EUTROPE

Bouche d’Or, qui envoyait son diacre Sérapion au consul Eulrope. Cette année, la dernière du siècle, avait apporté au monde le monstrueux spectacle d’un esclave qui, après avoir passé sa jeunesse comme valet d’écurie, et son âge mûr comme coiffeur, sans avoir rien de remarquable que ses vices, se voyait élevé au rang des successeurs des Fabius et des Scipion. Cependant il ne fut pas reconnu à Rome. Le sénat le rejeta, et les annales de la République n’enregistrèrent cette année qu’un seul consul , Mallius Theodorus. Eutrope se consola de cette humiliation. Il était consul pour Constantinople; sa statue s’élevait dans le forum; cent fois reproduite en bronze, elle fut envoyée dans les provinces ; le rang et la dignité de patricien l’assuraient pour l’avenir d’une haute position. Circonstance digne de remarque, c’était Eutrope qui avait fait venir d’Antioche, sa ville natale, le pieux prêtre, l’illustre prédicateur Jean Chrysostome, et l’avait élevé sur le siège patriarchal. Sa réputation de sainteté et d’éloquence était parvenue depuis longtemps jus(pi’à Constantinople: le peuple le désirait; tout le monde s’accordait à dire qu’un homme de si grands talents ferait l’honneur et la gloire du siège patriarchal, et Eutrope, enchanté de trouver une occasion facile de se rendre agréable par l’accomplissement du désir général, avait, sans peine, amené l’Empereur à cette nomination, environ deux ans avant l’époque à laquelle notrerécit nous a conduits. Eutrope avait compté sur la reconnaissance, à la manière des âmes basses et viles; il s’attendait à une complaisance aveugle. Le patriarche le remercia à la manière des âmes grandes et nobles ; il lui dit la vérité. Toute la cour, toute la ville haïssait et craignait Eulrope, — tout en se soumettant à lui. Eudoxia le haïssait et le craignait, mais sans se soumettre. Le patriarche avait des sentiments tout autres ; il cherchait à Téloigner du mal, quand l’occasion s’en présentait. Il savait combien est dan-

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gereux l’air qu’on respire auprès d’un trône mondain et condamné à la faiblesse. — Gomment un Eulrope eùP-ilpu s’y préserver du vertige!

Sérapion dut attendre longtemps avant d’être i*eçu par le Consul, qui était tout à la fois ministre d’Etat, de la guerre et de la maison impériale, — trois fonctions qui auraient exigé chacune un homme capable. Les antichambres étaient encombrées tant par les valets du consul que par les visiteurs et les solliciteurs.

Ces dernière étaient en majorité. Devenir le plus riche possible , et le plus tôt possible , était le mobile de ceux qui cherchaient à faire leur bonheur par la faveur d’Eu trope. Le moyen le plus expéditif consistait à se faire nommer gouverneur d’une province, car les sujets de l’Empire étaient sans défense contre les exactions d’un proconsul. Mais les solliciteurs n’étaient pas seuls à le savoir; — Eutrope le savait aussi. 11 avait taxé avec une exactitude mercantile j toutes les provinces romaines, depuis le Balcan jusqu’au Tigre , et quiconque voulait obtenir un gouvernement devait payer à Eutrope un courtage proportionnel. Il recevait tout ! Celui qui ne pouvait payer en espèces pouvait donner sa terre ou les bijoux de sa femme. — On comprend que ce mode ne s’appliquait qu’aux gouverneurs des provinces les moins grandes et les moins productives. Quant aux royaumes de Phrygie, de Syrie, d’Egypte, il fallait, pour en obte- I nir le gouvernement, verser des sommes bien autrement considérables. Un de ces candidats sortait en ce moment du cabinet d’Eutrope. C’était un personnage gros et bouffi, vêtu richement mais sans goût, et ressemblant plus à un énorme champignon bigarré qu’à un homme. On aurait eu envie de rire en le voyant, si son visage n’avait inspiré un sentiment d’horreur, plus encore par la bassesse peinte sur ses traits que par leur laideur même. Ses joues naturellement livides étaient fardées d’un rose éclatant, et ses sourcils,

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abreuvés de teinture noire, se hérissaient comme des épis au dessus de deux yeux pleins de ruse et de malice.

