A. DUBOURG

Boudin fut accepté à l'Exposition peut-être parce que les toiles qu'il y envoya n'étaient pas, de son propre aveu, de bonnes toiles. L'Exposition ne donna pas à certains ce qu'ils en espéraient : la peinture française \' fut exposée dans des conditions déplorables, et, en outre, les bruits de guerre qui circulèrent à ce moment restreignirent les dispositions des acquéreurs. Aussi Boudin n'a-t-il de nouveau qu'une hâte : quitter Paris et revoir la mer.

Chaque fois qu'il nous arrive une forte bourrasque de ce vent d'ouest comme il y en avait ces jours-ci, je pense à ces beaux flots que cela doit vous soulever et à ces bons gros navires qui viennent plein vent arrière, portés dans le port. Ce vent sent la mer. (1)

Les toiles de Boudin commencèrent à être remarquées, il fut même en ballottage pour une médaille qu'il ne devait obtenir que bien des années après; mais en fait d'achats, rien. Cette année dont on attendait des résultats superbes compta pour les peintres parmi les plus désastreuses. L'animation de l'Exposition rendant Paris insupportable. Boudin s'empressa de terminer quelques travaux et partit le lundi 13 juillet 1867 pour la Bretagne. Il s'y rendit du Havre par mer et nous a laissé de ce séjour et de ce voyage une relation qu'il envoya à son frère et où l'on trouve une notation pittoresque conforme à celle de sa peinture. (2)

Il s'installe cette année-là au manoir de Kerhoan par le Faoïi (Finistère), vieux manoir en ruines, oii il a trouvé une vaste chambre, la seule habitable d'ailleurs.

H) Lettre à M. Martin, 10 avril 1867.

(2) C'est un tout petit cahier de 42 pages (13 cent, sur 10).

Au-dcs!>ous, écrit-il. nous avuns le feniiier cl au-de<t>u% lu tempête qui agite le» gros figuiers plantés peut-être par les Bénédictins qui ont fondé ce» vieux mur» de

t^ranit. ( 1)

Vx- scjcjur (l(.\ail k- raiioinnioder (licidéineiit a\ci la Bretagne el cette impression tians|)arail dans ses toiles. Il trouve le pays admirable, les paysiiges, les cliauniièies pittoresques, les plages avec des roches, les arbres, les vieux intérieurs, les grou|)es de gens, les gamins jouant devant les portes, tout l'attire. « C'est le talent qui va manquer pour tirer parti de tout cela, dit-il mélancoliquement. -> (2) La qualité de Bretonne de sa femme lui facilite l'accès du pays, lui permet d'entrer dans l'intimité du paysage. Ils sont conviés à des repas, véritables noces de (iamache; les « pardons » renouvellent chez le peintre les impressions d'autrefois. Il fait croquis sur croquis, et il écrit plaisamment qu'il a presque autant d'oncles et de tantes à visiter que de croquis à mettre en ordre.

Surtout il goûta, durant ce séjour, un grand calme et une grande sérénité où s'équilibrèrent les efforts et les recherches faits durant ces séjours (le Paris, et moins inquiet, |)lus sur de .ses moyens, moins obsédé par l'agitation extérieure, il devait prendre enfin pleine conscience de soi et atteindre à ce moment ce que nous appellerons « sa deuxième manière -» sur laquelle nous nous expliquerons plus loin et qui marque à notre sens sa première réalisation personnelle. Le désir d'une plus forte synthèse, le dessein de se dégager davantage de l'anecdote se traduisent dans ce passage d'une lettre à son ami :

Nous avons complété notre voyage par une luurse à Plougastel où nous sommes restés une semaine. Nous avons assisté aux plus merveilleux Pardons qui se puissent imaginer.

Faut-il le confesser ? Cette plage de Trouville (|ui naguère faisait mes délices n'a plus l'air à mon retour que d'une affreuse mascarade. Il faut presque du génie pour tirer parti de cette bande «le fainéants ■■ poseurs ■. Quand on vient de passer un mois au milieu de ces races vouées au rude labeur des cliam|)s, au pain noir et à l'eau, cl (|Ut>n ^clrou^«• cette bande de parasites dorés ({ui ont l'air si triomphant. \\> vous fuit un peu pitié et l'on éprouve une certaine honte à peindre la paresse désci-uvrée. HeurcusomenI, cher ami. que le Créateur a répandu un peu partout sa splendiile et réchaulTante lumière et que c'est moins ce monde «lue l'élément (|ui l'enveloppe que nous reproduisons. Mais que Bibania est bien plus belle (|Ue ces dames de satin, avec sa jupe de toile blanche, son corsage rouge et noir et sa longue coilTe (juand elle agile son van sur le bord de la mer cl que le grain lond)e dru el pur sur la toile à voile. Kl ceux qui battent enveloppés dans la poussière d'or du seigle et de l'orge, et ceux qui prient, agenouillés sur les dalles de granit de l'église, dépourvue de chaises... (H)

11) I.»llr» * (on rr*rr, 31 Jiilllrl ISOT. Il) Lettre * M. Martin. 31 jiilllrl IH6:. (3) Idtni. 3H «nul IHO;.

Ce devait être d'ailleurs non pas son dernier séjour à Trouville, mais la dernière fois qu'il peignait les groupes de mondains sur la plage, désormais l'étude des ciels, des bateaux et des troupeaux devait le prendre entièrement, l'atmosphère et ses variations infinies devait être son thème unique et innombrable : et c'est cette recherche des variations de l'atmosphère qui l'entraîne désormais de côté et d'autre, en Belgique, en Hollande, en Bretagne, sur les côtes flamandes ou picardes, à Bordeaux, dans le Midi, partout où il peut tenter de saisir une nouvelle subtilité de l'insaisissable ciel, et si assuré qu'il soit de la vérité de sa propre voie, il observe, regarde, écoute non seulement les œuvres et les conseils de la nature, mais les oeuvres et les propos de ses contemporains et même des plus jeunes d'entre eux.

Sois persuadé, écrit-il à son frère, qu'on n'arrive jamais isolément, à moins de dispositions très puissantes et encore, encore... On n'invente pas un art tout seul, dans un coin de province, sans critique, sans moj'ens de comparaison, sans conviction arrêtée. (1)

Il venait de mesurer la vérité de cette opinion à l'appui moral et matériel que lui avaient apporté certains confrères lors d'une vente de ses œuvres. Cette première vente publique à Paris eut lieu le 25 mars 1868, voici en quels termes il en parle :

C'est hier que l'on m'a exécuté et je me hâte de vous annoncer un assez joli succès, non d'argent, ce qui était prévu par tous, mais un succès de nouveauté et d'estime de la part des artistes et même des amateurs. Il y a trois jours, Boudin n'était pas, si ce n'est pour quelques initiés, aujourd'hui il s'est affirmé et il a pris place parmi ceux qui ont droit. Les artistes ont voulu confirmer leurs éloges de la veille en poussant à la vente. Monet et ses amis, Héreau, Amand Gautier, Veyrassat, Charles Jacque, Mouilleron, et plusieurs autres que je connais moins ont donné le signal et entraîné les amateurs et les marchands, les tièdes. L'exposition avait surtout attiré un public nombreux que j'étais loin d'attendre.

Enfin j'espère que cela va changer nos incertitudes en certitudes et que nous allons enfin prendre pied sur ce sol si glissant...

Nos petites études faites sur la plage ont surtout monté bien plus, relativement, que les marines. Les pastels si difficiles à faire accepter ont été presque tous emportés par les peintres. (2)

J'avais jeté là en pâture au public le plus difficile, les artistes et les blasés, une centaine de dessins et études variées. Tous ont paru goûter la chose : on m'a fortement complimenté, quelques-uns sont même allés jusqu'au bravo. Les amateurs ont suivi l'exemple des amis et quoique ce ne soit pas monté à un taux bien élevé, il est consolant de voir que c'est un heureux début qui m'affirme d'une façon inattendue, quoique tardive.

Celte confirmation de ma peinture aura aussi cet avantage de faire cesser ces hésitations contractées durant ces longues années de découragement. Il y a quinze jours que

.Nhirtin vendait un tubicau de niui, en vente publique, quarante-cinq franc», et il lui en coiilait presque cent. Il est vrai que l'ereire vient de réder à 76.00U fr. un Delacroix vendu par ce dernier il y a bien des années, (|uin/e «enls francs. I •

Kl l'on se plail (rautaiil plus à le voir appiécié dés ce moment par certains de ses contVéïes (jiie lui-même taisait preuve, à l'égard de tous, d'un esprit particulièrement judicieux et peispicace. Il semble bien qu'on aurait j)eine à trouver ailleurs, à cette époque-là. c'est-à-dire vers 1868. des jugements aussi nets, courageux et pénétrants que ceux qu'il exprime sur (ilaude Monet. Il taul se ra|)peler que les premiers Monet que nous pouvons voir aujourd'hui, à de rares exceptions prés, datent de 1874; sept ou huit ans jjIus tard, en 1882. Monet était encore en hutte à toute l'insanité de la critique, on le traitait d'impressionniste en manière d'injure.

C'est au Salon de 18()() (pie Monet exposait la lameuse Daine en vi-rl (2) que les amis d'Kdouard Manet avaient |)rise |)our une toile de ce peintre. C'est au Salon de 18(57 que la toile intitulée Impressions exposée par Monet détermina en même temps que la fureur de beaucoup rinvention du vocable « im|)ressionnisme ». A ce moment-là, Edouard .Manet avait trente-cinq ans et lui-même ne voyait pas d'un bon œil les elTorts de ce nouveau venu, non jjIus (pie de .longkind ou de lioudin. I.a réjjutalion encore bien dérisoire de Manet datait des fureurs déchainées par Olympia au Salon de 180.') et qui avaient groupé autour de lui. au café Guerbois, ces |)einlics. ces écrivains, qu'on appelait ironicjuemcnt l'Ecole des Batignolles. .\ ce inomeiil-là (18()7i. Manet, refusé au S;tlon, réunit cinquante de ses (i-uvrcs dans une baia(pie de Tavenue de T.Mma. ('e n'est que vers 1870 qu'il devait se joindre décidément à Monet et à Renoir.

C'était le monicnl ou Ijnilc Zola se voyait dans l'nbligalion do (piitter le journal l'Iù'rnrmriil (I8()(îi parce (pic, (•Ikmj;(- «lu .Salon, il avait eu l'audace de défendre Manet.

Claude Monet exposait en 18()() Camille et Forèl de l-^ontainehlean: en 18(18. \<nyire sorhinl des jelëes du Narre. Déjà Daubigny avait su démêler les (pialilês du jeune pcintic, mais même des peintres comme Coiol poussaient des cris d'Iioi rein (l(\;iiil les (x-uvrcs i\u révolutionnaire.

.' (rUr .iiir lliilHinri: iloiM >« li-tirp apprllr ■ la H .!>•■ • 'r^ iiliit haul. p. ML

Or voici ce que Boudin écrivait le 18 février 1868 :

Les deux croquis de Monet m'ont beaucoup intéressé. Votre jugement me parait sévère, mon bon ami, une chose me renverse, moi, c'est l'audace de la composition. (1)

Et quelques mois plus tard, il affirmait mieux encore sa façon de penser :

Au Salon, j'ai rencontré Monet qui nous donne à tous l'exemple de la ténacité à ses principes. On lui a admis un de ses tableaux au grand scandale de certaines gens qui ont tort car il y a toujours dans cette peinture une louable recherche du ton vrai qui commence à être estimée par tous. (2)

Boudin exagérait quand il ajoutait ces derniers mots, il faudra plus de vingt ans encore pour qu'on veuille bien s'accorder, parmi les gens de goût, à considérer Claude Monet comme l'un des premiers peintres de son temps et l'une des plus hautes expressions du génie pictural français, mais l'incompréhension générale ne donne que plus de prix à l'opinion d'Eugène Boudin.

