L'ORPHELINE

Le grand Théodose choisissait souvent ses chefs d’armée parmi les barbares, comme disaient les Romains, c’est-à-dire qu’ils n’étaient point d’origine romaine , quoique leurs nations fussent depuis longtemps soumises au sceptre des empereurs Romains. Au centre d’une des plus nobles races de la Germanie, chez les Francs, se trouvait, depuis une centaine d’années, la couronne étant devenue trop lourde pour une seule tète, une Cour impériale 'brèves était, depuis les Constantins, la résidence d’un Auguste, ou au moins d’un César — d’un corégnant ; — sur les rives poétiques de la Moselle, aussi bien que sur la brillante plage du Bosphore et dans la fertile plaine de la Lombardie, s’élevait un trône impérial entouré de toute la pompe , de toutes les intrigues , les cabales, les actes violents et sanguinaires qui en constituaient alors l’apanage inséparable. La triste époque de débauche et de volupté malsaine qui avait pris plaisir aux tortures des martyrs du christianisme, aux luttes sanglantes des gladiateurs, au dévergondage effréné des théâtres payens, à l’impudeur, plus éhontée encore, du culte des faux dieux, — cette époque commençait seulement à disparaître et à s’effacer peu à peu, et dans ce travail de décomposition qu’elle subissait sous l’influence puissante d’éléments nouveaux, elle exhalait des miasmes qui ne pouvaient être étouffés que par l’action graduelle et lente des siècles.

l’orpheline. 27

Les nations étrangères qui étaient en contact avec la civilisation romaine, la méprisaient tout en se sentant vivement piqués de l’ambition de se trouver sur le pied d’égalité avec ces fiers Romains. — La rudesse de hardis conquérants, -jointe à la soif du commandement et des richesses, — jointe aussi, assez souvent , à de grands talents , rendait ces barbares dangereux et redoutés, mais utiles et capables quand ils trouvaient, comme dans l’empereur Tnéodose, un maître qui leur serrait la bride.

Un de ses plus habiles généraux fut Bauton , chef Franc de noble naissance, qui avait fait plusieurs campagnes heureuses à côté de l’Empereur, et lui était venu indispensable : Bauton quitta la terre natale de la Germanie pour l’Orient. 11 partit de Trêves emmenant avec lui, à Constantinople, sa femme et son enfant, afin de passer au milieu d’eux ses courts instants de paix et de repos; carie goût de la famille, le sentiment du bonheur domestique ne s’était pas éteint chez lui dans le tumulte de la vie des camps et des batailles. Homme plein de sens et d’éducation , il attachait un grand prix aux qualités remarquables que sa fille , son unique enfant, avait reçues de la nature. Eudoxia, — c’était son nom — faisait les délices de son père par sa beauté et sa vive intelligence. Mais il ne devait pas avoir la joie de voir s’ouvrir et s’épanouir ce tendre bouton de fleur. Il mourut dans la fleur de Tâge, après avoir eu la douleur de perdre sa femme, qui n’avait pu cesser de soupirer après les bords de sa chère Moselle et les beaux ombrages de ses noyers. Il mourut, non sur le champ de bataille , mais à la suite d’une longue maladie. Gela lui permit de prendre ses dispositions pour l’avenir et l’éducation de sa fille. Il la confia à un autre général de 'Théodose, à son ami et son frère d’armes, Promotus, qui n’avait point d’enfants , et promit au mourant de prendre soin d’Eudoxia

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comme de sa propre fille. Avec cette promesse, Bauton mourut tranquille , et Eudoxia , qui se trouvait, à dix ans, sans père , sans mère , sans foyer, entra dans la brillante maison de Promotus et y fut reçue à bras ouverts. Promotus avait été Consul romain. En souvenir de ce glorieux passé, où régnait à Rome l’amour de la patrie, ce sentiment idéal qui obligeait ses citoyens à la vertu et à l’honneur , on avait conservé l’onibre de cette ancienne institution républicaine, bien que l’empire Romain ne fût, depuis longtemps , qu’un état monarchique gouverné despotiquement par des généraux heureux. Chaque année le sénat romain nommait deux consuls — naturellement c’étaient toujours des personnages non-seulement agréables aux empereurs, mais même le plus souvent désignés par eux, de sorte que des barbares avaient pu déjà avoir part à cet honneur et recevoir cette dignité. Celte année de consulat assurait , pour tou- i jours, à toute une famille, de l’éclat, une grande con- ' sidération. Se trouvait-il, dans la même famille, plu- I sieurs membres qui eussent été revêtus de cette dignité i consulaire , elle comptait parmi les plus illustres. Les Empereurs eux-mêmes se faisaient élire ! avec cette différence que leur consulat était à vie , et comme une sorte de consulat supérieur à côté du consulat proprement dit, qui n’était qu’annuel. Mais ni la faveur de l’Empereur , ni son propre mérite , ni sa brillante carrière, n’assuraient à Promotus la sécurité personnelle; il avait pour ennemi un homme que l’empereur ïhéodosc avait comblé de faveurs, au point d’élever ce barbare , de basse extraction , aux premières dignités de la cour et de l’empire, et de lui confier le gouvernement de l’Orient , dont Arcadius était trop jeune encore pour prendre les rênes, pendant que lui-même, ïhéodose, était retenu dans l’Occident. Ce favori, ce parvenu s’appelait Rufin. ' C’était un Gaulois de naissance obscure. Théodose,

