EUTROPE

— Grosse erreur, ami Sérapion ! Ce que je vous dis, est la vérité. TimasiiJs méritait la mort. Par une grande générosité , il n’a été qu’exilé dans un désert d’Afrique... où il est mort naturellement; car on n’est pas moins mortel là-bas qu’ici. Pentadia s’est enfuie dans une église... ridiculement! Elle était si peu menacée que notre gracieux Empereur lui a laissé toute la fortune de ïimasius. Mais elle me hait ! Elle a fait courir le bruit, je le sais, — que je suis le provocateur de la loi contre le droit d’asyle ; que je ne

g uis me consoler qu’elle ait été sauvée avec tous ses iens ; que je veux prendre le moyen de prévenir le retour d’une pareille chose. Oui, oui, les femmes sont vindicatives.

— Je ne puis nier que ces bruits circulent. Bien plus ! mon très-digne père Jean m’a chargé expressément de vous les rapporter , afin que vous sachiez que l’opinion publique s’élève hautement contre cette loi. Mais ce n^est certainement pas la noble Pentadia qui a répandu de pareils bruits , car elle est toute à sa vocation, et tout ce qui se passe en dehors de sa chambre., de l’église et de la cabane du pauvre ne la touche pas.

— Et le patriarche s’imagine que j’abrogerais la loi à cause de ces bruits? fit Eutrope avec dédain.

— Non, mais par charité chrétienne, répondit Sérapion avec calme. Ne fermez pas le dernier asile à celui'" qui est pereécuté.

— Personne ne choisit ce refuge sans être coupable d’un crime.

— Est-ce un crime que d’avoir de puissants ennemis ?

— Vous parlez comme si le monde n’était peuplé que d’innocents et de malheureux.

— Il n’en est pas ainsi ; mais ceux même dont vous parlez, — fussent-ils le petit nombre, — ont droit à des égards et à une juste protection. Le criminel lui-

56 EUDOXIA.

même ne doit pas tomber victime d’une aveugle fureur. Il faut qu’un tribunal exempt de passions le condamne à la peine qu’il mérite.

— Tout ce que vous pouvez dire sur ce sujet est inutile. La loi contre le droit d’asile est faite et promulguée. Ce serait tourner en dérision le pouvoir que de l’abroger. Portez donc au vénérable patriarche mon respect et mes regrets.

— Oh! écoutez-moi! Il m’a chargé de vous prier en grâce, et à genoux... de vous rappeler que pous devez être miséricordieux , afin que vous puissiez vousméme un jour trouver miséricorde.

— Je suis un trop bon chrétien, mon cher et pieux Sérapion, pour craindre le moment de paraître devant le souverain Juge, fit Eutrope avec onction.

Gela dit, il frappa dans ses mains et un valet entra.

— A qui le tour d’audience? dit Eutrope.

— Un courrier de l’armée, répondit l’introducteur.

— Et on ne m’en prévient pas tout de suite ? Et on me laisse gaspiller mon temps si précieux à entendre

des sornettes, des contes de vieilles femmes? Que

le courrier entre!

Sérapion s’était retiré, mais il était encore à même d’entendre cette explosion de la colère d’Eutrope. En passant à côté du courrier, il remarqua son air décontenancé, qu’il attribua à la crainte de paraître devant le ministre irrité, et il essaya de le rassurer.

— Soyez tranquille, lui souffla-t-il. Gela est à mon adresse et non à la vôtre.

— Je le crois ! mais les nouvelles que je lui apporte ne sont pas faites pour l'adoucir, répondit doucement le courrier, en se dirigeant vers le lieu d’où Sérapion sortait.

OHAGRIN Ü’EUÜOXIA.

Elle était seule dans sa chambre. Assise sur un lit de repos peu élevé au-dessus du parquet, le bras sur le penou, le front dans la main, elle regardait fixéinent à terre. Un léger mouvement de la pointe des pieds trahissait de temps en temps un peu d’impatience; mais elle restfiit plongée dans ses pensées où toute sa vie semblait s’étre concentrée. Sa beauté merveilleuse était maintenant épanouie dans toute sa fleur. Tout brillait en elle : ses yeux bleus, les abondantes boucles de ses cheveux blonds , son sourire , les fraîches couleurs de la jeunesse, sa taille svelte et élégante. Les poëtq^ l’appelaient un rayon de soleil incarné. Sa beauté n’avait pas seulement la régularité parfaite d’une statue de marbre : elle avait de l’expression , de la vie , quelque chose de sympathique qui attirait, quelque chose de noble qui commandait le respect.