Les peintres dont il parle ou qu'il cite dans ses lettres à ce moment, ce sont non seulement Corot, Daubigny ou Rousseau qui vient de mourir, mais Courbet, mais Jongkind, Manet, Pantin, Claude Monet, Puvis de Chavannes, c'est-à-dire les plus grands de «tout à l'heure».

A présent cela nous semble assez naturel, mais les illustres de cette heure-là, c'était Cabanel, c'était Gérôme, c'était Bouguereau, la gloire fâcheuse de Roybet commence, Meissonier triomphe.

Boudin obtient de Courbet, de Manet, de Monet qu'ils envoient des toiles à l'Exposition du Havre qui a lieu en 1868.

Faites en sorte que lors du placement on ne sacrifie pas les Courbet, à des .machines bêtes qui ne manqueront pas de lui être préférées. Il m'en voudrait beaucoup s'il était comme à Lille l'objet de certaines vexations sourdes. Il a fallu que je lui promette qu'on le traiterait avec une certaine déférence. Que voulez-vous, c'est une figure intéressante. (3)

A cette exposition du Havre vingt-six médailles d'argent furent accordées. Parmi ceux auxquels on les donna, nous trouvons Amand Gautier dont nous avons déjà eu l'occasion de parler, Yvon, Carolus Duran et cinq noms qui honorent vraiment le choix du jury : Boudin, Courbet, Karl Daubigny, Edouard Manet et Claude Monet.

On trouve même dans le rapport du Jury cette appréciation qui ne manque pas d'intérêt :

(1) Lettre à M. Martin.

(2) Idem. 4 mai 1S68. (On Ut aussi, dans cette lettre, que Monet, cette année-là, était allé s'installer à Bonnières : au Salon on a trouvé judicieux de refuser l'un ilc ses envois.)

(3) Idem, 15 juin 1868.

Lne autre des quatre médailles d'argent supplémentaires est échue a M. Claude Monet dont les u-uvres rachètent ({uelques défauts de parti-pris par une grande justesse de ton et par une sincérité indiscutalile dans l'exécution. Le jury du reste, remarquons-le en jiassant, s'est montré très favorahie à ce qu'il est convenu d'appeler la jeune école. Il a récompensé largement les aspirations nouvelles, les tendances modernes • dan» la réalisation des prolilèmes de l'art. En cela il a sympathisé ouvertement avec un ctiurant qui s'est manifesté au Havre d'une manière non équivoque, ("est ainsi qu'il a décerné une médaille d'argent à .M. Courhet, dont le Cheval <i la iinr mérite d'être cité dans cette nomenclature des cruvres. il)

Le tableau de Maiiet (|ui obtint cette distinction était le fameux Torero mort, celui de Monet liatt-nux df pèclir et celui de Boudin la l'hnir (if Troiivillt'.

Il lit encore cette année-là un séjour à Tiouville. mais les élégances de plaj^e l'excédant de plus en plus, il les abandonne décidément et prend le parti de retourner en Bretagne passer l'été.

Trouville m'écœure un peu et je suis las de tourner dans le même cercle. Ce n'est pas que la Bretagne nous offre des sujets de tableaux beaucoup plus intéressants, mais j'ai besoin de voir autre chose (jue cette population trouvillaise qui ne m'en dit pas beaucoup. (2)

II avait été interrom|)u par la santé tort délicate de sa femme et

écrit à ce sujet ceci, qui nous révèle encore sa nature :

C'est juste au moment où j'allais me remettre à l'u-uvre (|ue me voilà arrêté par une inquiétude latente (jui va me faire le plus grand mai. Gardez cela pour vous seul, il ne faut pas d'ailleurs montrer ses côtés faibles au\ indilTérents et aux gens ipii n'ont pas besoin de savoir où nous avons le cœur placé. (3)

Il partit, le 15 juin, pour un mois en Bretagne, d'abord // l'Hôpital Campoux, par Daoulas {Finistère^, puis à une lieue et demi de là. à Kerhoan oii il s'en fut reprendre possession du petit manoir en ruines de l'année précédente.

Je m'escrime autour de l'Kglise, dit-il à son frère, où il y a un vieux calvaire el toutes sortes de choses curieuses dont j'espère tirer parti sérieusement. i4)

Depuis quinze jours, écrit-il encore, nous menons cette vie sous un soleil de feu, courant à toutes les fêtes, noces, pardons dont nous entendons parler. C'est le seul moyen de glaner ciuelques bons croquis. J'ai vu aussi des choses admirables, des fêtes de couleurs à donner la lièvre. Ces pardons qui ont un c.Mé un peu trop religieux, n'en sont pas moins des réunions qu'on ne trouve nulle part ailleurs avec cet éclat, r»^

Ce séjour mallieureusement poin* lui ne put .se prolonger au-delà d'un mois : les ressources maigres et la nécessité de se rapprocher des acheteurs possibles le ramenèrent à Trouville. A l'ennui (ju'il re.vsenfait nu

<1) H.pport du Jurj- lnlrrn«ll..iuil ri Cjil.Ionur nflIcUl <lr. l..poMoli r«onip»f.*f». K.p<«niao m»r«ll». iBlw natlonalr du lUvre il-ondri-n. J.-M. Jnhnton and »on». pub., IM«). i3t I.<-tlrr à M. Martin. l.-> Juin IRM. <3) Idtm. 1t niai IKM.

(4) {.rltr» k tan frrrr. 20 Juin IHM. •■ I.-"— h VI. Martin, T JulU»! IHf.».

contact des oisifs tiouvillais, il trouva une souhaitable compensation dans la présence de Ribot. Une dizaine d'années avait passé depuis le jour où Ribot avait découvert Boudin dans la petite maison du Grand Quai. Il avait été médaillé au Salon, en 1864 et 1865. Il avait fait sa série des Cuisiniers, les Rétameurs, les portraits de Cadart, de VoUon, le Saint- Sébastien (aujourd'hui au Luxembourg), le Christ et les Docteurs, le Supplice des Coins (aujourd'hui au musée de Rouen), le Saint-Vincent, et il exposait cette année-là (1868), YHuitre et les Plaideurs. Il était presque à l'apogée de son art sincère, probe et grave, il atteignait, après une existence de difficultés et de luttes, la réalisation de sa pure conscience d'artiste. Nous l'avons dit, l'amitié qui l'unissait à Boudin ne devait point se démentir. D'une année plus jeune que lui, tourné vers d'autres recherches, épris d'efforts plus neufs et de plein air, Boudin n'en admirait pas moins la belle gravité de l'œuvre de Ribot et la noblesse de son caractère.

Ce n'est là d'ailleurs qu'un des témoignages entre mille de la justesse critique d'Eugène Boudin, il n'en est peut-être pas de meilleure preuve que cette lettre écrite à ce moment même, à l'occasion de la visite de Ribot, lettre qu'on peut lire aujourd'hui avec profit.

Votre lettre m'est parvenue précisément au moment où je montrais à Ribot, à Bureau et à une autre personne mes petites études de plages mondaines. Ces Messieurs me félicitaient précisément d'avoir osé mettre en tableaux des choses et des gens de notre temps, d'avoir trouvé Je mojen de faire accepter le monsieur en paletot et la dame en waterproof grâce à la sauce et l'accommodement.

Cette tentative n'est pourtant pas neuve, puisque les Italiens et les Flamands n'ont pas fait autre chose que de peindre les gens de leur temps, soit dans les intérieurs, soit dans leurs vastes architectures; elle est en train de faire son chemin et nombre de jeunes, en tête desquels je place Monet, trouvent que c'est un élément troj) dédaigné jusqu'alors. Les paysans ont leurs peintres de prédilection : Millet, Jacque, Breton, c'est très bien; ces gens-là font œuvre sérieuse, ils travaillent, ils sont mêlés à l'œuvre du Créateur qu'ils poursuivent en l'aidant à se manifester d'une façon fructueuse pour l'homme. C'est bien, mais entre nous, ces bourgeois qui se promènent sur la jetée vers le coucher du soleil, n'ont-ils aucun droit d'être fixés sur la toile, d'être amenés à la lumière. Entre nous, ils se reposent souvent d'un rude labeur, ces gens qui sortent de leurs bureaux et de leurs cabinets. S'il y a parmi eux quelques parasites, n'y a-t-il pas aussi des gens qui ont rempli leur tâche. Voilà un argument sérieux, irréfutable.

Je ne voudrais pas me condamner à peindre des chiffons sous aucun prétexte, mais n'est-ce pas pitoyable de voir des gens sérieux comme Isabey, Meissonier et tant d'autres, chercher des oripeaux de carnaval et affubler sous prétexte de pittoresque des modèles qui ne savent plus souvent se tenir sous des nippes d'emprunt.

Le Poitevin a fait fortune avec un vieux feutre à plume et une paire de bottes mousquetaire qu'il a peints et refaits sous tous les prétextes. Je voudrais bien que quelqu'un de ces Messieurs m'explique l'intérêt qu'auront ces objets pour l'avenir et si le caractère pittoresque de ces toiles sera bien puissant pour nos petits-neveux. Il ne faut pas vous dissimuler que souvent la peinture prend son titre et son droit de conservation dans la per-

ThoIVII.I.K (1H68).

(LVSINO Ui; TUOLVH.U. J86B.

feclion du inétier. Pourquoi accroclierail-on un crucliun de Chardin danN le» luuwret t Si votre commission le prend sur ce pied, qu'elle se hâte d'achelcr un Monet, un Hibot ou un Courljet : mais (ju'elle abandonne ceci ou cela. Car mon iJicu. il ny a pa» l'ouibre dune (lualité dans ce choix. Je me suis laissé aller à celte petite digression, mon bon ami. parce que votre bonne amitié vous égare : vous êtes troublé pour moi et vous pensez que je devrais revenir en arrière et faire des concessions au goùl d'un certain public. J'ai été assez longtemps malheureux et, partant, assez troublé pour avoir fouillé, cherché, réfléchi, j'ai assez sondé les autres pour savoir ce qu'il y a dans leur sac et peser le mien ensuite Eh bien, mon cher ami, je persiste à suivre ma petite voie, toute étroite qu'elle soit, désirant seulement marcher d'un pas plus sur et plus solide en l'agrandissant un |>eu au besoin. On peut trouver l'art dans tout, quand on est doué. Tout homme qui manie un pinceau ou une plume se croit nécessairement doué. C'est au public de juger, a l'artiste de marcher en avant et de serrer la nature, (|ue ce soit en peignant des choux, des fromages ou des êtres surnaturels et divins comme les peint très mal notre ami I.cmarcis.

Je n'accepte donc pas votre opinion sur le choix mauvais de mes sujets ; au contraire, j'y prends a,oùl de plus en plus, espérant élargir ce genre encore trop borné.

Ribot a voulu m'acheter une de ces études et son ami Bureau en emporte une aussi. 1 1)

Duboui'g, Isabey et Rozier sont à Honllcur, Ziem fait un court séjour au Havre. Pendant ce temps Boudin liavaille avec plus d'acliarnemenl encore. Installé à Trouville, prés de hi firme du Cheval blanc, dans une petite maison tournant le dos à la mer. mais qui découvre un très beau paysage, il fait des éludes, met au point des croquis de liretagne.

EnTin, j'emporterai bien un cent de tableaux à des degrés différents, mais tous couverts. Il faut enfin essayer de se produire dans différents genres et c'est une tentative que je fais. Il y a un peu de tout dans ce tas : des marines, des plages, des pardons, des noces, des églises, des intérieurs, des marchés, jusqu'à des bacs avec des animaux. (2)

Il revient encore passer l'hiver à Paris el, toujours dédaigneux des appuis officiels, il ne fréquente guère que les plus indépendants de .ses confrères. Il cherche sans cesse à s'inspirer des exemples qu'ils lui donnent et nous trouvons là, une fois do plus, la s;igacilé de Moiidin et sa juste évaluation de soi-même.

