BOUCHE D’OR

La conversation fut interrompue par le retour des servantes d’Olympia. Elle étaient toutes très agitées, et celles qui avaient le droit de l’approcher à toute heure se montrèrent sur la terrasse où elle se trouvait encore avec Thaïs,

— Qu’y a-t-il.... Elpis! Théone! que vous est-il arrivé ? demanda Olympia étonnée.

— O madame... excusez-nous ! dit Elpis, nous avons vu du merveilleux ! Permettez-vous que nous le racontions ?

Olympia interrogea Thaïs du regard.

— ' Certainement! fit celle-ci, je suis déjà toute impatiente,

— Yenez donc au salon, dit Olympia en riant, sur un bon lit de repos, vous pourrez suivre plus agréablement le récit... n’est-il pas vrai?

— O bonne âme! répondit Thaïs d’un ton touché, vous connaissez bien les aises de la vie et cependant vous vous les refusez. Comme vous êtes pâle!..,, ne voulez-vous pas un peu de fard?... seulement une légère touche. Ah! vous n’avez certainement pas de fard... et j’oubliais que personne ne vous voit, si ce n’est vos femmes de chambre et vos malades.

D’un air compatissant et avec la satisfaction intérieure qu’elle-niêne ne pourrait être l’objet d’un semblable sentimeut de compassion. Thaïs s’étendit sur une chaise longue.

116 EUDOXIA.

— Allons Elpis allons Théone qui de vous

prend la parole? Dites-nous cette histoire merveilleuse. L’Empereur a-t-il remporté la victoire sur les Golhs ?

— Non, noble dame ! c’est d’une autre victoire que nous avons été tépâoins, dit Théone.

— En nous rendant à Sainte-Sophie pour entendre la messe, dit Elpis, nous vîmes une foule compacte et serrée , comme au jour de Pâques , mais pas aussi recueillie. C’était une agitation, un tumulte , des cris, tels que nous en étions toutes saisies. Nous fûmes bien aises de pouvoir arriver, par une porte latérale, à une place qui est réservée aux diaconesses, et où la noble Pentadia nous admet toujours. Jamais nous n’aurions pu, par le grand portail, pénétrer dans la basilique, tant il y avait de monde autour de cette entrée. Mais dans l’intérieur, la foule était immobile, serrée, compacte, et les milliers de têtes qui dominaient la masse ne remuaient que les yeux. Un silence profond régnait dans l’assemblée , et ce silence n’élait pas celui du recueillement, car on ne paraissait guère occupé à prier. Je hasardai quelques regards timides autour de moi ; le saint sacrifice n’avait pas encore commencé. Et que vis -je ?... le consul Eutrope à côté de l’autel , s’accrochant à une colonne! Lui dans l’asile de l’église! Lui, votre persécuteur, ô madame, tombé dans la disgrâce! Lui, qui vous avait interdit la maison de Dieu , obligé de s’y réfugier... et dans quel état digne de pitié ! J’étais toute hors de moi, et ne savais si je devais me réjouir ou m’effrayer de ce changement, de cette chùte , de ce spectacle. Bientôt parut le saint patriarche; il monta en chaire et commença à parler au peuple. O madame! si vous l’aviez entendu ! Je ne saurais redire ses paroles, — et quand je le pourrais, le ton , le geste , l’expression , toute son âme , en un mot, me feraient toujours défaut. O vanité des vanités ! s’est-il écrié; tout est vanité! — Il a parlé sur ce

BOUCHE d’or. il7

Sujet; il a développé, avec les brillantes couleurs de sa rare éloquence, celte thèse toujours vraie, toujours

S leine d’enseignements; et en ce moment, à la vue e celui qui faisait une épreuve si terrible de l’inconstance des vanités humaines et nous la rendait vivante et saisissable, en ce moment, ses paroles nous pénétraient jusqu’à la moelle des os. Et quand, apostrophant Eutrope, il lui demanda où étaient ses flatteurs, où était le peuple qui l’avait acclamé au théâtre et au cirque, alors qu’il dépensait des sommes énormes pour les courses et les spectacles, — quand il dit que ce même peuple s’était changé en une armée d’ennemis avides de vengeance, altérés de son sang, et tiue seule, la sainte Eglise qu’il avait foulée aux pieds, l’accueillait avec charité, alors, ô madame, il m’a été impossible de retenir mes larmes, et beaucoup d’autres ont pleuré comme moi. I/émolion gagnait tous les assistants. Le patriarche continua : — Intrépide dans sa miséricorde, l’Eglise s’interpose entre les méfaits du malheureux et la colère de l’Empereur, corroborée de la haine du peuple, et elle leur demande de ne pas donner carrière à la fureur et à la vengeance, de ne pas souiller, par une effusion de sang, la légitime horreur qu’inspirent tant d iniquités. Ensuite le saint sacrifice fut offert pour les pécheurs comme pour les justes. Alors celui qui disait du fond du cœur : pardonnez-nous nos offenses, comme nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés, celui-là rie ne pouvait plus songer à priver le malheureux réfugié de son asile et le livrer aux tourments et à la mort.

A ce moment , une grande agitation intérieure se manifesta dans l’assistance ; les uns soupiraient ; les autres pleuraient tout bas ou même tout haut. Un grand nombre sortirent de l’église, un grand nombre tombèrent à genoux et prièrent avec foi. Les sentiments de haine et de vengeance avaient disparu, les esprits étaient adoucis; des regards de compassion

1 18 EÜDOXU.

tombaient seuls sur le misérable qui restait toujours suspendu entre la crainte et l’espérance — et le saint sacrifice s’élevant jusqu’au trône de la miséricorde Eternelle, au milieu des souffrances de celte terre, en fil descendre sur nos cœurs la douce rosée de la grâce céleste. Je pensais à vous, madame , je pensais que vous pardonneriez de toute votre âme à votre persécuteur.

— Oui , bonne Elpis , de toute mon âme ! dit Olympia.

— Et ensuite, qu’est-il arrivé ? demanda Thaïs ; — il est pourtant impossible qu’Eutrope reste toute sa vie auprès de l’autel de Sainte-Sophie.

— S’il est dans l’asile de l’église, répondit Olympia, on trouvera facilement dans son enceinte une petite chambre pour le loger. Quand Pentadia chercha un refuge contre les persécutions d’Eutrope, elle s’abrita d’abord auprès de l’autel et s’attacha à cette même colonne, touchant emblème de la protection pour le malheur. Dans la suite, elle habita une petite cellule près du quartier où les diaconesses instruisent les catéchumènes de leur sexe et les préparent au baptême ; — là, une des diaconesses lui procurait tout ce qui lui était nécessaire. Quelque chose de semblable se fera pour Eutrope.

— C’était un spectacle émouvant, dit Tliéone, de voir la noble Pentadia assise, non loin de son persécuteur, et en apparence froide et insensible comme une statue de marbre. Mais, de temps en temps, de grosses larmes tombaient de ses paupières. Seulement, quand le patriarche prononça ces mots : « Pardonneznous nos offenses, » elle remua silencieusement les lèvres, comme pour faire avec lui cette prière. Si Eutrope avait pu la voir, il aurait été obligé ,de se confondre en remords et en repentir.

— Bonne fille! dit Thaïs. Eutrope a tant de choses sur la conscience qu’il ne peut guère s’abandonner au

BOUCHE d‘0R. 119

repentir pour une mauvaise action. Mais je ne puis m’imaginer qu’il reste tranquillement, comme Pentadia, plusieurs mois dans l’asile de l’église.

— En revenant, dit Elpis, nous avons entendu dire qu’il était condamné au bannissement dans Pile de Chypre.

— A Chypre ! s’écria Thaïs en riant; — ce monstre dans l’ile de la belle déesse de l’.Xmour, avec ses milliers de temples! Eutrope à .\mathonte... quelle ironie !

— Madame, un chambellan de l’Empereur! fît une servante annonçant le personnage.

— Ah ! il vous apporte votre liberté ! s’écria Thaïs, aussi joyeuse de cette nouvelle que Théone et Elpis.

— Noble Olympia, dit le chambellan en entrant, l’auguste Empereur vous fait savoir qu’il a donné au préfet de Constantinople l’ordre de vous remettre aujourd’hui même le titre en vertu duquel il était votre tuteur, car l’Empereur veut qu’à l’instant vous rentriez en pleine et entière possession de votre liberté personnelle, de vos biens et de vos revenus.

— Je remercie le gracieux Empereur d’avoir généreusement songé aussitôt à sa servante, répondit Olympia, et j’aurai soin d’employer ma fortune de telle sorte que mon souverain n’ait pas à se repeûtir de me l’avoir rendue.

— Qu’allez-vous faire maintenant? demanda Thaïs avec curiosité.

— Servir Dieu, dit Olympia d’un ton plein de douceur.

En proie au délire de la fièvre, -le corps brisé, l’esprit surrexcilé, Eulrope était étendu dans la petite chambre qu’on lui avait assignée pour demeure. Tantôt un frisson glacial, tantôt une flamme brûlante courait de ses veines à sa poitrine et à son cerveau comme si son cœur et sa tête voulaient éclater. Tous ses membres tremblaient agités de convulsions, et sa gorge oppressée, en livrant passage à son haleine, faisait entendre le râle désespérant d’un mourant. Son visage était bleu, ses yeux sortaient de leurs orbites. On craignait une attaque d’apoplexie; les hommes qui étaient occupés à le soigner voulaient faire venir un médecin pour le saigner : mais il s’y opposa de toutes ses forces.

— Pas de médecin ! cria t-il d’une voix étouffée ; il m’empoisonnerait.,., il me tirerait tout mon sang.... ou bien il me livrerait.

On essaya de le tranquilliser; mais il criait de plus en plus qu’il était entouré d’ennemis, et qu’on devait le laisser seul. Aussitôt qu’on le laissait seul, il appelait au secours, et priait qu’on le défendit contre les attaques auxquelles, dans son imagination malade, il se croyait en butte. Ses gardiens, à bout de ressources, appelèrent à leur aide une diaconesse.

Dans la primitive Eglise, le soin des pauvres était une des charges spéciales des diacres : il y âvait, pour le même objet, des dames diaconesses, veuves pieuses, qui faisaient vœu de renoncement au mariage entre

les mains de leur évêque, pour mettre une barrière infranchissable entre elles et le monde, et qui se dévouaient exclusivement au service de Jésus-Christ dans la personne des membres soutfrants de son Eglise. Elles avaient à s’occuper des malades et des pauvres, des veuves et des orphelins, des catéchumènes de leur sexe et des néophytes, de chacun selon ses besoins; leur pieuse activité avait donc un vaste champ dans lequel elle pouvait s’exercer avec une grande charité, une grande prudence, une grande

f »atience. Elles vivaient dans leurs maisons particuières, qui souvent étaient des palais; et comme elles recevaient d’ordinaire auprès d’elles des jeunes filles orphelines, des veuves pieuses, des cœurs, en un mot, auxquels l’amour de Dieu paraissait plus doux que les devoirs du monde, elles formaient ainsi autour d’elles de petites communautés dont elles étaient l’ânie et qu’elles dirigeaient dans la voie de l’amour de Dieu.

Après la mort de son mari, Pentadia avait prié Chrysostôme de l’agréer comme iliaconesse et de recevoir son vœu. Depuis un an, la noble dame, qui avait été si durement éprouvée, ne vivait que pour son nouvel état, et consacrait à ses devoirs tous ses revenus qui étaient considérables. Aussitôt qu’on avait besoin d’aide , c’était à elle qu’on pensait tout d’abord.

Quand Pentadia sut pour qui on la demandait, un léger tremblement courut sur scs lèvres. Elle appela une de ses compagnes, et se rendit avec elle à Sainte- Sophie.

Dans les premiers temps du Christianisme, les églises n’étaient pas des édifices isolés au milieu d’une place, comme on trouve bien de les construire aujourd’hui à peu près partout. Elles avaient toujours une annexe grande et régulière composée d’une cour entourée de constructions supportées par des colonnes, de telle sorte que, sans entrer dans l’église, on pouvait aller chez les prêtres. C’était dans ce même édi-

122 EUDOXIA.

flce qu’on donnait l’hospitalité aux pèlerins, aux voya^ geurs; souvent même on y érigeait un hôpital et plus tard on pritl’habilude d’y placer les écoles. Cet ensemble de constructions et do cours s’appelait Sainte- Sophie, ou les douze apôtres, ou d’un autre vocable quelconque. Alors on ne considérait pas l’église comme quelque chose d’isolé ; on la croyait inséparable de la vie, des actes et des besoins de l’humanité, et on disposait les édifices religieux en conséquence. De là aussi naquit le droit d’asile. Un lieu de refuge inviolable contre les entreprises de l’injustice et de la violence était alors une nécessité de premier ordre : l’autel du Seigneur offrit cette protection, et comme le réfugié ne pouvait rester toujours littéralement auprès de l’autel, on dut lui réserver une autre place.

Pentadia se rendit donc où on l’appelait. Quand elle entra, accompagnée de sa suivante, dans la chambre d’Eutrope, celui-ci se souleva un peu et la regarda fixement. Tout d’un coup il saisit convulsivement le bras de son gardien.

— Maintenant je suis perdu ! s’écria-t-il... elle vient me prendre pour me livrer.

— Vous êtes malade de corps et d’esprit, Eutrope, dit Pentadia avec douceur; autrement vous ne ciaindricz pas une diaconesse qui vient vous offrir ses services.

— N’éles-vous pas la noble Pentadia ? deraanda-t-il d’un air craintif.

— Je suis Pentadia — mais il n’est pas question de mon nom, il ne s’agit que de vous, et des moyens propres à vous rétablir. Vous êtes ici en sûreté. Personne ne songe à vous perdre. Abandonnez donc vos folles terreurs qui vous tiennent dans cet état de trouble et d’agitation, et vous aurez fait un grand pas vers la guérison.

— Je ne vous crois pas, dit Eutrope d’une voix sombre ; car vous devez me haïr, et vous ne me parlez

avec douceur que pour me tromiier, pour m'endormir et pour me livrer aux prétoriens pendant mon sommeil. Je sais ce qu’on doit attendre des hommes.

Pentadia se tut et le regarda avec compassion, car elle pensa que là où il n’y a aucune foi en Dieu, il ne peut exister non plus aucune foi en la vertu.

— Voyez comme je vous ai devinée ! s’écria Eutrope.

— Je ne vous réponds pas, pour ne pas vous surrexciter, dit-elle tranquillement.

La compagne de Pentadia avait préparé une boisson qu’elle présenta à Eutrope.

— N’est-ce pas du poison? demanda-t il avec défiance.

Pour toute réponse, elle y porta les lèvres.

— Oh! le poison peut être au fond du verre et

vous avez à peine goûté

— Malheureux ! s’écria la jeune fille avec vivacité, comment pouvez-vous nous prendre pour des empoisonneuses !

— Ne savez-vous donc pas que j’ai envoyé Timasius

en exil ? Que son fils unique î’y a volontairement

suivi et que tous deux sont morts misérablement ? que j’ai en outr»; persécuté Pentadia, parce

que je craignais qu’elle n’allàt rejoindre son mari en Afrique avec sa fortune !

— Oh oui, je sais tout cela ! Mais vous, ne savezvous pas que Pentadia est chrétienne?

— Chrétiens nous le sommes tous mais cela

ne change pas l’homme, dit Eutrope d’un ton indifférent. Chacun de nous a scs passions et les suit

catholique, arien, ou païen. En suivant mes passions, je suis devenu Consul et patricien. En suivant leurs passions, Eudoxia et GaVnas m’ont renversé. Pourquoi la soif de vengeance ne pousserait- elle pas Pentadia à m’empoisonner?

D’un simple signe delà main, Pentadia imposa silence à sa compagne, que le cynisme d’Eutrope révoltait.

124 EUDOXIA.

— Vous paraissez un peu plus calme, dit-elle à Eutrope, et vous parlez maintenant avec suite. C’est ce que je désirais — et comme vous avez repris possession de vos sens, vous devez comprendre que vous ferez bien d’en rester maître. Vous n avez plus besoin de nous en ce moment — ainsi portez-vous bien.

Elle le salua amicalement et sortit avec sa compagne.

— Avez-Vous vu, dit Eutrope à son gardien, comme elle a été piquée au vif de ce que je l’ai supposée vindicative ?

— Non,, répondit l’homme; je n’ai été surpris que de sou calme en présence de vos outrages ! Qui aurait jamais supposé qu’on pût craindre de trouver en Pentadia une empoisonneuse.

— Si vous étiez dans ma peau, vous comprendriez

3 u’on ne voit de tous côtés que sujets de crainte et ’angoisse, quand le cerveau est en révolution après une pareille fuite, devant une pareille persécution, et en présence du gouffre béant de la mort.

— Avez-vous aussi pensé au bon Dieu et à votre pauvre âme? demanda le gardien, brave homme simple et pieux.

— Qu’est-ce que cela... ma pauvre âme! fit Eutrope. Mon corps, ma vie, voilà ce que j’avais à sauver; — je n’avais pas le temps de penser à l’âme.

— Mais le corps, la vie, finissent tôt ou tard avec le tombeau ; alors l’âme reste seule et comparaît au tribunal de Dieu...

— Folie! interrompit Eutrope; sans la vie du corps, il n’y a point d’âme.

Le diacre Sérapion entra en ce moment et s’informa de l’état du malade : Eutrope murmura sourdement quelques mots inintelligibles. Il haïssait les serviteurs de l’Eglise, comme le vice hait la vertu.

— Extérieurement, dit le gardien, il est devenu tranquille ; il a cessé de crier et de hurler. Mais, en revanche, son esprit est bien malade. Il vient de dire

tout tranquillement que sans la vie du corps il n’y a point dame.

Eutrope partit d’un bruyant éclat de rire.

— Il est peut-être possédé du malin esprit? soufQa le gardien à l’oreille du diacre.

— De l’esprit du mal, à coup sûr ! répondit Sérapion à voix basse.

— Je me trouve mieux, dit Eutrope tout d’un coup avec un grand calme; je désire être seul.

Sérapion, après lui avoir adressé encore quelques paroles amicales auxquelles Eutrope répondit froidement ei brièvement, partit avec le gardien.

— Oh seigneur ! dit celui-ci d’un air efirayé, il me semblait que j’avais affaire avec un damné.

— 11 vit , il peut encore se convertir , répondit Sérapion. Peut-être oue la crainte de la mort et le silence de la solitude l’amèneront à des pensées sérieuses qui prépareront sa conversion.

Cependant les pensées d’Entrope suivaient un cours tout différent., La fièvre, les convulsions, n’avaient été que l’effet de l’agilation terrible produite sur lui par l’incertitude où il était si Chrysostôme le défendrait et le protégerait contre sa propre loi. En ce moment il se voyait sauvé pour l’instant, et comme l’animal qui après avoir été traqué, est parvenu à atteindre sa retraite cachée, inabordable , il respirait et commençait à se reposer.

Mais bientôt il fut en proie à une autre inquiétude, celle de la mauvaise conscience. Il ne croyait ni à la justice, ni à la droiture, ni à la compassion, ni à la noblesse de sentiments, parce que tout cela lui manquait. Il flairait partout la tromperie, la ruse, parce que c’était son élément. A ses yeux, la trahison, le mensonge étaient au fond de tout commerce humain, et l’on n’y cherchait qu’un profit personnel : il jugeait tout le monde sur sa propre mesure. En outre , la mauvaise conscience porte en elle une certaine inquié-

126 EUDOXIA.’

tude particulière, une crainte instinctive : dans les choses indifférentes, dans un mot. dans un regard, dans une rencontre, dans un incident fortuit, — et jusque dans uii bruit subit, — elle voit la trahison, elle tremble, elle devient, sans raison extérieure, tout hoi*s d’elle-même. C’est en elle que réside la cause ! Eutrope en était là. Il se voyait bien dans l’asile de l’église, mais il ne lui paraissait pas assez sûr, et il aurait voulu être bien loin, isolé dans quelque île déserte ou perdu dans la cohue d’une grande ville pour y vivre inconnu en liberté. Ici, je suis comme en prison, se dit-il en lui-même, et le sort le plus favorable qui puisse m’écheoir, c’est le bannissement. — Et où?... et dans quelles conditions?... L’exil ne sera peut-être qu’un prétexte pour me torturera mort ! —

— Si je m’échappais d’ici secrètement?... Personne ne peut croire qu’un persécuté aille quitter librement l’asile; par conséquent, personne au monde ne songe à ma fuite. C’est une raison pour que j’ose l’entreprendre!... Le silence, la solitude, je ne puis les supporter!... Je ne puis supporter non plus les gens que je suis condamné à voir ici, avec leur air solennel et leurs paroles superstitieuses !... El celte chambre, estelle assez ffâuvre ; ce mobilier est-il assez misérable !

— Et tous mes trésors seraient perdus, etje passerais le reste de mes jours dans le dénùment!... Non! quittons ce lieu. Le droit d’asile couvre ma fuite en la rendant tout à fait invraisemblable. Mais où aller? D’abord chez Osius... il a une barque, je passerai le Bosphore la nuit et j’aborderai en Chalcédoine. Je puis compter sur Osius, nous sommes deux têtes sous le même bonnet, mais sur lui seul. Ouiltons ce lieu ! Le rat est mieux en pleins champs que dans le piège. Et puis, cet habit sombre qu’on m’a donné ici semble fait pour la circonstance. C’est parfait. On me prendra pour un moine... pour un saint... le masque est bon!

— Comme ce silence est torturant! ., il couve la

trahison... On veut m’endormir, — non-seulement au figuré, mais peut-être même en réalité , à l’aide d’uu narcotique. . . et on me fera disparaître. . . d’une façon ou d’une autre! — Quel motif pourrait bien avoir ce patriarche pour me défendre contre l’Empereur et contre le peuple?... Aucun autre que celui-ci ; il veut se faire aimer du peuple en maintenant le droit d’asile, et il veut imposer à l’Empereur en lui faisant sentir sa force spirituelle... ensuite il le gagnera en lui faisant le plaisir de me livrer... afin qu’Arcadius ait la paix avec ses bourreaux, Eudoxia et Gainas. Voilà le plan du patriarche... Oh! je le perce à jour .. je connais les hommes et la valeur de leur générosité ! — Mais si Osius me trahissait?... Non! il ne le fera pas!... Il n’est pas généreux, lui ! c’est son moindre défaut. Mais il me doit tout, il m’est fidèle comme l’or. Ne l’ai-je pas couvert d’or en effet !... — Sur cette réflexion, il rit en lui-méme, et prit le parti d’attendre tranquillement la nuit.

Il endossa la capote noire qu’on lui avait donnée pour remplacer ses sales habits de déguisement; il mangea et but ce qu’on lui apporta, à la grande joie de son brave gardien; il remercia ce dernier de ses soins, et ajouta qu’il espérait bien dormir parce que , la nuit précédente, il n’avait pu, tant la crainte le tourmentait, trouver un instant de sommeil, mais aujourd’hui il était tranquille. Et là-dessus il Id renvoya.

Cependant Eutrope n’avait pas la tranquillité qu’il feignait. Au contraire, plus les heures du jour s’écoulaient et le rapprochaient de la nuit, plus son imagition inquiète travaillait sur les chances qu’il avait à courir, soit en fuyant, soit en restant. Pentadia avait bien passé quelques mois tranquillement dans l’asile en attendant la décision de son sort ; — pourquoi n’en ferait-il pas autant? — Mais quelle différence! Pentadia était soutenue auprès de l’Empereur par des amis et des parents puissants : lui , au contraire n’avait

128 EUDOXIA.

auprès de l’Empereur que de puissants ennemis. Et puis, les femmes ont plus de patience et de résignation elles plient plus aisément aux circonstances,

elles ont moins besoin d’activité et de mouvement.

Mais moi je meurs dans l’inaction il «faut que

j’agisse! je brave les dangers qui me menacent au dehors.