En ce moment, il semblait qu’elle eût conscience de tout cela, car tout d’un coup elle se redressa, rejeta en arriére, d’un vif mouvement de tête, les boucles de cheveux qui encadraient son front, et dit à demivoix :

— Et je ne suis pas impératrice !

Elle se leva et se promena dans son luxueux appartement , dont les murs de marbre étaient tendus de soie , et dont le parquet , également en marbre , était couvert d’un superbe tapis de Perse, de façon qu’une magnificence en cachait une autre. Les supports

58 EUDOXIA.

et le siège de son lit de repos — ce meuble s’appellerait aujourd’hui chaise longue , — étaient en ivoire , les coussins étaient couverts d’une soie épaisse et brodée de fleurs, tirée des célèbres fabriques de Damas et d’Antioche. Les pieds de tables étaient en bronze et déformé gracieuse et originale. Les tables étaient en bois précieux ou en marbre incrusté de métaux ou de pierres de toutes couleurs. Dans des cassolettes âjour brûlaient sans cesse des parfums suaves qui s’élevaient en petits nuages bleuâtres à travers les ouvertures du couvercle. Sur une autre table se trouvait l’écritoire d’Eudoxia. En guise de papiers , des tablettes de cire de différentes grandeurs ; — en guise de plumes, des

E oinçons en or. Une autre table portait les petites oîtes et les coffrets qui contenaient les parfums destinés à l’entretien des cassolettes.

Eudoxia était habituée à tout ce luxe. Elle en faisait peu de cas et n’en lirait aucune joie. Elle retomba dans ses pensées, et, dans le silence qui l’entourait , on n’entendait d’autre bruit que le frôlement de sa robe de soie bleue à larges plis et à bordure brodée d’or , qui traînait moelleusement sur le tapis. De temps en temps, elle prenait en passant une boule aromatique dans les boites aux parfums, et la jetait dans l’une ou l’autre des cassolettes.

Le temps s’écoulait. Eudoxia , fatiguée , se laissa tomber sur un siège.

— Et je ne suis pas impératrice, soupira-t-elle. Cette pensée dominait toutes les autres.

Une des demoiselles qui, à tour de rôle, se tenaient continuellement à portée d’Eudoxia, souleva la courtine de la porte.

— Amantius est de retour, dit-elle à sa maîtresse. — Enfin! s’écria Eudoxia.

.\manlius entra et mit un genou en terre.

— Vous y avez mis autant de temps que si vous

CHAGRIN d’eUDOXIA. 59

aviez eu beaucoup de peine à vous faire comprendre, lui dit Eudoxia.

— Vous avez deviné juste , ma noble souveraine , répondit Âmantius.

Eudoxia s’assit.

— Eh bien? dit-elle en le regardant d’un air inquiet et tendu.

— Votre proposition, ô ma très-noble souveraine, a été écoutée avec une humble reconnaissance pour votre bienveillant intérêt,... mais repoussée.

— Amantius! fit Eudoxia d’une voix menaçante, en ouvrant de grands yeux pleins de colère et de surprise.

— Je l’avais pressenti, très-noble souveraine.

— Mais pourquoi?... Mais c’est tout à fait incompréhensible ! Réellement repoussée, Amantius?

— Avec la plus grande humilité et la plus grande décision possible.

— Alors, vous avez donc mal fait ma commission ! Et je comptais sur vous!... Et j’avais confiance en vous!... Et vous vous eu acquittez si mal!... Sur qui dois-je compter, si je ne puis me reposer sur vous, sur votre fidélité?

— Sur ma fidélité, toujours ! dit Amantius avec un profond respect, et en mettant un genou en terre ; mais vous devez me pardonner si je n’ai pas essayé de briser cette résistance.

— Mais pourquoi non... puisque je le veux, et puisque vous soutenez être un fidèle serviteur !