A l'instant, j'arrive de chez Daubigny et d'autres peintres de talent où j'ai vu de fort belles choses qui nous relèguent au second plan, il faut bien en convenir. Il y a dan» ce» études une hardiesse, un cm|»ortement que je me souhaite de mettre dans les mienne». Nous parlions de Monet, et Daubigny me «lisait qu'au dernier Salon, il avait eu h lutter pour faire admettre un d«' ses tableaux. (|u'on avait d'abord accepté Ir linteau et que. l'autre étant \emi à son tour, Nieuwerkerke lui dit : .\li non. assez de cette peinturelà. ■• Cependant Daubigny trouvait la Jilt'e bien supérieure. Il y a ici. chez un marchand de la rue Lafayelte, une vue de Paris (jue vous avez |>eul-étre vue et qui serait un chefd'cruvre digne des maîtres, si les détails répondaient à l'ensemble. Il y a de l'étoffe chei

(Il l.rltrp * M. Miirlln. 3 «rptrmbrr I.1M. i3i U\Ut à M. Martin, Il nuvrtnbrr mU.

ce garçon. II est regrettable que vous n'ayez pas vu les portraits Gaudibert, celui de Madame surtout que l'époux m'a dit être très remarquable comme éclat de couleur. (1)

La vogue encore bien restreinte de Boudin commence à s'étendre : on le sollicite d'exposer à Rouen, Pau, Roubaix; il expose dans ces deux dernières villes. Trop à l'étroit dans son logement pour y pouvoir travailler à une décoration de salle à manger commandée par M""" Rosenlecker pour son château de Bourdainville, il va s'installer, 31, rue St-Lazare, dans un atelier plus vaste et mieux éclairé :

Je passe, écrit-il, pour un des rares peintres qui vendent après les dix ou douze noms consacrés. On voit bien par ci, par là, un Boudin, pourtant qu'est-ce que cela produit au chapitre des recettes, une dizaine de toiles de cinquante à cent francs au plus. Or, ce chiffre de cent francs est tout ce qu'il y a de plus difficile à élever. Accepte-t-on, on ne peut plus en sortir. Refuse-t-on, on ne voit plus les marchands et ils se vengent par l'indifférence et qui pis est, par des critiques acerbes.

Ainsi ceux que l'on nomme très jeunes, cela revient à dire postulants, ont généralement la barbe blanchissante, le front sillonné de rides, l'air désillusionné et sont arrivés à l'âge de la retraite militaire. Quant à ceux qui ont attrapé le bâton de maréchal, ils ont le chef branlant et à part Corot et deux ou trois autres qui se survivent, ils ne sont plus que l'ombre fatiguée d'eux-mêmes. (2)

Il en voyait autour de lui lutter contre les difficultés matérielles et contre l'incompréhension et l'acharnement des sots; c'est ainsi qu'il parle encore de Claude Monet :

Vous savez que Monet nous est revenu d'Etretat très affamé, l'oreille basse. Il paraît qu'à la fermeture de votre Exposition, on a fait saisir toutes ses toiles et qu'elles ont été vendues au profit des opposants. C'est à Gaudibert que seraient échues les grandes marines pour la somme dérisoire de quatre-vingts francs, je crois. Il prétend toujours que sa tante lui tient rigueur et lui refuse sa pension. Enfin on lui a refusé ses deux toiles cette année, mais il a pris sa revanche en exposant chez un de nos marchands, Latouche, une étude de Sainte-Adresse qui a fait courir toute la gent artiste. Il y a eu foule devant les vitrines tout le temps de l'exposition, et pour les jeunes, l'imprévu de cette peinture violente a fait fanatisme. Il y a là de quoi le dédommager de son refus au Salon. (3)

Boudin travaille à sa grande décoration qui comprenait deux grands et deux petits panneaux. L'un devait évoquer le printemps avec des fleurs, l'autre l'automne et représentait un paysage de bois avec des chevreuils pour lesquels il s'en fut à la fois faire des études au Jardin des plantes et demander des conseils à Courbet. Dans l'entre-temps, pour se divertir de ce travail, il se remet à travailler l'aquarelle, et prend même quelques leçons d'Harpignies. Des amateurs influents commencent à prendre les œuvres de Boudin en considération.

(1) Lettre à M. Martin, 18 janvier ISfig. (Ces deux portraits, fort beaux d'ailleurs, et toujours au Havre, sont actuellement la possession de Mme Edgar Lamottc.)

(2) Jilem, 25 avril 1869.

(3; Idem.

J'ai fait, ccril-il, quelques nouvelles cuiiquétes, parmi les marchand» ou spéculateur», enlr'autrcs un riche helge de cette dernière catégorie qui veut ab»ulument que je devienae quelque chose et qui m'encourage à soigner de fortes a-uvres. il;

(ioniinc cluKjiif aiiiiéc, aux premiers beaux jours la nostalgie des paysages de mer le reprend :

Je n'ose pas songer aux plages inondées de suleil, aux beaux ciels orageux qu'd serait si bon de peindre en respirant la brise de mer. ''2)

Aussitôt achevés ses panneaux jmur le (ihàteau de Hourduinville. il retourne à Trouville respirer la mer : il exécute encore sur commande des « figures de dames sur la plage qui lui donnent un cruel tourment » (3) et de nouveau il fuit vers la Bretagne a Plougastel où il fait de nouvelles études de « pardons » (4). Il revient passer l'automne â Trouville où il retrouve les deux Daubigny. lâ)

Pendant ce temps, le « spéculateur ) belge dont il parlait, M. (iauchez. lui écrit qu'il a eu un succès d'art complet avec les toiles de Boudin qu'il avait emportées, et qu'il csjjère que Bruxelles deviendra un marché excellent j)our le peintre dans l'avenir. (]et amateur belge lui commande des marines à l'aide desquelles il compte lutter avec les marinistes belges aiix(|uels il avait déjà ()j)j)()sé .loiigkind. (l'était là ini homme singulièrement avisé et qui devait non seulement a.ssurer à Boudin les moyens de travailler tranquillement durant des heures difliciles. mais lui procurer une aisance relative pendant les années qui vont suivre.

Boudin va définitivement sortir de la période de misère, de tâtonnements, de découragements, de recherches de soi, atteindre en 1871 à l'expression j)resque complète de lui-même. Il avait près de cincpiante ans.

<1) t«ltrr à M. Martin. 33 mal ISCU.

(31 Idtm, 14 Julo tMtt.

(3) Idtm. 30 anùl \HM.

(4) liltm. 3S itpptriiibrr 1««9.

(&) liltni. Il ortnbrr tM'i.

(8) Idtm, 30 août IS«V.

TÏT

Ses skjours a Bruxelles et a Anvehs. — Lne lettre a Courbet. — Séjour A Bordeaux. — .Mort de Corot et de Millet. — U.ne ve.nte publique AU flAVKE. — TnE commande DE l'KtaT. — TROISIÈME MÉDAILLE.

— L'exposition du Boulevard de la .Madeleine. — Doudukcht. — Le HANyuET BinoT. — La Villa des .\.ioNrs.

L'annc-e s'ouvre sous de meilleurs auspiees. Nous n'avons eu encore que tr«)is clienl« et me voilà forcé de terminer près de trente toiles. L'ami llagerman (1) dont je vou» ai parlé est tombé sur mon lot de marines cl s'en est rendu ai<|uéreur séance tenante. Il aurait voulu tout acheter, mais j'ai fait mes réserves en faveur du père Martin l'i) qui s'en est olTert aussi un lot. Vous voyez (|ue c'est d'un bon augure, .l'attends demain mon beinc. M. Ciauchez.et un autre client (fui veut aussi des bateaux. Me voilà redexenu et forcément peintre de marines. Quelle chose bi/.arre. Vous voyez à quoi cela tient, tout l>onnemenl à ceci : <|ue .lon<{kind est actuellement l'oltjct il'une s|><culalion rlTrénce. Se* toiles sont payées huit cents et mille francs, si |)ion qu'il en faut de moins chères pour tenir sa place dans le commerce cl (ju'on me choisit comme pis aller... Ne nous en plaif^non^ pas, car il y en a d'autres (|ui n'ont |)as cette chance et qui l'envient. Knth», on parait content de nos nou\eIles études (jui sont en progrès sur celles des années précédentes...

Ne croyez pas (jue cette presse me fait néf^liger le coté art. .Au contraire, je me sens plus que jamais la nécessité d'être sévère pour moi-même et de chercher cette perfection que nous poursuivons tous dans la mesure do nos facultés, (-'est pourquoi sans me pré<>ccu|)er des faibles prix qu'on me |)aie, je m'évertue à faire de mieux en mieux. C'est <|ue nous avons à lutter conlrc des |i()Uf»res i\r l.ilcnl. oui. .D

El lin |)cii |)liis lard il l'ciil :

Au moment <le faire sa palette, on la trouve terne en se souvenant de In coloration étourdissante de Delacroix et de Rousseau. La pâle puissante île Oupré nous fait trouver pinte et sèche la petite toile «lu'on a sur son chevalet, et Goya, le merveilleux ('«oya. non», a montré des vêtements peints avec une mafjie telle (pri>n se demande s'il n'avait pas un secret pour avoir si bien fait.

Il) Marrhaml <lt< Inlilrniix.

i3i Aiilrr mnrrhaiiil ilr lnl>lrau«.

Aujourd'hui, grande agitation parmi ces Messieurs de la brosse et du pinceau : députation au nouveau ministre pour la suppression des recompenses, contre-manifestation pour le maintien de ces hochets, réclamations de la masse qui veut être toute sur la cimaise, bruit de tumulte et embarras du pauvre ministre qui ne sait plus à qui donner raison. Le Landerneau artiste est plein de bruit. Pour moi, je m'intéresserais peut-être à cela si je n'avais fort à faire et fort à peindre, mais je ne m'en mêle pas. (1)

Boudin ne devait jamais se départir de ce sage dédain à l'égard de ces hochets, comme il dit; il ne les considéra jamais que comme un moyen de vendre moins difficilement : il savait quelle distance il y a des récompenses officielles à la véritable peinture sincère et indépendante. Pour le moment il dédaigne ces discussions oiseuses avec d'autant plus de raison que les marchands lui assurent une existence plus large. Une ou deux de ses toiles parviennent à se vendre chez des marchands sept ou huit cents francs. Mais il n'est point de nature à se laisser étourdir par cette vogue. Longuement accoutumé aux difficultés, pénétré des exigences de sa conscience et du constant labeur qu'exige l'art chez celui qui l'honore vraiment à travers soi-même, il ajoute :

On dit que j'ai progressé, mais je sens que je n'y suis point encore et je cherche à m'enfler comme la grenouille de la fable : pas jusqu'à crever pourtant.

Cette année-là encore, malgré ceux qui répétaient que la médaille lui était assurée pour le Salon, Boudin ne fut pas médaillé. (2)

Nous avons l'écorce encore trop rude pour être avalé, il paraît, écrivait-il plaisamment.

Et il ajoutait avec plus d'indignation certes :

Vous savez qu'ils ont refusé Monet impitoyablement, on se demande de quel droit. (3)

M. Gauchez achète tout ce qui reste des plages de Trouville et lui commande quarante à cinquante toiles : « pas une observation sur le prix, recommandation de faire bien et cher si possible. »

Après un mois passé à Trouville, où il était arrivé le 12 août, il part de nouveau pour la Bretagne, le mardi 13 septembre, et il s'installe à l'Hôpital Campoux. Dans l'entre temps la guerre éclate.