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avec son regard pénétrant, avait remarqué son énergie et son habileté dans la masse des officiers de son armée, et l’avait appelé à un poste en rapport avec ses capacités. Rufin devint un puissant personnage , il fut grand chancelier à Constantinople. En présence de Théodose, Rufin montrait tous ses côtés lumineux : pénétration, énergie, courage, intelligence ; et tout cela au service absolu de son maître impérial, de sorte que 'Théodose, ébloui, aveuglé, avait une confiance illimitée dans cet homme qui unissait tant de talent à tant de dévouement. Mais les côtés sombres lui restaient cachés , soit parce qu’il ne voulait pas croire ce qui arrivait à ses oreilles au sujet de l’avarice et des exactions de son ministre, soit parce que Rufin, par crainte de l'Empereur, surtout lorsqu’il était à Constantinople, se tenait sur ses gardes. Cependant sa cupidité lui attirait la haine du peuple, en même temps que son orgueil effréné le rendait insupportable aux grands. Dans une séance des membres du Conseil impérial, dont Promotus et Rufin faisaient partie, celuici montra un tel dédain pour l’o])inion d’autrui que Promotus , indigné contre l’insolent parvenu , lui donna un soufflet. Rufin garda le silence sur cet affront; mais ce silence était un arrêt de mort contre Promotus. Bientôt, dans une partie de la Thracc où les Goths s’étaiert établis, des troubles éclatèrent; l’Empereur chargea Promotus d’aller les soumettre , et Rufin prit ses mesures pour qu’il ne revînt plus. Promotus tomba dans une embuscade et fut massacré.

Ainsi, après son père, Eudoxia perdit encore son tuteur. Mais la veuve de Promotus, Marsa, femme habile, fière, intrigante, conserva à la jeune Eudoxia l’affection toute mafernelle qu’elle lui avait témoignée jusqu’alors. Elle continua à tenir sa maison avec l’éclat princier qui convenait à la fortune, au rang et à la position de son époux, et fit instruire et élever Eudoxia comme si elle eût eu le pressentiment de

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l’avenir auquel la divine Providence réservait cette jeune et charmante créature. Eudoxia étudia le grec et le latin assez à fond pour s’exprimer facilement dans ces deux langues. Elle approfondit les maximes de la religion chrétienne qui, par leur liaison intime, éveillent la réflexion, en même temps que, par leur sagesse céleste, elles éclairent l’esprit et ouvrent le cœur aux inspirations divines. Eudoxia était née avec toutes les aptitudes voulues pour devenir un trèsnoble caractère sous une influence favorable. Mais l’instruction n’est qu’une partie de l’éducation. L’autre partie, c’est l’exemple. Quelque délicate que puisse être l’atmosphère où, l’esprit se meut, si un air tout diflerent souffle dans les rapports, les tendances, les exemples de l’entourage , cette influence délétère prendra peu à peu le dessus et développera les propensions funestes au préjudice des meilleures aptitudes.

La veuve de Promotus n’avait point de mobile plus élevé que celui-ci : briller dans le monde — briller par la beauté, par l’esprit, par la fortune, par le pouvoir, par l’influence, par le luxe, — être la première au premier rang, voilà le but de tous ses eff’orts, voilà la boussole qui réglait sa vie. Cependant Warsa n’était point une femme à laquelle on pût infliger un blâme moral; mais il eût été aussi impossible de lui donner un éloge basé sur des qualités solides. Elle passait la plus grande partie du jour dans son boudoir avec un essaim de servantes pour ordonner, choisir, désigner les mille soins que sa toilette exigeait. Quand les dames du grand monde se montraient en public dans la ville, leur robe et leur manteau étaient blancs avec une bordure de pourpre brodée d’or. Les vêtements couleur n’étaient portés au dehors que par les dames de condition inférieure et d’une réputation plus ou moins douteuse. Mais dans l’intérieur de leur uiaison, ou bien quand elles résidaient à la campagne.

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les grandes dames étalaient toutes les couleurs de l’arc-en-ciel pour trancher sur la noble simplicité de leur tenue d’apparat. Marsa suivait cet usage. Elle changeait vingt fois de robes, de parures , de bijoux avant d’avoir fixé son choix pour la journée. Une seconde occupation des grandes dames était l’achat des objets relatifs à la toilette et à l’ameublcraent. Les soies les plus épaisses, les laines les plus tendres, les

f )ierres fines et les perles , les essences les plus rares , es onguents et les parfums> les vases, les coupes, les écrins en matière précieuse et de forme élégante, sans oublier les recettes pour la beauté et les diverses couleurs du fard : tout cela était indispensable, et c’était le sujet d’interminables conseils et de profondes réflexions. S’agissait-il de recevoir ou de faire des visites, ou d’assister aux jeux du Cirque, ou bien encore d’aller à l’église, surtout pour entendre un prédicateur en renom : alors la journée était remplie des soins les plus considérables, et c’était avec un grand sentiment de satisfaction qu’on se livrait le soir au repos habituel.

Ainsi vivait Marsa; ainsi vivaient ses deux fidèles amies, Eugraphia, la veuve d’un grand dignitaire de la Cour, et Castricia, épouse du général Saturnin. Elles donnaient le ton au monde élégant de Constantinople, elles rivalisaient de luxe, de magnificence et de prodigalité, et faisaient un tort immense, parce qnune foule de dames s’efforcaient de les imiter pour être, comme elles, l’objet de l’admiration et de l’étonnement publics.

Au milieu de ces influences, Eudoxia grandit en développant une beauté éblouissante.

LE MARIAG-E.