Eudoxia parlait avec vivacité et animation.

— Racontez-moi votre entrevue, ajouta- t-elle précipitamment, afin que j’y puisse comprendre quelque chose.

Amantius commença.

— J’attendis assez longtemps avant d’èlre reçu par la noble Olympia.

Eudoxia l’interrompit aussitôt.

dO EUDOXIA.

— Ne lui avait-on pas dit que vous veniez de ma part? ■

— Vous^ne savez peut-être pas, ô ma très-noble souveraine, qu’Olympia a érigé un petit hôpital dans sa maison, où elle soigne de pauvres malades. Un de ces malheureux hôtes était à l’agonie, et elle ne voulait pas l'abandonner.

— Ah! c’est juste! fit Eudoxia d’un Ion adouci.

— J’eus tout le temps, reprit Amantius, de considérer dans son abandon et son silence actuel ce palais qui, il y a quelques années, alors qu’Anisius Secundus l’habitait, était le plus brillant de la ville. Car la noble Olympia a pu à j)eine conserver auprès d’elle les domestiques les plus indispensables, tant ses revenus ont été réduits. Afin de pouvoir donner plus aux pauvres, elle a envoyé presque tous ses gens dans ses terres où leur enirelien coûte peu. La cour, le portique, les vestibules , tout était désert. Si le vieux portier qui garde l’entrée ne m’avait prévenu que je pouvais aller jusqu’au bout, jamaisje n’aurais osé m’aventurer dans cette solitude. Enfin , j’approchai des chambres habitées, et j’entendis avec un certain soulagement le bruit d’un métier, car il m’annonçait le voisinage d’une créature humaine. Je traversais une file de pièces où l’on reconnaissait qu’elles avaient été autrefois somptueusement entretenues ; les murs couverts de cèdre ou de marbre offraient les plus belles incrustations; mais aujourd’hui, quel contraste! pas de meubles, pas de tapis, pas de rideau.x! A la ûn, j’atteignis la chambre où se trouvait le métier, auquel travaillait une vieille femme, pendant qu’une jeune fille confectionnait des vêtements avec la même étotTe de laine que sa compagne tissait. Je ne pouvais retenir mon étonnement de voir faire, dans l’antichambre de la noble Olympia, un travail qu’on relègue partout dans le fond du quartier réservé aux domeslitjues.

L’ouvrière s’adressa à sa jeune compagne.

CHAGRIN d’kUDOXIA. 61

— Allez , Théoné , annoncez le chambellan de la très-noble Eudoxia.

Ensuite elle se tourna vers moi et parla comme unè personne qui a besoin d’ouvrir son cœur sur des circonstances extraordinaires.

— Oui , voilà où nous sommes réduits ! voilà l’effet de la persécution ! Dans ce palais où Anisius Secundus menait une vie princiére , où sa fille unique et son hériliére vivait, avec son époux Nebridius , comme il convenait à leur nom et à leur ranjr ; — aujourd’hui règne une misère qui vous étonne à bon droit , car le spectacle d’un pareil traitement infligé à une noble et grande dame est quelque chose de nouveau à Constantinople. Tous les joursce sont de nouvelles tortures, de nouvelles chicanes! — D’abord la fortune est mise sous séquestre.... ensuite les revenus sont réduits de moitié... puis réduits encore... toujours réduits... de sorte que, comme vous le voyez, l’ameublement de la maison a dû être vendu pour faire de l’argent, car ma noble maîtresse sacrifierait tout plutôt que d’abandonner son petit hôpital. Mais ce n’est pas tout... on lui a enlevé jusqu’à la liberté de sa propre personne... de façon qu’elle ne peut même aller à l’église... Cela n’est-il pas révoltant outre mesure?

— Oui, outre mesure! s’écria Eudoxia. Mais celui dont l’audace ne s’arrête pas même devant l’épouse de l’Empereur , est bien capable de maltraiter toutes les autres femmes. Continuez.

— Je lui demandai , reprit Amantius , comment la noble Olympia supporte cette persécution.