On ne voit, écrit-il à son frère, que réunions de paysans s'alignant pour l'exercice. J'ai presque honte de faire autre chose aussi que de me disposer à défendre nos foyers. Tout cela nous reporte à des temps si bien oubliés qu'on ne pensait jamais les revoir.

Hier, il y avait « pardon » ici près. Je vais gaillardement croquer les femmes devant l'église et sans m'en douter je mets l'inquiétude au cœur des populations : on me prend pour un espion. Ici, je ne me plains pas de la température qui est par trop sereine,

(1) Lettre à M. Martin, 6 mars 1870.

(2) En revanche Meissonicr faisait mtclaillcr celte même année un jeune peinUe du Havre, Maurice Courant, fade évocatcur de marines, pignochées à la façun dont son maître pignochait l'histoire.

(3) Lettre à M. Martin, 29 mai 1870.

AnVKUS (1871

BurxKM.Ks. — Ia- M.ih lif .m\ |)<)iss<)ns in:

ronlrasle frappant avec les mauvaises pasHions de ces animaux d'hommes. Vou» avez vu au Havre la fuite |>uur l'Anfjlelerre, mais ce n'est rien auprès de ce que nous avon« rencontré à Lava! : des populations entières fuyant l'invasion, des couvents, des nourrices, des paysans ail oies se jirccipilant vers les lijjnes de Hretaf^ne, les wagons enxains, pris d'assaut, 'l'ous ces jjens emportant dans uti mouchoir quelques hardes, un peu de nourriture. Les uns ayant quitté leurs demeures à l'arrivée de l'ennemi, les autres fuyant les départements de Seine-el-()ise, de la NLirne. ('.'était navrant à \oir i-t tout cela confondu avec des milliers de s(j|(hils. mobiles, volontaires allant et venant dans toutes les directions à ce point (|u'on trouve quinze cents mol)iles vi{{ourcux enfants du Gard et de l'Aveyron. à Landerneau. (1)

Le nioi.s .suivant il .se liansporle à IMoiigaslel <jii il lail encore quelques éludes et il sonj^eail à renliei- de Morlaix au Havre par la voie de nier, mais làclieusenienl il se décida à |)asser par le Mans. Dans l'alTolement conipiéliensible (pii tégnail sur les chemins de fei-, tout son paquet d'études l'tit égaré : on le signala à Nogent-le-HoIrou, mais rien n'en fut retrouvé, (l'était toute une .saison de travail perdu, et les res.souices à peu près é|)ui.sées; le seul argent sur le(|uel il |)()uvait immédiatement compter ne pouvait lui parvenir, car son amalciu" belge aiupiel il avait demandé quelque versement lui répond qu'il lui est im|)ossil)le d'envoyer une lettre chargée, la poste ne se souciant i)as d'acce|)ter des valeurs. « Venez vousmême toucher, lui dit M. (iauchez, et vous serez le bienvenu. •

(l'est pourquoi Boudin, ([iii songeait déjà à partir pour l'Angleterre retrouver Daubigiiy et Pissarro et tâcher de ne pas moinir de faim. j)artit pour Hriixciies : raigciit ne venant pas au |)eintre. le |)eintre allait vers l'argent.

-Monet, à ce moment-là à Trouville, écrivait à Boudin, en Bretagne, des lettres découragées; il devait peu après partir poiu- la Hollande, puis pour Londres, essayer comme Boudin, de se tirer d'atïaire tant bien que mal. Vollon. (|ui avait lait à l'automne un séjour à Trouville. était allé à Bruxelles voir de (|uoi il retournait : enchanté de l'accueil (|u'on lui y avait lait, il écrit à sa iVmme de venir le retrouver avec tous les tableaux (|u'il avait laissés CJ). Boudin, (|ui élail lié avec \ ollon. s;uait donc en partant pour la Bclgicpic y liouvcr non scnicnicnt des ressources, mais des amis.

Il part du Havre le 7 décembre via Dunkenpie où il arrive le U et passe trois joins chez im ami. et le 12. s'installe. Jîi). rue de Mérode. à .Sl-dillcs. un l';nd)oMrg de Bruxelles.

tll l-»llrc il >.>ii fi.rr. IS nrplrnilirr IHTU.

12) VoUon %VI»II lniliilt<> A HnMrllM, «, rur du IVr.ll. MonrI *t»ll * l.on<lr»«. 11 Anm.1' ' HT

C.Irrua. J» rrlrvr cm ailrr«<r« «iir un mrnrt <li> Ibiiiitln.

Nous avons retrouvé notre ami Vollon et une foule de marchands de tableaux de Paris. Nous voilà casés assez convenablement. Vollon demeure à deux pas et nous allons le soir y passer quelques heures. Nous avons fait hier notre premier «marché». On me demande déjà des vues du canal où il y a force bateaux hollandais très curieux. Nous avons retrouvé aussi le papa Diaz qui déplore, comme tout le monde, les misères de notre pauvre pays. (1)

Et quinze jours plus lard il écrit :

Je me trouve heureux de pouvoir travailler dans mon coin avec calme plutôt que d'être resté là-bas sans profit pour personne sans intérêt pour la défense. (2)

L'incommodité de son logement et le manque d'éclairage le font changer de domicile, il va occuper un atelier dans le même quartier, 74, rue de Hollande (3). Il reprend quelque ardeur, lait une série d'études du Marché et de la Poissonnerie de Bruxelles. Pendant l'hiver rigoureux de cette année-là, d'après des croquis et des bouts d'études, il s'efforce de recomposer les trente toiles perdues dans le retour de Brest.

L'amitié de Vollon, qui est très en vogue et déborde de commandes, lui donne un sérieux appui. Il s'empresse d'exécuter les commandes qui lui sont faites. Mais Bruxelles décidément n'avait pour lui qu'un intérêt financier; c'est à regret qu'il y est resté, et maintenant que sa vie est assurée pour plusieurs mois, cette ville sans eau, sans port, sans navires ne le séduit plus du tout. Il songe à passer quelques semaines à Anvers, et en attendant, il va à Matines, et fait quelques études de canal à Louvain.

La maladie de sa mère le rappelle au Havre, momentanément, le 16 avril (4). A peine retourné à Bruxelles, où il a laissé sa femme malade, il apprend, au début de juin, la mort de sa mère. Lui-même à ce moment commence à souffrir des névralgies faciales qui vont le harceler jusqu'à la fin de sa vie. Les maladies, le deuil, les soucis achèvent de rendre son séjour à Bruxelles peu productif et le convainquent mieux encore de partir j)our Anvers.

Arrivé à Anvers le 5 juillet, il en devait partir le 20 août (5). C'est pendant ces six semaines qu'il produit l'une de ses plus belles séries, la première en date. C'est là d'abord qu'il donne vraiment la mesure complète de son art, et les belles toiles solides de Dordrecht (1884), ces blondes

(1; Lettre à son frère, 17 décembre 1870. ■ (2) Idem, 2 janvier Î871.

(3) Documents inédits : » Reçu de M. Boudin, arlibtc, la somme de 21 francs pour un mois de loyer d'un quartier qu'il occupe chez moi, rue de Hollande, 71.'

- St-GiUes, le 1" avril 1871. F. Van den Hout Dis. »

(4) Ces dates me sont fournies par un carnet de noies de Boudin, en ma possession.

(5) '■ Reçu de Boudin la somme de 37 fr. 50 pour If) jours de loyer de deux chambres, du 5 juillet au 20 août 1871. » (Documents inédits.)

(".AMAiti r (i«7;{).

Mauim. iiH7:i)

séries d'Anlibcs. ou ces subtiles visions de Deauviile de la dernière période ne dépassent peut-être pas en qualité la série d'Anvers.

11 est assez curieux de noter l'impression peu iieureuse que lui lit d'abord ce séjour.

Nous voilà pour six semaines à mariner sur les bords de l'Kvraut. .Nout avons retrouvé fami Vol Ion. ce qui nous rend le séjour moins insupporta)>le, car le pays y e*t si capricieux, si cliaml et si froid allernalivemcnt que la >antc s'y dctraque aixément. I-a vie y est coûteuse, la bière mauvaise et par surcroit, j'y souffre hornbU-mcnl de me» névralgies qui me retirent même jKir moment le sentiment des clioses et même la mémoire. -Malgré tout il faut traîner son camion comme un pauvre cheval. Je travaille donc dam cette espèce de torpeur, sous le soleil ou le vent. -Nous avons des commandes. Anvers est célèbre et les vues locales sont recherchées des amateurs: de là. force commandes et d'assez bons prix, seule considération qui nous fasse patienter et prendre courage.

On fait grand bruit de ces villes des Pays-Bas; je trouve cela intéressant, sans doute, mais je n'en suis pas fou et les beaux horizons de notre France, sans parler du pays breton, m'en disent tout autant et même plus. (1)

La qualité de l'œuvre de Boudin subit ici un élan en rapport même avec la facilité d'exécution et l'aisance avec laquelle il déplace sa vision suivant les atmosphères variées. Kn août, à Anvers; il est à Trouville en septembre; à Plougastel en octobre et novembre, travaillant avec entrain, et il ne rentre à Paris qu'en décembre, n'ayant qu'à .se louer du sort, pendant ces jours où la ville est encore en proie aux suites de la guerre et de la Commune.

Notre voyage à l'étranger, écrit-il, et le bruit (ju'on avait fait autour de nos études avaient préparé notre affaire au mieux. Il a sufti de déballer pour vendre et depuis nos petites affaires marchent à souhait. Espérons que nous pourrons recueillir le fruit de tant de labeurs si mal récompensés jusque là... l'i)

Cette même lettre contient encore, louchant Claude .Monel. une appréciation que nous ne pouvons omettre :

Nous voyons souvent Monet chez lequel nous avons pendu la crémaillère ces joursci : il est fort bien installé et parait avoir une forte envie de se faire une position. Il a rapporté de Hollande de fort belles études et je crois qu'il est appelé ù prendre une de» premières places dans notre école.

Les marchands de tableaux ([iie Boudin avait rencontrés en Bei^'iipu'

commençaient à rentrer à Paris et l'intérêt (pi'ils avaient pris aux «iiivres

du [jcintre ne fait cpie se soutenir.

C'est à peine, écrit-il, si nous avons le temps de songer ù nous, tant notre petit atelier est devenu fréquenté, une espèce de boutique, une allée et venue continuelle dont nous ne sommes pas à nous plaindre, puisque c'est un signe de réputation croissante. -.I»

ili Lellrr à M. M«rlln. Anvrr». II. (.aual su Suerr. IT JulllK l»:j. Jl tHIr» à M. Martin. J JanTirr UTl. (3) Ldirr k »oo Uttr. 31 •Irrrmbrr \l'\.

La vogue qui naît enfin pour lui ne l'enivre guère, il reste le même Eugène Boudin, prudent, calme et circonspect, et un peu narquois au surplus, comme il sied à un bon Honfleurais : et cela ne l'empêche pas de montrer la sincérité franche de son caractère et la solidité de son alïection comme il le fait pour Courbet à une heure où, comme nous l'avons dit, prisonnier sur parole, malade et en butte aux inimitiés des politiciens, Courbet se voyait « lâché » par la plupart de ses collègues. Boudin, le 2 janvier 1872, écrit à Courbet cette lettre de jour de l'an :

Mon cher Courbet,

Nous ne voulons pas laisser passer ces jours où l'on se fait un devoir de visiter tant d'amis plus ou moins heureux, sans vous envoyer un souvenir au fond de votre prison. Nous serions satisfaits que ce faible témoignage de notre amitié pût, durant quelques instants, faire diversion à votre solitude.