Théodose était mort, ses fils étaient empereurs; Honorius, encore enfant, en Occident; Arcadius, jeune homme de dix-huit ans, en Orient. Théodose avait placé à côté de ce dernier Rufin comme conseiller, mais Rufin était le mailre absolu. Son ambition et son avarice n’avaient jamais eu de bornes que celles qu’il craignait de se voir imposer. Celte crainte s’évanouit en présence du jeune Arcadius. Rufin visait à la pourpre, qui avait plusieurs fois déjà changé un parvenu en César-Auguste, et il avait en vue le mariage de sa fille unique avec l’Empereur. Tout l’Orient gémissait de son oppression, de son injustice brutale, de ses exactions, de sa conduite tyrannique à l’égard de ceux qui ne se courbaient i>as servilement sous son joug;. Mais comme le tigre terrible reçoit la mort d’un petit serpent, ainsi tomba le puissant Rufin. Il était le mailre de l’Empereur, mais il n’en était pas le favori. Cette place était occupée par un affranchi, un Arménien qui, après avoir été employé longtemps dans les écuries impériales comme intime valet, était passé au service du général Arintheus où il avait montré une grande adresse dans l’art de friser les cheveux. Arintheus en fit présent à sa fille quand elle se maria, et Eulrope — c’était le nom de cet esclave — eut dès lors pour emploi de crêper et de boucler les cheveux de sa maîtresse. Mais elle se fatigua de lui, et comme il était désormais impossible de le revendre à cause

de sa laideur et de sou âge, elle lui donna la liberté et l’abandonna à la pauvreté. Cependant Eutrope trouva un protecteur dans le général Abundanlius qui l’avait vu autrefois chez Arintheus et qui eut compassion de ce malheureux. Il l’employa aans le palais impérial aux fonctions les plus infimes. De ce jour-là, Eutrope se sentit sur son vrai terrain. Cet être difforme de corps et d’esprit brûlait d’une vanité qui n’aurait jamais pu s’assouvir et qui en entrevoyait maintenant la possibilité. Il sut si bien se pousser en rampant et en glissant qu’il parvint à se faire admettre au dernier rang de l’entourage personnel de l’empereur Arcadius, et, à force d’attention à chaque mot, à chaque signe, il réussit à se faire remarquer de ce jeune souverain inexpérimenté. Eutrope regarda la partie comme gagnée. Il demanda la faveur de quitter le service de la garde-robe où il avait été occupé jusqu’alors pour compter parmi les serviteurs plus intimes du monarque, ce qu’Arcadius lui accorda volontiers. Dès lors Eutrope avait pris pied. Aux chauds rayons de la faveur souveraine, sa vanité s’enfla à mesure qu’elle obtenait ce qu’elle désirait ; mais, au au lieu de se calmer, elle ne faisait que s’irriter de plus en plus.

Rufin, dans son orgueil dédaigneux, ne faisait pas attention à la petite vipère qui, à l’ombre du trône, le menaçait de son dard. Il continua ses actes de dédain et de violence qui lui attiraient la haine la plus profonde du peuple tout entier, des grands comme des petits, des pauvres comme des riches. Cela ne pouvait l’émouvoir. Il était devenu préfet du prétoire à Constantinople et possédait ainsi les plus hautes dignités de l’empire. Ses complices, ceux auxquels il avait vendu des emplois et des charges , formaient un nombreux cortège de partisans qui le défendaient et le soutenaient. Quelques mois après la mort de Théodose, il crut venu le moment de réaliser le mariage

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d’Arcadius avec sa fille, et il chercha à gagner à son plan les courtisans, qui avaient tout à espérer et à craindre de lui, afin que le jeune monarque fût poussé à fixer son choix sur la fille de Rufin.

Les courtisans entrèrent ardemment dans les vues du puissant ministre, et, dès ce moment, ce fut aux oreilles d’Arcadius un concert de louanges et d’admiration sur les mille qualités de la jeune personne. Mais l’Empereur n’avait pas la moindre inclination pour elle ni pour celte alliance ; car Sylvina.lui plaisait aussi peu qu^l aimait son père. Il considérait Rufin comme un homme d’Etat habile ; il avait une haute idée de son intelligence, mais il n’avait pas pour lui cette confiance que la jeunesse accorde volontiers à un ami expérimenté. Aussi, ne désirait-il pas devenir le gendre de Rufin. D’ailleurs , Eutrope lui avait parlé d’une autre jeune personne incomparable pour la beauté et pour l’esprit, la seule qui fût digne de partager avec l’Empereur le trône d’Orient. Par mille petits détours, par toutes sortes de fines insinuations, sans toutefois permettre à personne de soupçonner son plan, Eutrope avait su se procurer le portrait d’Eudoxia. 11 le montra à l’Empereur. Arcadius fut transporté de tant de beauté et s’abandonna entièrement à ce charme.

Rufin vint à s’absenter pour accomplir en personne un de ses actes ordinaires d’iniquité. Il était parti

f iour Antioche, où le noble comte Lucien commandait ’armée de Syrie. Agissant suivant les principes du devoir et de la conscience, fermant l’oreille aux suggestions injustes, celui-ci se montrait inaccessible à la corruption. Un tel homme devait disparaître ! A peine arrivé à Antioche pendant la nuit, Rufin fit arrêter le comte, le fil comparaître à sa barre, et, sans motif, le fit fouetter si cruellement qu’il expira sous les coups des exécuteurs. La ville se souleva contre une pareille abomination. Pour la calmer, Rufin fit bâtir une colonnade qui surpassait en magnificence toutes les splen-