Au milieu de ces pensées, les heures se passèrent. Le soir vint. .A demi poussé au dehors, à demi retenu en arrière, sans confiance en Dieu, sans aucune vue élevée, sans bonne résolution, sans un sentiment qui mît sa volonté au-dessus du simple instinct du renard fuyant devant la meute — Eu trope mit fin tout d’un coup à ses hésitations ; il sortit de sa chambre, passa la cour intérieure , et arriva sous les arcades qui entouraient les constructions antérieures. La place était solitaire. Ça et là une ou deux personnes, sortant de Sain'e-Sophie, traversaient en silence la cour et se dirigeaient vers la sortie principale. Eu trope eût mieux aimé voir beaucoup de monde : la foule et l’obscurité eussent été pour lui une double garantie. Pour le moment , il ne pouvait se confier qu’aux ténèbres. Sans traverser la cour, il longea le portique et arriva à la porte. En mettant le pied sur la grand’place, il fut pris d’un vertige. Mais il maîtrisa son émotion. Il reconnut le palais du patriarche, le palais du Sénat ; calculant à dessein*son pas, il se dirigea sans précipitation vers la demeure de son ami. Il savait qu’il trouverait la porte encore ouverte, parce que Osius aimait les réunions joyeuses et les festins nocturnes. Seulement le portier lui demanderait peut-être ce qu’il voulait, s’il ne le reconnaissait pas. Et en ce cas !... — Eutrope ne voulait pas penser plus loin. Je dois maintenant m’en rapporter a la fortune, murmura-t-il en lui-même.

Il arriva, sans encombre, à la maison d’Osius, et frappa à la porte. Le portier ouvrit et demanda qui

LKS AMIS. 1^9

venait si tard; mais Eutrope, sans répondre, passa devant lui en se glissant comme un serpent. Cependant le portier leva son flambeau, et regarda le visiteur qui [»araissait si habitué à la maison qu’il ne demanda à personne de quel côté il devait tourner pour trouver le maître du logis.

Il régnait dans l'hotel un silence, une solitude extraorclinaire; Osius n’avait aucune société auprès de lui : circonstance favorable ! aussi les domestiques étaient allés se coucher. Eutrope parvint, sans autre obstacle que l’obscurité, jusqu’à la chambre de son ami — il entra. Osius, entouré de coffres, de malles, était en train d’y entasser des objets de valeur. Un effroi terrible s’empara de lui, quand il se trouva en présence d’Eutrope.

— Que venez-vous faire ici? lui dit-il d’une voix étreinte ; je ne puis vous protéger... partez 1

— Trés-hien ! je veux aussi m’en aller... mais vous devez m’aider à partir, répondit Eutrope d’un ton suppliant.

— Je ne le puis — moi-même je veux fuir, pour ne pas être dépouillé, parce que je passe pour un de vos amis.

— En cela, on vous juge mal, dit Eutrope ironiquement.

— Sortez d’ici! fit Osius, je suis occupé... j’ai renvoyé tous mes domestiques, pour éviter d’être espionné par eux! Je m’embarque cette nuit même, et je ne puis m’occuper d’autre chose que de moi-même et de mes affaires.

— 0 prenez -moi avec vous ! fit Eutrope d’une voix suppliante. Prenez-moi pour votre domestique , et sauvez-moü... Tous ces trésors, c’est à moi que vous les devez... Je ne vous demande ((ue la vie.

— Impossible! on vous reconnaîtrait et nous serions

f )erdus tous deux. Partez, sauvez-vous dans l’asile de ’Eglise... là vous êtes en sûreté.

130 EUDOXIÀ.

— Je n’ai pas pu y tenir!... répondit Eulrope d’un air désespéré, la trahison m’y enveloppe.... la mort m’y menace sourdement. Prenez-moi avec vous.... laissez-m.oi passer pour votre domestique... ou bien être votre domestique : mais soyez compatissant et prenez-moi avec vous.

— C’est impossible, vous dis-je!., le batelier ne vous recevra pas.

— 11 le doit... si vous me donnez comme votre domestique.

— Mais , malheureux ! comprenez donc que c’est impossible. Vous ne pouvez payer le voyage jusqu’à Thessalonique... encore moins jusqu’à Hispalis ! c’est un vaisseau espagnol ; je vais dans mon pays.

— Ayez pitié de moi, et payez mon pas.sage! fit Eulrope en pleurant, et en élevant les mains vers Osius. Voyez , en Espagne , où on ne me connaît pas , — à Hispalis la grande' ville... je serai caché... et je consens volontiers à être votre esclave toute ma vie.

— Si vous aviez vingt ans, c’est une proposition qui pourrait s’examiner. Aujourd’hui elle est ridicule.

— Eh bien! soyez généreux une fois dans votre vie, et emmenez-moi !

Eutrope s’était jeté aux pieds d’Osius et embrassait ses genoux.

— Allez vous-en ! retournez dans votre asile ! fit Osius avec fureur. Vous me volez un temps précieux. Il faut que je fasse mes malles.

— Que signifient ces pas? s’écria Eutrope en se levant brusquement et en prêtant l’oreille.

— Ce sont les gens qui viennent prendre ces malles pour les porter à bord , répondit Osius. Vous le voyez, le temps presse... partez donc.

En ce moment le portier entra.

— Maître, dit-il à Osius en montrant Eutrope, cet homme est cause de votre fuite et de votre trouble.

Je l’ai reconnu et j’ai appelé la garde. Voici le centurion.

Eutrope s’affais?;a en poussant un cri rauque.

Le centurion entra, suivi à distance de ses soldats.

— Emmenez-le ! leur dit-il avec autorité, en désignant Eutrope.

Puis il se tourna du côte d’Osius.

— Et vous, vous allez le suivre! lui dit-il. Toutes les créatures de ce misérable qui se sont enrichies indignement, seront dépouillées et bannies. Vous étiez un de ses plus mauvais complices; vous aurez le châtiment que vous méritez.

Pâle, tremblant de tous ses membres , Osius essaya de parler. Ses lèvres ne purent prononcer un seul mol. Le centurion lit un geste: deux prétoriens s’avancèrent et mirent Osius entre eux deux. Ensuite les autres soldats entrèrent dans ia chambre, remplirent les coffres des objets précieux qui étaient dis[)Osés à être emballés, fouillèrent toute la maison, pour y trouver quelque chose encore, et partirent enfin avec leurs prisonniers et leur butin.

Le portier fut d’abord effrayé du résultat de sa démarche. Mais au bout d’un inslaul de rétloxion, il se ravisa.

— Je partirai donc seul pour Hispalis, se dit-il, et au moins , les objets qui sont déjù à bord seront sauvés... pour moi, — ils resteront en bonnes mains.

Quatre ans s’étaient écoulés ; quatre ans, c’est long dans la courte vie humaine ! Pendant ce temps, chacun avait marché dans sa voie, vers son but. Le royaume du monde et le royaume de Dieu se trouvaient en présence, séparés par des limites clairement définies. D’un côté se trouvait Eudoxia; de l’autre, Olympia; — l’une, impératrice d’Orient; — l’autre, diaconesse.

Dans le clergé, les mêmes contrastes existaient. Le séjour de Constantinople, avec sa cour brillante, avec le luxe et la prodigalité des grands ; avec les cabales et les intrigues mises en jeu pour arriver au crédit, au pouvoir, aux emplois, aux dislinclions, à la fortune, aux mille objets de la cupidité humaine ; avec cet abaissement des caractères qui ne saurait manquer de se faire senlir partout où , en dernier ressort , l’argent a la haute main, où l’argent est le véritable mobile de tous les elforts : un pareil lieu était très-favorable au développement des basses passions, et son influence malsaine engendra une grande contagion morale à laquelle le plus petit nombre purent seuls se soustraire.

Le patriarche Jean Chrysostôme combattait ces influences de toutes scs forces et s’y dérobait sévèrement. Il ne paraissait chez l’Empereur et chez l’Impératrice que quand une affaire, un devoir personnel l’y obligeait, ou quand il était appelé au Palais. Jamais on ne le voyait aux festins , jamais chez les grands

dignitaires, jamais à ces fêtes et à ces repas joyeux où l’on respirait une atmosphère sybaritique. Il aimait mieux passer pour impoli que de prendre part à une réunion de ce genre. Il vivait dans sa sphère ascétique, éloigné de tout ce qui ressemblait aux plaisirs mondains ; et, cependant, il était de mille manières en rapport avec les hommes par les bienfaits spirituels et corporels qu’il répandait sur eux avec une profusion inépuisable. Une partie du clergé tenait fortement à lui et suivait son exemple; une autre partie donnait dans la voie contraire et lui était hostile.

Parmi ses ennemis se trouvaient aussi beaucoup d’évêques qui vivaient à CkDnstantinople, avec ou sans emploi ecclésiastique, afin de s’occuper personellement de leurs intérêts particuliers à la cour. Ce que Chrysostôme dédaignait le plus, l’éclat du siège palria'rchal dans la capitale de l’Empire, était précisément ce qui les alléchait et les éblouissait ; et comme ils avaient ou cherchaient des protecteurs et des amis dans les cercles élevés, beaucoup d’entr’eux avaient l’ambition d’arriver au siège palriarchal. Eudoxia n’aimait pas le patriarche. Son orgueil , son esprit de domination s’étaient puissamment développés ; et l’humilité , l’abnégation de Chrysostôme lui semblaient un reproche vivant et perpétuel. Elle le craignait , non-seulement parce qu’il était une puissance fondée sur le profond respect et l’attachement du peuple , mais encore parce qu’il se faisait un devoir, à toute occasion, de dire la vérité aux grands, et à l’Impératrice elle-même. Aus.-i lui montrait-elle souvent une grande déférence, comme elle faisait voir souvent aussi les dehors d’une grande piété. Mais capricieuse et volontaire comme elle était, sous l’impression momentanée d’une idée, d’une passion, elle passait en un clin-d’œil d’une extrémité à l’autre; — et il arrivait souvent qu’elle ne pouvait souffrir que le nom du patriarche fût prononcé devant elle.

EL'DOXIA.

En ce moment, elle était fortement irritée contre lui ; — et elle ne l’était pas seule ; son mécontentement était partagé par toutes les clames élégantes de Constantinople. Quelques-unes de ces dames qu’elle recevait tous les jours dans son cercle intime, étaient réunies chez elle, entr’ autres la belle Thaïs qui se faisait remarquer entre toutes par son élégance et son luxe et qui, pour cette raison, était en faveur auprès de la souveraine.

— Si j’étais Impératrice, dit-elle, je condamnerais Bouche d’or, pour pénitence, à garder un silence éternel.

— On ne peut pas faire tout ce qu’on voudrait, répondit Eiuloxia.

— Comme c’est indiscret de sa part de s’occuper de la toilette des dames, dit Eugraphia d’un ton dédaigneux. Cela est tout-à-fait inconvenant pour un patriarche. S’il était réellement aussi saint qu’il en a l’air, il ne se soucierait pas plus de la coupe de nos robes que s’il était aveugle.

— C’est une honte pour Sainte-Sophie, s’écria la fîère Marsa, qu’on prêche dans ses murs contre le luxe de la toilette des femmes. Dans ce saint édifice, on ne doit parler que de choses élevées, des saints mystères de la religion, du danger des sectes et des hérésies,

etc. Alors je l’écoute avec plaisir, le patriarche!

Alors il est magnifique d’éloquence je lui rends

toute justice. Mais qu’il s’en tienne aux principes, aux maximes et qu’il nous laisse vivre à notre guise. Notre vie peut-elle se passer d’éclat et de luxe?

— Où en viendrait-on avec ces vues ascétiques ! s’écria Eudoxia. Le commerce, l’industrie, l’art, une foule de travailleurs, enfin,. seraient condamnés, si on les mettait en pratique, à une mort inévitable. Nous les encourageons , nous les j)rotégeons, nous travaillons à leur prospérité; — est-ce là du gaspillage, du désordre? — Non, c’est employer sagement sa fortune !

Aussi je vois avec plaisir que vous êtes toutes dans ces mêmes vues. Il y a plusieurs manières de faire le bien, et de le faire sagement, c’est-à-dire de façon à ce qu’il profile au plus grand nombre possible. L’un élève des palais, l’aulre bâtit des églises. Celui-ci répand des aumônes , celui-là veille à ce que les marchands écoulent leurs riches étoiles , les joailliers leurs diamants. Pour mon compte, je lais tout cela... mais vous ne pouvez pas toutes le faire. Aussi vous convient-il de choisir ce qui est le plus à votre portée et ce qui touche de plus près aux intérêts de notre sexe.

— Si je ne me trompe, dit une voix fraîche et calme, le patriarche a prêché surtout contre l’indécence des modes, et contre la vanité qui fait qu’on orne le corps de paillettes brillantes comme on lcrail une idole.

— Ah ! Gunild, fit rimpératrice, étiez-vous au sermon du patriarche ?

— Oui, répondit la jeune fille, je vais souvent l’entendre parce que vous le désirez, et ses paroles produisent sur moi un effet tout autre que sur Marsa : les mystères ne me louchent point; mais quand il entre clans le domaine de la vie pratique, alors je le trouve admirable.

— Gunild a rapporté, de son pays natal, et conserx^é d’autres idées que les nôtres, dit Thaïs d’un air de compassion.

— Et surtout une autre foi, car elle n’est pas baptisée, ajouta Marsa d’un ton aigre.

— Cela est vrai, repartit Gunild, mais cela n’empêche pas d’admirer l’homme qui met courageusement le doigt sur les plaies du siècle, lors même qu’il les rencontre chez les grands et les puissants. Il a montré les attaches vives et profondes qui existent entre ces vanités et un monde qui ne recherche que l’or, le plaisir, la jouissance.

136 BUDOXIA.

— C’est en cela qu’il est injuste envers nous ! s’écria Marsa ; nous nous occupons de choses très-sérieuses.

— C’est ce que j’allais dire, fît Eudoxia, dans les yeux de laquelle on voyait briller comme des étincelles de colère. J’ai besoin de repos, de soulagement après que j’ai donné des soins à mille affaires graves, difficiles. Est-ce là rechercher le plaisir?

— Madame ! répondit Gunild avec calme, le patriarche n’a donné que des conseils généraux — sans faire aucune personnalité, et je ne rapporte que ce qu’il a dit.

— Il voudrait nous convertir toutes à la vie ascétique, et nous loger dans le désert ou nous mettre en cellules ! dit Thaïs avec animation,

— Il commencerait sans doute par vous ce tour de force, répondit Eugraphia, qui avait une très-mince opinion ae l’intelligence de la belle Thaïs,

— Avec de semblables sermons , dit Eudoxia , le patriarche ne convertit personne et il se fait le plus grand tort à lui-même en s’aliénant les esprits. Mon Dieu! un homme dans sa position doit chercher à s’attirer les cœurs — quand même on ne serait pas aussi parfait qu’il pourrait le désirer dans son zèle ardent pour le bien. Au contraire, cette sévérité de fer repousse tout le monde.

— Sévérian prêchait, et agissait tout autrement! dit Marsa.

— Ah ! Sévérian ! s’écrièrent toutes les dames en chœur,

— Si l’évêque de Gabala avait pu se défaire de son accent Syrien , ajouta Thaïs, il serait le plus grand prédicateur des siècles passés et à venir. Mais rien n’est parfait sur la terre !

— Oui, Sévérian ! c’était un autre homme ! s’écria Eudoxia. Avec lui on se comprenait.. . il savait prendre conseil des gens... alors on ne faisait pas continuellement retentir aux oreilles du monde des vérités qui

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sont peut-être bonnes pour l’individu, mais qui sont inadmissibles dans les situations complexes de la vie des grands,

— C’est vrai, dit Gunild, Chrysostôme a un idéal élevé.

— Il a des idées exagérées et des exigences excessives , voilà ce qu’il a ! s’écria Marsa. Gomme il traite le jeune clergé!...

— Ah ! inlerrompitEudoxia ; sur ce point j’approuve sa conduite. Il donne des instructions sévères — et celui qui les transgresse est puni... avec justice ; car les prêtres légers et de mauvaise vie tuent dans la masse du peuple le respect de la religion et la dignité de l’Eglise — et cela fait un tort énorme. Oui! que le patriarche veille sur le clergé et qu’il lui impose une discipline sévère : c’est son droit, son devoir. Mais pour notre toilette qu’il ne s’en occupe point.

— Tout cela se tient et ne fait qu’un dans son esprit, répondit Marsa. Il est dominateur dans toute la force du mot. S’il ne peut gouverner les provinces — il veut gouverner les âmes , depuis l’Empereur jusqu’au moine le plus ignoré dans sa pauvre cellule. Certes, il est bon ne prévenir les désordres dans le clergé ; mais s’il s’cn présente, que l’on soit indulgent.

— Je ne suis nullement de cet avis! dit Eudoxia.

— Le prêtre est toujours un homme! dit Eugraphia d’un ton pathétique comme si elle avait découvert une vérité toute nouvelle.

— C’est pour cela même qu’il doit être puni comme un autre homme, répondit Eudoxia. C’est très-sage au patriarche de se charger de punir les coupables quand la justice civile ne les atteint -pas. Je regrette vivement que dans votre parenté, Eugraphia, et pour un de vos protégés , Marsa , un pareil cas se soit présenté — mais je ne puis qu’approuver la conduite du patriarche.

— Un jeune homme aussi bien doué qu’Eugenius,

EÜDOXIA.

eùlété un ornement pour l’Eglise, il rne semble, dit Eugraphia d’un air sentimental.

— S’il avait voulu se corriger, — oui ! répondit l’Impératrice. Mais il ne l’a point voulu. Il a résisté au patriarche et l’a attaqué avec l’arme de la calomnie. Non, ma bonne Eugraphia, ne parlons pas de votre pauvre neveu. Il est encore de l’école du patriarche Nectarius, qui était plutôt un sénateur romain qu’un prélat chrétien.

— La généreuse Impératrice ne devrait-elle pas trouver en cela même une excuse pour Eugenius?

— Une excuse, oui'... mais non pas une justification ni une marque de vocation. Le patriarche a fait son devoir envers lui.

— Mais le patriarche soutient qu’il a aussi des devoirs à remplir envers nous, dit Marsa. Vous avez entendu son sermon, Gunild .. vous pouvez l’attester. Il veut nous tracer des régies comme à son clergé, — seulement sur un autre terrain.

— Il a dit, répondit Gunild, que Dieu l’avait charge de veiller sur les âmes des hommes comme des femmes, des jeunes comme des vieux, des riches comme des pauvres, des puissants comme*des faibles; et que cette charge l’oblige à employer l’avertissement, le blâme, le reproche, l’admonition, à présenter en un mot le miroir à tout vice, à tout désordre, afin que les coupables rentrent en eux-mêmes et se corrigent.

— Une pareille prétention est exhorbitante, dit Marsa. Qu’on prêche contre les vices des pauvres et de la basse classe, rien de mieux ; hj foule est si nombreuse que personne ne songe à appliquer le blâme à celui-ci plutôt cp’à celui-là. Mais, pour les gens du grand monde, cest tout autre chose! ils sont, comparativement, en très-petit nombre. Chacun les connaît ; on sait leurs inclinations , leurs goûts , leurs relations, leurs occupations. Si on prêche contre leurs défauts, la foub ne manque pas de faire des person-

nalités : c’est un tel qui mérite ce blâme ; c’est à une telle que s’adresse tout le sermon. Je suis convaincue que, dans toute lu ville, ce n’est qu’une voix pour crier : Euliii, l’Impératrice et les dames de son entourage ont entendu la vérité sur leur gaspillage et la frivolité de leurs toilettes! A quoi bon? Nous nous habillons cependant comme il nous convient !

— Ce zèle inconsidéré, qui se mêle de choses qui sont en dehors de la sphère du prédicateur, ne doit pas être toléré , dit Eudoxia irritée. Le patriarche se permet de me faire quelquefois des remontrances vraiment blessantes.

— O vous, notre noble Impératrice ! s’écria Thaïs avec transport, vengez-vous, vengez -nous .. et inHigez-lui une verte correction.

— Ma pauvre Thaïs, dit l’Impératrice d’un ton compatissant, vous devriez savoir qu’on ne peut traiter un patriarche comme un chambellan. D’ailleurs, cela ne profiterait guère ! Il invoquerait son devoir, sa conscience, et tout ce qu’il y a de plus sacré au monde... et continuerait à prêcher de la même façon.

— Vous voulez donc soulfrir ses impertinences? demanda Thaïs d’un air étonné.

— Il faut prendre la chose autrement, dit Eudoxia pour couper court. Qu’y a-t-il de nouveau dans la ville?

Mais avant que l’entretien recommençât sur ce nouveau thème , on annonça l’approche de l’Empereur. Eudoxia congédia les dames et alla au-devant de son époux. II entra, à demi mécontent, à demi embarrassé : et Eudoxia reconnut aussitôt que l’objet qui le chagrinait la concernait elle-même. Serait-ce le sermon du patriarche qui l’attristerait?.... un de ses protégés aurait-il fait quelque folie... peut-être même commis quelque grave délit?

— Vous paraissez triste, cher ami, lui dit-elle tendrement; — combien je vous remercie de venir me faire partager votre chagrin...

140 EUDOXIA.

— C’est vous-même qui en êtes l’objet, Eudoxia, répondit l’Empereur d’un air hésitant.

— Moi ? fit-elle d’un air joyeux ; — je suis contente; en ce cas, je suis bien sûre de le dissiper promptement ; car, quoi que ce soit - - je ferai le contraire de ce qui vous attriste.

— Non, chérie, ce n’est pas vous qui m’attristez, dit Ârcadius. Vous êtes la lumière de mes yeux et la joie de mon cœur. Mais j’ai reçu une lettre de mon frère. Il est à Rome : il y a fait une entrée triomphante avec un luxe extraordinaire, pour calmer les Romains mécontents que la Cour ait changé de résidence et se soit transportée de Milan à Ravenne. Notre sœur Placidia et notre cousin Eucherius précédaient le char triomphal —

— Mais pourquoi m’affligerais-je de la repi’ésentation que l’empereur d’Occident se donne à Rome ! fît Eudoxia. Je la lui accorde aussi volontiers que je vous souhaite à vous, mon Empereur, de vrais et véritables triomphes.

— L’empereur d’Occident n’a pas vos sentiments généreux, vous lui accordez les honneurs qui lui

reviennent il vous refuse ceux qui vous sont

dus.

— Ah! comment cela? fit Eudoxia dont les traits fiers brillèrent d’une légère rougeur.

— Vous savez que, jusqu’à présent, ce n’était pas l’usage d’envoyer dans les provinces les statues des impératrices aussi solennellement que celles des empereurs. Beaucoup de villes ont élevé des statues à une impératrice, comme Antioche l’a fait pour Flacilla, ma mère; mais l’envoi des statues comme présent impérial — leur réception solennelle par les autorités, et les fêtes publiques qui ont été données à l’occasion de leur érection, tout cela était jusqu’à présent le privilège de l’Empereur. Pour vous j’ai fut une exception, parce que votre esprit, vos sentiments méritent

les honneurs impériaux — et parce que j’étais heureux de partager avec vous tout ce qui vous relève aux yeux du peuple, comme vous partagez avec moi tous les soins au gouvernement. C’est ce procédé que blâme mon frère. 11 trouve qu’il n’est pas sage de permettre à une femme de franchir la distance qui se trouve entre la majesté du César-Auguste et tout le reste du genre humain. Les peuples pourraient en concevoir de la méfiance et craindre que le gouvernail de l’Etat ne tombât en des mains féminines, ce qui serait une humiliation insupportable pour l’Empire, et ferait perdre tout respect pour l’Empereur et pour le trône. Des femmes ambitieuses pourraient abuser de ce privilège d’une façon déplorable. On ne pourrait refuser à une impératrice ce qu’on aurait accordé à une autre. Les impératrices d’Occident, aussi bien que celles d’Orient, se fonderaient toutes sur l’exemple d’Eudoxia pour revendiquer comme un droit ce qui n’a été qu’une faveur d’un trop tendre époux. Vous comprenez combien cette critique me touche.

— Laissez-moi vous dire, cher époux, qu’en cela vous avez tort, répondit Eudoxia en riant.

— Quiconque vous blesse, me blesse au cœur, dit Arcadius.

— Gela ne doit pas être ! fit-elle vivement. Il faut voir avant tout de qui vient l’otfense. . . et ici il est tout probable qu’Honorius a écrit ce que Stilicon a dicté... Stilicon.... ou Serena.

— Pensez-vous ? demanda Arcadius calmé et tout prêt à partager la manière de voir d’Eudoxia.

