magnanime Empereur.

— Vous savez que le droit de protection n’existe plus.

— Pardonnez, Sire, si je pense que ce droit de protection est tellement inhérent à sa constitution qu’elle ne peut le perdre.

— Un édit impérial le lui a enlevé — et je ne crois pas que Votre Sainteté s’imagine qu’elle est autorisée a transgresser les lois.

— Celte loi a été conçue et proposée par celui-là même qui en doit aujourd’hui subir l’application , ô magnanime Empereur. Des passions méprisables l’y avaient amené : il voulait fermer ce port de salut à une infortune plus noble que n’est la sienne. Quand cette loi fut promulguée, le sentiment public a poussé un cri d’indignation — et jusqu’à présent elle n’a jamais été appliquée. Le respect qui est dû à l’église défend. . .

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— Mais elle existe , elle est en vigueur, elle a ma sanction! s’écria Arcadius; — et Votre Sainteté doit aussi se soumettre à la loi,

— Certainement, ô magnanime Empereur! à condition que ce ne soit pas contre ma conscience , qui doit obéir à des ordres supérieurs. Je ne dois pas laisser s’amoindrir les droits sacrés de l’Eglise. Etre un lieu de miséricorde — c’est son droit propre et imprescriptible. Elle l’a reçu à jamais de son divin fondateur. Une pécheresse a embrassé ses pieds, elle a pleuré... elle s'est relevée, c’était une sainte.

— C’est un cas particulier, très-digne père.

— Oui, c’est un cas que les siècles chrétiens célèbrent hautement, et qui sert à jamais de régie et de mesure dans l’église. Et qui sait ce qui se passe dans le secret des cœurs? L’Eglise veut, elle doit chercher à sauver... .sinon la vie du corps, au moins l’âme immortelle. Mais si le coupable est saisi et tué, dans la fureur du moment, alors que tout hors de lui il cherche un lieu de refuge, il périt corps et âme, et ses ennemis s’abandonnent aux fautes les plus graves. Voilà ce que l’Eglise cherche à prévenir : c’est son devoir. Votre piété lui en fera-t-elle un reproche?... Me fera-t-elle un crime d’exercer les droits les plus saints de l’Eglise? — En ce moment, il est vrai, nous n’avons sous les yeux qu’un criminel. Mais pensez aux innocents, sire! songez qu’une dame, comme Pentadia, aurait pu être arrachée de l’autel , exilée eu Lybie, — pour y endurer, avec son mari. Dieu sait quels tourments, pour y languir, y dépérir, y mourir enfin , — et cela serait arrivé si le droit d’asile eût été aboli. Un cas semblable ne pourrait-il se présenter cent fois? Et ne devez-vous pas remercier Dieu que l’Eglise impose à la passion humaine toujours prompte à s’assouvir avec la loi comme sans la loi, un frein salutaire qui ne nuit pas à la jusûce, mais seulement à l’injustice ?

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— Il n’est point question de la vie d’Eutrope, saint Père , répondit Arcadius adouci ; — il doit être seulement banni, il doit être mis seulement dans l’impossibilité de nuire.

— Répondez- vous de vos prétoriens , ô généreux Empereur? de Gaïnas, l’ennemi mortel d’Eulrope?de la populace soulevée contre lui ? — Donnez à l’orage le temps de se calmer, — donnez à Eutrope le temps de se soumettre à la main de Dieu qui le châtie. En agissant ainsi , vous ne ferez que ce qui est bien et juste. Enfin vous devez vouloir ce que Dieu veut : il ne veut pas la mort du pécheur , il veut qu’il se convertisse et qu’il vive.

— Votre Sainleté sait que je ne suis pas cruel... que je veux du bien aux hommes, répondit Arcadius: mais Gaïnas assure qu’Eutrope doit tomber — et les prétoriens le demandent.