deurs d’Antioche. Ensuite il partit. A son retour il apprit avec le plus grand plaisir que la Cour et la ville se préparaient à la fête du mariage de l’Empereur, dont le jour était fi.xé au 27 avril. Le nom de l’Impératrice future était encore inconnu. Gela pouvait paraître un peu étrange à Rufin. Son épouse n’avait pas été le moins du monde informée des vues de l’Empereur, et Arcadius gardait envers lui-méme le plus profond silence. Telle était déjà l’influence d’Eutrope qui voulait se ménager un malin plaisir de la défaite radicale du puissant ministre , et lui montrer qu’il avait un rival heureux auprès du Souverain. Cependant, aucun doute ne s’élevait dans l’esprit orgueilleux de Rufln. C’était un tyran domestique qui ne savait pas apprécier que toutes les personnes de sa famille , sa femme , sa Qlle et sa sœur avaient des sentiments nobles et délicats et cherchaient, à force de larmes, de prières et de bonnes œuvres, à racheter ses mauvaises actions. Elles appartenaient à ce noyau de femmes d’élite qui, autrefois, à Constantinople comme à Rome, pénétrées de l’esprit du christianisme qui vivait dans leur cœur et se manifestait dans leur vie , apparaissaient comme des figures tout à fait idéales et vraiment touchantes , à une époque où la multitude suivait le courant du matiîrialisme païen bien plus que les voies du Christianisme.

Rufin ordonna à sa femme de parer Sylvina et de lui donner un entourage digne de la fiancée qui va recevoir les ambassadeurs de son impérial époux. Sylvina^, ainsi que sa mère, et Sylvia, sœur de Rufin, tremblaient à la pensée des hauteurs auxquelles Rufin aspirait; mais elles obéissaient humblement sans répondre et sans se plaindre. D’ailleurs, il ne pouvait entrer dans leur pensée de repousser la demande de l’Empereur.

Le jour fixé parut ; — un des jours de printemps les plus radieux qui aient jamais réjoui les rivages de la

36 EUDOXIA.

Propontide. La terre, la mer, le firmament brillaient d’un magnifique éclat et semblaient noyés dans la lumière. Tout Constantinople était en fête et en mouvement, les rues et les [)laces regorgeaient de curieux ; la mer était sillonnée de barques qui ramaient vers Constantinople de tous les points de la cote de Chalcédoine et cie Bylhynie. La masse du j)euple s’assemblait autour du palais de Rufin; dans le palais même se pressaient ceux qui avaient à cœur d’étre les premiers à complimenter le beau-père de l’Empereur, et à joindre à l’expression de leurs félicitations des vœux personnels. Dans la cour et sous le portique qui l’entourait, se trouvait le groupe de ces serviles courtisans; les personnages d’un rang plus élevé, mais de sentiments aussi bas, avaient entré dans les appartements, sans cependant approcher de Rufin. Il ne voulait paraître au milieu d’eux qu’au moment de recevoir leurs hommages.

Dans ce palais, cependant, deux personnes avaient des pensées et des sentiments tout autres ; c’étaient Sylvina et sa mère. Pieusement soumises à la volonté de Dieu , le maître de notre sort , elles attendaient la decision — mais sans impatience , sans inquiétude et aussi sans joyeuse espérance. Ce que Sylvina savait par son père de l’Empereur, de la cour, de l’entourage du trône, ne lui inspirait aucune confiance, aucun respect ; et l’éclat de ce mariage ne pouvait ni fasciner, ni consoler son noble cœur.

Du palais impérial, un cortège s’était mis en marche sous la conduite du grand chambellan. Ce dignitaire était Eulrope : le valet d’écurie était devenu maréchal du palais. Un groupe d’enfants nobles, somptueusement vêtus, portait aux yeux de tous les présents de noce de l’Empereur. Sur des plateaux d’or brillaient des colliers de perles d’Orient, de couleur blanche et rose ; — des diamants et des émeraudes, des pierres I précieuses, des bijoux de toute couleur, des parures |

pour le cou, pour les bras, pour les cheveux, des épingles, des agrafes — en quantité prodigieuse. Dans des coffrets d’argent finement travaillés, on voyait des flacons en albâtre d’Egypte transparent de rose, remplis d’essences odorantes d’une valeur fabuleuse pour les vêtements, pour les cheveux, pour les mains, et de parfums exquis pour les appartements. Des boîtes plus grandes renfermaient les étoffes de soie, de laine, de lin, unies, soutachées, brochées, brodées, capables de contenter tous les caprices du goût et de la fantaisie. La Cour suivait le corlége, et un détachement de la garde impériale accompagnait les présents de l’Empereur et ceux qui étaient chargés de les porter. Tout le monde croyait, avec la foule des curieux, que le corlége. se dirigeait vers le palais de Ruün, tant Eutrope avait couvert de mystère son secret et celui de l’Empereur. Mais on n’alla pas si loin. Tout à coup, Eutrope fit faire halte devant le palais habité par la veuve de Promotus; rayonnant d’une maligne joie dans ses habits de fête et sous son fard, il fil ouvrir la grande porte cochère, — et le cortège disparut aux regards déconcertés de la foule ébahie.

Rufin l’avait entendu approcher, il avait entendu le sourd mouvement, le bruit confus de ces milliers de pas. Tout d’un coup, tout s’arrête. Qu’est-il arrivé? — Probablement un petit accident, qui sera bientôt écarté. Mais non ! le cortège ne se remet pas en marche, il n’avance plus de son côté — et le temps passe. Les cris de joie et les hourrah qui accueillirent Eutrope, lorsqu’il sortit du palais de Marsa sans les présents de noce, furent comme un violent coup de tonnerre qui fit cesser l’attente terrible de Rufin.

— Trahi ! trompé ! murmura-t-il en tremblant de colère.