— Vous comprendrez, mon cher Eustathès, que votre proposilion est inacceptable, dit le consul à un homme de naissance qui cherchait à améliorer sa position de fortune.

— La province est si petite ! répondit le solliciteur.

— Si elle est trop petite pour votre activité, je puis vous offrir la Paphlagonie, dit Eutrope malicieusement.

— La Lydie est plus rapprochée de la résidence de notre glorieux Empereur... et son climat est plus doux que celui de l’âpre Paphlagonie, illustre Eutrope...

— Et elle a deux mines d’or dans les villes de Sardis et de Smyrne, cher Eustathès! L’Ionie, la Bythynie, la Lydie, la Carie, — toutes ces provinces sont autant de joyaux de l’empire, il ne faut pas les avilir. S’il ne vous convient pas d’abandonner au trésor de l’Elat votre terre de Cyzique pour le gouvernement de la Lydie, j’ai le regret de ne pouvoir m’occuper de vos intérêts de famille.

Eutrope parlait d’un ton si sec et si froid , que le solliciteur vit qu’il n’avait plus qu’à répondre oui ou non.

— Eh bien, j’accepte! dit-il en se faisant violence. Mon bien de Cyzique est tout ce qui me reste de l’héritage de mon père, et il me coûte de m’en séparer. J’ajouterai que cette propriété rapporte plus que vous nesemblezle croire, illustre Eutrope...

— Contentez-vous donc de ses revenus! fit le Consul d’un air hautain.

— Je ne le puis ; car ma femme dépense beaucoup... et il faut que je pense à l’avenir de mes fils. J’accepte donc vos conditions.

— Je vous ferai savoir quand notre "affaire devra se conclure, répondit Eutrope en se détournant, avec

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un salut imperceptible, du futur proconsul de Lydie.

Pendant que ce personnage s'éloignait , un valet annonça à Eutrope que le diacre Sérapion , envoyé parle patriarche, attendait depuis trois heures. Joyeux du marché qu’il venait de conclure, Eutrope fit entrer Sérapion et alla au-devant de lui.

— Un message du patriarche, notre saint-Père, m’est toujours agréable, et passerait avant tout le reste si je n’avais reçu des nouvelles importantes de l’armée. En outre, je suis continuellement accablé d’affaires et tourmenté par des solliciteurs. Que veut notre pieux patriarche?

— 11 vous prie avec larmes d’abroger la loi qui enlève à l’Eglise le droit d’asyle.

— L’Empereur l’a ordonné ainsi, répondit Eutrope froidement ; — il n’y a rien à y changer.

— Vo're crédit est si puissant ! dit Sérapion d’un ton suppliant.

— C’est une mesure nécessaire. Cette protection pour les criminels doit cesser.

— Oui... quand les innocents, les veuves et les orphelins persécutés auront trouvé un autre lieu de refuge. Mais dans nos temps de troubles et de désordres , où triomphe la méchanceté et la haine , le droit d’asyle de l’église est un bienfait sans nom , — non seulement pour le persécuté , mais aussi pour le persécuteur., qui a ainsi le temps de la réflexion ; — non seulement pour le faible , mais aussi pour le puissant, exposé aux poursuites d’un plus puissant que lui-méme.

— Tout ce bruit ne vient que de Pentadia! fit Eutrope.

— Parlez-vous de Pentadia, la noble veuve de Timasius? demanda Sérapion étonné.

— Et de qui donc ? Elle me hait. Timasius était un traître....

— Il ne l’était pas ! Balbus, à qui il accordait toute sa confiance, à été un Judas, un faux accusateur.