— La justice demande son éloignement , dit le patriarche, — vous satisferez à la justice en bannissant Eutrope ! mais vous ne devez aucune satisfaction semblable à Gaïnas et à sa haine, — non plus qu’aux prétoriens et à leur cruauté. A leurs instances, à leurs réclamations, opposez votre douceur, votre sagesse, votre dignité , — et ils se tairont. Ils n’oseront pas poursuivre leur dessein si vous leur montrez , ô magnanime Empereur, que votre résolution est déjà prise.

— Votre Sainteté a raison ! C’est ce que je veux

faire ! s’écria Arcadius. Il faut qu’on sache que je suis le maître. Mais priez pour moi, très-digne Père, afin que je trouve des paroles capables de dompter cette troupe sauvage... et soyez assuré que la loi contre le droit d’asile de l’Eglise sera abrogée. Vous m’avez convaincu que ce droit est nécessaire contre la violence et l’abus de la force et je vous en remercie.

Avec les témoignages de respect et d’affection d’un bon fils, Arcadius congédia le patriarche qui retourna,

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en rendant grâces à Dieu, auprès de ceux qui l’avaient accompagné jusqu’au palais, et qui l’attendaient avec une impatience voisine de l’inquiétude. Ils craignaient plus pour lui la fureur des prétoriens que le mauvais vouloir de l’Empereur. Quand il parut au milieu d’eux, ils l’accueillirent avec de vives démonstrations de joie.

— Votre doux sourire nous présage un heureux résultat, saint Père, dit Sérapion d’un air content.

— Priez pour l’Empereur, dit Clirysostôme. II rend à l’Eglise le droit d’asile et laisse la vie à Eutrope.

— Votre Sainteté rappelle involontairement le fabuleux Orphée, s’écria le diacre Isidore tout transporté. Aux accents de sa lyre, les bétes féroces des forêts dépouillaient toute cruauté, et les pierres s’élevaient d’elles-mémes en forme de murailles. Votre parole a arrêté les prétoriens dans Sainte-Sophie, et aujourd’hui, dans rHebdomon, elle donne de la volonté et de l’énergie à l’Empereur.

— Rendez-en gloire à Dieu, mon fils, et priez pour l’Empereur, répondit Clirysostôme.

11 reprit, avec ses compagnons, la roule de son ' palais, dont les portes étaient assiégées d’une foule impatiente de le revoir. Quand il reparut, il fut salué par les acclamations les plus enthousiastes. La sainteté de sa vie, sa commisération pour toutes les souffrances, son amour pour les pauvres, le zèle ardent de ses prédications, la vigilance avec laquelle il surveillait son clergé et le maintenait dans la vocation apostolique, — toutes ces qualités le rendaient l’idole du peuple, et le modèle de la perfection pour ceux qui avaient à cœur de mener une vie chrétienne. L’homme est ainsi fait : il cherche une autorité pour sa conduite, même dans les choses tout extérieures et mondaines, et il la cherche dans une région qui, — mémo dans le sens mondain, — est au-dessus de lui, parce qu’il y suppose plus d’intelligence. Tous les esprits qui se mouvaient dans le large courant du

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monde tournaient les yeux du côté d’Arcadius et de sa Cour ; ceux qui cherchaient à s’y soustraire les élevaient sur Chrysostôrae et considéraient son exem-