— O monsieur! répondit la bonne servante , humainement parlant , elle est d’une grande, très-grande famille; car Olympia, la reine de Perse, était sœur d’Anisius Secundus. Mais chrétiennement parlant, elle est une fille de Dieu, qui sait porter volontiers sa croix. Par amour pour lui, elle se soumet trèspatiemment à toutes les épreuves; elle dif que c’est

62 EUDOXIA.

Dieu qui les lui envoie et qu’elles doivent, par consé-

Î uent, servir à son salut. Outre l’indigne traitement il consul Eutrope , et les instances, plus pénibles encore pour elles, du général Epidius, elle a à endurer le blâme de toute sa parenté. Tout le monde lui fait des reproches, tout le monde la presse de se remarier, tout le monde la traite d’absurde, de volontaire, de folle, de vouloir rester une pauvre prisonnière dépouillée et maltraitée, plutôt que de devenir l’épouse d’Elpidius.

' — Dans le fait... cela est étonnant! fit Eudoxia ,

interrompant le récit de son chambellan. Je ne savais pas que la pression , d’une part , et la résignation, de l’autre, allât si loin. Mais il n’en est que plus incompréhensible qu’elle repousse ma proposition. Eh bien, êtes-vous enün arrivé jusqu’à elle?

— Théoné revint avec la réponse de sa maîtresse.

Je devais attendre qu’elle put quitter le lit du mourant, ou revenir un autre jour. Je préférai attendre, d’autant plus que les deux ouvrières me dirent qu’un cas de mort était chose presque journalière dans le petit hôpital, parce qu’il reçoit des malades en grand danger, auprès desquels la noble Olympia reste toujours pendant leur agonie. Je restai donc , et j’écoulai avec le plus vif intérêt tout ce que la bonne vieille avait à raconter sur la noble Olympia, — et ce n’était I pas peu de chose, car elle savait toute sa vie, étant venue avec la mère d’Olympia dans la maison d’Anisius Secundus. Chaque mot montrait qu’un sentiment tout céleste, une vocation vraiment divine s’était manifestés et développés de bonne heure en Olympia, bien que son père eut mené, jusqu’à sa mort une vie toute mondaine et païenne, et que sa mère, qu’elle perdît de bonne heure , ne se fût fait baptiser qu’en mourant.

— Est-il vrai que la sœur de l’exécrable Rufin ait élevé Olympia? demanda Eudoxia.

CHAGRIN d’eUDOXIA. 63

— Cela n’est pas exact, ma très-noble souveraine. D’après le dire de ma verbeuse interlocutrice, Anisius Secundus était un homme adroit, intelligent, qui avait les meilleures vues sur son enfant, et qui était 6n relation avec* beaucoup de chrétiens pieux, et aussi avec des évêques. Il demanda à l’un d’eux une dame chrétienne qui fût en état de remplir la place de la mère auprès d’Olympia, qui n’avait alors que deux ans. L’évèque, touché de cette marque de confiance d’un payen , lui donna sa propre sœur , Théodosià , une sainte créature, auprès de laquelle l’enfant grandît aussi sûrement que sur le sein de sa mère. Pendant que dans ces mêmes appartements où nous nous trouvons, continua la narratrice, on donnait des fêtes splendides, et qu’on recevait toute l’année le monde le plus élégant, Théodosià habitait, avec la petite Olympia, dans l’arrière-cour , un quartier tranquille où les pauvres , les estropiés , les malades, en un mot toutes les misères humaines avaient le droit de se présenter. C’est ainsi qu’elle inculquait dans cette jeune ame la charité et la commisération par le spectacle de tant de soulfrances. La sœ.ur de Rufin, Sylvia, qui pendant la persécution exercée contre les catholiques par les Ariens , sous l’empereur Valons , avait héroïquement accueilli, entretenu, caché, soigné les persécutés , — Sylvia était une amie de Théodosià ; c’est ainsi qu’Olympia eut aussi son exemple sous les yeux.

— Et dire qu’un Rufin et une Sylvia soient deux rejetons d’un même tronc ! s’écria Eudoxia.

— Le même arbre a produit des fruits exquis et des fruits sauvages , ô très-noble souveraine !

— Il était pourtant chrétien , répondit-elle.

— Qui ne l’était pas dans le palais du grand Théodose? fit Amantius. Aussitôt que les Empereurs sè convertirent au christianisme, le flot du monde inonda les églises... et le monde resta ce qu’il était.