— J’en suis sûre! dit-elle avec assurance. Que Stilicon gouverne l’Empereur et l’Empire d’Occident, c’est un fait, hélas! que tout le monde sait. Tout le monde sait encore que Serena, comme nièce du grand Théodose, a un grand orgueil de famille et ne peut se consoler de l’humiliation de n’être pas Impératrice et de n’étre que la femme du Vandale Stilicon ; — et

142 EUDOXIA.

que son ôsprit dominateur exerce une grande influence sur Stilicon. Serena ne peut supporter que votre amour, mon Arcadius, m’élève à la hauteur où aucune Impératrice n’a encore été portée. Ne vous affligez donc pas: Honorius n’est qu’un instrument, un nom; il est trop borné pour prévoir ainsi ce qui pourrait arriver de fâcheux dans l’avenir. Non! Serena a poussé Stilicon ; Stilicon déteste tous ceux qui ne se soumettent pas à son autorité suprême ; — il vous déteste donc, vous d’abord, et moi ensuite, comme inséparable de mon Empereur... il déteste tout ce que nous pouvons faire. C’est lui qui a dicté cette lettre à Honorius. De la part de votre frère , le blâme eût pu vous contrarier; mais jamais venant de ce Vandale. Oubliez celte lettre de Rome... et venez avec moi. La soirée est délicieuse; elle nous invite à faire une promenade en mer. Les enfants nous accompagneront... cela vous rendra toute votre gaité — n’est-ce pas ?

Elle prit son bras et l’emmena.

XYJ.

CK QU’Oîn doit AIMKR.

Entouré de magnifiques jardins, le palais Constantin était bâti à l’extrémité d’une langue de terre à l’endroit où le Bosphore se confond avec la Propontidc. Une haie toufiue de lauriers toujours verts bordait le jardin du côté de la mer ; des platanes, des sycomores abaissaient leurs rameaux justju’ià la surface de l’eau, tandis que des pins élancés, des cèdres au port superbe élevaient leurs branches hardies et leur sombre feuillage au-dessus de’ tous les autres arbres. De place en place la haie de lauriers était coupée par de larges escaliers de marbre ornés de statues de nymphes et de dieux marins: ces escaliers descendaient jusqu’à la mer ou les barques étaient amarréi s.

C’est là qu’Eudoxia emmena l’Empereur. La barque impériale était ornée de sculptures et toute dorée. Des tapis couvraient le pont; les sièges étaient garnis, de coussins de soie pourpre. Un large baldaquin de soie blanche, soutenu par des montants dorés, couvraient tout l’arriére pins élevé que le reste du bateau. L’Empereur y prit place; Etidoxia s’assit auprès de lui; elle tenait Marina, sa plus jeune fille, sur ses genoux; ses autres enfants, un garçon et trois tilles, se pressaient autour d’elle. Eudoxia était rayonnante de beauté, d’amour et de bonheur. Telle fut i’impression qu’elle produisit sur Arcaüiiis. Elle avait pour lui un charme irrésistible.

Les rameurs vêtus do blanc s’assirent à leur poste

EUDOXIA.

à l’avant du bateau ; déployant toutes leurs forces, ils SC mirent à fendre vigoureusement les flots, et la barque impériale glissa sur la plaine liquide avec la rapidité que la fable attribue aux monstrueux oiseaux de mer. Arcadius perdit de vue tous ses ennuis, tous les soucis du gouvernement; mais Eudoxia n’oublia pas de profiter de ses bonnes dispositions pour le succès de ses plans personnels.

Les autres barques étaient occupées par les dames d’honneur de l’Impératrice et les chambellans. Parmi ces derniers se trouvait Âmantius. Il était de plus en plus haut dans la faveur d’Eudoxia, qui l’avait nommé grand chambellan. Les contrastes harmonieux — indépendamment de la beauté morale qu’ils impliquent — rendent un caractère intéressant, et quelquefois grand; discordants au contraire, ils le rendent capricieux , incertain, même dans ses bons mouvements. Ce dernier cas se vérifiait dans Eudoxia. Elle avait une haute estime pour Amantius : elle pouvait d’autant moins s’empêcher d’admirer son désintéressement, sa simplicité , sa droiture qu’elle était assez fine pour voir combien ces qualités manquaient aux personnes de son entourage. Mais en échange elles possédaient un talent dont Amantius n’avait pas le moindre soupçon et dont Eudoxia faisait aussi un très-grand cas : elles . savaient flatter par leurs paroles, par leurs actions. Eudoxia s’enivrait de l’encens qu’on lui offrait, comme à une divinité : elle le recevait d’autant [dus volontiers qu’elle se croyait offensée par ceux qui négligeaient de lui en présenter. Amantius seul était excepté. Quand elle était de bonne humeur, il pouvait se permettre certaines petites observations qu’elle n’aurait tolérées de personne, sans colère, excepté peut-être de Gunild.

Mais cette indulgence pour Gunild avait une autre cause. Gunild, avec son caractère fier , inflexible, mais sincère, lui imposait. Cette ligne droite et ferme au

CE qu’on doit aimer. 145

milieu des circuits et des détours de la vie égoïste et du monde, lui semblait quelque chose de merveilleux. Ajoutez à cela son vif désir de voir Gunild quitter l’arianisme pour embrasser la foi chrétienne , et enfin l’intérêt qu’elle prenait au sort de cette jeune fille. Un sentiment reconnaissant pour Gaïnas qui l’avait puissamment aidée à renverser Eulrope, se changea en tendre intérêt pour sa fille devenue orpheline.

Gaïnas n’avait pas é:é satisfait du bannissement d’Eutrope. 11 insista pour que le malheureux fut exécuté, et il arracha d’Ârcadius son arrêt tle mort. Mais la place de favori qu’il chercha à obtenir également était trop fortement occupée par Eudoxia. Alors son ambi.ion alla plus loin. La pourpre impériale devint l’objet de sa convoitise. Commandant en chef-, il se souleva avec son armée en Bithynic. Mais il fut trompé dans son attente. Un maréchal de camp resta fidèle à l’Empereur. Gaïnus fut battu. 11 s’enfuit en Mésie, où il tomba entre les mains des Huns, ses ennemis, qui le mirent à mort. Sa tête fut coupée et envoyée à Constantinople où elle excita des transports de joie parmi le peuple, qui n’avait pas oublié qu’autrefois Gaïnas avait livré la ville au pillage de ses Goths.

Gunild souffrit extrêmement. Son père avait été son idole. Etre Goth — et être noble, étaient synonymes pour elle. Aussi tenait-elle passionnément à sa nationalité et à sa foi. L’arianisme devait être la' vraie religion puisque c’était celle des Goths ; ainsi résonnaitelle. Gunild aurait voulu être loin de Constantinople, dans la ’rhessalie, sur les bords ombreux du Danube, où elle avait passé les premières années de son enfance. Là elle s’imaginait trouver l’idéal que son âme rêvait. Mais la révolte de son père mit tristement fin à ses rêves et à sa croyance dans la perfection de la race gothiijue. Autrefois, quand les Romains et les Grecs parlaient avec mépris des barbares, elle relevait fièrement la tête.

146 EUXODIA.

— Un barbare, disait-elle, a conservé au üls de Théodose le trône de l’empire d’Orient auquel Rufin aspirait ; un barbare a délivré les marches du trône d’un indigne favori qui s’appelait Eulrope.

Mais après que son propre père eût criminellement ambitionné la pourpre — Gunild pleura sa conduite beaucoup plus que sa mort ; — elle reconnut que les Golhs pouvaient succomber aux mêmes tentations , tomber dans le même précipice que les Grecs ; que ni la religion arienne ni le sang ne leur donnait un brevet de perfection — et dans son désespoir secret et silencieux elle se demandait ; que puis-je aimer maintenant ? — que puis-je honorer?

Elle ne désirait plus retourner dans les établissements gothiques de la Thessalie. Elle attachait plus d’honneur à rester auprès de l’Impératrice et à racheter l’infidélité de son père par son dévoùment. Mais comme, en aucun point, sur aucun sujet, elle ne pensait ni ne sentait comme les autres personnes de son entourage, et qu’elle n’avait rien à quoi elle pût s’attacher, elle se trouvait dans un isolement dont le poids remplissait parfois son jeune cœur d’une profonde mélancolie.

Eudoxia désirait vivement arracher Gunild à l’hérésie. Souvent elle lui disait que l’arianisme n’était pas le vrai, le parfait Christianisme. Autrefois Gunild eût soutenu le contraire ; mais elle ne parlait plus ' ainsi. Elle disait maintenant que l’arianisme et le catholicisme étaient bons tous deux, si on les pratiquait bien. Et rien de plus. Elle refusait d’aller a l’église, d’autant plus qu’elle éprouvait une profonde antipathie contre le patriarche. Son père avait demandé la permission d’élever un temple arien dans la ville de Constantinople , et Arcadius allait céder ; mais le

P atriarche s’était mis en travers, en déclarant que Empereur pouvait reconnaître de grands services par de grandes récompenses, mais non par une dérogation

CE qu’on doit aimer. 147

arbitraire à la loi : or Théodose avait , par une loi , interdit tout exercice public des cultes dissidents dans les villes de l’Empire, et il n’y avait aucune raison d’établir une exception pour les ariens. El Chrysostôme l’avait emporté. Gunild essaya de voir dans ce refus le motif de la révolte de son père; mais sa droiture se refusait à admettre une pareille excuse qui n’était pas sérieuse. Cependant elle ne put vaincre son antipathie contre Chrysostùme, sans toutefois prendre part aux hostilités qui, trop souvent, éclataient contre lui dans Tentourage même de l’Impératrice.

Dans ce cercle, Gunild était comme un élément étranger, un être à part. Personne ne comprenait pourquoi elle n’était pas enjouée, pourquoi elle n’aimait pas la toilette, pourquoi elle ne cherchait pas à se faire donner par l’Impératrice des bijoux, des présents de toutes sortes, ou même à se ménager par elle un brillant mariage. Eudoxia était généreuse pour scs favoris, ses flatteurs et ses amis. Si elle ne leur donnait pas son or — elle n’en avait jamais trop pour elle-même — elle leur donnait des places, de l’avancement, des emplois lucratifs. Toute la cour savait cela; chacun en profilait pour soi-même et pour ses amis et protégés, de sorte qu’Eudoxia était comme une source défaveurs qui, par mille canaux, se répandaient sur tout l’empire. Ce système donnait naturellement lieu aux plus criantes injustices. Des hommes innocents étaient faussement accusés, et, sans examen sérieux, dépouillés de leurs biens qu’Eudoxia s’appropriait. Elle recevait volontiers les parures de grand prix, en signe d’hommage ei de respect; pour en marquer sa reconnaissance, elle donnait, à ceux qui lui offraient ces présents , des emplois qu’elle enlevait cà d’autres. Gunild voyait et devinait tout cela , elle se tenait en dehors de ces luttes, de ces poursuites après la fortune qui n’avait aucun attrait pour elle. On la demanda eu mariage ; elle refusa, disant qu’elle était contente dans sa position.

EUDOXIA .

Aujourd’hui, elle se trouvait dans la même barque avec Amanlius, qui avait beaucoup d’égards et de de compassion pour cette jeune créature isolée, mais qui avait rarement l’occasion de s’approcher d’elle.

— Ferez-vous avec nous, noble Gunild, le pèlerinage de Drypia? lui demanda Amantius.

— Je ne le ferai qu’autant que l’Impératrice désirera que je l’accompagne, répondit-elle. Mais comme, sans doute, un grand nombre de dames demanderont à en être, j’espère que j'en serai dispensée. Mais, dites-moi, connaissez-vous la maxime (le l’Académie qui dit qu’aucune proposition n’est irréfutable.

— Je la connais, répondit-il en riant.

— Et elle ne vous plaît pas? demanda-t-elle de nouveau.

— En tant que problème de philo.sophie, axiome sophistique, cette maxime est juste; mais comme j’ai peu le temps de m’occuper de semblables questions, je n’attache pas une grande valeur aux discussions sur le pour et le contre.

— Je pensais que vous attachiez une grande importance à la connaissance de la vérité.

— Oui, dit .\mantius; mais la vérité absolue se trouve dans une autre sphère, et n’est touchée parle doute qu’autant qu’il peut servir î'i prouver son immuabilité.

— Ainsi, cette maxime de l’Académie ne vous satisfait pas?

— Pas plus qu’elle ne peut vous satisfaire von.smeme, noble Gunild. Un esprit droit et sensé désire la certitude. Il peut être dans le doute, comme le voyageur qui passe un pont suspendu au dessus de l’abîme pour arriver à la terre ferme, mais il n’y reste pas.

— Cependant , s’il craignait les désillusions ! Et où n’y en a-t-il pas?

— Cela serait une faiblesse , répondit-il ; la vie est

GE qu’on doit aimer. 149

une chaîne de désillusions sur nous-mêmes et sur autrui.

— Oh! c’est affreusement triste! dit Gunild en couvrant son visage de ses deux mains pour cacher les larmes qui s’échappaient de ses yeux.

— Gela dépend , répondit-il avec douceur. Les illusions sont des entraves qui enchaînent nos pieds, qui détournent nos yeux de la vérité ou de la recherche du vrai. Est-il triste que ces chaînes, que ces bandeaux soient écartés?

— Vous parlez comme un homme qui n’a pas vu son idéal tomber en poussière! dit-elle.

— Si notre idéal est d’accord avec la vérité éternelle, répondit Amantius , il ne tombe pas en poussière. Quand cela arrive.... l’idéal n’était qu’une illusion.... un rêve....

— Que l’on a aimé ! interrompit Gunild avec tristesse.

— Que n’aime-t-on pas, quand on ne sait ce qu’on doit aimer! reprit-il.

— Et il semble que personne ne le sache , — à en juger par les objets auxquels les hommes attachent leurs cœurs , répondit-elle d’un ton animé.

— Cela est juste ! dit Amantius avec calme.

La soirée était magnifique. Le souffle embaumé du printemps , la douce lumière du ciel , donnait un charme magique à toute la nature. Les rivages de la Propontide s’élevaient comme des parterres de fleurs au-dessus des flots azurés. En tournant les yeux du côté de la Thracc , on voyait la ville' dans "toute sa magnificence , comme une belle sultane d’un conte oriental, baignant ses pieds de marbre dans la mer. Plus loin, du côté delà Bythinie, s’élevait la blanche cime de l’Olympe, semblable à un fugitif qui quitte la terre belle et resplendis.sante, pour monter dans les deux plus resplendissants , plus beaux encore. Mais personne ne contemplait ce ravissant spectacle. On

150 EUDOXIA.

jasait, on riait, on avait mille sornettes à dire et à écouter.

— Vous êtes devenue silencieuse , Gunild, dit une jeune demoiselle de la cour en se retournant et on mettant la main sur l’épaule de Gunild.

Celle-ci était tranquillement assise sur un coussin peu élevé; les genoux dans les mains, elle regardait d’un air rêveur le spec'acle féerique que cette enivrante soirée déroulait à ses yeux.

— A quoi pensez-vous donc pour être si sombre? reprit Aglaë.

— Oui, à quoi pensez-vous?.... A quoi pense la noble Gunild! demandèrent les dames réunies sur le pont.

— Je pensais que je voudrais bien savoir ce que l’on doit aimer, répondit-elle.

— Ce qu’on doit aimer? — Oh! beaucoup de choses! Non, non, pas beaucoup de choses... mais beaucoup! — La beauté! — Le bien! — Ses amis! — Et ses ennemis... comme dit l’Evangile.

Ces diverses réponses partirent de tous côtés comme un feu roulant.

— Tout cela vous suffit-il.... reprit Aglaë, ou bien une de ces choses vous suffit-elle ?

Pour toute réponse, Gunild secoua négativement la tête.

— Elle n’est pas facile à contenter, dit Aglaé en sc tournant vers la société ; — et je trouve étrange qu’on réfléchisse si profondément à ce qu’on doit aimer, car il est dans la nature de l’homme, d’aimer ce qui lui paraît aimable.

Cette réflexion ramena la conversation dans sa voie frivole.

Cependant la barque impériale avait donné le signal du retour. On approchait du rivage. Alors Aman tius, qui était resté aussi silencieux que Gunild, lui adressa la parole.

CE qu’on doit aimer. 151

— Me permettez-vous aussi à moi de faire une réponse à voire question de tout à l’heure?

— Pourquoi pas? demanda-t-elle étonnée.

— Parce que, souvent, ce que je dis paraît vous blesser.

— Dites, je vous en prie ! fit-elle en rougissant.

— Vous demandez, noble Gunild, ce qu’on doit aimer. Je vous réponds : l’amour éternel.

— Quel doux mot : l’amour étemel ! dit Gunild. Mais qui nous répond qu’un pareil amour appartienne à l’idéal et non aux illusions?

— La vérité éternelle !

— Celui qui doute de cette vérité, Amantius, a besoin d’une garantie supérieure.

— Il n’y en a pas... mais je puis m’exprimer autrement et dire : Cette garantie, nous l’avons dans le Christ, le Fils de Dieu, qui est l’amour éternel et l’éternelle vérité.

^ — Si je croyais cela, je serais catholique, et vous

savez que je suis arienne, répondit-elle froidement.

— Je le sais ; mais je n’y vois pas de raison pour vous refuser une réponse claire et simple.

— Si votre foi, dit Gunild, vous fait connaître mieux que nous l’éternel amour — pourquoi donc ne l’aimezvous pas plus que nous ? Quand on considère le monde qui nous entoure et qui est plongé dans l’admiration et la jouissance des choses matérielles et extérieuresde l’existence, peut-on conclure que ce monde est éclairé par la lumière de la vérité, qu’il est échauffé parla divine flamme de l’amour?

— Assurément non. Cependant la vérité et l’amour sont sur la terre. Leur influence ne peut se faire sentir qu’à ceux dont le cœur n’est pas fermé ou endurci. Voyez Ik-bas cette maison avec cette belle terrasse au fiord de la mer ; elle est habitée par une femme qui a su mettre le monde sous les pieds, et

152 EUDOXIA.

posséder de grands biens sans en jouir et cela pour

l‘amour éternel.

— Quelle est cette femme merveilleuse ? demanda Gunild avec un vif intérêt.

— Elle s’appelle Olympia, répondit Amaniius.

— Olympia ! dit lentement Gunild. Il y a quelques années, on parlait d’elle et de son esprit élevé ; dans une circonstance passagère elle a fait impression sur moi. Maintenant elle appartient à la coterie des disciples fanatiques du patriarche, et on ne sait plus rien d’elle.

— Dans votre entourage peut-être, dit Amantius en riant ; mais vous pouvez être assurée qu’on sait d’elle énormément de choses.

— Ces perfections austères n’ont aucun prestige pour moi, dit Gunild d’un ton sec.

La promenade était terminée. En rentrant au palais à côté de l’Empereur, Eudoxia appela Amantius.

— Allez chez le patriarche, lui dit-elle, et deinandezlui si le pèlerinage de Drypia n’aura pas lieu bientôt. J’ai hâte de voir venir ce jour.

Eudoxia avait un grand goût pour une certaine piété extérieure. Comme elle avait reçu une instruction religieuse très solide, elle était obligée de confesser que, '

non-seulement mille et mille de ses actes, mais toute sa vie, toutes ses pensées, tous ses sentiments étaient en désaccord avec les principes de la religion. Pour étouffer plus facilement les protestations de sa conscience , elle se jetait dans les démonstrations extérieures qui convenaient à ses inclinations. Prodigue en toutes choses, elle l’était aussi dans les aumônes qu'elle versait à pleines mains pour les pauvres, pour les hôpitaux, pour la construction et rembellissement des églises. Elle tenait à ce que les fêtes de l’Eglise fussent célébrées avec le plus de pompe possible , parce qu’elle aimait tout ce qui était pompeux. La profonclc aversion do Théodose pour le paganisme '

était passée en elle, et elle saisissait ardemment tonte occasion d’écraser le culte du polythéisme. A la naissance de .son fils, elle avait cajolé l’Empereur pour qu’il ordonnât que le temjtlc du dieu Marnas , à Gaza en Syrie, fût détruit. Ges destructions dos vieux temples du polythéisme avaient plusieurs fois excité des colères terribles dans la partie çayenne des populations; et dernièrement encore, a Alexandrie, le sang avait coulé dans une occasion semblable. L’Empereur n’avait nulle envie de susciter un pareil trouble à Gaza. Mais Eudoxia s’entendit avec l’évèque de Gaza

154 EUDOXIA.

pour qu’il présentât sa supplique à son üls nouveau-né, lorsque cet enfant, qui, dès les premiers jours de sa naissance, avait été reconnu César, et, comme tel, participait dès lors à l’autorité impériale , serait présenté au baptême. Le chambellan qui le portait inclina la tête du jeune prince, en manière d’assentiment, au moment où on déposa la supplique sur son manteau de pourpre, et Eudoxia pria si instamment l’Empereur d’exaucer le premier désir de son fils, qu’il fut, comme toujours, incapable de lui résister. Le temple de Marnas tomba sans résistance de la part de ses adorateurs, et Eudoxia fit élever, sur son emplacement, une magnifique église dont elle envoya le plan, dont elle fit tous les frais, et à laquelle elle donna le nom de basilique Eudoxienne.

Grâce à ce zèle pieux, Eudoxia gagna le peuple chrétien. Il oubliait ainsi ses injustices, ses dissipations. Aussi, avait-elle toujours soin de réchauffer l’attachement des populations chrétiennes par quelque acte religieux, surtout lorsqu’elle pouvait craindre d’avoir produit quelque part une mauvaise impression. Ce qu’elle avait entendu dire du dernier sermon du patriarche lui semblait mériter réflexion. Combien il était facile au peuple de lui en faire l’application ! Elle avait donc à cœur de se réhabiliter aux yeux de la population chrétienne de Constantinople.

Chrysostôme ne se laissait pas aveugler par Eudoxia. 11 était devant elle dans la position la plus difficile, car il était souvent forcé de lui faire des remontrances directes sur l’arbitraire et l’injustice de sa conduite, quand les opprimés, les dépouillés lui demandaient aide et protection; — souvent aussi, il était obligé, dans ses sermons, de l’avertir indirectement, en blâmant les manquements publics, les défaillances dont Eudoxia donnait elle-même l’exemple ; — mais, en même temps, il devait songer à ne pas faire perdre au peuple le respect qui était dû à l’Impératrice. D’ail-

leurs, il espérait qu’avec le temps, elle se corrigerait de sa frivolité actuelle, et, sans être convaincu de la pureté de ses vues, il accueillait tout bon mouvement de sa part avec joie, pensant qu’il pourrait être suivi d’un retour sincère, d’une véritable conversion.

Amantius s’acquitta de sa commission. Il ajouta que l’Impératrice avait depuis longtemps cessé de parler de ce projet de pèlerinage, et qu’il était heureux que les sentiments de son entourage ne l’aient pas aétournée d’y donner suite en ce moment.

— C’est certainement une grande grâce, dit le patriarche. Dans les circonstances où nous vivons, il faut savoir gré à l’Impératrice, en raison de sa jeunesse et de son caractère passionné, de tout le mal qu’elle ne fait pas.

— Votre Sainteté aura sans doute été étonnée que quelques évêques d’Ionie soient venus ici pour sc plaindre? demanda Amantius avec hésitation.

— Je n’en savais rien , répondit tranquillement le patriarche.

— Je le craignais, reprit Amantius d’un ton triste.

— Gomme je connais trop bien, dit Chrysostôme , les éléments qui , dans l’Episcopat aussi bien que dans le bas clergé , me sont hostiles , je ne m’étonne pas qu’ils donnent, par de semblables démarches, la preuve de l’esprit mondain qui vit en eux.

— La vindicative Eugraphia, dit Amantius, mettra tout en œuvre pour faire rentrer en grâce son neveu Eugenius.

— Quel évéque. s’écria Chrysostôme indigné, quel évêque pourrait prêter la main à une pareille abomination , et admettre ce mauvais prêtre dans le sanctuaire et à l’autel du Seigneur? Eugraphia, continua-t-il avecfeu, peut employer tous les moyens qu’elle voudra ; — cela n’arrivera pas !

— O vénérable Père , dit Amantius avec tristesse , vous ne pouvez vous figurer combien le monde cher-

156 KUDOXIA.

che à élever la bassesse et à abaisser ce qui est noble.

— Barrabas a été préféré au Seigneur! répondit le patriarche. Depuis lors , cela se renouvelle tous les jours, — carie monde reste ce nu’il est. Cependant nous ne voyons pas que les grands-prélres aient reçu Barrabas dans leur compagnie. Au surplus, Eugraphia peut être un instrument dont le Seigneur se sert pour nous fouetter avec des scorpions. Mais confiance , Amantius! la correc.ion n’atteindra peut-être que moi seul.