Mais il reprit son calme, maîtrisa les sentiments de haine et de rage qui bouillonnaient dans son âme, donna à tous ses partisans réunis chez lui le loisir do

38 EUDOXIA.

s’éloigner silencieusement, et se rendit, avec l’air fier et hautain qui lui était. habituel, auprès de sa femme. Aucun de ses domestiques n’osa lever les yeux lorsqu’il traversa les antichambres. Il semblait que chacun eût peur d’être frappé de la foudre. Mais il donna quelques ordres de son ton ordinaire sec et froid , et tous se mirent à respirer plus librement , comme après la tempête passée , quand il entra dans les appartements de sa femme.

Elle avait déjà appris, par les personnes de sa maison, la nouvelle rapidement répandue qu’Eudoxia était la fiancée choisie par l’Empereur — et Sylvina, avec des larmes de joie, était tombée dans les bras de sa mère, et remerciait Dieu dû fond de son cœur ému.

Rufin entra en ce moment. Surpris des^ larmes de sa fille, il lui dit d’un air sombre :

— Tu pleures? — Console-toi !... Nous ne sommes pas encore à la fin.... et tu seras Âugusta malgré tout.

— O père je vous en prie non bégaya

Sylvina effrayée et séchant ses larmes.

— Qui dit non quand je dis oui, reprit Rufin d’un ton brutal comme un coup de marteau. Je n’ai qu’une enfant ; celte enfant doit porter une couronne. C’est ma volonté inébranlable.

Bouleversée par la lutte des sentiments contraires qui s’agitaient dans son cœur, Sylvina pâlit et tomba sans force et sans connaissance dans les bras de sa mère. Rufin frappa dans ses mains; un essaim de servantes fil irruption dans la chambre.

— Apprenez-lui, dit-il froidement à sa femme, que la volonté du père doit être la loi de la fille. Pourquoi êtes-vous chrétienne, si vous ne savez pas cela!

— Elle n’a pas failli à l’obéissance, répondit la mère avec douceur et émotion ; — et elle continuera à obéir. Mais soyez indulgent pour cette faiblesse passagère qui est la suite d’une agitation extraordinaire dans sa vie tranquille.

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— Pourquoi menez-vous une vie si tranquille que le moindre événement vous bouleverse? demanda Rufin avec dureté.

— Parce que nous sommes très-contentes dans la vie calme et retirée.

— Faites comme vous l’entendez. Mais n’oubliez pas ceci : Sylvina doit occuper un trône. Que cela reste dit.

Une agitation bien différente régnait dans le palais de Marsa. Eudoxia avait reçu avec stupéfaction, Marsa avec jubilation, l’ambassade de l’Empereur, les présents impériaux.

— C’est pour moi comme un rêve, dit Eudoxia, en parcourant la salle où étaient étalées toutes ces merveilles.

— Oh non , ce n’est pas un rêve ! dit une de ses servantes, en levant, de ses deux mains, un plateau étincelant de perles fines d’Orient.

— Ce n’est pas un rêve! dit une autre en déployant une étoffe de pourpre brodée de palmes d’or.

— Ce n’est pas un rêve? fit une troisième avec transport; car, aujourd’hui même, ô ma maîtresse, vous êtes Impératrice d’Orient.

— N’êtes-vous pas joyeuse? demanda une quatrième. S’il m’arrivait quoique chose de semblable, je serais transportée de joie et de bonheur. Et vous ne l’êtes pas !

— Je ne vous ressemble pas, pauvre Aglaé, dit Eudoxia simplement. Tous ces joyaux sont beaux, merveilleusement beaux; mais je ne commencerai à me réjouir que quand je serai im[>ératrice.

— Et quand tout l’empire d’Orient sera humblement à vos pieds, dit Marsa en entrant dans la salle. Les pierres fines et les étoffes précieuses font la joie des natures inférieures et des esprits infimes. Un être comme vous, de haute naissance et d’un esprit plus haut encore, regarde les plus grands trésors comme quel-

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que chose qui lui appartient de droit, — non comme un coup étonnant de la fortune. Allons, maintenant, venez toutes travailler à parer notre Impératrice. Dans trois heures, le cortège viendra la prendre pour la conduire à l’autel de Sainte-Sophie, et de là au palais Constantin.

Marsa serra avec tendresse Eudoxia dans ses bras et la conduisit dans les appartements intimes.

— En vérité, Promotus, mon mari, lorsqu’il vous a prise dans notre maison, vous, la fille de son noble ami, n’aurait pas cru que vous le vengeriez de son ennemi mortel en faisant, par votre beauté, échouer le plan si orgueilleusement et si chèrement préparé par Rufin, et en chassant sa fille de la place qu’il avait l’impudence de convoiter pour elle.

— Voilà quelque chose qui me réjouit beaucoup ! fit Eudoxia. Je n’ai rien fait pour venir sous votre tutelle maternelle: je n’ai, par conséquent, rien pu faire pour humilier jusqu’à terre l’homme qui vous est, à juste titre, si odieux. C'est Dieu lui-rnêrae qui a préparé celte compensation, et je n’oublierai jamais que votre maison a été le chemin qui m'a fait mouter au trône de l’empereur Arcadius.