54 EUDOXIA.

Eutrope est chrétien , — pourquoi Rufin ne l’aurait-il pas été ! dit Eudoxia avec amertume. — Je voudrais avoir connu Olympia plus tôt. Mais du vivant de son époux Nebridius elle ne venait jamais chez Marsa.

Am antius laissa tomber cette dernière remarque , et continua* sa narration.

— A la mort d’Anisius Secundus , toute la maison crut — c’est toujours la bonne vieille servante qui parle — que la noble Olympia se vouerait à la virginiié. Mais son tuîeur Procopius, qui avait été préfet de Constantinople et qui jouissait de l’estime générale, la pressa avec tant d’instance et tant d’affection paternelle de se marier avec le noble et excellent Nebridius, qu’elle craignit de manquer à l’obéissance en préférant sa volonté à celle de son tuteur. Elle devint donc l’épouse de Nebridius; mais, hélas!... au bout d’un an et demi elle resta veuve. Libre et maîtresse d’ellemême , rien ne l’empêchait plus de se consacrer à l’amour et au service de Jésus-Christ, et, à dix-sept ans, elle dit adieu pour toujours au monde et à ses joies. Les trois premières années de son veuvage se

S assérent dans le repos et dans la paix; elle n’avait ’autre croix que sa faible santé qui avait beaucoup à souffrir du genre de vie sévère qu’elle menait en vue de se mortifier , et la forçait souvent à prendre le lit. Mais dans ces trois dernières années , elle n’a eu que tribulations sur tribulations. La pieuse Théodosia est morte... et Olympia n’est plus maintenant, à vrai dire , qu’une pauvre esclave dans la maison de son père.

— Quelle constance ! s’écria Eudoxia.

— Enfin, reprit Amantius , arriva une servante qui me conduisit auprès d’Olympia. Elle me reçut dans une chambre très-simplement meublée...

— Quelle figure a-t-elle ? demanda Eudoxia avec un vif intérêt.

CHAGRIN d’EUDOXIA. 65

— Il ne m’appartenait pas de lever les yeux sur la noble dame pour étudier son visage, répondit Amantius froidement. Elle portait une robe ae cette même étoffe de laine grossière et sombre que j’avais vue sur le métier, et que portent ses servantes elles-mêmes. D’un ton et d’un air aimable, elle me demanda l’objet de ma visite. Je lui exposai la chose... tout à fait comme vous me l’avez dite, ô ma très-noble souveraine. Il faut, lui dis-je, que toutes les personnes qui gémissent sous l’oppression inique du consul Eutrope se réunissent pour crier justice aux oreilles de César- Auguste. Plus ce cri sera puissant et éclatant, — plus il assurera la chute du mauvais favori.

La noble Olympia m’écouta tranquillement jusqu’au bout.

— S’il ne s’agissait pas de moi, répondit elle avec douceur; si je pouvais espérer secourir une créature opprimée, je n’nésiterais pas à m’adresser à la justice de l’Empereur. Mais cela ne m’est réellement pas possible pour ma pauvre personne.

— Ne croyez-vous pas, lui dis-je, qu’il soit permis de repousser l’injustice, quand nous le pouvons, lorsqu’elle nous atteint nous-même?

— Savons-nous, me répondit-elle, si ce que nous considérons comme une injustice à notre égard n’est pas, dans la main de Dieu, une justice suprême et cachée à nos faibles yeux.

— Fort bien ! Il ne coûte point à votre générosité de vous perdre de vue vous-niéme et d’oumier votre sort. Mais plaignez- vous du traitement inique qui vous est fait comme s’il s’agissait d’une personne étrangère.

— Ce sont là des subtilités! répondit-elle avec calme. J’ai l’habitude d’agir simplement.

— Je ne veux pas vous laisser ignorer, repris-je, que notre très-noble souveraine attache un grand prix à votre concours. L’Empereur ne connaît pas, dans

66 EUDOXIA.

toute sa rigueur, les mauvais traitements dont vous souffrez, et personne ne peut l’éclairer à cet égard que vous-même, parce qu’Eutrope traiterait tout autre témoignage de mensonge et de calomnie. S’il apprend ce qu EuLrope ose entreprendre contre une noble et digne dame sans protection et sans défense, son cœur simple et droit se soulèvera contre le favori, et sa chùte est assurée.