Rentrés depuis peu à Paris après une très longue absence, nous espérions pouvoir vous serrer la main, mais on nous assure qu'il est difficile d'obtenir la faveur de vous voir. Je me fais ici l'interprète de plusieurs de mes camarades, entre autres de Monet et de Gautier qui vous envoient également leurs bons souhaits et qui seraient non moins jaloux que moi de passer quelques instants auprès de vous.

Nous nous consolons en pensant que bientôt vous allez toucher au terme de votre captivité et que prochainement vous serez rendu à l'art et à vos amis qui ont eu de si vives appréhensions à votre endroit. C'est tout ce que nous pouvons vous témoigner ici.

Nous serions heureux que ce souvenir de ceux qui n'ont pas cessé un instant de se préoccuper de votre sort vous parvienne bientôt. Dans cet espoir, nous vous serrons la main très cordialement.

La réponse de Courbet ne laisse aucun doute sur l'exception que faisait pour lui la lettre affectueuse de Boudin :

Neuilly, 6 janvier 1872.

Mon cher Boudin,

Je suis d'autant plus content d'avoir reçu votre charmante lettre qu'il y a bien des lâcheurs par le temps qui court. Amand Gautier a été courageux, mais j'ai eu peur de le compromettre en l'engageant à venir me voir.

Je n'ai écrit à personne parce qu'ils prennent des portraits à la Préfecture de police sur leurs livres et cela fait des dossiers, ce dont il faut se méfier par le temps qui court.

Maintenant vous n'avez plus rien à craindre. Vous pouvez venir voir en pèlerinage un homme qui vient d'exécuter sept mois de prison cellulaire, ce qui n'est pas une petite affaire.

Voilà ce que me rapportent mes services rendus et le bien que j'ai voulu faire. J'ai su que Gautier avait goûté de ces plaisirs-là. Il n'y a plus aucune formalité à remplir pour venir me voir, il n'y a qu'à se présenter.

Après avoir échappé aux fusillades acharnées qu'on projetait à mon endroit, j'entreprends de me faire faire une opération par le docteur Nélaton qui pourrait faire ce que ces fusillades n'ont pu faire. Il faut espérer pourtant que j'échapperai encore... Je ne puis vivre ainsi, je souffre sans discontinuer et je ne peux penser à rien.

Ainsi, venez me voir un de ces jours, vous me ferez le plus grand plaisir. Il fait bon retrouver ses amis.

Je suis à Neuilly chez le Docteur Duval, avenue du Roule, 34.

J'ai enfin échappé à ces ignobles prisons.

BoKDKArX IHTi.

lU.HI.I

Je peins des fruits pour le luoiueiit.

Venez avec Gautier, Monet et munie U-s dames, si le mm l, m ,ri dit. bien des ihose» à votre dame et à tout le monde en particulier.

G. CULHBKT.

.le suis prisonnier sur parole, mon temps Unit le i iii.n ^. l i L'exisleiue de Huiidiii se poiirsuil dès l<us lort paisihicnieiil; ncnis le voyons |)artaj^er son temps, loujouis entie Faris et Trouville et la Bretagne : en 1872, nous le trouvons à (lamaret; en 187.'1, sur les 0)tesdu-Nord; en 1874, à Portrieux; en 187"), au Faoti; il continue à élargir sa manière, à examiner d'un regard attentif, non seulement la nature, mais les œuvres des peintres originaux. Dans le monde des artistes d'avanlgarde on le met déjà à sa vraie place, celle du premier des petits maîtres. Ceux qui luttent contre le public lui témoignent de l'amitié et de l'attachement.

Nous avons quelquefois la visite de Monet qui parait satisfait de son sort, malgré la résistance qu'il éprouve à faire admettre sa peinture.

Nous avons autant de succès que nous pouvons en désirer. .Nous vendons notre marchandise dès le déballage. On nous courtise comme un gros bonnet de la |>einture. Que pouvions-nous espérer de plus ? Sans doute, il y a bien quelquefois le lourd souci du progrès, du bien faire si «lifficile dans notre métier, mais tout cela fondrait facilement si le bonhomme était solide et ferme dans les arçons comme le vieux père Corot qui nous surpasse tous en vaillance à près de quatre-vingts ans. <'2)

Il sait pourtant bien (juel rang il commence à tenir et cest avec un sentiment où la licrté et la modestie s'éciuilibrenl écpiitablement cju'il termine une demande de renseignements cju'il adressait à cette épocjue à l'Hôtel-de-Ville du Havre, par ces mots :

Je regrette de ne pas avoir dès à présent à offrir à l'administration qui m'a encouragé, comme compensation à son sacrifice, une célébrité sérieuse, mais j'ai du moins la salisfaction d'avoir tenu ferme mon pinceau et persévéré dans la voie tracée, malgré tous les obstacles qu'on rencontre dans notre carrière. i.T^

Les névralgies faciales harcèlent conlimiincnl le |)ciiitri- cl ne le laisseront plus guère en repos. « ('/est une lorline de (piilter cent fois sa palclle |)oin- la reprendre cjuand la crise est passée. - C'est |)otirtant dans cet étal |)hysiciue (ju'il va accom|)lir tout son (vuvre avec une vaillance, on peut dire croissante, en dépit de tout et toujours pénétré du désir de se renouveler, de fortifier son expression.

L'automne de 1871 voit Moudin à Bordeaux oii il peint cette petite série dont une loilc csl aujonid'liin :m Luxembourg.

(Il C« ilnn inirr» »"Ml rxlrxir, ilr loiivraUf .le M. Critui: C.Ants. p. il. «3. «.

(2) I.«»lrr * M. Martin. 12 diK-embrf JIIT2.

(3) Arrhlvn <lr U villr du H«»r». SWrl» ». 1, orlon 3«. Uatwr ».

Bordeaux nous a retenus presque six semaines et quoique ce pays soit agréable comme ville, nous commencions à en avoir assez.

Pour mon compte j'aime peu les quais, il y a là un tohu-bohu de voitures, de colis, de barriques tout à fait comme au Havre, ou plutôt comme à Anvers; tourbillon agréable pour ceux qui compulsent (sic) leurs bénéfices par le nombre de ballots ou de barriques qui sont affalés par les grues, mais cela n'amuse pas le rêveur qui préfère un peu de silence et de solitude, et les voix plus monotones, mais aussi plus poétiques des éléments naturels. Ces villes de commerce vous énervent : là sont la poussière, le cuir salé, le guano surtout, excellentes choses, au demeurant, mais qui ne font point oublier la saine odeur de l'algue marine et qui ne remplacent jamais la fraîcbeur de l'humidité saline de nos grèves. Enfin, mon cher ami, cette ville est aussi déplaisante que le Havre, sur la partie des quais, ce qui n'est pas peu dire. (1)

Cependant la série des vues de Bordeaux et de la Gironde reste encore parmi les plus délicates du peintre, on les sent moins sereines que les vues d'Anvers, mais tout animées d'une vie, d'une agitation, d'un sens du mouvement qui est une des caractéristiques de la vision prompte et subtile de Boudin.

Il se sent à ce moment on ne sait quelle lassitude, quel recroquevillement de lui-même, qu'il a soigneusement noté sur un de ces carnets qui témoignent que cet observateur obstiné, cet analyste des groupes et des mouvements savait aussi analyser les mouvements de son esprit ou de son cœur.

17 novembre 181 U. Retour de Bordeaux. — Une prospérité relative est venue, mais aussi les maladies, les morts, et aussi les afflictions de toute sorte. Pourtant les temps sont changés. Un peu d'économies, une aisance à peu près assurée. Eh quoi, tout cela n'a pas eu le pouvoir d'étouffer je ne sais quel germe d'inquiétude et de tristesse. Plus on avance dans cet avenir obscur, et plus on cherche à porter la main sur les fleurs (jui bordent le précipice dans lequel nous entrons. Folie de condamnés. A l'intérieur, un détachement curieux de mes affections, et je ne sais quoi d'attractif au dehors, l'inconnu. Une sorte de fatalité roule en moi et m'effraie. Le travail est nerveux, machinal, mais n'amène plus le calme et cette sérénité si nécessaire. Tout ce qu'il y a en moi de sympathique, de bon, s'éteint. Je me surprends des instincts mauvais, des duretés de cœur qui m'effraient. C'est un dégoût, une indifférence des choses de la vie que je n'avais pas jadis. Je voudrais je ne sais quoi, me laisser glisser tranquillement sur cette pente qui est vertigineuse. Il y a des résistances qu m'en empêchent. (2)

Cette année-là Boudin exposait à la première exposition des Impressionnistes qui eut lieu du 15 avril au 15 mai chez Nadar, 35, boulevard des Capucines; il s'y trouvait avec entr'autres exposants : Bracquemond, Cals, Cézanne, Degas, Guillaumin, Monet, Berthe Morisot, Pissarro, Renoir et Sisley.

L'année 1875 voyait s'éteindre deux des plus grandes flammes de la

(1) Lettre à M. Martin, 26 février 1875.

(2) Carnets d'Eugène Boudin, (cf. G. Cahen, p. 195.)

|)ciiilurf Iraiivaisc. dciiv ptinlics qui avaitnl ilt- (li|uiis plus de vingt ans des mailles et des amis jxjur lioudin : à un mois d'intervalle mouraient Millet et Corot.

Nous avons comluit en grande poini)e à sa dt-rnit-re demeure ce bon Corol que l'on lievait croire éternel tant il ne vieillissail. Il y a peu de temps encore, il était au»»i vaillant (|ue pas un de nous, plus peut-être. Son esprit était alerte comme aux meilleurs jour». .Nous l'aimions tous : car il était bon et nous donnait l'exemple du travail.

.Millet, lui, n'a pas joui longtemps de la (grande réputation: si encore, il avait eu les (juatre-vingts ans du i)apa Corot, il eût pu élever sa nombreuse famille : huit lUIc». Mais celui-ci était miné: comme beaucoup d'autres, il avait eu de mauxais jours, mais cc« mauvais jours avaient iluré vingt ans et plus. C'étaient les deux j.lus fortes individualités du temps et quoitju'ils aient donné la mesure entière de leur talent, c'est une double perte bien grande |(OUr notre art. (I)

Fort heureusement pour lui. Boudin avait j)u mettre un peu d'argent de eôtc après son séjour en Belgique, car la période 187.')-1H«() fut assez néfaste pour la peinture. « C'est une crise sans précédents dans les annales de la |)einlure -, écrit-il dans une lettre de décembre 1S7(;.

Les gros bonnets se rapprochent de Paris sous le fallacieux prétexte d'être agréables à leurs épouses : mais en réalité, c'est qu'on ne va plus les chercher à l'Isle-Adam ou ailleurs. .l'ai vu Daubigny ces jours derniers, il me demandait conseil pour faire unr expédition en Améritiue. Il faut une grande dose de courage pour tenir le pinceau j>ar ce temps d'abandon et d'indilTérenco. (2)

Quant aux allaires. il n'en faut pas parler. Paris serait assiégé «|u'on paniendrait plus facilement à vendre une toile <|u'on ne le ferait cette année, i.'l)

Kn déscs()oir de cause, il s'en va passer (piehpte len)|)s à Mollerdam: mais à son retour il écrit :

Qu'on revienne d'Asnières ou d'Amsterdam, c'est exactement la même chose, le public parait ne plus s'intéresser à rien, il)

Dix huit mois après, c'est le même refrain :

Nous voyons aujourd'hui les talents les |)lus efi vogue la veille tiélaissés. témoins .longkind. Corot et tant tl'autres qu'on considérait naguères comme une monnaie courante et qui subissent aujourd'hui la baisse comme île sim|>les peintres. Des amateurs très argentés courent après les l'ortuny. ce qui a mis l'école espagn«>lc en vogue tandis que de sérieux talents français sont délaissés et ne trouvent plus la moindre faveur. .'»•

Il tente alors plusieurs ventis aux iiulièns; l'une à Paris en mars 187Î) (MS toiles. 20 a([u:irelles. 12 crocpielons de jilage) donna un Iota! net de six mille Iriiiu s. Us toiles s'y étant vendues de «leux à cpialre cents francs et les dessins en moyeime à ...vingt-ciiui francs. .. Les lableniix de cette vente (|ui ont le plus séduit, dit-il, soni les marchés, laveuses, etc. •> n»i.