E le. Et l’homme Vulgaire qui, à moins d’être de l’inme populace, a le cœur bien placé, sentait avec raison que le patriarche était pour lui un meilleur père que l’Empereur. Au contraire, la plèbe, la vile populace était hostile à Chrysostôme comme le vice i est à la vertu, comme la bassesse à la grandeur, - et daqs ce parti haineux se trouvaient des prêtres et des moines. Le siècle de Constantin, en cnristianisact le pouvoir, avait précipité du trône le paganisme. Ce fut le commencement d’un nouvel ordre de choses, de nouvelles considérations, de nouveaux principes qui ne purent toutefois empêcher que le christianisme ne fût souvent qu’une larve pour le paganisme. Au bout d’une génération apparurent l’empereur Julien l’Apostat et l’empereur Valens, le terrible arien, et leurs persécutions eurent l’effet qui se produit toujours en pareille circonstance : les fidèles se sanctifièrent de plus en plus: les incrédules et les indifférents abandonnèrent le christianisme, se firent païens, se firent ariens, comme ils s’étaient faits chrétiens, à l’exemple du souverain. Le siècle de Théodose vit le christianisme remonter sur le trône avec [dus d’éclat et de pompe, et aussitôt les courtisans et les flatteurs de courir à l’église. Ils devinrent chrétiens de nom, la plupart n’étant baplisés qu’à un âge avancé: mais, au fond du cœur, ils restèrent païens, sinon assez pour adorer les vieilles idoles, assez du moins pour sacrifier aux idoles de leurs propres passions : par conséquent, ils suivaient peu les pures et saintes maximes du christianisme. Tel avait été le prédécesseur de Chrysostôme, le sénateur Nectarius, que Théodose éleva au siège patriarchal, et qui fut fort loin d’entretenir parmi son clergé cette sainte discipline que Chrysostôme pratiqua sévèrement lui-méme depuis

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qu’il avait quitté le barreau, discipline qu’il trouvait indispensable pour le prêtre qui doit mettre le monde sous les pieds. Il avait aussi des ennemis parmi ceux qui auraient dû. être ses plus fidèles discijdes. Ils haïssaient sa lumière qui éclairait et dévoilait leur conduite ténébreuse.

En ce moment, il s’en trouvait quelques-uns dans la foule assemblée devant son palais : ce n’était pas l’intérêt sympathii|ue qui les y avait amenés ; ils étaient là en espions, cherchant malignement à lui nuire, espérant, dans leur méchanceté, trouver sa vertu en défaut.

— Dieu soit loué... vous voilà de retour ! s’écria le peuple en entourant le patriarche. Que Dieu bénisse votre Sainteté... qu’il comble de joie votre âme bénie...

— Remerciez Dieu et notre magnanime Empereur ! dit Chrysostôme en passant la porte ; la loi contre le droit d’asile est abrogée.

Un cri de joie accueillit cette nouvelle. Sous l’aîle de l’Eglise chacun se sentait en sûreté. '

— Peut-être sera-t-il lui-même un jour réduit à ce refuge, dit Florus à Eugénius.

— Si la haine s’attaque à lui — cela ne manquera pas ! répondit ce dernier.

C’étaient deux prêtres qui maudissaient la sainte sévérité du patriarche parce qu’elle les atteignait sans les convertir.

ISTATURB ET GRAOB.

C’était .dimanche — le jour du Sei^eur. Ce jour était le plus triste pour Olympia, captive : elle était exclue du service de Dieu, elle ne pouvait assister à la célébration des saints mystères.

— 0 ma noble maîtresse, dit Théone d’un ton compatissant, combien j’ai de peine de pouvoir jouir d’une grâce dont vous êtes privée.

— Ne vous en affligez pas, répondit Olympia avec douceur, je m’unis en esprit aux pénitents auxquels l’EglRe interdit l’entrée de la maison de Dieu jusqu’à ce qu’ils aient humblement accompli la pénitence qui leur a été imposée,

— Nous savons cependant, bonne maîtresse, que vous avez droit à une autre place! s’écria Théone.

— Je sais que ma place est celle où il convient à Dieu de me mettre, dit Olympia.

— Ah ! vous devriez cependant venir avec nous toutes! nous sommes voilées... personne ne vous reconnaîtra ! Et quand même ! personne ne vous trahirait. O venez. avec nous, venez consoler votre âme au saint sacrifice.

— Vous savez que ma maison est surveillée par des espions, — que je suis menacée d’avoir, au ieu de voire père , un poste de prétoriens pour garder ma porte , — que j’ai librement accepté ma captivité sur

E arole , pour ne pas vous exposer toutes avec moi à la rutalité des soldats : il est donc tout à fait inutile de

me faire une pareille proposition. Allez , Théone. Je reste — et Dieu me consolera.