— Et cette chùte... à quoi aboutira-t-elle?

— Son sort sera entre les mains de l’Empereur , qui se montrera généreux comme toujours.

— Mais Eutrope a des ennemis, reprit-elle, il a contre lui toute la ville... le peuple lui est hostile. Les" uns le haïssent, les autres ont pour lui le plus profond mépris. Croyez-vous que cette hostilité générale n’aboutirait pas à un autre résultat, et que le üot de la colère publique ne l’emporterait pas sur la décision généreuse de l’Empereur?

Comme j’ai moi-même cette conviction , je restai un instant muet. Elle reprit avec douceur et résolution :

— Vous comprendrez que je n’y puis avoir aucune part... et c’est là le second motif pour lequel je ne puis entrer dans les vues de la très-noble Eudoxia.

— Vous êtes donc résolue, lui dis-je , à rester dans votre captivité qui va jusqu’à vous interdire la visite des églises , aussi longtemps qu'il plaira à Eutrope ?

J’es[)érais que cet argument soulèverait son indignation.

— Oh non! répondit-elle eu souriant, mais bisn aussi longtemps qu’il plaira à Dieu.

Ce fut notre dernier mol sur ce sujet. Elle me chargea de déposer à vos pieds ses remerciments pç ur votre bienveillant intérêt, et de vous prier d’amer er Elpidius à d’autres pensées.

— Ce n’est pas pour moi-même , ajouta-telle a^ ec le ton d’une personne qui ne se plaint jamais , — m lis c’est dans son propre intérêt.

CHAGRIN d’eüDOXIA. 67

Sur ce elle me quitta.

— Il me semble, fît Eudoxia avec humeur, que vous aviez autre chose à dire, Amantius, que vous pouviez insister plus fortement. Si c’est bien là tout votre entretien, vous n’avez pas été réellement fort éloquent.

— Je le reconnais volontiers, ô ma souveraine, dit Amantius, en mettant encore une fois un genou en terre ; mais que dire à une femme qui, dans les choses les plus simples, s’exju'imait avec une décision tranchante, — et qui, en outre, malgré son affabilité, m’inspirait un tel respect que je n’osais dire un mot de plus qu’elle ne me permettait.

— C’est bien, Amantius, répondit Eudoxia ; si vous n’êtes pas toujours très-habile, vous êtes au moins fidèle et vous savez vous taire. Il est entendu que vous ne dites pas un seul mot de tout ceci. Du reste, j’arriverai au but sans Olympia, et cela ne m’en sera que plus agréable.

— O ma souveraine, dit Amantius toujours agenouillé devant elle, vous n’ête^ pas contente de moi, et vous avez raison. Punissez-moi...

— Vous êtes un fou de prendre mes paroles aussi sérieusement, fit Eudoxia en l’arrêtant. Que pouviezvous contre une femme fanatique de piété !

— Si vous voulez bien me permettre de faire un pèlerinage en Terre sainte, je le ferai dans un esprit de pénitence et de componction, et je reviendrai peutêtre meilleur.

— Ou bien, vous ne reviendrez plus du tout, et vous resterez à Jérusalem auprès des moines du mont des Oliviers, — ou même à Bethléen, dans le monastère du pieux et sa\^nt Jérôme, pour étudier avec lui les livres sacrés : voilà ce qui arriverait, fit Eudoxia d’un ton amical. Non, Amantius ; cette permission, je ne vous la donnerai jamais... Vous le savez! je vous Tai déjà refusée une fois. Otez-vous donc cette idée de

68 EUDOXIA.

la tête. Je ne sais pas si vous pouvez avoir besoin de vous amender devant Dieu. Pour moi, il me suffit que vous restiez ce que vous êtes.

— Très-noble Eudoxia ! fit une jeune voix derrière le rideau de la porte.

— Entrez, Gunild... Qu’avez-vous à me dire? répondit Eudoxia.

Une jolie jeune fille, dont la démarche annonçait un caractère plein de fierté, entra et se mit à parler avec un accent étranger.