— Elle sera d’autant plus inique, ô vénérable Père, car d’autres la méritent !

— Gonsidéralioii humaine ! dit le patriarche avec un léger mouvement d’épaules. Mais allez, et dites à l’Impératrice que toules les dispositions seront prises conformément à son désir.

Drypia était une ville située sur le Bosphore, à quelques lieues au nord de Constantinople. On venait d’y achever la construction d’une église dédiée à l’apôtrc saint Thomas. Le pèlerinage avait pour objet d’y transporter ses reliques; il devait avoir lieu de grand matin pour éviter la chaleur du jour.

Vers minuit, le patriarche se rendit a Sainte-Sophie |^)Our y prendre les reliques qui y avaient été déposées jusiju’alors, et de là commencer la procession. A peu près à la même heure, l’Impératrice arriva avec toute sa cour, mais sans luxe, et vêtue de la manière la plus simple. La pompe terrestre était cette fois réservée en l’honneur du saint apôtre. Ses reliques étaient enfermées dans une châsse d’or, surmonté d’un voile richement brodé. Quant la procession se mit en marche, l’Impératrice prit une des exiréinilés de ce voile et fit ainsi toute la route à [)ied. C’était une nuit magnifique. Les étoiles scintillaient au ciel et se reflétaient dans les flots tranquilles du Bosphore , sur le rivage duquel une file interminable de fidèles munis de flambeaux et

de torches s’avançait lentement et majestueusement , alternant les prières avec le chant des hymnjes et le silence du recueillement. L’Iin[)ératrice montrait une piété extrême. La grandeur, la dignité sublime que l’Eglise apporte à ses solennités , — la majesté terrestre au service de la majesté divine, — la beauté de la nuit; — tout, dans celte fête, parlait au cœur d’Eudoxia et lui donnait une attitude recueillie et des pensées sérieuses.

Qu’était-ce que l’éclat , la grandeur d’un César- Auguste , auprès de l’éclat et de la grandeur d’un saint martyr, dont les restes étaient transportés avec plus de pompe et de magnificence qu’on n’en avait jamais déployé à l’entrée triomphale d’un empereur vivant ! Tandis que plusieurs dames de sa suite , épuisées de fatigue, avaient eu peine à arriver jusqu’à Drypia où l’on avait préparé des appartements pour l’Impératrice et son entourage, Eudoxia ne montrait aucune lassitude. Elle se contenta de prendre quelques instants de repos , après quoi elle reçut l’Empereur qui était venu pour assister à l’office solennel tb la journée. Il aurait désiré suivre la procession ; mais Eudoxia lui fît comprendre que les gardes , les soldats, les armes, et tout ce qui appartenait au cortège de l’Empereur pouvait amener du trouble, et notamment effrayer les femmes ; — il se contenta donc d’arriver dans la matinée. Comme Eudoxia, il s’était dépouillé de tout faste et de tout luxe : il se montra sans diadème et sans le manteau de pourpre qu’il portait toujours en public. — Les solciats de sa garde n’avaient ni lances ni boucliers; — tout cela pour faire comprendre qu’il venait, en simple fidèle, honorer les reliques de l’apôtre, et invoquer sa puissante intercession.

Chrysostôme ressentit une grande et vive joie à voirie maintien pieux du couple impérial. Dans l’allocution qu’il adressa, après la cérémonie, aux assistants qui se comptaient par milliers, il dit quelques

158 EUDOXIA.

mois qui enchantèrent Eudoxia. 11 la compara à Marie qui, pleine d’humilité et de foi, avait marché, en louant Dieu, à la tète des enfants d’Israël.

Elle ne fut pas seule à se réjouir de cet éloge ; toute la foule en fut enchantée comme elle , et c’était là le motif principal de la joie d’Eudoxia. Le peuple était enthousiasmé de sa noble souveraine, que le saint patriarche élevait si haut, La nouvelle en vola au devant d’elle, et quand, dans l’après-midi, elle retourna à Constantinople , portée dans sa chaise à côté de l’Empereur à cheval, ils furent acclamés avec des transports sans fin; c’était partout des cris de : « Vive l’Impératrice! la bonne, la pieuse Impératrice! »

Gunild n’avait pas assisté a la fête. Les ariens ne croyaient pas au dogme de l’Incarnation ; par conséquent, ils ne croyaient pas non plus à la vie surnaturelle qui , découlant de cet acte de l’amour divin , exerce son intluence céleste snr les âmes qui vont au devant de la grâce ; conséquemment, ils ne pouvaient croire aux saints, dont la vie est une expression de cette vie surnaturelle; conséquemment enfin, le culte de la puissance et de l’amour de Dieu dans la personne des saints était pour eux incompréhensible. Eudoxia ne forçait jamais Gunild à assister, contre son gré, aux fêtes catholiques; elle lui laissait le choix libre, se contentant de manifester quelquefois un désir.

Aujourd’hui, Gunild alla au devant d’elle, et lui témoigna un tendre respect.

— Oh! qu’il est beau, s’écria Gunild, pour une Impératrice comme vous, si jeune, si belle, si puissante, si heureuse, d’édifier tout son peuple et cie lui donner l’exemple d’une grande piété!

— Vous en savez déjà qucl(|ue. chose? demanda* Eudoxia toute joyeuse en se laissant tomber de fatigue sur un lit de repos.

— Depuis quelques heures, on ne parle plus d’autre chose dans la ville et dans le palais.

— C’est bon ! cela me fait plaisir ! fit Eudoxia ; — maintenant le patriarche peut prêcher ce qu’il voudra. . . le coup est paré d’avance ; car le peuple n’oubliera pas si facilement qu’il m’a comparé aujourd’hui à Marie.

Gunild regarda Eudoxia avec ses grands yeux étonnés, et lui dit d’une voix aba'lue :

— Mais la pieuse dévotion de l’Impératrice n’a pas dû rester là-Bas — car cela ne serait plus de la piété.

— Dieu seul lit dans nos cœurs et interroge les motifs de nos actes, répondit Eudoxia d’un ton froid et hautain. Une impératrice envisage les choses d’un autre œil qu’une jeune fille insignifiante. Faire de la sentimentalité religieuse est un jeu d’enfants. Il faut

porter ses regards plus haut c’est ce que j’ai fait.

Donner un bon exemple, entretenir dans le peuple capricieux le respect pour la majesté du trône, c’est mon suprême devoir.

Gunild garda le silence. Elle sentit que le vrai et le faux étaient mêlés dans l’esprit d’Eudoxia, mais aussi qu’elle donnait la préférence au faux. L’Impératrice était mal disposée h. la critique et doublement susceptible après tous les triomphes qu’elle venait de remporter. Elle renvoya Gunild et appela ses dames de service.

En s’éloignant, Gunild rencontra dans l’antichambre Amantius et Hylas.

— Avez-vous assisté aussi à la comédie des reliques ?

Elle leur fit cette question d’un ton sec, et passa

devant eux sans attendre la réponse.

— ,Si elle n’était pas si jolie, dit Hylas, son air fier me choquerait. Mais cela lui va bien — à cette superbe Pallas !

— Vous trouvez ? répondit .\mantius étonné ; — pour ma part, je ne puis jamais l’entendre ou la voir sans éprouver un sentiment de compassion.

— Voilà qui me surpasse! fit Hylas. Elle a certes un sort merveilleusement beau ! Cette fille d’un traître est bercée sur les genoux de l’Impératrice !

— Cela ne la rend pas heureuse !

— Alors , ie l’ai donc bien nommée en l’appelant Pallas; car les divinités seules ont le droit d’élever de plus hautes prétentions. Pour nous, pauvres mortels qui ne sommes pas habitués au.x joies de l’Olympe, le sort de Gunild est un trés-heureux sort. Mon Dieu! quelle destinée toute autre est celle de la pauvre Sylvina, la fille de Rufin, autre traître ! Loin de la capitale et de la vie animée qu’on y mène, elle passe tristement sa jeunesse dans la mélancolique Jérusalem, elle ne voit que des pèlerins et des moines , elle n’entend que des hymnes et des psaumes, elle n’a de commerce avec personne excepté avec ces deux» romaines, Melania et Paula, qui sont allées s’enfouir dans la solitude de la Palestine. La pauvre Sylvina est à plaindre — mais Gunild ! !

— Vraisemblablement, répondit Amantius, Sylvina est plus heureuse dans son cœur, et plus contente de sa vie en Dieu que Gunild ne peut l’être.

— Alors elles ont toutes deux un goût singulier ! fit Hylas. Mais il ne faut pas discuter là-dessus avec le beau sexe. lia le privilège de pouvoir être capricieux. De quel caprice inouï n’avons-nous pas été victimes! Nous emmener là-bas !

— Vous étiez libre de rester au palais ! l’Impératrice n’a donné à personne l’ordre de se joindre à la procession.

— Mais quand toute la Cour et tout ce qui touche à la Cour s’y joignait, il m’était bien impossible de rester sans passer pour un arien ou quelque autre hérétique qué l’Impératrice a en horreur — excepté pour la belle Gunild.

— L’Impératrice a également en horreur dans Gunild la fausse religion qu’elle professe. Mais elle a de la patience avec cette jeune fille, elle a, en même temps , l’espérance de la voir se convertir.

— Voilà trois grandes vertus à la fois! fit Hylas en

riant. Aussi il vaut mieux ne point parler de petits caprices — n’est-ce pas, mon non Amanlius? Mais, diles-moi , croyez-vous que la procession de Drypia ait établi une paix solide et diirabli*?.... S’il en était ainsi, je me consolerais de mon sacriflcel — Mon bon Hvlas... qu’est-ce qui dure sur la terre ! répondit Amanlius. Espérons et prions.

lÆ PATRIARCHE.

Parmi les plus injustes et les plus irréconciliables ennemis du patriarche, Eugraphia, une des dames choyées de l’Impératrice , tenait la première place. Elle recevait chez elle , elle écoutait avec plaisir tous ceux qui élevaient contre Chrysostôme, des plaintes ou des calomnies. Dès le principe elle l’avait vu , avec le plus grand déplaisir , succéder au patriarche Nectarius. Nectarius était son parent et son ami ; c’était un mon- ^ dain brillant qui aimait les joies de la vie et les concé- 'dait aux autres, homme tout à fait incapable de comprendre ses d^oirs sacrés et aussi peu disposé à à les fémplir — une triste méprise du grand Théodose, qui s’était montré plus habile dans le choix de ses généraux que dans la promotion d’un préteur de Constantinople au siège archiépiscopal. Nectarius, pendant dix-sept ans , tint en mains la houlette pastorale , plutôt qu’il ne dirigea le troupeau de son église. Pendant ce temps , une partie du clergé avait perdu toute règle et toute discipline. L'ambition, l’avarice, le goût des plaisirs du monde , l’abandon des devoirs d’état ne furent plus considérés et traités comme quelque chose d’inconvenant. La faveur et l’argent .conduisaient aux sièges épiscopaux dont Nectarius était métropolitain. Le grand monde , corrompu par l’influence de llnfm et d’Eutrope, était très-indifl'érent pour le relâchement d’un clergé avec lequel il sympathisait par la corruption des mœurs. Mais le peuple.

'.‘Khomme de. la basse classe le détestait ; et il compre- ' »ait dans son mépris, outre les prêtres dévergondés , :‘les moines vagabonds qui, sans permission et sans r 'mission , inquiets , curieu.x, de voir le monde^,- quittaient leur cloître , et, par leurs airs extravagants et leur conduite quelquefôis pire encore, donnaient au peuple mille sujets de scandale et de déplaisir.

Eugraphia n’avait point d’enfants. Elle n’avait qu’un neveu qu’elle.: aimait avec une tendresse idolâtre, et auquel elle'destinait sa grosse fortune. Elle fréinissait à la pensée qu’Eugenius, embrassant la carrière' des armes /pourrait perdre la vie en se battant contre les barbares. Elle l’éleva avec tant de mollesse èt- de fâiblesse^qu’elle fît passer en lui rhorrèuj que lui inspirait la: vie militaire. Pour échapper au sêrs'ice , il entra dans les vues de sa tante et reçut les ordres sacrés avec la pensée de succéder plus lard , — sinon immédiatement, — à son oncle Nectarius. Quant à la question de savoir si Eugenius avait la vocation sacerdotale, ni lui , ni Eugraphia, ni le patriarche, ne s’en soucièrent — et Eugenius fut fait prêtre.^

Cependant, après la mort de Nectarius,~u9*aulre esprit souffla sur le clergé. Comme si elle en nût eu le pressentiment, Eugraphia était opposée au choix de Chrysostôme. La réputation de haute sainteté, dont il jouissait à Antioche, lui déplaisait. Qu’est-ce que ce prêtre étranger , habitué à la province, viendrait faire dans la capitale? Liée avec Théophile, patriarche d’Alexandrie , homme d’un orgueil immense et que l’amour de l’argent amenait à la Cour plus souvent que les affaires de sa charge , Eugraphia l’aurait préféré à tout autre comme successeur de Nectarius, et elle se donna elle-même, ainsi qu’un parti nombreux, beaucoup de peine pour arriver à ce résultat. MaisEulrope était alors le tout-puissant favori , et Eudoxia , avec .son entourage particulier, n’avait aucune influence. Eutrope s’était mis cette fois en tète de faire au peuple

EUDOXIA.

de Constantinople ce plaisir qui ne lui coûtait rien. Pour finir, Théophile eut l’humiliation de sacrer évêque, dans la cathédrale de Sain'e-Sophie , cet humble, modeste et pauvre prêtre d’Antioche. Depuis lors , Eiigraphia regarda Chrysostôme comme une créature d’Eulropc, elle soutint qu’il était de connivence avec lui , et elle prit à tâche de suspecter dt de calomnier tous ses actes.

Plus taixl s’ajoutèrent des motifs personnels de haine. Eugénius avait reçu les ordres sans rien changer à sa manière de vivre. Chrysostôme, qui avait une grande compassion pour ces jeunes gens élevés à une discipline ecclésiastique relâchée, parla à Eugénius avec une douceur paternelle, et chercha à lui faire com-

S rendre que la* sublime vocation du prêtre demande e la nature humaine des sacrifices que la grâce l’aide à accomplir. Mais comme Eugénius n’était rien moins que disposé au sacrifice, Chrysostôme lui déclara qu’un prêtre avec cette conduite et ces sentiments ne pouvait remplir sans sacrilège les fonctions du sacerdoce. Eugénius répondit ^vec aigreur qu’il n’attachait aucun prix àTexercice de ces fonctions ; qu’il avait eu en vue un siège épiscopal, et que, quand il s’en présenterait un pour lui, il pourrait sans doute, grâce à ses nombreux et puissants protecteurs, être sacré évêque. Avec une profonde douleur et une fermeté plus grande encore, Chrysostôme répondit qu’un événement aussi déplorable n’arriverait pas tant qu’il serait métropolitain. Eugénius voulut voir, dans cette déclaration, une offense mortelle ; Eiigi-aphia jugea de même — et y vit de plus une cruauté. Ses discours contre le patriarche devinrent de plus en plus violents, de plus en plus hostiles ; tout ce qui était imbu de sentiments mondains se serra autour d’elle. Sa maison devint un centre d’hostilités, un foyer de haine contre Chrysôstôme.

Un jour, elle se rencontra avec lui dans l’anticham-

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bre de l’Impéralrice. 11 savait qu’elle était mal disposée pour lui, mais il ne savait pas jusqu’où allait son inimitié. Il la salua avec prévenance, et la pria d’employer toute son intluence pour amener Eugenius dans une meilleure voie ; peut-être que le jeune homme serait plus disposé à écouter les conseils d’une si noble parente que les siens. Enfin il ne put s’empêcher d’exprimer le désir qu’Eugraphia s’efforçât de conquérir une influence salutaire sur toutes les dames de la ville, pour mettre un frein au luxe et à l’immodestie des toilettes; car il savait combien elle avait d’autorité.

S’il avait cru adoucir Eugraphia en reconnaissant qu’elle donnait le ton à la ville, il arriva à un résultat tout opposé. Elle se sentit blessée que le patriarche voulût lui donner des conseils sur la manière dont elle devait employer son influence , et elle répondit d’un ton sec et froid qu’elle n’êlait pas la femme qu’il fallait pour se charger de sa commLssion.

Chrysostôine ne se borna pas à déployer une sévérité salutaire contre le bas clergé, en interdisant les plus incorrigibles, comme Flurus et Eugenius ; il se montra aussi ligide pour les évêques placés sous sa juridiction métropolitaine. Dans une tournée qu’il fit en Ionie, il entendit tant de plaintes contre la violence et l’injustice do ijuelques évêques qui devaient leur siège à des manœuvres en lâchées de simonie, qu’il .se vil forcé do faire une inslruclioa qui eut pour résultat de l’obliger à suspendre ces évêques cou])ables. Ces mesures soulevèrent contre lui une armée d’ennemis.

On savait assez qui gouvernait l'empire et comment il était gouverné pour espérer gagner les plus mauvaises causes : seulement il importait de s’assurer l’assentiment de l'Impératrice, soit directement, soit par la voie détournée de scs favoris. Cependant il y avait un ]toinl sur lequel elle avait jus(ju’alors toujours soutenu le patriarche : c’était sa conduite à l’égard

166 EUDOXIA.

du clergé. Bien qu’on élevât contre lui les plaintes les plus amères, bien que Marsa et Eugraphia luttassent a qui blâmerait le plus haut ses rigueurs, Eudoxia restait -inébranlable et lui donnait raison. Elle était trop habile pour ne pas apprécier le tort qu’un clergé indiscipliné fait à la religion dans l’esprit du peuple, et pour ne pas comprendre qu’un peuple sans respect pour la religion sera bientôt aussi sans respect pour le trône.

On lui annonça la visite du patriarche. Eudoxia ne douta pas qu’il ne vînt pour la remercier de la part qu’elle avait prise au pèlerinage do Drypia. Elle le reçut avec toute la grâce possiôle , et lui exprima sa joie de voir que sa santé n’avait pas souffert des fatigues de cette journée.

— Dieu donne la force de travaillera sa gloire, répondit doucement le patriarche, et la fatigue physique n’est pas ce qu’il y a de plus pénible dans ce qu’il demande de nous.

— Je suis parfaitement d’accord avec votre Sainteté, dit Eudoxia. Remplir des devoirs élevés, exercer une grande responsabilité, sont des choses incomparablement plus pénibles.

— C’est précisément un de ces devoirs difficiles qui m’amène auprès de l’auguste Impératrice, répondit Chrysostôme.

— De quoi s’agit-il, mon vénérable Père ? dit Eudoxia très-obligeamment. Votre Sain etè est certainement convaincue d’avance que j’irai avec joie au-devant de tout désir pieux.

— Cette parole généreuse me console, Marlame, car je viens intercéder pour une victime de la calomnie et implorer votre justice,

— Recevez-en d’avance mes remercîments, très vénérable Père. La majesté n’est sur la terre que pour rendre justice.

— Vos paroles me donnent une consolation indicible, ô noble Souveraine. Permettez- moi donc de

VOUS exposer brièvement la chose. Le proconsul de Cilicie a accusé le tribun Nicalor d’être d’intelligence avec les hordes d’Isauriens avides de pillage qui, jusqu’ici, avaient borné leurs incursions dévastatrices à LArménie et à la Syrie, sans entrer jamais dans l’Asie- Mineure. Nicator aurait fait aux Isauriens, en échange d’une forte somme d’argent, la promesse de laisser inoccupés, ou au moins sans défense, les défilés des montagnes de Cilicie. Sur cette fausse accusation, Nicator a été chassé de son poste, mis en prison, dépouillé de ses biens, — et 1 exil est suspendu sur sa tête innocente.

Eudoxia l’arrêta brusquement.

— Vous ôtes mal informé , vénérable Père ! dit-elle avec une colère diflicilement comprimée. Le procès de Nicator a été instruit, et il a été reconnu coupable.

— Instruit — par son accusateur!... reconnu coupable — par son accusateur!... et je dois ajouter ; dépouillé par son accusateur ! Voilà, auguste souveraine, la vérité sur l’affaire Nicator !

Chrysostôme avait parlé avec douceur et fermeté.

— Je vous répète que vous êtes mal informé, vénérable Père ! fil Eudoxia avec un ton d’orgueil blessé. Ce n’est pas le proconsul de Cilicie qui a pris les biens de ce tribun qui a trahi le trône et l’empire, — c’est moi-même, moi Impératrice ! Ces biens ont été justement confisqués, pour le punir de son crime, et ils appartiennent au trésor impérial.

— Sur l’accusation du proconsul de Cilicie, répondit Chrysostôme avec une douceur pleine de calme, l’Impératrice ne pouvait peut-être pas agir autrement. Mais la justice demande que la conduite du proconsul soit examinée. Oui... ! cl non-seulement la justice , le nom auguste de l’Impératrice, auquel aucun atôme de poussière ne doit s’attacher, le demande.

La vive rougeur de la colère fil place à une pâleur mortelle sur le visage d’Eudoxia.

168 EUDOXIA.

— Votre Sainteté se laisse emporter trop loin par son zèle pieux, dit-elle en se contenant avec peine. Mon nom est au-dessus de toute atteinte.

— C’est pour cela même, reprit Chrysostôme du ton de la prière, que personne ne doit pouvoir dire avec raison que l’Impératrice tient en ses mains le bien d’un innocent.

— Il n’est pas innocent ! combien de fois dois-je le répéter ! fît Eudoxia avec emportement. La chose est jugée et terminée, la fortune est dans mes mains. J’avoue que je ne comprends pas voire Sainteté !... Je crois que jamais impératrice n’a été plus généreuse que moi envers l’église. La basilique Eudoxienne, qui s’élève .sur les ruines du temple de Marnas, engloutit, par sa magnificence, des sommes énormes. Elle est mon œuvre. L’édifîcc qui entoure le tabernacle du vrai Dieu doit être plus beau que ne l’était le temple de l’idole.

— Pensée vraiment digne de l’Impératrice ! dit Chrysostôme.

— Et ce n’est là qu’une œuvre! continua l’Impératrice avec une animation croissante. Mais celles que j'ai encouragées et soutenues sont innombrables, et jamais on ne m’a adressé pour une église une demande à laquelle je n’aie accédée. Oui, tout ce qui peut, même indirectement, encourager la dévotion du peuple, contribuer à la solennité des cérémonies du culte, me trouve prête à donner à pleines mains. Ainsi les processions du samedi soir ne seraient point aussi édifiantes et aussi solennelles si je ne donnais les cierges et les crucifix argentés. Je me vois forcée de prier votre Sainteté de repasser dans son esprit toutes ces œuvres, d(;puis la plus grande jusqu’à la plus petite, depuis la construction de la basilique jusqu’aux cierges de la procession, — et de me dire s’il est possible de faire tant sans disposer de sommes très considérables. Votre Sainteté devrait se réjouir quand il me vient

dans les mains de l’argent que personne n’emploie mieux que je ne le fais. La fortune de Nicator appartient au trésor impérial, elle m’appartient ainsi a moimême, parce que c’est un traître.

— Tout ce que dit l’Auguste Impératrice de ses œuvres pieuses en l’honneur de l’Eglise et de la foi, je le reconnais avec joie et avec admiration ; répondit le patriarche avec sa douce tranquillité ; — et tous les jours ma prière s’élève vers Dieu pour que sa miséricorde récompense mille fois la vôtre. Mais Dieu ne peut voir avec plaisir que la générosité et la miséricorde s’exercent aux dépens de la justice. Nicator n’a été accusé que par le proconsul de Cilicie ; — le proconsul est le frère de la noble Marsa qui possède, comme chacun le sait, toute la confiance de l’Impératrice. La partialité a donc pu se glisser le plus facilement du monde dans cette affaire ; et n’est-il pas du plus grand intérêt de prouver publiquement qu’elle n y a point eu de part. Un acte de justice n’édifie pas moins le peuple qu’un acte de miséricorde... il lui donne peutêtre encore plus de confiance dans le souverain; car la justice est un bien auquel chacun tient, que chacun revendique, et auquel chacun adroit. Que l’Auguste Impératrice laisse donc la justice informer et décider librement dans l’affaire Nicator, et qu’elle n’hésite pas à rendre la fortune aussitôt que son innocence aura été reconnue.

— Pour faire à l’Impératrice de pareils reproches , dit Eudoxia pâle de colère , vous me semblez, vénérable Père , n’ètre pas loin de commettre une offense mortelle envers la Majesté, en admettant que je sois d’intelligence avec de faux témoins. Afin de vous imposer une limite nécessaire... je vous prie de vous retirer, et je vous répète que l’affaire Nicator est terminée.