Olympia demeura seule. Elle visita scs malades, s’occupa de leurs besoins, et pria avec eux. Ensuite elle se relira dans sa chambre , et se mit à méditer pieusement sur la grâce d’étre, pour l’amour de Dieu, dans une captivité qui laisse à l'âme ioule sa liberté, tandis que la liberté extérieure ne fait souvent que charger l’âme de lourdes chaînes. Comme toutes les organisations nobles et délicates, elle avait un vif sentiment des beautés de la nature. Mais aucun charme terrestre, de quelque côté qu’il vint, ne pouvait prendre sur elle aucun empire, e> il s’écoulait des jours , des semaines et des mois sans qu’elle mil le pied sur la terras.se qui, de son palais, dominait la mer et offrait une vue magnifique sur la Proponlide. Du vivant de son père et de son époux , cette terrasse était un riant jardin, rempli de buissons fleuris, de plantes rares, de fontaines jaillissantes, avec des tentes gracieusement dressées et disposées de manière à offrir un doux abri contre les ardeurs du soleil et la brise de la mer. Tout cela avait disparu depuis longtemps ; la terrasse n’avait plus que ce ([ue l’art ne lui avait pas donné, la vue sur la mer, — beauté inaltérable.

. Olympia alla sur cette terrasse, s’appuya contre la rampe, et laissa ses beaux yeux s’égarer sur les vagues oscillantes. Voilà l’image de la vie en Dieu , se dit-elle h elle-même, A la surface, agitation, trouble incessant; — au fond — calme mystérieux.

— Olympia ! quelle merveille ! lit une voix vive et animée.

Une dame passa la porte qui ouvrait sur la terrasse,

— Je suis ici depuis trois minutes, continua-t-elle, et pendant tout ce temp-là vous êtes restée à rien faire ! — Vous ne lisez pas , — vous oubliez vos malades, — vous ne cousez pas.,.. O miracle! vous voilà oisive comme la première venue.

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— Voilà comme on attrape son monde ! dit Olympia en riant. Mais, dites-moi ce qui vous amène, chère Thaïs.

— Voyez comme je vous aime ! s’écria Thaïs, jeune et belle" dame . proche parente d’Olympia; — j’ai manqué à la messe aujourd’hui à cause de vous.

— Oh, ce n’est pas là une marque d’affeclion qui puisse me réjouir! fit Olympia.

— Ingrate ! dit Thaïs d’un ton léger. Oui ! je viens pour être la première à vous apporter une bonne nouvelle, car je suis convaincue que dans votre retraite, le grand événement de la chute d’Eutrope ne vous est pas encore connu.

— Ah c’est donc fait ! fit Olympia en pensant

aux messages d’Eudoxia.

— Gela ne vous surprend pas ? demanda Thaïs.

— Une position comme la sienne était trop incertaine pour que sa chùte puisse surprendre beaucoup.

— Soit, mais elle vous réjouira au moins.... car votre captivité cesse, parce que personne n’a plus intérêt à vous séquestrer pour prendre vos revenus, votre fortune — et parce que tous vos parents, et moi en particulier, votre compagne d’enfance, nous prierons l’Empereur de vous rendre votre entière liberté.