— Un courrier envoyé par mon père vient demander quand il vous plaira de recevoir le général .

— Votre père est-il en ville? demanda Eudoxia étonnée.

— Je ne sais pas, madame, dit Gunild.

— Allez , Amantius , vous en informer auprès du courrier. Si Gainas est ici, qu’il vienne tout de suite; car une cause très-importante a pu seule le déterminer à laisser son armée en Thessalie.

Amantius obéit.

— Venez ici, Gunild, dit Eudoxia d’un ton affectueux.

Elle fit asseoir la jeune fille à ses pieds sur un coussin.

— Dites-moi, comment allons-nous?

— Je crois que tout va fort bien.

— Etes-vous décidée à vous faire instruire ?

— Pour cela, pas encore, madame.

— Et vous osez me dire que tout va bien , tandis que vous êtes désobéissante et incrédule, fit Eudoxia d’un air animé.

— Quand je dis bien , je veux dire par là que rien n’est changé en moi, répondit Gunild avec beaucoup de tranquillité.

— Cœur ingrat! fit Eudoxia avec agitation.

— Non, je ne suis pas ingrate, madame! Mais je ne puis parler autrement que je ne pense. C’est pour cela

CHAGRIN d’eUDOXIA. 69

que je voudrais vous prier.... de me renvoyer à mon père.

— La place d’une jeune fille de quinze ans n’cst pas dans les camps, Gunild. Comme votre père est obligé, pour le service de l’Empereur, de rester presque toujours à l’armée, je vous ai prise auprès de moi et vous vivez avec mes dames d’honneur... Que vous manquet-il ici?

— Mes compatriotes et la liberté ! s’écria Gunild.

— Petite barbare ! fit Eudoxia en riant.

— O laissez-moi partir! dit Gunild d’un ton suppliant. Je n’irai pas au camp.... O non! laissez-moi revoir mon pays natal, les bords du Danube, avec ses beaux ombrages.

Des pas d’homme approchaient. Amantius ouvrit le rideau.

— Madame, le courrier est lui-même ici.

Un homme de haute taille, sous l’habit d’un simple soldat, parut à la porte.

— Mon-père ! s’écria Gunild.

La jeune fille fit un bond vers lui , mais le guerrier l’éloigna d’un geste.

— Allez auprès de mes enfants, Gunild, dit aussitôt Eudoxia , en lui montrant une porte qui faisait face à l’entrée principale.

A peine Gunild était-elle sortie, qu’Eudoxia fit signe au général de l’armée des Gotjis de s’approcher.

— Il faut, noble Gainas, lui dit-elle d’une voix étreinte par l’émotion, qu’une grande nouvelle heureuse ou malheureuse vous amène ainsi.

— Léo est mort , madame , répondit Gainas d’une voix calme.

— Ah ! fit Eudoxia avec un accent de joie difficile à contenir.

Elle se laissa retomber sur ses coussins comme soulagée d’un énorme poids.

EUXODIA.

— Maintenant , ajouta-t-elle , il faut agir ! L’Empereur le sait-il ?

Gainas secoua les épaules et garda le silence.

— Comment est mort ce misérable? demanda-t-elle précipitamment.

— D’une peur blanche. 11 passa avec sa division de l’autre côté de l’Hellespont et attendit, sans résolution et plein d’efiroi , ce que 'fribigild allait faire , — s’il se tournerait du côté de l’Ionie ou de la Syrie. Dans les angoissesde la faiblesse et l’inquiétude de l’attente, il a trouvé la mort. L'Ionie deviendra, sans aucun doute, la proie facile de Tribigild.

— Vous la défendrez, noble Gainas, vous protégerez Constantinople et le trône impérial , répondit Eudoxia d’un ton caressant.