Quelques heures plus lard, Eudoxia, plus belle encore sous la brillante parure de mariée, était à côté de l’Empereur, dans la magnifique basilique de Sainte- Sophie, et le patriarche Nectaire accomplissait la cérémonie qui donne au mariage la bénédiction de l’Eglise. Rufin, le premier dos grands dignitaires de l’Empire, ne pouvait se dispenser d’assister à celle cérémonie. C’était nn homme remarquablement beau, d’une stature majestueuse et pleine de dignité. Il assista à la cérémonie avec un maintien tranquille, sans perdre un instant son air superbe. 11 savait bien pourtant qu’il était l’objet du mépris, de la curiosité et do la maligne joie de tous ceux qui se pressaient dans l’enceinte de Sainte-Sophie. Mais il avait à cœur de ne laisser à per-

sonne le plaisir de croire qu’il pût se sentir humilié par un événement quelconque. Et, en réalité, ce n’était

f ias cette impression qui régnait en lui à ce moment. In caractère comme le sien ne s’arrête pas à ces sentiments. Plus on l’écrase , plus son orgueil téméraire tend à s’élever.

Eudoxia était l’épouse de l’empereur Arcadius. Les premiers jours, les premières semaines se passèrent dans l’enivrement que cette haute fortune ne pouvait manquer d’offrir à une jeune femme de seize ans. Mais bientôt elle commença à s’habituer à cette nouvelle position, et les regards qu’elle jeta autour d’elle eurent pour effet de mêler quelques gouttes d’amertume au calice de ses joies. Arcadius l’aimait de cet amour exclusif qui n’admet aucun partage; elle le savait, et elle était bien décidée à tout faire pour se conserver cet amour. Mais pourquoi n’était-elle que l’épouse de l’Empereur et non impératrice ? 11 existait encore à cette époque des restes des vues païennes qui, en l’absence du vrai Dieu, s’attachaient à lui trouver un remplaçant dans le Souverain en lui donnant en quelque sorte les attributs de la divinité. La puissance, la grandeur étaient réunies en sa personne; elles émanaient du Souverain comme par rayonnement, et se reflétaient sur ceux auxquels il lui plaisait de les communiquer. Le fils de l’empereur n’était Auguste — l’épouse de l’Empereur n’était Augusta qu’après qu’il leur avait accordé ce titre. Et Arcadius ne l’avait pas encore donné à Eudoxia ! Elle r\ éidxiqn' Epiphanestata, c’est-à-dire illustrissime. Cela lui était d’autant plus sensible qu’elle savait que les deux jeunes empereurs, après la mort de leur père Théodose, avaient nommé Augusta leur beUe-sœur Galla Placidia. Et maintenant,

l’empereur d’Orient se marie, et il ne donne pas ce titi^ à son épouse ! — D’où venait cela ? — Qui l’en détournait? - - Qu’est-ce qui pouvait l’en empêcher?

Elle ne congaissait nas encore les chaînes dans lesquelles son caractère faible et tolérant l’emprisonnait. S’il eût osé suivre son inclination, il eût donné à Eudoxia le titre d’Augusta le lendemain même de son mariage. Mais Eutrope ne le voulait pas.

— Un peu de patience , ô puissant Empereur !

disait-il d’un ton caressant. Laissez à l’illustrissime Eudoxia le temps de vous donner un fils et un successeur. Alors seulement elle sera, aux yeux de vos peuples , digne d’être impératrice.

— Mais je voudrais la décorer dès maintenant du titre d’Augusta, répondit Arcadius avec chagrin.

— L’Empereur doit à scs peuples, à tout l’Empire un gage de postérité, un fils, fit Eutrope avec le plus grand respect.

— Qu’est-ce que cela peut avoir de commun avec le titre d’impératrice? dit Arcadius.

— Sire, cela importe beaucoup! répondit Eutrope en riant. Un fils, un successeur est un gage de repos pour l’avenir de l’Empire, c’est une protection contre les tentatives criminelles des ravisseurs de trône, c’est un lien qui associe pour longtemps le peuple à la couronne dans la même communauté a’intérêts, c’est donc une nécessité auprès du trône de Votre Majesté. Si l’illustrissime Eudoxia avait le malheur — car au sein du bonheur il faut songer aux possibilités affligeantes — de ne pas devenir mère d’un héritier du trône, elle rentrerait plus facilement dans la vie privée avant d’avoir été nommée Augusta. C’est pour cela qu’il faudrait en tout cas attendre cet heureux événement.

— Vous êtes assez fou pour vous figurer que je me déciderais, pour une raison quelconque, à répudier Eudoxia! s’écria Arcadius agité.

44 EUDOXIA.

— L’empereur d’Orient a aussi ses devoirs envers son Empire, fit Eutrope avec emphase. ^

Et ce mot de devoir, qui était pour lui-même un son creux, suffit auprès du timide monarque pour le déterminer à suivre le conseil d’Eutrope relativement à l’époque où il convenait de conférer à Eudoxia le titre d’impératrice.

Mais Eutrope était moins préoccupé de la nécessité qu’Eudoxia devint mère d’un fils que des moyens de la tenir dans sa main comme l’Empereur qu’il efi'rayait avec de grands mots.

Cependant Rufin n’était nullement décidé à laisser le champ libre à. son heureux rival. Il avait soif de vengeance, d’une vengeance grande, énergique. Ce n’était pas le favori, c’était l’Empereur lui-même qui devait en sentir le poids. Il noua, auprès des Gotlis, des intelligences secrètes en vue d’un soulèvement. Les Goths formaient, sous des chefs de leur nation, des corps à part dans l’armée impériale; ils étaient beaucoup plus attachés et plus dévoués à leurs chefs qu’à l’Empereur. C’est par eux que Rufin voulait arriver à la pourpre.