Il doit être bien changé l’Empereur ! plein de

courage ! plein d’éloquence ! Hier, les prétoriens ont presque bouleversé l’Hebdomon. Ils agitaient leurs lances et criaient qu’on leur livrât Eutrope qui s’était réfugié à Sainte-Sophie et que le patriarche avait protégé. Mon mari a vu toute la scène. Il était au palais. Il n’en pouvait croire ses yeux et ses oreilles, quand l’Empereur déclara qu’il voulait parler à cette solda-

tes(|ue en furie — et il l’a fait Il leur a dit que la

violation du droit d’asile, qui aurait un nqeurtre pour résultat, serait une fort mauvaise action. Ces paroles ont fait réfléchir les soldats, mais c’était trop peu pour les gagner pleinement. Alors l’Empereur s’est mis à

pleurer — il a versé tant de larmes et a parlé avec tant d'émotion que l’on n’aurait jamais cru qu’il pûtsentir et s’exprimer ainsi, lui qui d’ordinaire parait si indifférent. Cependant, je dois remarquer que le patriarche avait été auparavant auprès de lui, et que le droit d’asile lui tient naturellement au cœur ; c’est lui qui avait communiqué ce beau feu à l’Empereur. Bref, les prétoriens se retirèrent calmés, au grand étonnement de tout le monde. L’Empereur donna le litre d’Augusta à Eudoxia, cause principale de la disgrâce... et tout l’Hebdomon rayonna de bonheur et de joie. Cela durera-t-il, c’est une autre question! Mais une chose est certaine : Eudoxia prendra en main le pouvoir qu’Eutrope a possédé jusqu’à présent... et elle l’exercera ! Elle l’a assez cherché , et elle a assez gémi de n’être que l’épouse d’Arcadius !

Olympia écoutait tranquillement ce flux de paroles.

— Qu’allez- vous faire à présent? demanda Thaïs.

— Pas autre chose que ce que j’çii fait jusqu’aujourd’hui, moins la contrainte pénible, répondit Olympia.

— Vous êtes insupportable avec votre manie de vouloir être meilleure que nous toutes! fit Thaïs. N’avez -vous pas eu le temps de vous en fatiguer depuis six ans que vous êtes veuve?

— Si c’est mon genre de vie et ma manière de voir que vous traitez de manie, chère Thaïs, je vous répondrai tout simplement : non!... — et je vous demanderai si après huit ans de mariage vous en êtes lasse?

— Oh ! c’est bien différent ! j’ai un excellent mari, des enfants charmants, une grande fortune, une situation brillante — je suis très heureuse et on ne se lasse jamais du bonheur. Au contraire ! on voudrait le voir grandirel s’accroître de plus en plus. Mais vous, Olympia... vous vous rendez malheureuse, quand vous pourriez être heureuse — voilà pourquoi je pense que le triste caprice qui vous possède de vouloir rester

EUDOXIA.

dans le veuvage — et quel veuvage austère ! — aurait )U vous passer. Oh ! si vous vouliez vous marier avec Slpidius — quelle joie pour nous tous, y compris 'Empereur et l’Impératrice !

— Chère Thaïs, on ne se marie pas pour faire plaisir aux autres, mais pour suivre sa vocation. Dieu m’a enlevé Nebridius, mon mari ; m’engager de nouveau dans les liens du mariage n’est pas ma vocation. Vous le savez, vous savez tous, vous voyez qu’aucune persécution n’a pu changer ma résolution... et maintenant que je vais, sans doute, rentrer en possession de ma liberté, irai-je en changer sans raison.

— La raison est, fit Thaïs, que personne n’a la vocation d’assombrir sa belle existence, et qu’il est bien permis d’y réfléchir. Mon Dieu ! qu’il fait triste ici!.. Pauvre créature !.. .\utrefoi.s, cette terrasse était un petit paradis. Vous souvenez-vous avec quel plaisir nous y avons joué ensemble, nous cachant derrière les buissons de myrthe? — Vous souvenez-vous, plus tard , de ces magnifiques soirées où Nebridius faisait illuminer la terrasse... et de ce délicieux berceau de verdure sous lequel nous écoutions, tout à l’aise, la musique qu’il avait placée dans le salon?... Et puis , quand nous en étions fatiguées, nous descendions les marches qui conduisent à la grotte; nous montions dans une barque, et nous faisions une promenade sur la mer, dont les flots reflétaient au loin, sous forme de longue traînée de feu, les vives clartés de la terrasse. Olympia, qu’est-cc que tout cela est devenu? Est-il convenable que la fille du comte .\nisius Secundus habile une ruine? Quelle dévastation ! Nous sommes assises sur le piédestal qui portait autrefois un vase de fleurs !... Vous mettrez vos amies dans l’impossibilité de vous faire visite, car vous ne pouvez leur demander de s’asseoir sur un bloc de pierre.