Le patriarche sortit en silence et Eudoxia resta seule dans une agitation extrême.

KUDOXU.

— Voilà le remercîment de ce prêtre hautain pour tous mes sacrifices... pour mes dispositions généreuses à l’égard des œuvres pieuses...

Eudoxia parlait à clemi-voix. Elle parcourait son appartement d’un pas inquiet et a^ité, et de temps en temps elle s’arrêtait d’un air pensif.

— Il veut, continua-t-elle, s’arroger le droit de surveiller mes revenus ! Il veut protéger les individus qui sont condamnés ! Il veut soupçonner les gens qui possèdent et méritent ma confiance entière!... Et tout cela par esprit de domination!... O quel caractère méprisable... surtout chez un prêtre !... Maintenant, je commence à comprendre les plaintes amères que le clergé élève contre lui. Quel fardeau insupportable un tel évêque doit être pour ses prêtres. Puisqu’il va jusqu’à espionner mes revenus... à combien plus forte raison doit- il espionner tous leurs faits et gestes, et traduire leurs actes à sa barre ! O qu’ils sont a plaindre ! Je ne dois plus m’étonner si le nombre de ses ennemis grossit de jour en jour, devient un parti, un parti puissant... oui, trop puissant... — Eugraphia a raison de le haïr... le diacre Eugcnius a raison de se plaindre vivement de lui, car il est certes d’une partialité inouïe, et il se laisse aveugler par ceux qui le flattent en demandant son intercession. Et ces évêques d’Ionie qu’il a suspendus, et dont je n’ai jamais voulu écouter les griefs, confiante dans la sagesse et la justice du patriarche, — oh! combien ils ont raison, et combien j’ai eu tort envers eux!... Mais cela doit changer... Je vais faire instruire l’affaire!... Avec quelle instance demandait-il l’instruction publique de l’affaire Nicator, qui a été jugée par un homme comme le proconsul de Cilicie, homme que je connais et que j’estime depuis mon enfance!... Fort bien!... Puisqu’il aime tant la procédure, ce juste patriarche... elle lui plaira sans doute aussi pour lui-même... et, — qu’elle lui plaise ou non ! — elle aura lieu.

Eudoxia continuait à marcher dans la voie de la domination et de l’ambition mondaines ; Olympia continuait à marcher dans la voie de l’humilité et de l’abnégation. La liberté qu’elle avait recouvrée à la chute d’Eufrope avec la pleine disposition de sa fortune, elle n’en avait profité que pour s’enchaîner dans de saints liens à une direction céleste, et montrer par là sa résolution inébranlable de conserver à Dieu toutes les forces et les facultés dont la nature et la grâce l’avaient richement dotée. Elle ne se contenta pas de prendre en silence celte détermination. Elle voulait qu’elle fût publique, qu’elle fût comme un sceau royal apposé à l’acte solennel de sa volonté, afin que personne ne pût garder de doute, sur ses sentiments. Aucun prétendant ne devait plus s’approcher d’elle, et surtout aucune démarche de ce genre ne devait plus être encouragée du côté de sa famille ou de l’Empereur. Le premier usage qu’elle fit de sa liberté fut de prier le patriarche de recevoir son vœu de chasteté perpétuelle. En considération des six belles années de jeunesse qu’Olympia, depuis la mort de son mari, avait passées dans le sacritîce et la mortification, le patriarche fut tout prêt à accueillir son désir. Bien plus, il fit ce qu’Olympia, dans son humilité, n’aurait jamais osé demander: il la nomma diaconesse, état qui excluait le mariage. Olympia fut heureuse — autant parce que son cœur trouvait un vaste champ où elle

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pût exercer sa charité , que parce que cette position creusait un abîme infranchissable entre elle et le monde. En agissant ainsi, le patriarche n’avait fait autre chose que de traiter une àmc comme elle voulait et devait être traitée eh raison des grâces spéciales qu’elle avait reçues. Mais les parents d’Olympia et tous ceux qui, ■ imbus de l’esprit mondain , voyaient de mauvais oeil un grand exemple, en jugèrent tout autrement, et parlèrent comme si le patriarche avait commis un crime dont ils avaient tous à souffrir. Depuis Elpidius jusqu’à la belle Thaïs, tout le monde l’accabla de reproches et le déclara l’ennemi de ce que la société a de plus beau et de plus noble, un, fanatique endurci qui prenait au sérieux les rêveries exaltées d’une jeune mmme, et qui poussait la folie jusqu’à les exagérer — on prédit de grandes désillusions sur le compte d’Olympia, qui ne pourrait se soutenir sur ses ailes artificielles, et qui par conséquent serait extrêmement malheureuse. Cnrysoslôme laissa passer cet orage audessus de sa tê'.e.Ùue pouvait-il dire à des gens qui ne comprenaient pa.s les sentiments d'Olympia, pour lesquels sa conduite était un livre fermé, un écrit en langue étrangère! Il répondit quelques paroles de douceur et de conciliation qu’on n’écouta pas, et il passa plus que jamais pour un fanatique entété, qui occupait le siège patriarchal de Constantinople pour le malheur de l’empire d’Orient.

La vie d’Olympia prouva qu’il n’avait pas présumé de ses forces et qu’il l’avait mise à la place qu’il lui convenait. Mais cela ne lui réconcilia pas ses adversaires. Comme on n’avait point de nouveaux reproches à lui faire et que les anciens étaient usés, on se renferma dans un silence méprisant eton chercha à oublier Olympia.

C’était ce qu’elle désirait ..Les reproches qu’on lui faisait montraient qu’on attachait une certaine importance à la tenir en relation avec le monde, tandis

qu’elle avait à cœur d’être oubliée parce qu’on faisait peu de cas d’elle. Sa maison resta ce qu’elle était , aussi simple, aussi pauvre — avec cette différence qu’Olympia recevait de nombreuses visites; — une foule de personnes bien pensantes s’adressaient à elle, qui pour lui confier ses peines, qui pour demander son appui , pour obtenir un secours, un bon conseil , et ce n’était pas seulement de la ville de Constantinople , c’était de tout l’empire d’Orient et d’Occident qu’on venait à elle.

Certaines familles arrivaient à posséder des fortunes fabuleuses à celte époque où, l’esclavage commençant seulement à s’abolir, le bien-être ne pouvait pas encore être général : c’c«t ainsi que d’une part on voyait déborder le luxe le plus effréné, et que d’autre part la charité pouvait s’exercer sur la plus large échelle, sous l’inspiration delà foi chrétienne. Olympia possédait une de ces immenses fortunes. Ses biens en Syrie , en Asie-Mineure , en Grèce et en ^Igypte , avaient l’étendue d’un petit royaume. Elle n’avait besoin pour elle-même que de ce que coûtaient ses modestes vêtements et sa nourriture frugale. Les femmes qui la servaient étaient des affranchies. Autrefois, du vivant de son mari , elle avait eu jusqu’à trois cents femmes attachées à sa personne. Olympia leur avait donné à toutes, avec la liberté, une somme d’argent pour les mettre en étal de se marier ou de se procurer une situation indépendante. Les unes avaient pris ce parti, les autres n’avaient quitté leur maîtresse que pendant le temps qu’avait duré sa captivité, Olympia n’étant pas alors en position d’entretenir tant de monde. Plus lard un grand nombre revinrent à elle, et lui demandèrent la faveur de vivre sous son toit et auprès de sa personne.

— Voulez-vous, non» pas me servir, mais servir Dieu avec moi dans la personne des pauvres et des malheureux qui sont nos frères? — voulez-vous par-

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tager avec moi la règle silencieuse do ma maison et de ma vie? alors restez, répondit Olympia d’un ton affectueux. Mais sachez bien que vos capacités brillantes ne trouveront point d’emploi auprès de moi. L’art de tisser les cachemires, l’art de broder en or et en soie, l’art de donner aux robes une coupe élégante, — je n’en ai plus besoin, Je n’ai plus besoin d’intendantes ni de surveillantes pour la garde-robe et les bijoux. Il faudra donc que vous descendiez des hauteurs de vos talents pour tisser et coudre des étoffes grossières, pour soigner les malades, pour visiter les pauvres, pour préparer des aliments irès-simplcs et les distribuer aux nécessiteux. Si vous pouvez vous y résigner, rien de mieux, restez avec moi, — et Celui pour qui vous ferez ce sacrifice d’amour sera un jour votre récompense.

— Oui, madame ! rester auprès de vous et apprendre de vous à servir Dieu et à lui plaire — c’est ce que nous voukdrions, dit Agatha.

— C’était la plus habile de toutes ; non seulement elle savait broder avec beaucoup d’art, mais elle composait elle-même de jolis dessins de broderies. Comme elle n’avait jamais fait d’autre travail, elle avait conservé des mains si délicates que souvent ses compagnes la plaisantaient sur ses belles mains dont l’Impératrice pouvait être jalouse.

— Je ne crains qu’une chose, répondit Olympia en riant, c’est que votre jolie main ne souffre d’un travail grossier.

— Et votre santé délicate ne souiTre-t-elle pas? fit Agatha d’un ton ému.

— Oh! moi! dit Olympia d’un air indifférent, il ne doitjamais être question de moi.

Elle vécut ainsi avec ses servantes d’autrefois comme une mère, ou plutôt comme une supérieure dans une sorte de communauté intime, ayant en vue

de m’atiquer les œuvres de la charité dans toute l’étenaue possible.

Mais les fortunes les plus considérables peuvent s’épuiser si on les gaspille. Olympia était prodigue dans ses aumônes, qui trop souvent étaient mal employées. Le patriarche l’apprit et lui conseilla d’étre un peu plus prudente, de ne pas secourir les gens qui vivaient ostensiblement dans le vice et le péché, et moins encore les moines vagabonds qui no quittaient leur cloître que pour aüliger et scandaliser le peuple chrétien. Olympia suivait avec reconnaissance tous les conseils du patriarche. Elle avait pleine confiance dans sa sagesse et dans son sentiment du devoir, et lui témoignait tout le respect qu’une fille pieuse peut avoir pour un père honoré. Elle devint plus prudente, plus modérée dans SOS dons. Celte sage mesure souleva contre le patriarche ceux qui s’en sentirent atteints ; ils lui en firent un crime, et crièrent qu’il voulait gouverner à sa guise la fortune d’Olympia. Et cependant, ce qui était enlevé à l’oisiveté tournait au profit des vrais pauvres. Tous les jours, à midi, quelques centaines d’indigents se réunissaient dans l’arrière-cour du palais, où ils recevaient des vivres, et la femme qui autrefois avait la garde des diamants d’Olympia était chargée aujourd’hui de veiller à ce que les pots et les ccuelles fussent bien remplis. Agatha s’occupait do la pharmacie, et préparait les remèdes avec beaucoup d'exactitude et de prudence. A certaines heures de la journée, Olympia visitait avec quelques compagnes les nécessiteux des quartiers de la ville dont elle avait le soin comme diaconesse. A d’autres moments, elle recevait tous ceux qui avaient à lui présenter une requête, une demande, un désir. Ensuite, elle s’occupait des malades, dont le nombre était plus que triplé dans l’hôpilal érigé dans sa propre maison, et dont elle partageait le soin avec quelques bonnes âmes dévouées comme

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elle. Cette mortification, constante de la nature, — et d’une nature si délicate, si finement organisée, — ce dévouement de tous les jours, de toutes les heures, pour toutes les souffrances, les misères, les peines du monde; — celle grande figure de la douleur recevait un charme particulier du cadre qui l’entourait. C’était la ville et la cour avec leur vie fastueuse et frivole, leur prodigalité, leur aveuglement — où l’œil ne voyait que luxe, charme, attrait, jouissance, richesses cofossales, flots d’or, spectacles féeriques, distinctions personnelles, grands intérêts ; et dans ce cadre de fleurs et de diamants, la Grâce plaçait une jeune femme, belle et riche, qui, avec un héroïsme céleste, renonçait aux enivrements des plaisirs du monde parce que son âme avait un idéal plus élevé.

— Folie! disait le monde; — folie, dit-il encore. Oui, folie ! mais heureuse folie que l’amour de la Croix !

Au milieu de cette vie de fatigues et d’épuisement Olympia trouvait des forces toujours nouvelles dans l’aspiration de son âme vers le ciel. Aucune offense, aucune insulte, aucun mauvais traitement, aucune ingratitude ne pouvait troubler la douce paix de son âme. Elle n’était vulnérable que sur un seul point. Comme un enfant souffre des peines de sa mère, Olympia ressentait au fond du cœur les coups portés à l’Eglise. Autant Eugraphia avait vu avec haine et regret — autant Olympia avait vu avec amour et joie Chrysostôme apparaître à Constantinople, car elle espérait qu’il guérirait beaucoup de plaies saignantes au corps mystique de l’Eglise; — et clans la suite elle remercia Dieu de voir ses espérances brillamment réalisées , bien qu’elle n’ignoiût pas les manœuvres haineuses de ses ennemis, Olympia se réservait tous les jours quelques heures pour se rafraîchir l’esprit par une lecture sérieuse et pour donner du repos à son corps par un travail simple qui, en occupant les mains,

laissait toute liberté aux pensées. Grégoire de Nazianze et Grégoire de Nysse, ces brillantes lumières de l’Eglise, écrivirent pour elle — l’un une traduction du Cantique des Cantiques, l’autre un livre rempli de sages conseils adressés à une jeune femme à son entrée dans le monde et dans le mariage. L’esprit de ces grands hommes, de ces saints prélats n’était pas trop élevé pour Olympia, et le contraste de leurs rares talents avec la vie modeste dans laquelle ils les cachaient , élevait aux yeux de la noble dame le mérite de ses illustres contemporains.

En ce moment Pentadia était auprès d’elle. C’était pour Olympia, non-seulement une compagne comme diaconesse, mais une amie animée des mêmes sentiments. Elles se trouvaient dans la petite et pauvre chambre dont Olympia faisait son habitation ordinaire dans son palais, et bien qu’engagées dans une conversation très sérieuse, elles occupaient leurs mains à un travail à l’aiguille.

Si l’Impératrice, dit Olympia, s’est laissée monter contre le patriarche au point d’écouter avec plaisir les plaintes qn’éléve contre lui la partie mondaine et mal pensante du haut et du bas clergé, nous aurons à soutenir des luttes douloureuses, — et je les crains.

— La lutte est l’élément de l’âme chrétienne, répondit Pentadia; et une héroïne toujours armée comme vous devrait-elle la craindre ?

— Olî oui, oui ! je la crains beaucoup ! dit Olympia. Je crains les blessures qu’un grand nombre d’âmes recevront si la foi s’affaiblit en elles. Une foule d’hommes sont bâtis de telle sorte que la perfection à laquelle ils ne peuvent ni ne veulent prétendre pour euxmêmes , ils l’exigent comme un attribut nécessaire chez les autres, et qu’ils se laissent indisposer contre la religion et contre l’Eglise, qua»d ils trouvent ou s’imaginent trouver des fautes dans la conduite de ceux qui leur doivent l’exemple. Une foule d’hommes en-

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core, fondent leur jugement sur les choses spirituelles et les affaires rel gieuses d’après le ton que les puissants donnent au monde. Toutes ces défaillances et ces erreurs blessent le corps mystique du Seigneur d’une manière terrible — et la tèle souffre toujours de nouveau la trahison de Judas et le reniement de Pierre. O Pentadia ! il faut un courage céleste pour voir d’un cœur calme et inébranlable saigner ces plaies douloureuses — et pour assister à la lutte qui les occasionne.

— Mais cette lutte existe toujours, même quand elle est moins ouverte, moins générale, répondit Pentadia. L’amour du monde et la recherche de soi-même sont les dangereuses vipères sur lesquelles il faut mettre le pied pour avancer ; mais leur venin tend au cœur. Il est inévitable que ça et là l’abcès crève et étale son horreur à la lumière. Mais les membres atteints se guérissent — et le corps devient plus fort qu’il n’était avant l’excrétion.

— Vous êtes une héroïne chrétienne ! s’écria Olympia.

— Je vous fais part de ce qu’une plus longue expérience, de ce que les vingt ans que j’ai de plus que vous m’ont appris, dit Pentadia avec douceur. J’ai traversé le règne affreux de l’empereur Valens... et ces jours sont passés.

— Mais ils ont dû être terribles!

— .L’Ecriture parle du (( fils du mal », — répondit Pentadia ; — ainsi m’apparut l’empereur Valens. L’empire Romain est le monde ; — et le monde n’avait qu’un empereur ; — et cet empereur c’était lui ; — et il était arien; — et comme tel il voulut gouverner l’Eglise. Il remplaça les évêques bien pensants par des hommes qui partageaient ou caressaient ses erreurs dans un très-grand nombre d’Egliscs d’Orient. Ici, à Constantinople, le«mal fut si grand que les catholiques ne possédaient plus un seul temple ; mais nous avions foi dans les paroles que le grand Athanase adressait

aux catholiques d’Alexandrie : (f Ayez confiance ! les ariens ont les églises catholiiiues, mais vous avez la foi catholique. » Et voyez! le « liis du mal » était un homme mortel comme nous tous! Théodose vint.

L’arianisme s’enfuit et tomba; l’Eglise fut relevée et protégée comme elle doit l’étrc par un empereur chrétien. Mais hélas ! en même temps elle subit une certaine influence impériale qui ne cloit pas exister dans le royaume du Christ — et les luttes auxquelles nous assistons aujourd’hui avec angoisse, sont les conséquences de cette immixtion de l’influence mondaine dans le domaine spirituel. Les éléments terrestres s'y .sont implantés et ne veulent pas .se résigner à céder la place aux éléments célestes.

— Et pour conserver leur jilace, s’écria Olympia, ils iront jusqu’à cruciüorlc patriarche., moralement... et peut-être même corporellement!

— Son âme esta la hauteur du martyre, dit Pentadia; et je plains l’Impéralncc plus que lui, si elle laisse réellement le champ libre à ses ennemis, car elle entrerait dans une voie bien mauvaise. L’évekiuo de Gabala, Sévériau, au([uel elle accorde une grande confiance ne chercherait qu’à en profiter pour arriver par elle au siège patriarchal.

— Et cela nous reporterait aux jours de l’empereur Valens, dit Olympia, même sans nous ramener l’Arianisme. Car sans embrasser l’héré.sie, on peut marcher sur ses traces.

— Que Dieu éclaire l’Impératrice ! son entourage pcrverdl son jugement, et assombrit son esprit par mille mensonges Le moindre mot de blâme que prononce le patriarche est rapporté à l'Impératrice et interprété comme allant indirectement à son adresse. Gomme sa conscience lui fait certainement beaucoup de reproches qu’elle ne veut pas écouter, elle .s’eu trouve doublement irritée qu’un autre veuille lui faire des reproches et que, intentionnellement ou non.

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bon gré malgré elle, elle s’en sente profondément atteinte.

— Est-ce qu’Amantius est encore dans ses bonnes grâces? demanda Olympia.

— Assurément ! 11 a été, il y a quelques jours, chez Nicarété lui porter un cadeau de l’Impératrice en demandant à la pieuse femme de prier pour Eudoxia.

— Oh ! s’écria Olympia , Amantius et Nicarété sont les bons et fidèles ministres de son saint ange gardien; ils personnifient l’amour actif et l’amour contemplatif. Tant que l’Impératrice leur restera attachée, on peut espérer qu’elle demeurera accessible à la vérité.

— Là où ce ne sont pas les principes, mais les affections et les passions qui gouvernent , il y a souvent des contradictions incompréhensibles , répondit Pentadia.

— Mais que peut-on sérieusement reprocher au . patriarche?... c’est difficile à comprendre ! dit Olympia d’un ton réfléchi.

— Qu’est-ce que les Ariens reprochaient au grand Athanase?... Rien! — Mais il était pour eux un obstacle, et il devait leur être sacrifié.

— Oui, c’est cela! dit Olympia; — le drame du Golgotha se renouvelle tous les jours dans l’histoire de l’Eglise. Qu’est-ce que les Pharisiens pouvaient reprocher au Sauveur?... Rien. Mais ils le haïssaient parce que leurs œuvres ténébreuses craignaient sa lumière. OPentadia! la foi chrétienne doit être bien divine pour produire sans cesse des hommes si bons, si grands, si saints, que les méchants, animés de cette haine caractéristique que la vertu inspire au vice , se sentent obligés de les haïr.

Eugraphia était dans son boudoir. Un essaim de femmes de chambre l’entouraient. La plupart d’entre elles, et surtout les meilleures et les plus habiles, étaient esclaves ; car les affranchies qui avaient quelques talents n’étaient pas restées auprès d’elle. Aussi Eugraphia ne donnait la liberté qu’à celles qui étaient maladroites, maladives ou trop vieilles, c’est-à-dire qu’elle les plongeait dans la misère en ne leur donnant pas des moyens d’existence suffisants. A défaut de ces ressources , le don de la liberté était un bienfait trèsdouteux, car dans leur condition de dépendance absolue, les esclaves n’avaient aucune idée des nécessités de la vie libre, et ne possédaient pas d’ordinaire les capacités qui pouvaient leur être utiles après l’affranchissement. Le service des esclaves était tout machinal, à peu près comme celui du plus grand nombre des ouvriers employés aujourd’hui à l’entour des métiers de nos manufactures. Le nombre des esclaves étant très-considérable dans les grandes maisons, la besogne était divisée à l’infini et la lâche de chacun se bornait à la plus petite chose. Uneesclave, par exemple, n’avait d’autre emploi que de tenir le bassin d’argent dans lequel sa maîtresse se lavait les mains. Une autre ne faisait que présenter le miroir à l’heure de la toilette — fonction très-redoutée. Le miroir était un grand disque d’argent poli et brillant, dans lequel on ne pouvait voir cependant qu’une partie de son individu ; la servante

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était obligée de deviner l’intention de sa maîtresse et de donner au miroir telle ou telle inclinaison , selon que la dame voulait porter ses yeux, ou plus haut ou plus bas. La femme la plus habile du monde dans cette spécialité délicate de la présentation du miroir, une fois affranchie et sans ressources, n’était nullement assurée contre le danger de mourir de faim.

L’esclave qui tenait la glace devant les yeux d’Eugraphia avait un emploi difficile. La noble dame était tous les jours mécontente de ce miroir trop sincère, dans lequel elle se voyait telle qu’elle était et non telle qu’elle aurait voulu être, — et la pauvre Léonilla en pâtissait. L’affreux instrument avec lequel les grandes dames punissaient de leur propre main les manquements légers de leurs servantes à l’heure de la toilette, la longue épingle à cheveux en forme de poinçon d’or — dont la piqûre sur les bras nus et sur le cou était extrêmement sensible — ne quittait pas la main d’Eugraphia.

Elle était assise sur un magnifique siège en ivoire avec coussins en soie jaune à fleurs richement brodées. Sa coiffure était terminée, et très-habilement. On ne pouvait découvrir combien de faux cheveux se mêlaient aux vrais, ni dans les boucles de devant, ni dans les tresses de derrière. De tendres opales, en harmonie avec les douces clartés du ciel printanier, semblaient des fleurs éparses dans les nattes de ses cheveux bruns.

— La coiffure me plaît beaucoup , dit Eugraphia amicalement.... Vous avez bien travaillé , Julitta. Pour cette saison, aucun ornement n’est mieux choisi (^ue l’opale, qui serait trop maigre dans l’ardeur de 1 été ou la rigueur de l’hiver. Maintenant, Melitta, vite, les pendants d’oreille en opale.

Julitta se retira contente de son ouvrage et de l’approbation de sa maîtresse, et Melitta qui, d’un coup d’œil, parcourut tous les écrins aux bijoux dont elle

LE BOUDOra. 183

avait exclusivement la charge, trouva aussitôt les boucles d’oreilles demandées, et les attacha d’une main exercée.

— Zoë ! fit Eugraphia d’un ton sévère.

Il se produisit une certaine agitation parmi les esclaves : on sentait l’ajjproche d’un moment très-important. Zoë s’avança suivie de quatre compagnes tenant chacune un plateau d’argent avec des fioles et des boîtes remplies de différentes couleurs, de petits pinceaux, de fines éponges. Ces filles s’appelaient du nom de la couleur qui leur était confiée : Cyané, Mêla, Erythra, Leuké.