(Il Lrllrp * M. Martin, iil r<'vrl<T IIIT.'>.

(2i IHrni. 0 nnvpnilire 18TI1.

i.li lilrm. i; mars ISTS.

(Il Ixllrr * «on fr^rr. ïfl mar* III77.

(.'.I l.rllrp * M. Mnrilii. 21 n(>%<>iiiliri> In;».

i«) li/rm. 13 nwrii m:».

Une autre vente faite au Havre en compagnie d'Amand Gautier, le 3 juillet 1879, fut, de l'aveu même de Boudin, un formidable four. La vente comportait, ainsi qu'en fait foi le manuscrit du catalogue de la vente écrit de la main même de Boudin, vingt toiles de celui-ci et quatorze d'Amand Gautier.

Les toiles de Boudin étaient : l'Ancien Marché au poisson de Bruxelles, Le Marché au poisson de Rotterdam, Halle au poisson à Trouville, Jetée de Trouville {marée basse). Bassin de Deauville, le Quai au bois, le Quai aux briques (Rotterdam), le Bassin central (Rotterdam), Vue de Trouville, deux marines (la Meuse à Rotterdam) , le Départ (Scheveningue) , les Berckoises, Pêcheuses [environs de Brest), Intérieur d'écurie, le Cheval pommelé, etc.

On voit que les toiles y étaient variées. Boudin en vendit quatre respectivement 210, 125, 105 et 85 francs; quant à Gautier aucune de ses toiles ne put être vendue. Pour sauvegarder l'amour-propre et l'intérêt de Gautier on déclara à Paris que la vente n'avait pas eu lieu.

Le four est formidable : nous ne méritions sans doute pas cette indifférence de la part des amateurs, mais après tout, y en a-t-il plus de quatre dans cette ville de commerce? (1)

Et il faut dire, à la louange de Boudin et pour éclairer son caractère, que de cet échec ce qui l'attrista le plus profondément, ce fut le sort d'Amand Gautier qui avait construit des espoirs sur cette vente.

Au marasme où se trouve la peinture, s'ajoutent pour lui des souffrances physiques, la perte successive de ses maîtres qui avaient été ses amis, après Millet, Corot, c'est Courbet qui meurt en exil, ce sont Ribot et Cals (2) à deux doigts de la mort l'un et l'autre. Son œuvre se ressent de tout cela : entre la série de Rotterdam (1876) et la première série de Berck (1882) la subtilité de sa vision subit une légère dépression dont il allait se relever en 1884 avec la série de Dordrecht pour atteindre son expression la plus vigoureuse.

Lui-même d'ailleurs s'en rend fort bien compte :

Cette année marquera comme une des plus mauvaises pour nous sous le rapport du travail. (3)

(1) Lettre à M. M;nliii, Trouville, 4 juillet 1879.

(2) «Ne pouvniii plus piiiri', lUbot s'est amusé à écrire. Il a jeté sur le papier une jolie légende maritime,

un sommaire de la 1» iniiin ([u'il a peinte à Trouville, c'est bien trouvé, bien naïf, cl s'il se rétablit, il espère

faire de cela une plainulk avuc images. » (Lettre à son frère, 27 décembre 1879.) Cals devait mourir le 1-1 octobre 1880, à Honneur.

(3) Lettre à M. Martin, 3 novembre 1879.

Kl quoiqu'il note :

On m'a consacré quelques articles qui m'ont surpris. Je ne suis pas habitue a ce» {galeries ilu public écrivain. I )

l'anaiblissenu'iil de son expression l'inquiète e.xtiènienient.

La crise de la peinture continuait : tandis que décidément on commence a expédier les Troyons et les (lorots en Améri(jue et à se livrer sur leur comjjte à d'inijjorkintes spéculaticjns, les peintres de « tout à l'heure » sont aux prises avec rindilïérence du public : même un homme comme Jongkiiul a vu s'ané;iiitir prcscpu- la ciniosilé des anialcins j)our son œuvre.

On a essaye un coup sur Jongkind qui ne peint plus, écrit Houdin. 11 rit à se reposer à la campagne, mais il n'est décidément pas assez mort. C'est cruel a penser qu'oo ne devient une valeur f|ue quand on n'en a jilus liesoin. >'2)

L'âge vient pour notre |)eintre :

C'est désolant à penser, mais nous qui barbotons dans la couleur depuis tant d'années, nous devenons hètes et timides auprès de ces nouveaux venus.

Si nous avions du temps devant nous, nous pourrions aviser, mais nous voilà dans les vieux. Il me prend parfois des envies de fourrer tous mes bibelots à la salle des ventes et de tirer parti de tout sans attendre qu'on soit tout à fait trépassé. Kst-<-e que cela ne te semble pas absurde d'entasser un tas de choses sur lesquelles on s'est usé un peu et <lont jouiront seuls nos " aimables neveux ■. (.'!)

Pourtant la réputation de Boudin, si elle n'a pas encore atteint le grand public, est maintenant .solidement emacinée dans l'esprit de ses confrères, il n'en faut pour preuve que ce passage d'une de .ses lettres.

11 m'est tombé une visite de peintres. Due/, Butin, et un autre, ils ont voulu absolument m'acheter quelques pochades. Tu aurais eu une crise de nerfs en voyant les à-peu-près dont ils se sont contentés et qu'ils ont voulu me payer comme des bourgeois. (4)

Et la laveur même des marchands s'accroît. puis<ju'en décembre ISHO il parvient à vendre un rort de Trounillr au prix inespéré de '.HHI fr. (Le Journal des Ails imprima même ;).(MM). mais il fallait encore attendre» el au début de ISSl, Durand-Hiiel. (pii avait eu déjà l'occasion de com- |)reii(lrc la vakiii- de ce peinlre. s'allaclie à sa fortune.

Kn dépit des préoccupations commerciales, l'histoire de l'art tloit tenir compte de la |)erspicacité el du désintéressement même dont tirent preuve |)arl()is (piehpies amalems ou <|iul<|ues marchands. .\ ce litre, le nom de Durand-Huel est inséparable de l'histoire de la peinture franvaisc

II) Ijtitrr à M. Marllii. Jl iio»rnil>rr IHTI.

(3) latm. 3 avril lUO.

(3| Ntm. fi mal tMO.

(4) liltm. I novrmlirr IMO.

de 1870 à 1890. C'est lui (1) qui par son entêtement, par sa foi dans leur talent ou leur génie a assuré contre tous le destin des impressionnistes. On sait aujourd'hui quelles difficultés connût cet homme pour avoir eu raison avant tous. Boudin ne fut pas sans profiter de cette audace.

L'année venait à peine de commencer que Durand-Ruel est venu un matin, je lui montre quelques toiles. Il me dit : — Je les prends. Et celle-ci et celle-là. — Bon, disje, toutes? — Toutes. — Moi qui étais embarrassé de mon stock, tu vois que j'avais tort. .l'ai pris au mot ce cher homme et ai commencé à lui livrer toutes mes grandes tartines... Il me demande de travailler seulement pour lui, j'y consentirais bien volontiers, car je ne tiens pas aux autres, néanmoins je me suis réservé de servir mes quelques amateurs et d'en donner à mon encadreur. (2)

Et quelque temps plus tard :

Notre protecteur est toujours ardent et m'envoie chaque semaine son garçon avec son crochet sur le dos qui vient chercher les tableaux terminés. Tu vois le trouble du pauvre peintre qui a toujours une retouche à faire; on le renvoie... il revient à la charge et il faut bien se décider à livrer. Heureusement j'avais quelques lots d'études, je les livre, ça satisfait le minotaure. (3)

L'année 1881 devait marquer le début de la curiosité « officielle » à l'égard de Boudin. Le peintre avait 56 ans, il avait déjà fait son admirable série d'Anvers, celle de Bordeaux, la première de Rotterdam. On daigna enfin s'apercevoir que comme peintre de marines il avait quelque talent. Il eut cette année-là une commande de l'Etat. L'aventure de cette commande est assez ironiquement édifiante pour être rapportée ici. Le 8 février 1881, Boudin annonce à son ami cette nouvelle : Tu vas être épaté. Figure-toi que j'ai une commande officielle. Rien que cela. Deux vues du port de Dieppe, pour l'Etat, oui, mon cher, le Sous-secrétaire m'a fait demander par Durand-Ruel qui lui a fait honte et il m'a fait cette commande, mais il désirait que j'allasse à Dieppe par cet hiver si froid : je viens de lui écrire pour le prier de remettre au mois de juin, j'espère qu'il consentira, s'il ne veut pas la mort des peintres.

et le 25 mai suivant :

Ma commande officielle est tombée dans l'eau. Comme nous avons peu de ce qu'il faut pour enlever le succès à la force de la langue. Mon secrétaire des Beaux-Arts avait déjà oublié son protégé. Dernièrement je me rappelle à son bon souvenir par un mot, car je n'avais pas la délégation officielle. On me fait venir au ministère, c'était pour me demander de quoi il s'agissait. .J'ai pris mon parti en philosophe : peut-être satisfait au fond de n'avoir plus à m'occuper d'une commande qui serait devenue une tunique de Nessus et j'ai prié le premier secrétaire de Son Excellence de ne pas donner suite à cette pensée bienveillante qui avait guidé Son Excellence... Voilà, mon cher, comment j'ai profité de l'officiel... .le crois décidément que ce n'est pas en 1881 que j'émargerai au livre de l'Etat et que j'aurai l'honneur d'être décoré de la moindre médaille, même de celle en papier qui est la dernière catégorie. (4)

(lif-y. DuiaiHl-Iiuel, portrait et histoire d'un >■ imirchunil , p.'ti- Ajisène Alexandre. l'aii, lierliii, nuveiubre 1911.

(2) Lettre à M. Martin, 5 février 1881.

(.-î) Idem. 27 février 1881.

(il Lettres inédites à M. Martin.

15ui:TA(iM: vi8"ii

Boni)i:.\r\ ;i«75v

El il termine sa lettre de la(,oii tliarmanle, avec celle bonhomie narquoise cl fine qui est le fond de sa nature et l'originalité de qui s'est lait à soi-même sa culture.

(lonsolons-nous-fii. Il esl une cliosc <jui vaut mieux que loul cela, t'e»t de vaquer es ihainps, es bonis de mer, aultres lieux délectables bien enverdurés et eiisuleilleux. confits de bon air bien salubre, et au retour de ces bons esbats et dorloteries chunipettrcs et océaniales, de trouver au logis fraischeur enfermée es volets clos... bon cidre loul mordoré, frais et formant rubis es bords d'un hanap de deux sols, puis bonne chevrette apiM-tissanle, et de rapporter des courses matinales un appétit pantagruélique et facile à satisfaire.

Noiià qui vault lauriers, récompenses honorifiques et aultres vanités enfantines.

Cependant c'est cette année-là précisément qu'il eut l'honneur (?) d'être décoré « de la médaille en papier qui est celle de la dernière calé- ^orie». Son tableau du Salon la Meuse à liollerdam lui vaut une troisième médaille; deux ans après, on lui accorde une médaille de deuxième classe.