Olympia répondit avec calme.

— Vous m’avez surprise ici, chère Thaïs. Dans mon

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silon de réception vous trouvere2 un siège commode.

— Ce n’est pas pour moi que je dis cela , c’est pour vous-même, fit Thaïs avec humeur. Vous vous place/, en dehors du cercle dans lequel vous êtes née, pour lequel vous avez été élevée....

— Pour cela, non! interrompit Olympia. Ma trésregrettable amie Théodosia ne m’a pas élevée pour un certain cercle particulier.... mais avant tout pour Dieu , pour son service , pour son amour.

— Eh ! c’est entendu ! répondit Thaïs. Nous sommes chrétiennes.... ainsi nous servons et nous aimons Dieu... mais pas exclusivement. Cet esprit d’exclusivisme est précisément ce que nous ne voulons pas vous pa.sser. Je ne veux pas parler de moi-même ; — mais voyez l’Impératrice , comme elle est pieuse , comme elle assiste dévoiement aux offices et aux solennités de l’eglise — comme elle est généreuse pour les pauvres , que d’argent elle répand pour les hôpitaux, pour la construction et l’entretien des églises !

— Que Dieu l’en récompense! dit Olympia.

— Malgré cela , elle aime l’éclat el le luxe , les entretiens joyeux , les beaux diamants , enfin tout ce qui plaît à toutes les femmes. Voulez-vous faire plus que l’Impératrice?

— Je n’ai pas la pensée de rivaliser avec elle, chère Thaïs , répondit Olympia.

— Ah! j’ai un plan magnifique... seulement, sans vous, il est inexécutable, fit Thaïs en soupirant ; et sa réalisation serait un bien pour des milliers de personnes... je dirai même pour tout l’Empire.

— Parlez-vous sérieusement? demanda Olympia étonnée.

— Très-sérieusement! fit Thaïs d’un ton profondément convaincu. Ecoutez-moi bien. Je suppose que vous épousiez Elpidius. Par cette alliance , l'empereur Arcadius devient votre cousin, vous vivez dans son

EUDOXIA.

intimité et dans celle de l’Impératrice, et vous iiç pouvez manquer de prendre de l’influence sur tous deux. Votre mari serait préfet du prétoire, et comme il aurait besoin d’hommes capables aux postes impoi’tants, le mien serait nommé préfet de Constantinople. Grâce à cela, et grâce à vous, Olympia, j’entrerais moi-méme dans le cercle intime de l’Impératrice, — et avec le temps, notre société lui paraîtrait plus agréable que celle de Marsa et de ses amies. L’influenc e que l’orgueilleuse Marsa possède en ce moment sur sa pupille , s’effacerait peu a peu pour faire place à la nôtre, ce qui serait un grand bien pour la cour et pour l’Empire, car Mar.^a est cupide et ambitieuse, elle a des favoris que , précédemment déjà — en dépit d’Eutrope — elle cherchait à pousser par le moyen d’Eudoxia, et qui doivent lui témoigner leur reconnaissance par des attentions, des flatteries et de riches présents. Ce serait un immense bienfait qu’un changement dans l’entourage intime de l’Impératrice. Marsa est détestée.... de la cour et de la ville. On bénirait celles qui la supplanteraient... et je crois, Olympia, que cela ne nous serait pas très-difficile, à nous deux. Dans l’état actuel des choses , Eudoxia gouvernera , car le patriarche ne pourra pas toujours faire merveille auprès de l’Empereur!... Alors, il va sans dire qu’elle nous consulterait . — et de cette manière le gouvernement de l’Empire irait où il doit aller : aux mains de votre époux et du mien. — jN’estce pas une idée magnifique? Ne pourriez-vous, pour la seconder , abandonner vos rêveries qui ne profitent ((u’à vos pauvres infirmes?...