Zoë se mit à l’œuvre : sa besogne demandait une main légère et sûre, un œil exercé. D’abord avec un doux tampon de ouate elle appliqua et distribua délicatement le fard blanc ; — puis le rouge avec plus de délicatesse encore.

— C’est trop rouge, dit Eugraphia qui suivait dans la glace la peinture de Zoë ; — j’ai l’air phthisique.... c’est affreux ! les pommettes sortent trop !.... Vou-

lez-vous me faire une tête de Méduse ?

Zoë tressaillit ; elle avait reçu au bras gauche un coup de la longue épingle d’or qu’Eugraphia tenait à la main.

— Mais je crois que c’est la faute de Leonilla ! reprit Eugraphia d’un ton acerbe. Comme elle tient le miroir,

il reçoit de l’ombre ! c’est insupportable! je ne

puis voir si le rouge de la joue ne va pas trop prés des

oreilles ! Fille maladroite! Et comme le miroir

est mal poli j’y vois tout gris.

Leonilla se tenait immobile comme une statue; elle tenait le miroir des deux mains et lui donnait l’inclinaison qu’Eugraphia indiquait du regard ou de la voix. Elle était, comme toutes ses compagnes, trop habituée à la mauvaise humeur de sa maîtresse pendant la toilette pour se chagriner de ses reproches. On les endu-

fi

EUDOXIA.

rait comme faisant partie du service. Seulement, les coups d’épingle distribués à gauche, à droite, les liraient de temps en temps de leur apathie.

Zoë continua sa peinture par l’application des couleurs au pinceau. Le vif carmin d’Erythra fut posé sur les lèvres. De la fiole de Gyane elle tira un bleu tendre et délicat pour simuler les veines sur les tempes. Mêla présenta une essence noire avec laquelle elle ombra le bord des paupières inférieures, — et une poudre noire pour les cils et les sourcils. Grâce à ces recettes auxquelles un goût dépravé pouvait seul trouver quelque chose de commun avec la beauté, Eugraphia finit par ressembler à une tête de poupée en porcelaine; les belles couleurs de la jeunesse étaient là , — seulement il leur manquait la vie.

A l’autre bout du spacieux boudoir, on s’occupait en même temps d’une autre toilette : celle du petit chien d’Eugraphia. La petite bête fut d’abord baignée dans des essences parfumées , ensuite on la frotta avec une huile aromatique et on la saupoudra de sahle d’or, de sorte qu’à la fin l’animal eut aussi, de son côté, une certaine ressemblance avec un produit artistique, — et dans cet état il plut infiniment à sa maîtresse. Un groupe d’esclaves étaient attachées à la toilette et aux soins quelconques du petit chien , et Eugraphia veillait sévèrement à ce que rien ne fût négligé à cet égard. Naturellement ces tendresses pour les animaux changeaient assez vite d’objet, et passaient quelquefois d’une espèce à une autre. En ce moment le petit chien doré était le favori ; Eugraphia jetait de temps en temps un regard de son miroir sur les servantes du chien , afin de s’assurer que le cher animal était traité avec tous les égards possibles.

— Eudora ! cria-t-elle d’une voix menaçante , n’oubliez pas combien la petite créature que vous avez sous la main est faible et délicate, et passez très-légèrement l’huile aromatique ! — Avez-vous déjà entendu

dire que la noble Thaïs s’est fait envoyer, de l’intérieur de l’Mrique , une antilope naine 1

— Est-ce une nouvelle race de chiens? demanda Eudora.

— Non ! c’est un petit animal comme un tout petit chevreuil, avec deux cornes pointues. Thaïs a fait dorer ces cornes et les a fait entourer d’un petit cercle d’émeraudes. C’est très-joli... mais je ne puis approuver qu’on fasse un semblable usage des pierres fines.

— Si c’était au moins pour un petit chien ! fit Eudora d’un ton inspiré.

— Non, pas même ! dit Eugraphia d’une voix sévère. Que restera-t-il aux femmes, en fait de parure, si les bêtes portent des pierreries?

— Vous êtes toujours pleine de sagesse, noble maitresse, dit Eugenia.

C’était la présidente du boudoir. Ellê assistait à la toilette en surveillante, sans y mettre la main; elle était donc supérieure à toutes les autres.

— Non, contiuua-t-elle, les pierres fines ne sont pas faites pour être portées par des bêtes.

— Et si je voulais orner le cou de mon chien d’un collier de rubis, que diriez-vous alors, sage Eugenia? demanda Eugraphia d’un air méprisant.

— Je dirais, répondit Eugenia, que ma noble maîtresse a des raisons particulières pour le faire.

— Vous êtes la sagesse en personne, ma fille ! Jamais embarrassée pour répondre. — A coup sûr, c’est l’Empereur d’Occidcnt qui a le goût le plus singulier pour les bêtes. Devinez quel est son animal favori? Nommez un animal chacune à votre tour. Eugenia, commencez.

Eugenia nomma l’éléphant, et ses compagnes désignèrent chacune l’animal qui, à leur sens, était le plus digne de la tendresse d’ua monarque. Mais aucune ne rencontra juste, et Eugraphia leur dit la chose d’un ton solennel.

186 EUDOXIA.

— La passion de l’invincible empereur Honorius est — la poule.

Les esclaves ne savaient quelle attitude prendre. — Devaient-elles rire, ou s’étonner, ou s’émerveiller? Elles gardèrent toutes le plus profond silence.

— Finissez donc enfin votre ouvrage, Zoé, et vous. Eudora, ne me regardez pas ainsi la bouche ouverte, dit Eueraphia, impatientée du mutisme craintif de ces pauvres filles. — Eh bien ! Eugenia, l’animal favori de l’Empereur d’Occident vous plaît-îl ?

— Comme nouveauté et originalité , il me plaît beaucoup, répondit Eugenia d’un air embarrassé.

— C’est aussi ma pensée ! dit Eugraphia. Le poulailler du glorieux Empereur à Ravenne doit être quelque chose de charmant : de jolies petites cabanes avec du gazon et des bassins , le tout entouré d’une grille en bronze et* ombragé par le feuillage des catalpa; — des poules de toute couleur et d’une grande rareté qui s’agitent et se remuent dans ce petit enclos. 11 en a même fait venir quelques espèces curieuses de l’Inde.

— Oh! que c’est charmant!... que c’est agréable et réjouissant !... Ole bienheureux empereur Honorius!... O le petit paradis de poules !

L’esclave chargée de se tenir à la porte et d’en défendre l’approcne à tout regard indiscret, quitta un instant son poste et s’éloigna, car malgré l’explosion d’enthousiasme et d’admiration, elle avait entendu des pas. Avant que ce feu roulant d’exclamations eût cessé, la portière revint chargée de transmettre une communication à sa maîtresse.

— Narcisse demande s’il plaît à madame de parler au noble Eugenius ?

— Certainement ! répondit Eugraphia avec animation ; qu’on l’introduise dans le salon du matin ! Hâtez-vous, filles ! mon temps est plus précieux que le vôtre I . . . Donnez-moi une robe rose en fine étoffe de

Perse!... Cela s’harmonisera bien avec la parure en opales — n’est-ce pas, Eugenia !

— Parfaitement ! répondit celle-ci. Je voudrais que madame reçût aujourd’hui cent visites pour faire admirer une aussi jolie toilette et pour la faire envier.

L’esclave préposée aux vêtements ouvrit un large compartiment en bois de Sandal et y prit la robe demandée, qui répandait un parfum délicat d’huile de rose. En peu d’instants, la toilette d’Eugraphia fut achevée.

— Eudor ! cria-t-elle.

A ce nom, le petit chien doré s’élança sur ses traces. Suivie du précieux animal, elle se rendit dans son salon.

A peine était-elle sortie, que Leonilla se laissa tomber sur une chaise-longue en poussant un grand soupir.

— Je n’en puis plus! la contrainte est par trop grande ! on ne peut pas rester deux heures comme une statue et tenir un lourd miroir !

— Reposez-vous, dit froidement Eugenia. D’ici à ce soir, celte légère fatigue aura le temps de s’évanouir.

— Ne pourriez-vous pas me faire avoir un autre emploi, Eugenia ? demanda la pauvre Leonilla d’une voLX suppliante.

— Mais vous n’en pourriez remplir aucun autre, répondit la présidente du boudoir.

— Ne pourrais-je pas, par exemple, changer avec Eudora? reprit Leonilla toujours du même ton.

— O merci de cette proposition ! fit Eudora vivement. Avec mon petit chien je n’ai pas de coups d’épingle à craindre la chère petite bête, va ! Non, je

suis très-contente, et je n’accepte point d’échange,

— Yous parlez comme si vous étiez interrogée, dit ■froidement Eugenia. Si un changement était nécessaire, il aurait lieu. Pour le moment, il n’en est pas question. Leonilla se remettra facilement de sa fatigue et finira par être contente de son emploi. Les femmes

188 EUDOXIA.

qui sont toute la journée assises à tisser, à coudre, à broder, ont le droit de se plaindre. Mais celle qui tient un miroir!

— Ah! je soutiens que ces ouvrières sont moins à plaindre que moi ! fit Leonilla.

— Vous parlez sans raison, dit Eugenia d’un ton indifférent.

— Non, reprit Leonilla, je sais ce que je soutiens! Elles sont moins à plaindre — parce qu’elles produisent quelque chose par leur travail ; les unes — une étoffe ; les autres — une robe ; les dernières — un ornement. Elles voient ce qu’elles font. Il y a de la variété dans leur travail : les patrons, les étoffes, la coupe, le dessin ne sont pas toujours les mêmes. Mais moi !... je reste tous les jours, tous les jours plusieurs heures comme une statue qui ne peut remuer que les yeux et les mains — et voilà tout !

— Vous oubliez que vous avez encore à polir le miroir, objecta Eugenia.

— Et que nous, pauvres couleurs, nous n’avons pas non plus un emploi bien intéressant, dit Cyane d’un air riant.

— En tout cas , nous sommes encore mieux que les servantes de beaucoup d’autres dames, dit Julitta, esclave chargée de crêper les cheveux. Que diriezvous si vous aviez à soigner des malades dégoûtants , à les laver, à les peigner, à panser leurs plaies? Si vous aviez à porter par la ville des paniers remplis d’aliinents ou de vêtements, et à les distribuer aux pauvres gens? — Voilà cependant ce que doivent faire les servantes des nobles dames Pentadia et Olympia.

— C’est épouvantable! s’écrièrent quelques voix.

— J’ai pourtant ouï dire qu’elles le font volontiers, dit Leuké.

— Volontiers... sans doute dans le même sens que je préfère laver le chien, plutôt que de tenir le miroir, dit Eudora.

— Oh non ! pas ainsi ! répondit Leuké. Ces nobles dames ont donné à toutes leurs servantes la liberté et des moyens d’existence ; mais un grand nombre d’elles sont si dévouées à leur maîtresse qu’elles n’ont pas voulu la quitter , et elles ont préféré partager la dure vie qu’elle mène. C’est seulement à cette condition que ces nobles dames, ainsi que la noble Nicarete, et la princesse de Mauritanie , Salviana, — et peut-être d’autres encore , — ont conservé leurs servantes. Il n’y a donc rien là qui ressemble à une pression indirecte.

— Obi si j’avais la liberté et une jolie somme d’argent , je ne voudrais certainement pas rester ici pour laver des chiens ou des malades ! fit Eudora. Je m’achèterais une maison à la compagne, et j’y installerais un poulailler comme celui de l’Empereur Houorius.

— Il faut en effet beaucoup aimer sa maîtresse pour vivre avec elle comme vivent Pentadia et Olympia, dit Cyaue.

— Non ! répondit Melitta en continuant à arranger les bijoux dans leurs écrins , il faut avant tout aimer Dieu comme ces saintes dames l’aiment.

— Mais c’est encore plus difficile , fit Gyane.

— Assez de bavardages! dit Eugenia d’un ton de commandement. Que celles qui n’ont plus rien à faire dans la chambre s’en aillent.

L’essaim s’éparpilla , — et il ne resta que celles qui étaient chargées de mettre tout en ordre dans la chambre , sous la surveillance d’Eugenia.

Tout le personnel d’Eugrapbia était chrétien. Elle veillait à ce que ses gens reçussent le baptême en entrant dans radolescence. On ne baptisait alors les enfants en bas âge que par exception, et seulement dans les familles très-pieuses. L’impératrice Eudoxia elle-même avait été baptisée peu de temps avant son mariage. Mais elle tenait à ce que ses emants reçus-

ir

190 EUDOXIA. J

sent dès les premiers jours de leur naissance le sacre-* ment de grâce qui les faisait membres du corps mystique de Jésus-Christ ; car, avec son intelligence vive et pénétrante, et l’instruction religieuse profonde et complète que son savant maître Pansophius lui avait inculquée, elle avait une connaissance parfaite des voies du salut, et les suivait autant que ses passions n’y mettaient pas obstacle. Son exemple ser\^ait de règle. Eugraphia n’aurait jamais souffert ni païens ni ariens dans sa maison; mais comme chez elle le christianisme n’était qu’une forme extérieure noyée dans le débordement ne l’esprit du monde, il en était de même pour ses subordonnés. On recevait l’instruction préparatoire, on était baptisé, parce que ces conditions étaient comprises dans le service d’Eugraphia ; mais quant à régler sa vie sur les maximes de la religion chrétienne , il n’en était point question. C’était une exception quand brillait dans une âme une pensée qui trahissait la conscience d’une destinée surnaturelle.

Eugenius qui se trouvait en ce moment auprès de sa tante Eugraphia était un beau jeune homme qui aurait pu faire son chemin à la Cour ou à l’armée s’il avait été dirigé dans cette voie. La tendresse irréfléchie d’Eugraphia qui voulut en faire un évêque causa son malheur : il fut fait prêtre sans vocation. Ni lui ni elle n’avaient une idée claire de la vocation ecclésiastique : aussi regardaient-ils tous deu.x la conduite peu religieuse qu’Eugenius tenait comme une conséquence du droit que possède la jeunesse de vivre sans règle et sans frein, et ils traitaient de folie et d’injustice toute opinion qui, à cet égard, n’était pas conforme à la leur. Cependant Eugenius n’était pas une mauvaise nature. Jamais il n’aurait de son propre mouvement déclaré la guerre au patriarche s’il n’avait servi d’instrument dans une main étrangère.

Marsa avait voulu reconnaître en Florus, le fils d’une de ses esclaves, du talent et une tête éveillée. Elle était l’amie intime d’Eugraphia, ce qui n’excluait pas un certain sentiment de jalousie et de rivalité. Marsa était ennuyée qu’Eugraphia parlât toujours de l’immense talent de son neveu Eugenius qui, sans doute, serait une des colonnes de l’Eglise; — et un jour elle déclara à Eugraphia, qui en fut fort étonnée, qu’elle fondait les mêmes espérances sur le jeune Florus en qui elle avait observé des aptitudes extraordinaires, et qu’elle faisait élever avec le plus grand soin. En

192 EUDOXIA.

réalité, Florus n’avait que des talents très médiocres ; mais il était beaucoup plus ambitieux qu’Eugenius, et,

f »our cette même raison, il s’appliquait davantage à 'étude, sans avoir cependant plus d’amour pour sa vocation. Eugenius voulait jouir de la vie et du monde; c’était aussi le désir de Florus, mais celui-ci voulait en même temps compter pour quelque chose dans le monde et dans la vie. Il s’attacha étroitement à Eugenius, l’enveloppa comme d’un réseau de caresses et de flatteries et lui devint indispensable. Florus voyait bien qu’Eugenius, même en dehors de la carrière ecclésiastique, arriverait par sa position de famille et la perspective d’une fortune princière à occuper une situation brillante dans la société, et tout en lui enviant ces avantages dans le fond de son coeur, il espérait par cette amitié et les relations quelle lui amènerait, être mis assez en évidence pour pouvoir dans la suite jouer un rôle important. Aussi feignit-il une vive amitié pour Eugenius ; il gagna par ce moyen les bonnes grâces d’Eugraphia, tandis qu’il perdit celles de Marsa après que le patriarche Jean Ghrysostôme eut déclaré que la conduite de ces deux jè^unes prêtres lui faisait un devoir de les retrancher de la communauté de l’Eglise jusqu’à ce qu’ils se convertissent sérieusement. Eugenius reçut cette déclaration avec dédain et indifférence, mais Florus résolut de se venger du patriarche. Il devint le confident d’Eugraphia , et sa liaison avec Eugenius permit qu’il allât et vînt dans la maison sans éveiller les remarques.

Eugraphia trouva donc les deux jeunes hommes dans son salon. Elle se retira avec eux dans un cabinet qui ne s’ouvrait que pour les amis les plus intimes. Ils s’assirent et Eugraphia prit la parole.

— Eh bien! où en sommes-nous? dit-elle en se tournant du côté de Florus.

Florus fit un léger mouvement de déférence du côté d’Eugenius, pour lui laisser l’honneur de répon-

dre, sans cependant que son regard perdît une certaine expression de jalousie.

— Nous en sommes au point que la grande pièce peut commencer. Les évêques d’Ionie, que le patriarche a interdits comme simoniaques, et qui ont adressé leur plainte à l’Empereur, demandent en ce moment avec instance un concile de toute l’Eglise de l’empire d’Orient.

— Ils le demandent... je le sais, dit Eugraphia avec impatience. Mais on n’est pas sür de la décision qui sortira d’un pareil concile, et, pour cette raison, on n‘’est pas bien pressé de le convoquer.

— Mais on a trouvé maintenant, reprit Eu^enius, un nouvel accusateur du patriarche, et celui-là sera, sans doute, d’un grand poids dans la balance.

— Et il se nomme? demanda-t-elle d’un ton incrédule.

— Théophile, le patriarche d’Alexandrie ! fit Eugenius d’un air triomphant.

— Est-ce bien sûr? demanda- t-elle avec anxiété.

— Très-sûr, madame, répondit Florus à son tour. Vous rappelez-vous les quatre moines égyptiens qui, l’année dernière, ont fait sensation ici par leur taille extraordinaire ?

— Parfaitement ! l’Impératrice était bonne pour eux etles tenait pour très-pieux. On les appelait « les longs Frères. » Ils se plaignirent contre Théophile... qui les avait chassés de leurs solitudes parce qu’il leur reprochait je ne sais quelles opinions hérétiques.

— C’est bien cela, reprit Florus. Le patriarche Chr\'sostôme reconnut les longs Frères pour très-orthodoxes, et écrivit au patriarche Théophile pour le prier d’accorder aux vieux moines la liberté de retourner vivre dans leur désert. Mais celui-ci se prétendit aussi apte que Chrysoslôme à juger les moines de son diocèse, et maintint sa décision pleine et entière. Désespérés, les vieux fanatiques se tournèrent vers l’Im-

' 194 EÜDOXIA.

pératrice ; ils prièrent, ils pleurèrent, ils supplièrent, ils alléguèrent qu’ils ne pouvaient vivre et prier que dans le désert; ils l’assurèrent qu’ils n’avaient pas d’autre foi que la foi catholique dans toute sa pureté. EnQn, ils lui échauffèrent tellement la tête qu’elle écrivit à Théophile que, puisqu’il accusait ces moines d’hérésie, il n’était pas bien certain que lui-même fût très-orthodoxe, qu’il eût à se départir de cet esprit de persécution qui mettait toute l’Egypte en révolution , ou qu’il s’attendît à être appelé à Constantinople pour y rendre compte de sa conduite.

— C’est incroyable, s’écria Eugraphia, l’influence que Chrysostôme exerce sur l’Impératrice. C’est lui et aucun autre qui lui a soufflé cette lettre. Ce qu’il regarde comme orthodoxe est orthodoxe pour elle !

— Un grand nombre de plaintes contre les violences, les extorsions et les persécutions du patriarche Théophile avaient été envoyées à l’Impératrice de tous les points de l’Egypte, reprit Florus avec un éclair de joie maligne dans les yeux Nous vivons dans un temps singulier, noble dame ! Nous avons de saints évêques... mais ils sont divisés, acharnés les uns contre les autres... et beaucoup de prêtres et de laïques élèvent des plaintes amères contre les prélats. L’Impératrice doit bien savoir que le patriarche d’Alexandrie est du nombre de ces évêques d’une sainteté particulière... Quoi qu’il en soit, elle lui a écrit d’un style ferme et même sévère. Mais lui n’a pas répondu et n’a rien changé à sa conduite.

— Il ne nous convient pas de blâmer la conduite du vénérable patriarche d’Alexandrie , dit Eugraphia

froidement. Nous ne connaissons pas ses raisons

mais tout le monde sait avec quelle ardeur il déteste le paganisme et poursuit la destruction du culte des faux dieux. Dans ces circonstances, il peut se présenter quelques écarts , quelques excès de zèle qu’on no doit pas lui imputer.

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Florus approuva d’un geste de tête et continua :

— Quand les évêques d^Ionie rédigèrent leur plainte contre le patriarche de Constantinople, des circonstances particulières m’amenèrent a Alexandrie. Je pris la liberté de présenter au vénérable Théophile le triste tableau de la situation à Constantinople, je lui peignis le mécontentement des évêques, du clergé, de la cour contre Chrysostôme; j’ajoutai que ce serait un grand bienfait qu’un Concile examinât et condamnât son ambition , son entêtement , sa dureté , ses innovations en matière de discipline ; mais qu’il nous manquait ici un homme de poids qui pût l’attaquer sans crainte et avec toute considération. Le vénérable Théophile répondit : Aussi longtemps que l’Impératrice sera aveuglément dévouée au patriarche Chrysostôme et disposée à le défendre et à le préférer en toute occasion , il ne se trouvera personne qui veuille se charger contre lui du rôle ingrat d’accusateur , car on est certain à l’avance de s’attirer l’inimitié de l’Impératrice. — Alors , madame , confiant dans les sentiments de votre grand cœur, j’ai répondu: Des personnes impartiales et haut placées dans l’entourage de l’Impératrice , s’efforcent incessamment de l’édifier sur le compte du patriarche de Constantinople et de lui donner la mesure de sa véritable valeur ; — et lui-même prend dans ses sermons, comme dans ses entretiens particuliers, des airs si arrogants à l’égard de l’Impératrice , il lui fait des reproches si fréquents et si vifs qu’il est impossible quelle puisse se soumettre encore longtemps à une tutelle aussi humiliante; car celle qui gouverne l’empire d’Orienl, qui ne veut, dans tout ce qu’elle fait, d’autres conseils et d’autres obstacles que ceux qu’il lui plaît de se donner à elle-même , n’est point dn tout de l’étoffe dont le patriarche fait ses esclaves spirituelles. — A cela , le vénérable Théophile répondit : Fort bien, mon fils! aussitôt que cette heure aura sonné, je suis prêta

196 EUDOXIA.

venir. L’Impératrice m’a sommé de prouver l’orthodoxie de ma foi à Constantinople. J’irai, et c’est l’orthodoxie d’un autre que j’interrogerai. — Voilà , madame, le résultat de mon voyage à Alexandrie.

— Résultat excellent ! fît Eugenius. Maintenant enfin l’affaire prend tournure.

— Il va sans dire , noble dame , continua Florus avec un grand respect , qu’il vous reste à gagner le point principal ; il faut que l’Impératrice convoque le Concile demandé par les évêques interdits.

— Naturellement, cela est tout à fait nécessaire.... je me fais un plaisir de le reconnaître, répondit Eugraphia non moins malicieuse que Florus. Le pieux

S atriarche Chrysostôme a pu , dans son saint zèle , épasser quelquefois la mesure : il interdit les év^ues ses suffragants, — il protège les moines hérétiques de l’Egypte, — il maltraite son clergé : toutes choses que la Slajesté impériale, dont Injustice est l’attribut suprême, ne peut pas tolérer. Avec sa vivacité d’esprit extraordinaire , le caractère de l’Impératrice se ressent d’une certaine mobilité.... on n’est jamais sûr qu’elle achèvera ce qu’elle a commencé. Mais il faut tenter la chose. Le fanatisme étouffe le christianisme.... il le fait haïr. Il faut combattre les fanatiques à quelque degré de l’échelle sociale qu’ils se trouvent placés. Et plus ils sont élevés , plus il faut les attaquer résolument. Une couple de pauvres moines égyptiens, quand ils seraient mille fois plus saints encore aux yeux du peuple , ne sont pas a beaucoup près aussi dangereux qu’un patriarche qui les protège.

— Et il se mêle de tout, ce pieux Chrysostôme ! fit Eugenius. Combien n’a-t-on pas crié, il y a quelques années, parce qu’Eutrope avait mis la noble Olympia en tutelle?