— L’Empereur, — oui! et vous. Madame, avec vos enfants, — oui! Mais un trône sur les degrés duquel un Eutrope joue au souverain, — non ! répondit le fier Goth. Depuis que l’empire d’Orient est délivré de l’oppression de Rufin, j’ai dù, pendant quatre ans, voir passer tous les honneurs, toutes les dignités, tous les trésors de l’Etat aux mains du misérable successeur de Rufin, tandis que moi, piètrement traité, chichement récompensé, je suis resté ce que j’étais, général des Goths. — Tant qu’Eutro^je restera au gouvernail, je laisserai les choses aller comme elles voudront. Quq Tribigild prenne Tlonie ; qu’il prenne même Constantinople ! Alors, je vous conduirai, vous et l’Empereur, au milieu de mon armée, en Thessalie... Là, vous serez en sûreté ! Eutrope veillera au salut de l’Empire, et repoussera l’ennemi. Mais si je dois marcher contre Tribigild, si je dois commander en chef, il faut qu’Eutrope tombe.

— Il tombera, dit Eudoxia avec résolution, c’est assez d’ignominie.

TTN MES8AG-E3.

La pièce dans laquelle Olympia avait reçu Amantius était une salle de réception et non l’appartement qu’elle habitait d’ordinaire. Ce salon était tenu, jusqu’à un certain point, à peu près selon l’usage habituel du monde, parce qu’Olympia ne pouvaient obliger ses parents, qui venaient ïa voir de temps en temps, à entrer dans sa chambre où les tapis de pied étaient remplacés par de grossières nattes de paille — et où , au lieu de fauteuils et de chaises longues garnies de moelleux coussins, on ne voyait que les sièges les plus simples en canne tressée. Elle s’était réduite aux choses les plus indispensables de la vie afin de pouvoir se livrer au moins au seul exercice de charité que la pauvreté et la captivité lui permettaient encore : le soin de quelques malades. Les pièces autrefois occupées par une partie de ses gens, elle les avait converties en hôpital, et .sa chambre particulière était tout près.

C’est là que rentra Olympia en quittant Amantius. Elle prit son ouvrage, et se mit à coudre avec assiduité. C’était des nappes d'autel ({u’elle confectionnait pour de pauvres églises. Autrefois elle leur oüVait tout ce qu’il y avait de plus riche en étoffe de ce genre ; maintenant c’était du simple linon ; mais elle y mettait toujours le même sentiment de tendre charité.

Olympia était une personne extrêmement noble et aimable. Dès l’enfance, au milieu de l’éclat du monde.

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elle avait connu la douleur et porté la croix. Tous les objets auxquels son jeune cœur était attaché lui avaient été ravis : ce fut d’abord sa mère ; puis son père — dont la mort l’attrista doublement parce qu’il n’avait pas connu la lumière du christianisme ; ensuite son époux, auquel elle était humblement dévouée — parce qu’il était son époux, et qu’il était pour elle plein d’affection et de bonté ; enfin, la fidèle gardienne et institutrice de sa jeunesse; de sorte qu’à dix-huit ans, elle resta absolument seule. Et cette solitude n’était pas seulement extérieure ! Le monde ne comprit pas cette

i 'eune veuve qui. par sa beauté et sa richesse pouvait iriller — et qui repoussait tout éclat. Le monde eut compris plutôt cette retraite si elle avait eu pour mobile un chagrin inconsolable qu’Olympia aurait ressenti de la mort de Nebridius ; — mais maintenant? — Le monde est une vieille coquette qui se croit belle et qui s’imagine que ses attraits sont irrésistibles. Que quelqu’un lui fasse sentir qu’elle se fait illusion, aussitôt la voilà froissée dans sa susceptibilité, et elle ne le cache pas. Mais aucun mauvais vouloir , aucun blâme direct ou indirect, aucune prière, aucun reproche ne put faire sortir Olympia de la voie qu’elle avait reconnu être la sienne. Elle avait un caractère réservé et résolu. Ces natures une fois en possession de la vérité s’y attachent fermement et vont loin. Olympia connaissait assez le monde et son influence décevante pour comprendre la position dangereuse d’une veuve de dix-huit ans, sans enfants ; — elle connaissait assez la vie frivole d’un grand nombre de dames pour en tirer cette leçon : ce qui leur arrive , pourrait m’arriver aussi, si je n’evite pas les dangers de la route. Elle fut fidèle à cette règle, mais elle n’eut pas besoin de s’y cramponner comme à une planche de salut, car son cœur était plein d’un amour indicible, et son âme vivait dans une atmosphère idéale où elle trouvait d’autres intérêts , d’autres joies , d’autres jouissances ,