— Et à mon âme que je dois sauver pour le royaume de Dieu, ré[iondil Olympia. Quant au gouveriiemont des royaumes de ce monde, je n’ai pas à m’en occuper. Dieu ne m’en a point chargé; iî ne m’en demandera aucun compte.

— Je savais bien que voire vue bornée ne s’èlève-

rait pas à la hauteur de mon plan, dit Thaïs d’un air méprisant.

— Cela me fait plaisir, répondit Olympia d’un ton affectueux, car je n’ai réellement aucun talent, aucune pénétration pour les difficultés du gouvernement de l’Etat. Mais, chère Thaïs, votre plan ressemble fort à une intrigue ; vous voulez renverser les uns, élever les autres. Prenez garde! c’est un terrain glissant, dangereux.

— Sans votre concours, je ne puis vraiment le mettre à exécution, — au moins, ne puis-je rien faire de bien quant à présent. Et pourtant, le moment serait si favorable ! fit Thaïs en soupirant.

— Eutrope n’est-il pas un avertissement de ne pas gravir certaines hauteurs ? demanda Olympia.

— Eutrope ! un homme né dans l’esclavage , un misérable affranchi... serait un avertissement pour moi? s’écria Thaïs d’une voix mêlée d’indignation et de surprise.

— Croyez-vous être en sûreté à cause de votre noblesse ? reprit Olympia. La tentation d’abuser du pouvoir ne vient pas seulement aux esclaves, elle peut venir à tout cœur humain.

— Je le sais ! Je n’écoute vraiment pas sans profit les sermons de « Bouche d’or; » aussi, m’est-il doublement sensible d’étre mise en parallèle avec un Eutrope... et cela par une proche parente, une amie d’enfance.

Thaïs parlait en femme qui se sent froissée.

— Je vous veux tant de bien, ajouta-t-elle ; je désire si sincèrement vous voir heureuse à côté de l’excellent Elpidius, que vous ne devriez pas me blesser au cœur.

Olympia s’épuisa eu protestations, et l’assura do toutes ses forces qu’elle n’avait pas eu la moindre intention de l’offenser,

— Eh bien ! fit Thaïs, votre plus sûr moyen de me

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le prouver, c’est d’épouser Elpidius ; à cette condition, je vous passe toutes vos extravagances.

— Que diriez-vous, demanda Olympia, si je vous proposais de vous séparer de voire mari pour en prendre un autre ?

— Je dirais que vous avez perdu l’esprit, s’écria Thaïs.

— Eh bien! dit Olympia avec calme, de même que vous êtes liée pour la vie à un époux, de même je me suis donnée à Dieu. J’espère que cette simple déclararion vous donnera la clef de mon genre de vie, et vous convaincra que toute proposition de mariage doit s’attendre à un refus de ma part.

— O ciel ! je le pressentais, fît Thaïs en pâlissant. Ah! pauvre amie, qu’avez-vous fait?

— Je me suis jetée dans les bras de Dieu. Celui que Dieu mène marche en sûreté, dit Olympia.

— Pauvre infortunée! s’écria Thaïs avec l’accent J’une profonde compassion. Vous vous êtes, pour ainsi dire, enterrée toute vivante, et vous avez à peine vingt-quatre ans... et vous pourriez être la plus heureuse des femmes heureuses! Mais c’est affreux!

Ainsi continuèrent à s’entretenir longtemps encore ces deux jeunes femmes qui, alors qu’elles se livraient à leurs ébats enfantins sur la terrasse, paraissaient devoir courir les mêmes destinées, et qui, aujourd’hui, se trouvaient aussi différentes l’une de l’autre que le ciel est éloigné de la terre.