— Avec raison! fît Eugraphia d’un air irrité. Le misérable esclave écrasait du poids de son arrogance insolente une femme de notre condition I

— Très-bien! je suis loin de l’excuser, dit Eugenius avec calme. Mais s’en trouve-l-elle mieux maintenant, cetle femme de notre condition? — Le patriarche lui prescrit de quelle manière et à qui elle doit faire l’aumône. Elle était, il est vrai, d’une générosité prodigue!... mais cela a cessé. Elle prend des informations sur les gens qui lui demandent des secoure et sur l’emploi qu’ils en font : et si elle n’en est pas satisfaite, elle ne donne plus rien.

— C’est le premier indice de raison que je remarque dans la conduite de la noble Olympia, dit Eugrapnia avec un froid sourire. Si c’est effectivement à l’influence du patriarche qu’il faut l’attribuer, elle a sujet de lui en être reconnaissante.

— On le croit généralement, dit Florus; car on disait autrefois qu’il était impossible à la noble Olym-. pia de rejeter une prière , surtout quand on lui demandait au nom de Jésus ou par les plaies du Sauveur. Mais ce temps est passé! Je connais quelqu’un

3 ui s’est servi de ces façons de parler en lui demanant un secours. Elle a répondu : Ne profanez pas le saint nom de Dieu en l’employant pour des œuvres impies — et elle ne lui a rien donné.

— En avait-elle la preuve? demanda Eugraphia malicieusement.

— Je crois qu’oui ! mais on voit par là combien

elle doit avoir d’espions — et c’est encore le patriarche qui les lui procure, car il a la passion de se mêler de tout et de chacun. Beaucoup de gens pour lesquels Olympia était une source inépuisable de bienfaits, sont maintenant les ennemis jurés du patriarche, qui fait couler ces flots d’or dans d’autres canaux.

— Il a donc aussi des ennemis dans le peuple ? demanda Eugraphia.

— Oh ! beaucoup parmi la classe tarée du peuple,

répondit Eugenius inconsidérément.

Florus pinça les lèvres pour cacher le déplaisir que

198 EUDOXIA.

lui causait l’expression irréfléchie échappée à Eugenius.

— Vous savez, madame, continua-t-il, avec quelle ardeur le pieux patriarche s’élève contre les spectacles, aussi bien ceux du théâtre que ceux du cirque. Il y voit une cause de relâchement des mœurs, d’abaissement de l’esprit, de corruption du goût, d’indifférence pour les intérêts réels et élevés ; — il y voit une excitation à la paresse, à la frivolité, au libertinage, et je ne sais quoi encore ! — Sans cesse il prêche là-contre et se rend insupportable au peuple qui tient passionnément aux jeux et aux spectacles, et qui aime mieux souvent courir au cirque qu’à l’église. Au lieu d’étre indulgent pour cette faiblesse innocente et enfantine, il en fait un crime -digne de tous les tourments de l’enfer.

— Sans doute, vous assistez assidûment aux sermons à Sainte-Sophie ? demanda ironiquement Eugraphia.

— Je vous demande pardon, madame, répondit Floiiis froidement ; — quand on a entendu un sermon de Bouche-d’Or, on les connaît tous — d’autant plus qu’il en peut faire vingt et trente toujours sur le même thème.

— Quelle facilité d’élocution et quelle abondance de pensées doit posséder le patriarche pour faire vingt sermons sur les dangei-s des jeux au Cirque ! dit Eugenius. Je n’en pourrais pas débiter un seul jusqu’au bout... moi !

— Tout naturellement, parce que vous n’ètes pas convaincu de l’influence pernicieuse qu’il attribue à ces spectacles, répondit Florus.

— Oh! comme cela est vrai, fit Eugenius satisfait.

— L’abondance des pensées ne peut découler que de la profondeur de la conviction, dit Eugraphia. J’espère qu’Eugenius nous étonnera plus tara par des sermons solides par le fond, sinon aussi redondants dans la forme.

Pendant qu’il se demandait s’il était bien capable d’un pareil exploit, sans se sentir la moindre envie de tenter l’aventure, Eugraphia continuait sa conversation avec Florus et passait en revue les noms des évêques connus comme partisans ou ennemis du patriarche. Le résultat de celte statistique prouva que Théophile avait besoin d’amener à Constantinople un bon nombre d’évêques du patriarchat d’Alexandrie pour que le camp des adversaires de Chrysostôme fût aussi nombreux que celui de ses amis.

Sans consulter Son conseil intime de dames, Eudoxia avait pris sa résolution avec l’Empereur. De plus en plus elle voulait gouverner par elle-même, gouverner seule, ne suivre que ses vues, n’exécuter que sqs idées et cela lui était très facile quand elle se contentait de conférer avec l’Empereur qui modelait toujours son opinion sur la sienne. La fîère Marsa ne sentait que trop combien Eudoxia impératrice différait chaque jour davantage d’Eudoxia, sa pupille. A-ussi cherchaitelle par toutes sortes de flatteries à rester agréable à l’Impératrice; les autres dames suivaient son exemple, pensant bien que Marsa savait au mieux ce qui plaisait a Eudoxia. Ainsi Eudoxia prit peu à peu l’attitude d’une idole placée non dans un temple, mais sur le trône, et éternellement enveloppée de nuages d’encens.

Amantius et Gûnild étaient les seuls qui s’abstinssent de ces démonstrations idolâtres, et les seuls auxquels Eudoxia permît de manquer à ce culte. Ils voyaient l’un et l’autre avec chagrin la voie dangereuse où cet esprit orgueilleux s’avançait, mais par des considérations différentes. Amantius s’affligeait de voir qu’Eudoxia fît tourner ses brillantes qualités à sa propre perte et à celle du prochain. Gunild était triste parce qu’elle sentait que son cœur se détachait de plus en plus d’Eudoxia: — et s’il venait à s’en éloigner tout à fait.... que deviendrit-elle alors? qui pourrait-elle aimer? qui pourrait-elle honorer? — Gunild cherchait

g lus qu’autrefois à se mettre en contact avec Amantius.

Ile ne pouvait s’empêcher d’avoir confiance en lui — en lui seul à la Cour, bien qu’elle sût qu’il avait le vif désir de l’enlever à l’arianisme, et bien qu’elle fût résolue à ne pas se laisser convertir. Mais son esprit droit cherchait un point où il trouvât la droiture et la conscience — et ce point était occupé par Amantius.

Eudoxia voyait cela avec plaisir. Elle espérait qu’Amantius prendrait enfin une influence déterminante sur Gunild ; — et elle lui fit part de cette espérance.

— Seulement, lui dit-elle, évitez les considérations trop élevées , ne prenez pas avec elle un essor trop hardi qui pourrait l’etfrayer.

— Loin d’être effrayée d’un essor élevé, elle n’en serait que plus attirée , à ce que je crois , répondit Amantius.

— Oui , dit l’Impératrice en riant , pourvu qu’il ne soit pas catholique, pourvu qu’il ne repose pas sur des principes catholiques. Le triste esprit de contradiction qui possède cette jeune fille la rend trèsmalheureuse. Son âme soupire après la vraie foi.... et son esprit entêté se tient en garde contre elle. Je vous en prie , abordez-la avec prudence , et traitez-la avec patience. Malgré sa trahison qu’il a suffisamment payée de sa tête , je n’oublierai jamais que le père de Gunild a, par deux fois, délivré l’Empereur de l’humiliante domination des favoris.

— Vous avez le cœur haut placé , madame , dit Amantius.

— Je suis si peu habituée à vos louanges, dit Eudoxia amicalement, que ce mot sonne à mon oreille comme un brillant éloge.

— L’Impératrice sait que je ne me permettrais rien de pareil, répondit Amantius avec respect. Entre égaux il est permis de se louer, les supérieurs peuvent donner des louanges à leurs subordonnés ; — mais si les rôles

2 02 KUDOXIA.

sont inverses , on est bien exposé à tomber dans la flatterie.

— C’est cependant l’inverse qui est en usage.

— O madame , le monde a tant de renversements.

— Je l’accorde. Mais la nature humaine est si imparfaite qu’elle veut de ces renversements et qu^elle souffre de leur privation.

— Ne serait-ce pas là une preuve que nous devons tendre à la perfection? La nature humaine, régénérée par la grâce , n’est-elle pas trop noble , pour rester dans une sphère où l’on souffre de la privation des choses renversées?

— Voyez à quelles hauteurs vous vous envolez ! dit Eudoxia. Emmenez Gunild avec vous, je me réjouirai si vous y réussisez.

Eudoxia ne s’apercevait pas qu’elle-méme était sujette à cette contradiction d’esprit qu’elle déplorait en Gunild.

Quand Eugraphia, après toutes sortes de préambules et de précautions oratoires , en vint à parler de la 'convocation d’un Concile, elle ne fut pas peu surprise d’apprendre que l’Empereur v avait déjà donné son agrément.

— Quelle joie pour le vénérable patriarche d’Alexandrie! s’écria- t-elle. 11 se sentait indiciblement oppressé parce que le flambeau de votre grâce semblait éteint pour lui , depuis que , l’année dernière , ces moines égyptiens, les longs Frères, ont fait leur apparition...

— L’ai-je offensé? interrompit vivement Eudoxia.

— Profondément contristé seulement, auguste Impératrice.

— Il ne repoussera donc pas l’invitation ?

— Il l’accueillera avec joie, parce qu’elle lui offre l’occasion désirée de se justifier devant vous de différentes inculpations.

— Je pourrais vous répondre que cette justification ne lui tenait pas beaucoup au cœur jusqu’à présent.

dit Eudoxia froidement ; car je l’ai engagé, il y a plus d’un an, à paraître à la Cour, et il n’est pas venu.

— Sans doute le fardeau de ses affaires

— Laissons cela de côté, dit Eudoxia ; peut-être lui ai-je écrit un peu sévèrement.

— Si sévèrement que votre disgrâce l’a effrayé , auguste Impératrice.

— Si j’ai été injuste envers lui, je veux le réparer, et lui écrire une invitation amicale de ma propre main; qu’en pensez-vous, Eugraphia?

— Cela le rendrait extrêmement heureux, et lui

ferait connaître l’attitude qu’il devra prendre ici si

vous voulez bien lui donner à cet égard quelques indications, ô noble souveraine.

— Je vous avoue, Eugraphia, que les griefs portés contre le vénérable Théophile s’élèvent au moins à soixante-dix. Il doit donc songer à sa justification et, avant tout, se réconcilier avec les moines égyptiens, s’il ne veut soulever contre lui tout le peuple pieux de Constantinople.

— Est-il possible?... le peuple est-il si attaché à ces longs Frères?

— Les longs Frères ne sont que les chefs de file, les porte-voix de la bande. Ils sont accompagnés d’une cinquantaine de vieillards, tous à cheveux blancs, les traits amaigris, pieds nus, vêtus du pauvre costume des solitaires, la véritable image de la mortification la plus rigoureuse. Le patriarche Chrysostôme les a logés dans un bâtiment attenant à l’église Saint-Anastase, et a confié le soin de leur entretien à la diaconesse Olympia, qui n’a pas de bien lourdes dépenses à faire pour eux, car les bons religieux ne mangent que des herbages ou des fèves cuiies à l’eau. Ils travaillent toute la journée à tresser des nattes de jonc que le peuple leur achète avec une véritable passion pour avoir occasion de se recommander à leurs prières. Ils produisent une giande impression de piété. Je suis

allé visiter l’église ; dans la sacristie, les vieux solitaires se sont jetés à mes pieds, en protestant de leur attachement sincère à la vraie foi et de leur éloignement de toute hérésie, et il m’a été impossible de ne pas leur demander leur bénédiction — et leurs prières pour l’Empereur, pour mes enfants et pour l’Empire.

— Votre piété, auguste souveraine, attirera la bénédiction de Dieu sur tout ce qui vous appartient et qui vous touche ! s’écria Eugraphia. Cela m’encourage à espérer que les tristes circonstances si imprudemment occasionnées par le patriarche de Constantinople trouveront leur accommodément.

— C’est là précisément le but capital du concile. Les plaintes contre le patriarche d’Alexandrie cesseront d’être mises en avant aussitôt que nous aurons ici cet homme plein d’adresse, de souplesse et d’énergie.

Après cette causerie avec l’Impératrice, Eugraphia vit avec joie son plus vif désir réalisé en esprit : Théophile sur le siège patriarchal de Constantinople, Eugenius sur un siège épiscopal en Thrace ou en Ionie, et" Chrysostôme dans un cloître quelconque à Antioche.

Par le même vaisseau qui porta la lettre de l’Impératrice à Alexandrie, Eugraphia fit partir son confident haineux, Florus, afin qu’il exposât à Théophile l’état des choses d’une manière plus complète et plus sûre qu’elle ne pouvait le faire par écrit.

— Comme vous avez toute ma confiance, lui ditelle avant son départ, je veux vous communiquer une idée que vous pourrez peut être mettre à exécution par l’intermédiaire d’un ami éprouvé. Il serait important , pour le prochain concile , d’étre bien renseigné sur la vie passée du patriarche Chrysostôme. Il est d’Antioche; il y a vécu cinquante ans, d’abord comme procureur, ensuite comme prêtre. 11 sera donc très-facile de connaître la vie qu’il y a menée. Seulement, il faut agir avec précaution.

— Je connais quelqu’un qui convient tout à fait

pour cette mission , madame , répondit Florus fort satisfait.

— Et quel est cet homme de confiance ? demandat-elle. Il n’a pas besoin de savoir qui l’envoie à Antioche ; mais je dois savoir qui il est, pour le faire surveiller, sans qu’il s’en doute.

— La sage prévoyance ne peut jamais nuire, madame. Si je ne connaissais votre esprit élevé, j’hésiterais peut-être à vous nommer le personnage. Mais je puis vous le désigner sans détours : c’est le moine syrien Isaac, un malheureux qui, dans l’effervescence de la jeunesse, a cru posséder la vocation du cloître, et qui peut-être la possède en effet, mais qui ne peut trouver de cloître où la discipline s’accommode à la liberté de son esprit, et qui voyage sans cesse à la recherche de ce cloître introuvable.

— Je n’ai aucune confiance en ce moine vagabond. Ce sont d’ordinaire des vauriens, des êtres sans conscience... et, malgré soi, on se sent une répugnance morale pour ces échappé? de cloître.

— Loin de moi la pensée de justifier Isaac ou de vous l’imposer, madame. Seulement, il est le seul à qui je puisse confier votre proposition, car il est extrêmement remuant, et il sait trouver ce qu’il cherche.

— Excepté cependant un cloître à son goût, fit Eugraphia en riant.

— Il y a des exceptions en toutes choses, madame. Au surplus, il aurait peut-être trouvé ici ce cloître ; mais Ghrysostôme le repoussa très-nettement, en lui déclarant sèchement qu’il devait retourner chez lui, et rentrer dans son ancienne maLson, — et il lui donna même l’argent nécessaire à son voyage. Ce procédé despotique irrita le bon Isaac. Il est resté ici, pour montrer au patriarche qu’il n’était pas sous sa dépendance...

— Et il a vécu avec l’argent du voyage... n’est-ce pas ? fit Eugraphia d’un ton de blâme.

lî

206 KUDOXIA.

— Dans le commencement, oui ! répondit Florus , ensuite l’excellent Eugenius s’intéressa à lui , surtout après que la diaconesse Olympia l’eut repoussé si vilainement.

— Ah ! c’était cet Isaac ! fit Eugraphia. Cela suffit. De tout ce que vous dites, il résulte que ce moine est un homme méprisable, mais qui pourra nous servir dans ce cas particulier, car je le paierai richement. Prenez donc les arrangements nécessaires avec lui — et partez avec la grâce de Dieu, vous, pour Alexandrie, et lui pour Antioche, car il faut nous armer de toutes pièces contre l’esprit du fanatisme qui menace ici de nous étouffer.

L’homme contre lequel on dirigeait ces intrigues et ces accusations continuait à marcher tranquillement dans la voie qu’il s’était marquée sur les traces du hon pasteur. Toute cette haine, toute cette amertume ne pouvait le toucher — encore moins l’affliger. Son fidèle diacre Sérapion lui exprimait quelquefois la tristesse que lui causait ces injustes inimitiés.

— Ce n’est pas proprement à moi qu’elles s’adressent, répondait-il avec douceur, mais au portrait imaginaire que l’on se fait de moi.

— Mais elles s’attaquent pourtant à votre Sainteté, reprit le diacre avec chagrin.

— Dieu me donnera peut-être la grâce d’en triompher avec le temps, mon fils. Dans les orages terribles qui bouleversent le monde, un grand nombre perdent les principes chrétiens qui doivent leur servir de règle et de base. Ils chancellent, ils vacillent, ils s’accrochent tantôt à un soutien tantôt à un autre, ils se façonnent et se plient aux circonstances, et ils croient

S ue nous, à qui le Seigneur a confié la direction de son glise, nous devons faire la même chose. Quand une fois on s’est séparé des principes du Christianisme, les esprits sont entraînés dans un immense cahos d’où Dieu seul, quand il lui plaît de se montrer, peut les

faire sortir, par les instruments qu’il connaît, pour les rappeler dans les voies de la vérité. Nous devons travailler, mon fils, comme il convient à des serviteurs d’un Maître infiniment bon et infiniment grand — et attendre de Lui toute bénédiction, car par nousmêmes nous ne sommes que des serviteurs mutiles.

Ainsi pensait Chrysostôme, et comme il pensait — il parlait, il enseignait, il agissait ; tout simple, tout calme, tout inébranlable.

— Vous êtes trop saint pour ce monde d’iniquités, vénérable Père ! dit Sérapion. Pour se justifier , il cherche à trouver des crimes à votre conduite... et le dirai-je? quelquefois il me semble que vous pourriez descendre un peu de votre hauteur.

— Et quand, mon fils ? demanda Chrysostôme amicalement.

— Si vous vouliez, je suppose, vous montrer de temps en temps, les jours de fête, à la table des grands personnages, par exemple chez Optatus, le préfet de Constantinople. Ou bien si vous vouliez de temps en temps vous acheter des meubles de prix, des tapis, des vêtements en belle étofie. Les grands se plaignent de votre fierté incivile, et les marchands se plaignent de votre avarice. Ne serait-il pas bon de les apaiser?

— Si les pauvres, les prisonniers, les malades, les veuves et les orphelins sans ressources se plaignent de mon avarice , alors , mon hon Sérapion , je veux bien me corriger, dit en riant le patriarche. Les marchands, laissez-les crier; — qu’ils cherchent leur proie auprès des gens qui ne sont pas chargés de soi-

f ;ner les membres soulïrants du corps mystique de ésus. Quant aux grandes dames, elles doivent au fond être très-contentes que je ne paraisse pas à leurs fêtes, car ni mon habit ni mon état ne conviennent en ces lieux-là. Souvenez-vous de ce que le grand Grégoire de Nazianze écrit au sujet de ces festins.

Chrysostôme déroula un parchemin et lut :

208 EUDOXIA.

< Des coussins moelleux ne nous suffisent plus ; il » faut étendre par-dessus de riches étoffes de soie, M pour que nous soyons plus mollement assis à table. » Le parquet, au lieu d 'être couvert d’un tapis, doit » êlre en belle mosaïque avec incrustation de fleurs j> rares — et la table doit êlre parfumée des essences )) les plus délicates et les plus précieuses, comme il » convient à des hommes efféminés. Des petits gar- » çons en beaux habits de fête , les cheveux roulés » et frisés, et parés comme des femmes , doivent se » tenir sur un rang, pour nous rafraîchir avec de » larges éventails , ou nous présenter la coupe du » bout des doigts, pendant que les cuisiniers et les » pâtissiers nous font des plats sucrés et des friandi- » ses dont on mange presque jusqu’au point d’étouf- » fer, et chargent la table de mets pour lesquels nous » mettons à contribution la terre, l’air et l’eau. »

— Voilà comment les choses se passaient il y a vingt-quatre ans à Constantinople, continua Chrysostôme — et comment elles se passent encore aujourd’hui. Convient-il à la dignité du prêtre de paraître à de tels banquets?... Et si j’y allais réellement, on trouverait encore matière à critique ; on blâmerait mon vêtement pauvre la sobriété à laquelle je me suis

habitué dans ma vie solitaire. Mais si je voulais céder sur tous ces points, pour plaire aux gens du monde — où irais -je alors , mon fils ?

— Vous avez toujours raison , saint Père , dit Sérapion en souriant tristement. Mais ce même esprit mondain qui a fait chasser le grand Grégoire du siège patriarchal de Constantinople , et l’a obligé à retourner a Nazianze , sa ville natale , assemble aujourd’hui ses légions contre vous.

— Et quand il me forcerait à retourner dans mon pays... que,faudrait-il voir dans cet événement? une seule chose : c’est que la Sagesse Eternelle poursuit ses plans merveilleux, incompréhensibles.

— Mais l’Eglise, mon Père! s’écria Sérapion avec l’accent de la douleur ; — mais la sainte Foi !

— Vous ne vous imaginez pas , j’espère, demanda le patriarche , que ma présence en ce lieu soit nécessaire pour que la passion du Sauveur du monde accomplisse son œuvre régénératrice sur la terre. Le chandelier peut être transporté d’un lieu à un autre ; les ténèbres peuvent succéder à la lumière; mais alors la sainte foi brillera dans d’autres régions , et l’Eglise gagnera plus qu’elle n’a perdu. O mon fils ! le Seigneur doit-il vous dire à vous aussi ; ô homme de peu de foi !

Chrysostôme n’aimait pas que ses prêtres lui parlassent ou s’entretinssent entre eux de leurs craintes. Il y voyait une perte de temps inutile, au détriment de l’activité féconde , et il ne cessait pas un seul instant de donner l’exemple de l’accomplissement infatigable du devoir. Il prêchait, il donnait des conférences édifiantes avec son clergé, il visitait les hôpitaux et aussi les prisons pour soulager les besoins corporels et spirituels des malheureux captifs , il était tout entier à tous ceux qui lui demandaient des secours ou des consolations , il montrait une sévérité salutaire à l’égard des pécheurs impénitents , surtout pour les religieux ou les religieuses qui négligeaient les devoirs de leur état — et il traitait avec douceur et pardon ceux qui témoignaient un sincère repentir. Il était ainsi trop semblable à son divin maître pour ne pas partager aussi sa croix .

Amantius alla un jour vers Gunild et la pria de présenter à la diaconesse Pentadia une jeune fille qui désirait être reçue au nombre des catéchumènes. Il ne pouvait l’accompagner lui-même, parce que l’Impératrice, qui l’employait souvent comme secrétaire intime, avait besoin de ses services dans ce moment même. La jeune personne en question, échappée de la maison de son père qui était païen et méchant, désirait trouver un lieu de protection où elle pût être instruite de la religion chrétienne. Gunild se montra toute disposée à la conduire.

— Mais, demanda-t-elle à Amantius, tenez-vous à ce (jue je la présente à la diaconesse Pentadia plutôt qu’a toute autre?

— Nullement, répondit Amantius, et vous avez à cet égard le choix libre.

— Alors, je conduirai la petite à Olympia — je la connais un peu. Envoyez-moi donc votre protégée.

— Je l’ai confiée déjà aux personnes qui vous servent, noble Gunild ; j’étais sùr à l’avance de votre acquiscement à cette œuvre de charité.

— Oh 1 puissions-nous remplir toute notre vie d’œuvres de charité — combien nous serions heureux! s’écria Gunild.

— Ne vous fâchez pas si je vous contredis déjà répondit Amantius.

— Pour éprouver un très-grand étonnement, je ne vais pas jusqu’à la colère, répondit-elle.

— Ce n’est pas l’accomplissement des actes de charité qui nous rend heureux , noble Gunild , mais l’esprit avec lequel nous les accomplissons. El cet esprit fait de nos moindres actes des œuvres de charité.

— C’est très-vrai ! fit-elle ; — on peut par ennui, ou pour changer, accomplir un acte de charité comme je suis sur le point de le faire — et aloi*s c’est pour nous une simple distraction, et non une véritable joie.

— Vous vous calomniez, dit-il avec bienveillance.

— Non! répondit Gunild avec une profonde tristesse ; — il y a en moi un désert!,., et quand tous les flots du monde le submergeraient... ce serait toujours un désert.

Aman tins voulait l’interrompre.