Mais Eutrope veillait. Ses espions ne perdaient pas Rufin de vue un seul instant, et la trahison que celuici voulait ourdir contre l’Empereur l’entoura et l’enveloppa lui-mérae. Le général en chef des Goths, Gaïnas, avec qui Rufin s’imaginait être d’accord, jugea qu’il avait j)lus d’intérêt celte lois à tenir pour l’Empereur, et a se mettre du parti d’Eutrope. Gainas ramena ses troupes de l’Occident, où 'f héodose s’en était servi, peu de temps avant sa mort, pour vaincre les rebelles Arbogaste et Eugène. A Constantinople, l’usage voulait que l’Empereur allât au devant de l’armée qui rentrait triomphante. C’est ce qui eut lieu en effet dans cette circonstance. Arcadius en grand costume sortit de son palais de l’Hebdomon et se dirigea vers la porte d’Or. La cour l’entourait, le préfet du

prétoire marchait à côté de lui, plus fier, plus majestueux que jamais, et tout heureux des espérances téméraires clont il attendait l’accomplissement avec la plus complète assurance,

Après que les troupes eurent salué l’Empereur, Gainas s’avança avec sa garde du côté de Rufin. Celui-ci croyait qu’ils voulaient le proclamer empereur. Mais Gaïnas donna aux siens un signal convenu, et ils immolèrent Rufin aux pieds de l’Empereur effrayé.

L’impunité avait suivi le meurtre du noble comte Lucien, mis à mort par Rufin; l’impunité suivit le meurtre de Rufin, car Eutrope et Gaïnas dévoilèrent à l’Empereur son plan crimineh et lui firent remarquer la joie du peuple qui les saluait comme des libérateurs, et célébrait par des transports indicibles la chute de l’odieux personnage. L’Empereur fut un moment fortement ébranlé. Ce traître, assassiné sous ses yeux, était ce même Rufin à qui le grand Empereur, son père, avait autrefois confié la tutelle d’Arcadius et le gouvernement de l’Orient. — Un frisson d’horreur s’empara de lui devant ce spectacle des vicissitudes de la vie et de l'incertitude des hommes. Mais cette impression passa sans lui avoir fait sentir la nécessité d’une sage prévoyance.

La veuve de Rufin fut brisée de douleur de perdre ainsi son mari. Il était chrétien, comme la plupart l’étaient à la cour, parce que l’Empereur l’était. Mais elle savait que ses sentiments et ses actes étaient en opposition avec le christianisme, — et il venait de trouver la mort, le cœur tout rempli de ces sentiments ! — Le séjour de Constantinople, où son souvenir était chargé de malédictions , devint insupportable à l’infortunée veuve. Elle demanda à l’Empereur la permission de se retirer à Jérusalem. La Palestine exerçait alors un charme indicible sur tous les cœurs purs, sur tous les esprits pensants, sur toutes les âmes pieuses. Il y avait dans l’air du temps quelque chose qui présageait des

orages terribles, des catastrophes capables de bouleverser le monde. Quelques-uns croyaient, sur la foi d’un oracle payen, qne le christianisme disparaîtrait en l’an 399. D’autres s’inquiétaient de voir le sceptre aux mains de deux enfants. D’autres encore déploraient la décadence de l’Empire en présence des peuples barbares qui semblaient sortir de terre, et qui, comme un flot toujours grossissant, se ruaient sur les frontières de l’Empire. D’autres enfin s’attristaient du malaise que l’esprit de secte et l’hérésie, les influences impériales et les éléments mondains avaient introduit dans l’Eglise. Personne n’était tranquille, à l’exception de deux classes de personnes : les indifférents qui se perdaient dans les jouissances du siècle, et les âmes fermement attachées à la foi qui savaient être en sûreté dans la main de Dieu et au pied de la croix. Ces derniers se sentaient poussés vers la Palestine , vers ces lieux à jamais sanctifiés par la vie et la mort du Sauveur. Malgré les fatigues de la mer, bon nombre d’hommes et même de dames délicatement élevées entreprenaient le voyage de Palestine, et il arrivait souvent que, touchés de la sainteté des souvenirs puissants que rappelaient ces saints lieux, et de la paix qu’on goûtait dans ces silencieuses retraites, les pieux pèlerins y terminaient leur vie et disaient adieu au monde pour ne plus s’entretenir qu’avec Dieu. De ce nombre furent la veuve de Rufin et sa fille. Elles bâtirent c\ Jérusalem un hôpital pour les pauvres pèlerins malades , et se consacrèrent aux œuvres ae la charité chrétienne.

Cependant, à Constantinople, on cessa bientôt de se réjouir de la mort de Rufin quand on connut quel était son successeur. Rufin était, après tout, un homme plein d’intelligence et d’énergie, plein de courage et d’habileté. Il comprenait sa position, savait se conduire et parler comme il convenait, quand il avait à traiter les affaires publiques. Il représentait dignement

l’Empereur et l’empire. Mais Eutrope ! Il avait tous les vices de Rufin sans posséder une seule de ses qualités. On ne le haïssait pas seulement à cause de son avarice, de son injustice et de sa bassesse, on le méprisait encore à cause de sa vanité brutale et de sa complète incapacité dans la lourde charge du gouvernement de l’empire.