A cinquante-sej)t ans. Boudin se voit accorder des laveurs qui ne sauraient honorer (|u'un débutant; on conçoit (pi'il put y être assez indilférent à cet âge, si même il ne l'avait été toute sa vie. Il pensait comme Paul-Louis Courier : " Ce (jui- l'Hlat ciU()iHa<;e languit, ce (\u"\\ protège meurt. >•

.Vu moment où on lui octroyait ces dislinclions hoiioi ilicpies. voici quelles étaient ses dispositions d'esprit :

Je travaille comme un enragé, mais je deviens ambitieux et si nous avons vie cl santé, je crois qu'on sortira de la chrysalide, car je me sens plus fort sérieusement que les années précédentes, je me possède mieux, on verra. (I)

.le suis tellement absorbé par la |>einture (jue je n'ai plus le temps de respirer... On voudrait commencer à se mettre en évidence d'une façon sérieuse; pour cela il faut produire des choses importantes, or ce n'est pas tous les jours qu'on réussit. Il me semble i\ue le temps est venu de faire des a-uvres : du moins j'éprouve ce besoin, mais il faudra, pour bien faire, revoir la nature et j'ai hAle de m'escrimcr à nouveau devant le ciel et la mer avec la hardiesse <|ue j'ac(|uicrs. ('2*

Me voilà tout à fait accaparé [»ar Durand-Huel : il a racheté tous mes tableaux éparpillés chez les marchands, il m'interdit d'en faire pour les nmntrurs cl surtout pour ses collègues: j'en prends malgré moi une grande importance. On s'arrache le Houdin. r.\)

Veux-tu le croire, je suis très fatigué, non pas que je fasse trop de l>csognc, mais le travail me fatigue. Il faudrait lorscpi'on vieillit n'en prendre «|u'à son aise, comme lu fais, n>ais nous c'est l'inverse. Plus on avance dans la carrière, plus on devient difllcilc. plus on désire bien faire et cela est une source d'ennuis et de déluiires infinis pour le |ieintre. < \)

Pourtant il faut encore aller, marcher <lc pair avec les jeunes, les ardents. Je vou-

(ll l.»«lri' à M. Martin. .•. t<>vrlrr IHHl (ïi Idfnx. 2T février IMt.

I3i ld*m. 10 décembre ISSl.

M> Idttn. 27 térrUt 1U3.

drais déjà être au champ de bataille, courir après les bateaux, suivre les nuages, le pinceau à la main, humer le bon air salin des plages et voir la mer monter... cela me ragaillardit, rien que d'en parler. (.1)

II passe une partie de l'été 1881 à travailler au Havre et le reste à Trouville; en 1882 il entreprend un voyage d'excursion sur les côtes de Picardie, il fait un voyage de six semaines à Berck et pousse jusqu'à Boulogne, mais le temps détestable qu'il trouve ne lui permet pas de travailler à son gré. « C'était mon idéal de faire de grands ciels, mais le peintre propose et le temps s'y oppose.» (2). Il rentre à Trouville, se remet au travail, il commence à sentir une lassitude née de la monotonie de ses sujets, le désir le saisit plus impérieusement de renouveler ses spectacles et il n'attend que l'occasion de chercher plus loin des ciels dont son œil pénétrant saisira les plus délicates diversités.

Pendant ce temps, Durand-Ruel déploie une activité considérable pour imposer ses peintres : en mars 1882, il avait déjà fait une exposition d'impressionnistes. « Il y a, dit Boudin, de beaux Monets que Durand-Ruel vend 2.000-2.000... il a raison.» (3).

En décembre 1882, Durand-Ruel décide d'inaugurer son nouveau local du boulevard de la Madeleine avec un ensemble d'œuvres de Boudin. Cette exposition s'ouvre le 31 janvier 1883. On peut dire que c'est cette exposition qui imposa définitivement le nom d'Eugène Boudin parmi la presse artistique et parmi les amateurs.

Il connaît alors la juste renommée qu'il eût dû connaître au moins dix ans plus tôt. Sa valeur est attestée même par d'indélicats admirateurs, si l'on en juge par ce fait (lettre du 17 décembre 1882) :

Le père Martin venait d'acheter pour trois cents francs pièce deux faux Boudin, et il était vexé pour ses six cents francs d'avoir été refait et exploité de la sorte, lui qui est mon introducteur premier dans le monde des amateurs.

Presque tous les journaux parisiens consacrèrent quelques lignes ou de longs articles à cette exposition. Philippe Burty donna un long article fort judicieux dans la République; la Liberté du 9 février contenait un excellent article de Drumond; Gustave Geffroy dans la Justice (4) donnait, au sujet de Boudin, l'un des premiers témoignages d'une pénétration critique et d'un goût qui allaient en faire un des meilleurs esthéticiens de notre temps.

(1) Lettre à M. Martin, 16 juin 1882

(2) Idem. Berck, juillet 1882.

(3) Idem. 20 mars 1882.

(4) 13 février 188.'). Cf. aussi la Lanterne, le Paris, VEvénement (2 février), le Gaulois (8 février).

Voilà le pauvre niariniste pose, et on lui donne du maître dan» nombre d'article», le (IiVlarant une personnulité de notre époque, un amoureux de la mer et mille chose» ((ui nu- donneraient de la vanité si j'étais capat»le d'avoir ce travers. Ce qu'il y a de »urprenant. c'est que j'ai fait l'elTet dune révélation. Je nageais dans les brume», me voila sorti, et en pleine luniière... I.'exjjosition est bien : l.j(J tableaux et autant de pastels, dessins, etc.. tout cela forme un ensemble très harmonieux, (l)

Par tiiie circon.slaïue foiluite, à la mort d'un ami de Boudin el de .longkind, un certain .\1. lia.sck', il lut question de mettre en vente cent Jongkinds. apparlt-iiant à ce collectionneur et d*en faire l'exposition au moment même ou avait lieu celle de Boudin : <■ On auiait eu du couj) deux révélations car, quoiciue .lon^kind soit liés connu, on aurait eu là une véritable occasion de mesurer son talent et c'ciit été le cas de faire des parallèles, des rapprochements. )) La vente Bascle n'eut lieu qu'en avril; ce tut une exjjosition Claude .Monct qui succéda â l'exposition Boudin dans le local du boulevard de la .Madeleine. Kn moins de trois mois on j)ouvait voir des ensembles de ces trois |)eintres liés non seulement par une afTeclion mutuelle mais par des liens esthétiques, et (|ui comjjosaient à eux trois une ligure de l'évolution picturale de 1860 â 1880.

Pendant ce temp.s. les journaux conliiuient à |)arler de l'exposition Boudin :

.l'en suis à mort 4H' article; il \ a même une caricature. C'est une vieille qui regarde au sortir de l'église : ■ K.vposition Kugéne Boudin ». Légende : • Ine exposition tic

Boudin en plein (barème, les v'Ia bien les mœurs de la Ré|>ubli(|ue '. • (2)

C'était encore une forme de la célébrité que cette charge.

L'été 188.'i, Boudin le passe à Trouville, sauf une petite cxctirsion à Ltretat, Fécamp, Yport, Saint- Valery-en-Caux où il fait quelques études.

Le succès de l'hiver précédent ne l'a pas ébloui : il passe l'hiver suivant plus retiré cpic jamai.s, travaillant â améliorer encore son expression, sentant toujours cpi'il n'a pas atteint ce ({u'il cherche. Pendant ce temps l'énergie de Durand-Ruel est aux prises avec des difticultés d'argent et tout ne s'annonce pas .sous de riantes couleurs potir le peintre.

Kt dire (|u'on agrandit les écoles pour faire pousser du peintre, une graine bien inutile par le temps qui court. i.'J)

Ce désir d'autres paysages qui le hantait depuis plusieurs années trouve la possibilité de se satisfaire. Kn juin 18X1. il part pour l)<inlrechl: il devait en ra|)p()iler l'une de ses belles séries, la plus vigoureuse à coup

II) l.»llrr * M. Mnrtlii. 7 frïrlir MH.l. (3) Idtm. 4 nuira 1M3.

I3i Idem. 31 Janvirr iUl.

sur. Il reste à Dordrecht du 10 juin au 12 juillet, travaillant comme un mercenaire sans pourtant avoir été profondément retenu par ce pays. En arrivant, il écrit :

Nous ne sommes pas absolument mal d'ailleurs... Logés près du quai, nous avons encore eu la bonne fortune de trouver près de nous plusieurs peintres, entr'aulres, notre ami Von, le graveur-peintre et d'autres étrangers... une vraie colonie artistique. Le pays est très pittoresque, la rivière est superbe. (1)

Mais peu après :

Nous ne sommes pas fâchés de voir arriver l'échéance de notre séjour ici. On a patienté par amour de l'art, on partira avec joie je t'assure. J'ai travaillé comme un mercenaire depuis un mois, n'ayant pas eu un jour de pluie depuis notre arrivée, mais que de difficultés. (2)

Il rentre à Trouville mettre en œuvre les documents pris à Dordrecht; il a près de lui cet été-là Ribot, l'un des seuls amis que la mort ne lui ai pas pris parmi les maîtres, et avec lequel il a de longs entretiens sur leur art.

C'est l'amitié profonde qui les unissait, en même temps que la sympathie que l'on éprouvait pour notre mariniste, qui avait fait choisir Boudin pour présider le banquet qu'un groupe d'artistes avait offert en l'honneur de Ribot, l'hiver précédent. Tout ce que l'art comptait alors de personnalités indépendantes et originales, des peintres comme Fantin- Latour, Monet ou Raffaëlli, des écrivains comme Concourt, des musiciens comme César Franck et Lalo, s'étaient réunis pour honorer la belle conscience obstinée de Ribot, dédaigneux des succès faciles, des consécrations officielles, et n'était-ce pas aussi ces mêmes mérites et cette même conscience que l'on reconnaissait à Boudin en l'appelant à présider cette réunion et, quand Ribot, très ému de cette manifestation, se leva pour dire : « Messieurs, je bois à l'art, mais à l'art que j'aime, à l'art des maîtres émancipateurs, à l'art de Millet, de Corot, de Daubigny, de Courbet, de Manet. » S'il n'y ajouta pas les noms de Jongkind, de Boudin et de Claude Monet, c'est que, par une extrême délicatesse, il ne voulut nommer que les morts.

En dépit de ses désirs de voyages qu'il satisfait de temps à autre, Eugène Boudin sent bien que rien ne le pourrait détacher de ce rivage normand où il est né et dont les spectacles ont été pendant près de .soixante ans déjà .ses confidents perpétuels, ses motifs d'affection et les

(1) Lettre à M. Martin, 23 juin 1881.

(2) Samedi 22 mars 1884.

inslrumenls de sa gloire, il veut désonnais s'y altacher plus encore matériellement, et il fait construire à Deauville <« une petite cage hollandaise ». comme il dit : la villa des Ajoncs.

Ma femme prétend que ea ressemble à ces cages hollandaisc« qui sont en forme de maisons, et qu'il n'y manque (|ue l'anneau pour la suspendre. Klle exagère un |>eu. ' I '

Dès lors il n'y aura plus guère que sa santé qui l'entraînera loin de ces rives; la « po.s.session » de ces ciels et de ces bords de mer se fera plus profonde, plus exigeante, plus irrésistible, juscpi'au jour oii il fermera ses yeux sur cet horizon délicat et balayé d'air, dont son œuvre demeure le reflet patient cl passionné.

I) Lrllrr k M. Mirlln. Trouwllf

Tiioiviiii. Hriik «•cliniu- im7.

Lassiti i)i;s. — L'Ktat aciiktk <- la (Iouvkitk hi.ssk >. — Mom i>k sa ikmmk.