— Je sais ce que vous voulez dire ! fit-elle. Si je suis ainsi, c’est de ma faute. Peut-être !... mais je reste fidèle à la foi de mes pères.* ... et la fidélité est aussi une vertu.

— Certainement!.., quand elle est à la place voulue et dans les conditions voulues. Si vos ancêtres s’étaient nourris de poison, voudriez-vous continuer à en prendre, tout en sentant que vos forces dépérissent, sous prétexte que c’était la coutume de votre pays ?

— Non ! aussitôt que j’aurais la conviction que cette nourriture est du poison — certainement non !

— Et, dans ce cas, que penseriez -vous, que feriezvous ?

— Je penserais qu’il doit m’élre permis de renoncer à la coutume de mes pères — et je chercherais une nourriture saine.

— Et pourquoi ne faites-vous pas pour votre âme immortelle ce que vous feriez pour votre corps périssable ! — Mais c’est assez! mon devoir m’aiipelle auprès de l’Impératrice, pendant que vous aurez la bonté de conduire la pauvre Flora auprès d’une diaconesse.

212 EUDOXIA.

Gunild fit venir Flora aussitôt qu’Amantius l’eut quittée. Elle était toute jeune et fort belle , mais pâle et timide; l’attitude noble et fière Je Gunild l’impressionnait vivement; elle répondait a ses questions d’un air troublé et craintif. Gunild apprit d’elle qu’elle était fille d’un changeur, en qui l’avarice avait étouffé tout autre sentiment. Les pièces d’or — étaient ses seules divinités ! Il voulait que sa fille se dévouât aussi à ce culte , et pour l’y amener , il chercha à étouffer, à tuer dans son âme toute pensée noble, tout sentiment élevé; en même temps il la forçait à prendre part au culte des faux dieux du paganisme qui existait encore en secret même à Constantinople. Mais Flora résista à cette pression. L’esprit du christianisme, répandu dans l’air pour ainsi dire , e.xerçait sur tous son influence salutaire. Flora n’avait plus de mère, et la vieille esclave de son père n’avait pas de meilleurs sentiments que lui; — cependant par des voisins chrétiens elle avait entendu parler d’une foi céleste dont les maximes et les promesses lui parurent merveilleusement belles et aimables , et , en dépit de tous les mauvais traitements qu’elle eut à souffrir de la barbarie de son père, elle persista à vouloir se faire chrétienne , mais elle ne savait comment. Sa bonne voisine lui conseilla de s’adresser à Amantius ; le pieux grand-chambellan, qui, étant en grande estime auprès de l’impératrice et de toute la cour , aurait le

S ouvoir de la protéger. Flora alla donc à lui, remplie U désir d’être chrétienne.

— Et quand vous le serez, — après? demanda Gunild.

— Je ne sais pas, répondit Flora.

— Mais que désirez-vous? qu’est-ce qui vous plairait ? fit Gunild presque impatientée.

— Etre chrétienne, dit Flora d’un air craintif.

— Je le sais, ma fille, je le sais ! mais la vie ne finira pas pour vous le jour où vous serez chrétienne , elle

DO fera , au contraire , que commencer à nouveau. Que deviendrez-vous alors?

— Je ne sais pas ! dit Flora; — mais cela m’est tout à fait indifférent !... je veux seulement êire chrétienne.

— Votre père vous maudira , il vous haïra, il vous chassera , vous perdrez son amour et sa fortune.

— Oui, il le fera, dit Flora en pleurant, mais je veux être chrétienne.

Gunild pensa en elle-même qu’une pareille fermeté d’esprit valait plus que tous les dehors brillants et toutes les splendeurs qu’elle avait à son service. Sans vouloir se Favouer, elle se réjouissait d’avoir l’occasion de revoir Olympia , et de comparer la diaconesse avec l’apparition idéale de cette belle soirée , éclairée par la lune et les étoiles , dont le souvenir , bien qu’éloigné de quatre ans , restait gravé dans son imagination.

Ce ne fut pas sans émotion que , suivie de la silencieuse Flora, elle traversa le palais d’Olympia. Elle fut introduite dans le salon où Olympia se faisait un devoir de recevoir les personnes du monde. Cependant elle aurait préféré revoir la petite chambre avec la cour étroite et la fontainejaillisssante. Bientôt Olympia entra , Gunild oublia la chambre , le palais , l’entourage et tout le reste , — elle dit seulement qu’elle amenait une protégée d’Amantius , et puis elle se mit ’à considérer Olympia.

Olympia avait maintenant vingt-huit ans ; son genre de vie dure et pénible, uni à une complexion trèsdélicate, avait enlevé à son visage toute la fraîcheur de la jeunesse. Mais le pur éclat de ses yeux , son regard calme , son doux sourire et l’affable simplicité de toute sa personne, lui donnaient une expression de candeur d’âme qui exerçait un charme infiniment plus puissant que l’éclat passager de la jeunesse et qui, joint à ses traits distingués et à son noble maintien , faisait d’elle une très-belle femme. Auprès des beautés

214 EUDOXIA.

animées par les passions de toute sorte , — et défigurées par la vanité et le désir de plaire , — les seules

S ue Gunild était habituée à voir; — Olympia prouisit sur elle l’impression d’un ciel étoilé comparé à un feu d’artifice.

Olympia, après quelques paroles amicales à Gunild, se tourna du côté de Flora, et lui demanda ce qu’elle désirait.

— Oh ! rien que d’étre chrétienne ! répondit-elle tout simplement.

— Et vous avez raison, mon enfant! dit Olympia. Ce désir embrasse tout pour le temps et l’éternité. Celui pour lequel il s’accomplit n’a plus à se soucier du reste. Dieu lui a donné ce qu’il y a de plus précieux, il ne la laissera pas manquer de ce qui vaut infiniment moins.

— O madame!... comme vous êtes bonne! s’écria Flora.

Elle fondit en larmes et tomba aux genoux d’Olympia.

— Non pas moi, ma pauvre enfant — Dieu est

bon, dit Olympia affectueusement. Ainsi donc je vous garde maintenant ici. Vous y trouverez plusieurs jeunes filles qui veulent être instruites de la religion chrétienne et se préparer à recevoir le saint baptême. Ce sont de bonnes âmes toutes animées de la même pensée, et j’espère que vous vous sentirez à l’aise au milieu d’elles. Théoné va vous conduire à l’instant.

Flora était si émue qu’elle ne sut que bégayer quelques mots de remercîments pour Gunild et Olympia. Théoné ne tarda pas à paraître. Elle emmena Flora.

— Qu’il est consolant de voir une jeune personne soupirer après la vraie foi avec une ardeur telle que, sans questionner, sans douter, sans interroger, elle va droit au but Flora agit comme les trois saints Rois de l’Orient auxquels l’étoile était apparue. Flora a eu aussi son étoile mystérieuse : la grâce.

Olympia parlait avec une joie intime qui rayonnait sur son visage. Gunild resta froide.

— Je ne puis me réjouir ainsi sans réserves d’un bon commencement, car je ne sais pas si la suite y répondra.

— Personne ne le sait, si ce n’est Dieu seul, répondit Olympia; mais , en attendant, nous lui rendons grâces et nous espérons en lui - - et cela nous donne de la joie.

— Il faut, dit Gunild, avoir fait des expériences très heureuses dans le royaume des conversions pour pouvoir toujours espérer aussi énergiquement.

— Oh ! s’écria Olympia, j’espère en Dieu et non dans les hommes ; c’est pour cela que leurs défaillances ne doivent pas nous rendre défiants et timorés.

— Mais nous vivons avec les hommes ! dit Gunild.

— Et aussi avec Dieu, sans doute ? demanda Olympia en riant.

— Comme vous avez connu autrefois la Cour et la vie qu’on y mène, vous comprendrez que l’un disparaît derrière l’autre.

— Comme nous le voyons par Âmantius... n’est-ce pas?

— Le plus souvent , c’est justement l’inverse , répondit en riant Gunild, et comme c’est le cas le plus fréquent, il frappe davantage les yeux, et laisse une impression plus vive. C’est l’effet qu’il me produit.

— Si les Rols Mages avaient pensé comme vous, noble Gunild, ils seraient allés tout au plus à Jérusalem, sans pousser plus loin leur voyage, parce qu’ils n’y auraient rencontré personne qui s’occupât de Celui qu’ils ont trouvé et adoré dans la pauvre étable de Bethléem. Celui qui cherche la route du ciel ne doit pas s’arrêter à considérer ceux qui courent dans les voies du monde.

— N’est-ce pas là de l’orgueil? demanda Gunild.

— Derrière cette crainte de l’orgueil ne se cache-

216 KUDOXIA.

t-il pas un refus tacite d’entrer dans les voies célestes? demanda à son tour Olympia.

— Vous voyez loin, dit Gunild en riant, et je pense. . . que vous dites vrai. Mais puisque vous dites la vérité, ne vous fâchez pas que je vous demande si vous êtes heureuse.

— Qu’appelez- vous bonheur? Avoir la fortune, la santé, un rang, une position; — est-ce être heureu.x?

— Ce sont là des conditions extérieures du bonheur, — mais ce n’est pas le bonheur.

— Est-ce le respect, l’admiration que le monde, et même ce qui s’y trouve de plus noble, — professe pour les hautes vertus, les qualités rares, les grands talents ; — est-ce là ce que vous appelez le bonheur ?

— C’est de l’éclat, — mais non du bonheur.

— Est-ce les joies intimes de la vie de famille, l’affection réciproque entre époux, entre parents et enfants, entre amis animés des mêmes sentiments ; — est-ce là le bonheur ?

— C’est un bonheur périssable, — ce n’est pas le bonheur. Ce que je me représente comme le bonheur, c’est quelque chose qui aoit suffire pour le temps et pour l’éternité.

— Si vous l’entendez ainsi , je suis heureuse , répondit Olympia, en reposant sur Gunild un regard plein d’un tendre intérêt.

— O heureuse femme , de vous savoir en possession d’un bien impérissable ! s’écria Gunild. Le bien impérissable doit être le vrai bien , le bien éternel , il doit nous rendre éternellement heureux. O combien je serais tentée de vous porter envie... si je n’étais plus fortement encore poussée à vous aimer... et à vous aimer d’autant plus, que j’ai sous ce rapport, beaucoup à réparer. J’ai été mécontente de vous voir devenir diaconesse. Mais si vous avez trouvé le bonheur dans ce chemin... oh! alors vous êtes une enfant chérie de Dieu et je veux vous aimer.

— Il est plus sûr d’aimer Dieu que ses enfants chéris, dit Olympia avec douceur pour calmer cette effervescence subite de sentiments.

En même temps elle se leva.

— Quoi! vous me renvoyez? fit Gunild étonnée.

— Mes devoirs m’appellent, répondit Olympia.

— Et vous n’avez jamais le temps de causer intimement avec vos amies , avec les cœurs auxquels vous faites du bien?

— Oui , quelquefois, mais jamais très longtemps.

— Je trouve que c’est faire un très-grand sacrifice.

— Si vous pensez qu’on puisse conquérir le souverain bien sans faire ces sacrifices qui coûtent à la nature, — vous vous trompez. Le souverain bien est un bien de grâce. Il ne réside pas dans les cœurs qui s’ouvrent aux joies naturelles. Celui qui possède un diâtaeant de prix le garde précieusement dans un écriu à part et ne le laisse pas traîner parmi tous les ustensiles de la maison.

— Je viendrai vous voir en mendiante... alorsje suis sûre d’avoir audience tous les jours , dit Gunild de son air le plus gracieux.

Elle quitta Olympia le cœur ému, comme si elle avait trouvé un grand trésor pour lequel elle devait remercier Dieu. Sans s’expliquer comment cette pensée lui venait, elle donna à ses porteurs l’ordre d’aller à Sainte-Sophie. Elle y allait quelquefois pour entendre un sermon, de temps en temps encore pour accompagner l’Impératrice, mais jamais pour prier. Gomme arienne, elle évitait de fréquenter les églises catholiques. Mais aujourd’hui, ce qu’elle voulait, c’était de se trouver dans im lieu de prière. Elle quitta sa chaise dans la grande avant-cour, et entra dans la basilique. Là, elle releva son voile, et s’agenouilla auprès d’une colonne, le visage tourné vers le maître-autel.

A toute heure de la journée et jusque bien avant dans la soirée, l’église Sainte-Sophie était visitée par

les fidèles, en plus ou moins grand nombre. C’était un mouvement continuel d’allées et venues auquel personne ne faisait attention. Gunild ne remarqua clone pas qu’un jeune homme se tenait en face d’elle à quelque distance , s’éloignait un peu , revenait à sa place et restait à quelques pas d elle tout le temps qu’elle passa en prière — à quelques intervalles prés. Ces courts moments d’absence, le jeune homme les employait à examiner les chaises-à-porteur qui stationnaient dans l’avant-cour. Il n’y en avait en ce moment qu’un petit nombre. Lejeune homme entra eu conversation avec les porteurs, et apprit bientôt que la jeune fille si belle qu il avait vue dans l’église n’était autre que la noble Gunild. Jamais ses yeux n’avaient été frappés d’une beauté aussi remarquable. Quand Gunild se leva enfin, son regard tomba sur le jeune homme qui la fixait d’une facmn si étrange et si inconvenante. Elle détourna les yeux d’un air fier et sévère, abaissa son voile, sortit de l’église et reprit sa chaise. Le jeune homme la suivit de loin. Quand il vit que les porteurs prenaient le chemin du palais Constantin, il prit une autre direction, et parut peu d’instants après, et dans un état de vive agitation, au palais d’Eugraphia.

Eugraphia était dans son salon. Les visites allaient et venaient. Tout d’un coup, une de ses dames de compagnie s’approcha d’elle, et lui dit à l’oreille que Ton avait une nouvelle sérieuse à lui communiquer. Eugraphia se leva aussitôt, congédia toutes les personnes présentes avec l’air solennel d’une reine, et se rendit dans son cabinet.

— M’apportez-vous de bonnes ou de mauvaises

nouvelles (l’Alexandrie ou d’Antioche'? dit-elle en

entrant dans son cabinet, où Eugenius marchait d’un air agité.

— Oh! je ne m’en occupe plus! fit Eugenius; ma destinée est entrée dans une voie où elle 'reste insensible aux questions de celte sorte.

IA RENCONTnK. 219

— Que vous est-il arrivé? demamla Eupra[)hia avec ranxiélé du plus vif inlérèt.

— Vous m’avez aimé comme une mèrel dit-il toujours ému, surrexcité; oh! tenez-moi lieu do mère en ce moment, et aidez-moi à faire mon bonheur, mon vrai bonheur.

— Volontiers, do tout cœur!... mais comment?

— Vous savez que des considérations extérieures m’ont seules porté à choisir l’état ecclésiastique — et je l’ai fait à un fige où je ne me connaissais pas encore moi-môme, et où je ne connaissais ni le monde ni la vie. Avec les années et la rétlexion, j’ai vu très-clairement que je n’étais pas dans ma voie et que je n’avais rien du prêtre. J’aurais encore pu retourner en arrière si le patriarche Nectaire et vous m’aviez averti. Vous ne l’avez pas fait. Au contraire! je reçus d’abord les ordres mineurs, et ensuite, bien que mon oncle eût pu se convaincre de mon ina[)ti!udo, je fus ordonné. Mais je ne changeai ni de manière de voir ni de conduite. J’avais en horreur l’é'.at ecclèsia'ti([ue et j’ai vécu comme on vit avec ces sentiments. Sans aucun doute, Chrysostùme ne pouvait faire autre chose que ce qu’il a fait: il devait m’interdire les fonctions sacerdotales. — Qu’il soit loué de cette sage conduite! Car maintenant je suis fermement résolu à rentrer dans la vie laïque et à me marier.

Eugraphia fut comme frappée d’un coup de foudre.

— Malheureux... balbutia-t-elîe d’une voix éteinte, c’est impossible... vous êtes prêtre, ordonné par votre évêque...

— Non ! seulement par mon oncle ! comme évêque il n’aurait pu agir ainsi.

— Ce sont là des subtilités.... voij| avez reçu les

ordres sacrés le monde est ferme pour vous

Réfléchissez...

— Oui ! c’est tout réfléchi ! Je sais ce que je veux... et je vous prie, je vous conjure de le vouloir avec moi.

22ü EUDOXIA.

Votre influence est toute puissante. Obtenez de l’Impératrice qu’elle me procure une dispense.

— Malheureux, vous connaissez bien peu l’Impératrice pour vous imaginer qu’elle prêtera la main à un pareil .sacrilège!.., et vous me connaissez bien peu moi-même.

— Je connais la tendresse maternelle de votre amour, c’est tout dire. Pensez-vous que j’aie été heureux jusqu’à présent?... Vous êtes trop clairvoyante pour le croire. Eh bien ! maintenant, je veux être heureux d’une manière honorable et me marier.

— Où trouver une créature qui consente à se jeter dans l’abîme de votre perdition ? lit Eugraphia avec l’accent du désespoir.

Elle voyait en esprit la colère d’Eudoxia, le triomphe de Chrysostomc, et Eugenius condamné au bannissement ou à la prison.

— Ecoutez-moi avec calme , dit Eugenius, et puis secondez-moi. Je vais souvent dans les églises... pas pour y prier. Aujourd’hui, tout à l’heure, j’ai vu, à Sainte-Sophie, une femme qui a décidé de ma vie en mettant lin à toute sa misère. Elle a, par hasard, jeté un regard sur moi. Ce fut pour mon cœur comme une nouvelle étoile de bonheur qui lui apparaissait. Jamais aucune femme n’a produit sur moi celte impression... jamais ! Je puis me sauver en m’attachant à elle, et je le veux.

— Qui est-elle ? daeianda Eugraphia d’un ton glacial.

— Gunild, la pupille de l’Impératrice.

— Elle est arienne.

— Ah! tant mieux I alors, toute dispense est superflue... je me ferai arien.

Eugraphia trcs.saillit de la tête aux pieds. Les hommes qui suivent leurs mauvaises passions ne comprennent pas que d’autres se laissent également entraîner par leurs mauvaises passions. Eugraphia vivait

dans la trahison à l’égard de l’Eglise. Renier l’Eglise était pour elle quelque chose d’incompréhensible.

— Les choses n’en viendront pas à cet excès de honte et d’ignominie, dit-elle avec une colère mal comprimée, car Gunild a le cœur trop haut pour ne pas mépriser profondément un prêtre renégat.

— Elle ne le fera pas. Elle est arienne , elle 'doit donc se réjouir de gagner quelqu’un à sa secte, et sa joie sera d’autant plus grande qu’elle-même aura donné l’impulsion.

— Gunild a refusé des propositions de mariage fort brillantes, qui lui ont été faites par l’Impératrice. Elle ne veut pas se marier — et je ne crois pas (ju’elle change de résolution en faveur d’un homme deux fois renégat.

Eugraphia parlait d’un ton plein de mépris.

— Oh écoutez-moi ! oh parlez-lui en ma faveur ! s’écria Eugenius vivement surrexcité. C’est le moment décisif de ma vie. Je vous en supplie, je l’en supplie : tendez-moi la main ! aidez-moi à sortir de cette torturante impasse. Je ne puis être un bon prêtre et

je ne veux pas en être un mauvais. Je ne veux pas dépasser la mesure actuelle. Dans d’autres conditions, je pourrais sortir du bourbier; mais dans l’état actuel

des choses il faut que j’y reste et que j’y périsse.

Vous devez le voir — et l’Impératrice aussi. Le simple bon sens le dit. Ainsi , ou bien j’obtiendrai une dispense pour rentrer dans la vie laïque — ou bien je serai arien.

— Ni l’un ni l’autre , dit Eugraphia avec calme. Soyez un homme, Eugenius, et non un enfant insensé qui perd tout à coup de vue son but parce que ses regards sont tombés sur une jeune beauté. Un brillant avenir vous est ouvert dans la voie et dans l’état (jue vous avez choisis depuis dix ans.

— J’ai horreur d’un avenir brillant qu’il me faut

EUUÜXIA,

acheler par des sacrifices que je ne puis ni ne veux supporter.

— Je vous en prie, Eugcnius , pas d’enfantillage. Peu ù peu vous vous réconcilierez avec votre situation, vous l’aimerez. Laissez seulement passer l’inquiétude turbulente de la jeunesse. Vous prendrez goût aux grandes alfaires de l’Etat et de l’Église... Vous serez appelé à les diriger. Vous voyez le grand travail de réorganisation qui s’opère sur les ruines du polythéisme — il faut à l’Eglise des appuis solides contre l’esprit de secte , et à l’Etat, contre la prépondérance croissante des peuples barbares. Dans ces conjonctures graves , les prélats sont appelés à de grandes choses par l’influence qu’ils exercent sur la société chrétienne en général. Si vous voulez donc sérieusement renoncer <à votre vie un peu légère, vous verrez bientôt s’ouvrir devant vous une carrière qui donnera pleine satisfaction à votre ambition et à votre activité.

— J’exècre l’ambition et l’activité des cabales et des intrigues! fit Eugenius avec emportement. Tout cela ne pouvait m'occuper qu’autant que je ne connaissais rien de mieux. Depuis que j’ai vu Gunild... un voile est tombé de mes yeux... —

— Et un épais bandeau le remplace , interrompit Eugraphia d’un air de mépris ironique; — croyez-moi, mon pauvre Eugenius, Imperia était beaucoup plus jolie.

— Ne me parlez pas d’elle ! fit Eugenius hors de lui ; — il n’est pas permis de la nommer auprès d’un ange comme Gunild.

— Cependant vous étiez autrefois très engoué de la belle Imperia, mon pauvre Eugenius ! Je pensais que vous en auriez tiré la conclusion que vous pouviez rencontrer encore six ou douze beautés capables d’incendier votre cœur trop inflammable , et que ce serait par conséquent une folie que de vous précipiter

dans le sacrilège et l’aposlasiev à cause d’une femme. Mais ce n’est pas vous seulement.... c’est notre cause que vous compromettriez. — Voilà les prêtres du parti de la cour ! crieraieùt nos ennemis ; comme Ghrysostôme est sage de maintenir une sévère discipline ! — L’impératrice en concevrait une colère sans borne, elle vous exilerait dans les déserts de la mer Noire — et Gunild n’en serait pas moins inaccessible à vos vœux.

— Pensez-vous? demanda-t-il d’un air distrait.

Eugraphia espérait l’avoir à moitié ramené. Elle

continua à lui laire des remontrances et des exhortations d’autant plus vives qu’Eugenius devint de plus en plus muet. Mais il n’abandonna pas ses idées ; il vit que, dans l’état actuel des choses, il ne pouvait s’attendre à trouver aucun aide, aucun concours auprès d’Eugraphia. Mais si la situation prend une tournure surprenante, se dit-il en lui même, elle ne m’abandonnera pas; — je la connais.

Quand Eugraphia eut enfin épuisé ses raisonnements, Eugenius lui dit, d’un ton calme en apparence, qu’il y réfléchirait sérieusement. Ils se séparèrent amicalement; mais ils étaient tous deux en proie à une vive agitation intérieure. A peine Eugenius fut-il parti , qu’Eugraphia fit appeler Adonis. Adonis parut ; c’était un petit homme âgé, d’une physionomie fine et maligne, le plus ancien et le plus intime de ses serviteurs.

— Adonis! lui dit-elle d’une voix étouffée, je vous donne la mission de surveiller le nohle Eugenius et d’épier tous ses pas et toutes ses démarches — et cela sans qu’il puisse en avoir le moindre soupçon. Que vous le fassiez vous-même — ou que vous en chargiez quelqu’autrc , cela m’est indifférent. Mais il faut le faire, sans cela il pourrait lui arriver un grand malheur. M’avez-vous compris ?

— Parfaitement, nohle maîtresse, parfaitement. Je ne puis entreprendre moi-même cette surveillance : je

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suis pour le noble Eugenius un visage trop connu. Adon, mon petit fils, s’en acquittera.

— Adon, ce jeune garçon! fit Eugraphia d’un ton plein de doute.

— Il prend de l’âge et de l’intelligence, et il a l’avantage de n’être certainement pas connu du noble Eugenius. Il est souple comme un serpent, et il se chargera de cette besogne, non seulement pour obéir à vos ordres, mais aussi pour son plaisir particulier — ce qui dénote des dispositions remarquables chez un garçon de quatorze ans.

— Vous me répondez pour Adon, dit Eugraphia. Je le ferai fouetter jusqu’au sang s’il ne me rend un compte satisfaisant.