Personne n’avait pour lui plus d’aversion qu’Eudoxia, Malgré sajeunesse, elle avait une Inclination prononcée pour l’esprit de domination. Elle aurait volontiers tenu les rênes de l’Etat à la place d’Arcadius. Elle se sentait humiliée pour l’Empereur, offensée pour son époux, blessée pour elle-même par l’ascendant indigne et tyrannique du favori, qui gravissait l’un après l’autre tous les degrés des honneurs , et qui regorgeait de richesses qu’il entassait à force d’iniquités. Eutrope voyait fort bien que son pouvoir s’évanouirait du moment où Eudoxia, admise par l’Empereur au maniement des affaires de l’Etat, emporterait la balance. Aussi, plus elle faisait d’efforts pour conquérir cette position , plus il s’attachait à l’en tenir à l’écart. Son argument le plus puissant contre l’immixtion d’Eudoxia était que l’empire, dans ces temps difficiles, menacé de tous côtés par des peuples belliqueux et avides de conquêtes, avait besoin d’avoir à sa tète des hommes doués d’habileté et d’énergie. Cela était trèsjuste en soi. Et comme il avait l’art d’amener l’empereur Arcadius à cette fausse conclusion qu’Eutrope était l’homme qui possédait ces qualités au degré le plus parfait, le favori restait inébranlable dans sa haute position.

Pour satisfaire d’un autre côté ses goûts d’impératrice , Eudoxia vivait avec une prodigalité sans limite. Tout ce qui tombait de pierres précieuses sous ses yeux, elle les voulait, il fallait qu’elle les eût. Il y avait à Constantinople beaucoup de grandes dames de familles anciennes et riches , qui possédaient des diamants

48 EUDOXIA.

extrêmement beaux , et qui n’étaient nullement disposés à se laisser éclipser par Eudoxia. Cette rivalité la poussait à des dépenses excessives. Eutrope la secondait dans cette voie ! Quelque fût l’importance des sommes qu’elle voulait, il les mettait toujours à sa disposition. Elle était ainsi obligée, malgré la répulsion qu’il lui inspirait, de le trouver utile. Mais souvent elle pleurait de colère. Marsa la trouva un jour dans éet état. Une magnifique couronne en diamants jetait des feux étincelants du fond d’un ravissant écrin qui reposait sur la table, et Eudoxia le regardait en versant un torrent de larmes.

— Vous pleurez à la vue de celle merveille ! s’écria Marsa.

Elle prit la superbe parure et se disposa à la poser sur le front d’Eudoxia. Mais celle-ci fît un geste de refus qui secoua les belles boucles de sa blonde chevelure.

— Ce n’est .pas la couronne d’impératrice!

Aucune autre ne peut me plaire.

— .Allons, ma fille, allons! écoutez la raison! fit Marsa avec bonté. Celle-là viendra sûrement avec le temps. Pour le moment, soyez heureuse de posséder celle-ci. Elle a aussi son mérite... surtout celui de parer votre beau front. Regardez donc ce travail et cet agencement : les roses sont en rubis, les feuilles en émeraudes, et les pédoncules sont des diamants ! Peut-on rien voir de plus riche. Regardez-donc !

Eudoxia jeta sur la parure un œil humide de larmes.

Maintenant nous allons l’essayer ! fît Marsa.

— Il faudrait pour cela changer ma coiffure.... et ie n’en ai point le goût, répondit Eudoxia nonchalamment.

— Cela vous distraira , ma fille , et vous avez besoin d’une distraction agi'éable, fit Marsa d’une voix caressante.

Sans attendre la réponse d’Eudoxia, elle frappa dans

ses mains et appela quelques femmes , entr’autres celles qui avaient pour emploi de présenter le miroir.

Pour un instant Eudoxia fut consolée. Son orgueil céda le pas à sa vanité — pour reprendre bientôt après le dessus.

Elle ne devait pas tarder à éprouver des chagrins d’un autre genre. Elle devint mère d’une fille — et puis encore d’une fille. A la naissance de son premier enfant , elle avait espéré atteindre au comble de ses vœux , au titre d’AugusIa. Mais non! Arcadius — ou plutôt Eulrope! — restait inébranlable; il lui laissait seulement entrevoir l’espérance que ce titre lui serait donné le jour où elle mettrait au monde un fils. Mais au lieu du garçon tant désiré, elle donnait le jour à une seconde fille. Eudoxia l’accueillit avec tristesse et abattement. Elle ne soupçonnait pas que cette fille — seule de toute sa descendance — aurait en partage l’esprit du grand Théodose. En effet , elle devint Pulchérie, une sainte sous la pourpre. — Mais ce n’était pas un fils !

B TJ T R O P B.

Dans le palais du patriarche de Constantinople, deux ecclésiastiques causaient dans une chanibre retirée et très-simplement meublée. L’un était jeune. Quant à l’autre, il n’avait point d’âge ; son corps était grêle et cassé, ses traits délicats, ses yeux profondément enfoncés, et l’on n’aurait pu dire si c’était la souffrance ou les années qui l’avaient conduit à la vieillesse. Quand il gardait le silence, on le croyait extrêmement faible et débile. Mais aussitôt qu’il parlait, son regard , son ton de voix , sa physionomie , son maintien , tout respirait en lui une force et une vitalité merveilleuses. En ce moment, il s’entretenait avec le jeune prêtre qui se tenait respectueusement devant lui.

— Allez vers lui , Sérapion , et dites-lui tout ce dont je vous ai chargé; dites-lui que je le prie, que je le supplie, que je le conjure de révoquer cette loi d’iniquité. Dites-lui qu’un jour, il me remerciera luimême de mes instances actuelles, et si ce n’est pas demain, ce sera certainement à l’heure de sa mort. Dites-lui tout cela.

— Je le ferai, saint Père; mais n’accusez pas mon bon vouloir, si je suis impuissant à le persuaaer,

— Serais-je aussi injuste, mon fils? non. Le succès est entre les mains de Dieu. Mais nous devons faire nos efforts pour prévenir l’inhumanité, autant qu’il est en notre pouvoir.

C’était le patriarche Jean, surnommé Ghrysostome,