— KxPOSniON l)K LA lU E Le FkLKTIKH. — SlijOl H DANS LK NoiU). — La

CROLX. — Dernier voyage. — Séjoirs dans le Midl — Les derniers joiHs. — Sa MOUT (8 août l.SlISi. - Portrait d'Eiuène Boidin.

La vie se poursuit : nioiioloue en le ((u'elle est dépourvue (faventures, mais toujours agitée pour lui de seru|)ules et d'aspirations à se mieux posséder.

Peut-t'lrc inollissuns-nuus un peu : c'est une «le mes préuccuputiuns; on pcul vieillir dans notre métier, mais mollir, c'est défendu, i I )

Les douleurs névralf^i(|ues, les ditlicultés des mairiiands et l'inclémence de la temj)éiature durant (juelques séjours rapides faits à Klaples, à Berck. se réunirent [)()ur lui rendre pénihie sa tâche durant les années 188.'), 8() et 87.

l'ne année de perdue à notre âge, c'est à compter, on se lasse : les yeux s'éteignent, l'enthousiasme se refroidit; c'est un des cotés fAcheux de l'âge de perdre son ardeur et son goiU pour ces riens qui vous passionnaient jadis. On va parce que la macliine est en marche, mais (ju'on se refroidit donc ! Puis l'on sent un grand l>esoin de repos et le désir de n'en prendre (|u';i son aise; mais du enté du travail, il faut encore aller de l'avant, ils sont là un tas de polissons (|ui nous poussent au cul et nous donnent U chasse : ceux-là vont vite et si nous arrivons, c'est essoufllés et fourbus, t'2^

VA il se penche de nouveau sur le chevalet, il rentre en soi-même |)our retrouver dans son émotion toute la subtilité de ces ciels dont il n'.i su nf)ter sur ces es(piisses (pie le souvenii- trop xa^uc à son j^ré, il cherche

m l.rllrr a M. >l«rllll. Ornlivlllf. 10 «rplfmbrr mu. l3) Idem., jn .wlnlirr IHIC.

à saisir cet impalpable qui le fuit et dans son atelier de Paris, la nostalgie le reprend sans cesse de ces horizons qui sont sa vie même. Corot disait une fois : « Il y a trois semaines que je cherche des branches dans mon atelier. » Boudin écrit :

Oh comme cela me manque ici un peu d'horizon, un coin de ciel se mariant làbas avec la mer, des nuages, un bout de mer, ces riens qu'on a si près là-bas dans la cabane au toit rouge. Je n'ai plus ça que sur mes bouts de toile, ce qui est une triste consolation. (1)

Et il s'enferme encore plus en soi-même, comme si en ce Paris où il est contraint de vivre, il ne voulait plus voir que le songe intérieur de ces lieux où vit perpétuellement son cœur; rien ne le vient distraire de son désir du ciel : il est chaque année en exil, il attend le premier beau jour qui va ramener vers le rivage marin cet oiseau de mer qui ne fait qu'hiverner à Paris.

Il sait cependant qu'il lui faut trouver, dans les efforts de quelquesuns, des conseils sans cesse renouvelés. Il ne demeure pas immuablement attaché aux maîtres qui furent ses modèles au temps de sa formation : il surveille ce tas de polissons, comme il dit, ces polissons-là ne sont pas si nombreux à vrai dire; parmi eux et en tète : Claude Monet, honni, discuté, raillé encore, mais presque en pleine possession de son génie.

Hier, j'ai visité chez Petit une exposition où Monet fait grand bruit. Ce bougre-là est devenu si osé dans ses tons qu'on ne peut plus rien regarder après lui. Il enfonce et vieillit tout ce qui l'entoure. Jamais on n'a été plus vibrant ni plus intense; si ce n'est la facture qui est effrayante pour le bourgeois, on se l'arracherait : mais l'écorce est si dure que peu de gens osent la soulever pour voir dessous. (2)

Mais ce ne sont là que de brèves oasis dans sa solitude; les acheteurs sont rares, les marchands plus rares encore, Durand-Ruel tente un effort à New- York pour compenser l'indifférence de Paris et le refrain des lettres de Boudin, c'est :

Que veux-tu qu'on fasse dans ce Paris, on ne voit plus une âme, nous sommes là oubliés, ou comme oubliés, dans notre petit coin. f3)

Nous ne voyons pas la nécessité de prolonger notre séjour ici où nous nous ennuyons à mourir. (4)

Cependant au Salon de 1886 l'Etat achète Un Grain, aujourd'hui au musée de Morlaix.

C'est une fois de plus avec joie qu'il s'en va retrouver le bord de mer, la petite villa de Deauville et tout ce grand morceau de ciel éternel-

(1) Lettre à M. Martin, 29 décembre 1883.

(2) Idem. Paris, 19 juin 1886.

(3) Idem. 14 fé^Tier 1887.

(4) Idem. 20 avril 1887.

k'MR'iil rt'iioiiNcIc cl (|ui est raliinciil nécessaire de- ses yeux el de s(jn caiir.

II faut (inir vaillumuieiU sa larriire. ilit-il. el iiiuntri-r (ju'on n'est pas devenu trop Miou a\ et- l'âge. ' 1 )

Ht bien cjue la saison lût làclieiise. <« année maigre s'il en lut », K pauvre d'études », il s'évertue encore à se surpasser. Il prolonge justju'à l'automne les études qu'il a commencées, « des reflets sur le bassin de Deauville » et parfois ce travail commence à devenir pénible, et rester trois heures à travailler dans la brume lui fait sentir qu'il n'a plus son sang de vingt ans. Pourtant il se rend bien compte qu'il n'a |)oint encore épuisé la merveilleuse vitalité de sa nature; sa vive sensibilité lui rc-serve encore des impressions neuves.

Je ne manque pas de courage, j'ai même fait des progrés, ce qui est consolant; c'est si sot de se voir vieillir, i'2)

Et puis des découragements l'assaillent devant l'indiiTérence du public :

On nous amènera tout doucement à offrir le prix de la toile et du châssis. Le plus dur c'est qu'on n'en est pas à ses débuts, nous avons bien peu d'années à passer sans savoir ce qui nous est réservé. La main va s'alourdir si l'intelligence reste encore éveillée. L'œil se fatigue aussi et la verve s'en va furieusement. Ce serait le cas de récolter ce qu'on a mis à germer durant toute sa vie : mais c'est le contraire qui s'afllrme. >l\)

Mais l'heure des découragements durables ne devait jamais sonner pour Eugène Boudin : il se reprend toujours. Epris de la nature, indifférent aux faveurs, .soucieux de réétudicr sans cesse les thèmes qui lui sont chers parce qu'il les sait inépuisables, il sent dans son effort combien la soixantaine n'a pas aflaibli .sa vigueur.

Je t'avoue que je n'ai jamais mieux possédé ma palette. La compréhension est meilleure, le l)Ut est plus visible et je sens que j'aurais encore à apprendre si j'étais soulevé par le succès. (4)

La philosophie narquoise et résistante du vieux peintre se fait jour, il dit sans amertume :

Au lieu de nous retirer des alTaircs. ce seront les aiïaires qui se retireront de nous. (.'»)

Certes la philosophie, le rêve, le contentement de soi-même, contme on voudra l'appeler, c'est superbe en théorie, mais le temps des philosophes de la rue est passt*. Diogène serait arrêté comme mendiant, de nos jours, et on lui donnerait des bons de pain dans la rue. iCi)

(Il U-llrr à M. Maiiln. 2fi nrlobrc ISST.

(3) Idem. 2T oclobrr 1M7.

(3t Idem, 27 dt^rmbrr IM7.

(<) Idem. :• f*vrl<T ISS».

<5) Idem. M février t8«8.

(6) Idem. IS mar» IMS.

Une vente assez considérable qu'il fait le 19 avril à l'Hôtel Drouot (60 tableaux, 30 pastels, 10 aquarelles), lui redonne courage :

La vente est faite, cela c'est bien passé : le succès de l'exposition a été fort grand, quoique nos confrères se soient montrés indifférents. Mais à côté de cela, j'ai eu des témoignages non équivoques d'intérêt : le préfet de la Seine, les Rothschild et des amateurs, amis nouveaux, nous sont venus; certainement ce n'est pas une grosse affaire commerciale comme profit, les frais emportant une bonne part de la chose, mais c'est un petit regain d'attention et de réputation; dans les circonstances présentes, c'est beaucoup. On ne s'attendait pas à me voir sous ce jour nouveau, avec une couleur rajeunie... J'ai déjà envie d'être devant la mer et de m'escrimer du pinceau. C'est étonnant comme j'ai progressé d'un certain côté et comme j'ai soif de lumière. (1)

Peu de temps après, au Salon de 1888, l'Etat s'intéresse à nouveau à un peintre qui, en sa qualité de mariniste, en un temps où ils étaient rares, aurait déjà dû attirer son attention. La Corvette russe dans le Bassin de l'Eure fut achetée et placée au Luxembourg.

Divers amateurs séduits par des esquisses de vaches dans les pâturages, lui réclament des toiles plus achevées, et c'est le départ de séries où Boudin exprima avec une vie singulière les attitudes et les couleurs des troupeaux dans les pâturages qui bordent la Touques, la petite rivière de Deauville. Il y consacra presque tout l'été de 1889 et devait reprendre souvent ce thème, qu'il avait sans cesse à portée de ses yeux, durant ces séjours à sa villa. Dans ces séries d'animaux, autant et plus qu'ailleurs, il laisse à ses tableaux la saveur de l'esquisse : il construit avec un laisseraller apparent qui n'est qu'une science extrêmement sûre, et son aversion du fignolage, trop cher aux amateurs, il ne la cache pas dans cette lettre intéressante à plus d'un titre :

Crois-tu vraiment qu'il y ait deux manières de faire des tableaux de haut prix? C'est la vogue qui les fait chers, mon bon ami. Les miens deviendront peut-être précieux aussi quand je ne serai plus... N'avons-nous pas vu chez Troyon, jadis, traînant un peu, sans cadre, dans son atelier de débarras où j'ai travaillé, un coucher de soleil de Rousseau ? Lorsque je le mettais sur le chevalet pour le mieux voir, Troyon faisait : » Il est joli, tout de même, il faudra que je me décide à lui donner un cadre. » Eh bien, mon bon, ce tableau à peine esquissé, comme tu n'aurais pas manqué de dire, a été, depuis, vendu soixante-cinq mille, puis cent mille et il monte toujours. Tu vois par cet exemple et cent autres qu'on pourrait citer, que tout cela n'est qu'une affaire d'entraînement. Voilà les Daubigny, qu'on appelait des esquisses heurtées, qui atteignent déjà des prix exorbitants.

C'est que toi et bien des amateurs de province, vous vous habituez à croire que le travail excessif fait la bonne peinture; je voudrais bien t'ôter cette idée de la tête, si je ne puis l'ôter aux autres. Loin d'y apporter une perfection quelconque, le travail, le « vidoursage », comme on dit dans les ateliers pour indiquer la peinture peinée, ne fait que la rendre insipide. Je prends ce détour pour en revenir à moi qui fais tout mon possible pour laisser à ma peinture, au contraire de bien d'autres, l'aspect de l'esquisse.

(1) Lettre à M. Martin, 21 avril.

Ht déjà l'on iiraccusc de tru|> fignoler. Ali! si tu voyais l'exposition des trente-trois chez Petit, c'est là que tu pousserais des rris d'efTroi. (1)

Boudin se remettait au tiavail avec un nouveau courage, l'achat de l'Etat, le succès de sa vente, l'attention plus vive de quelques critiques, la passion et presque le fanatisme de quelques amateurs pour sa peinture, tout concourait à lui mettre une nouvelle jeunesse au cœur quand la maladie puis la mort de sa femme vinrent jeter dans sa vie et dans son esprit un soudain et profond désarroi.

Tout l'hiver il fait la navette entre son atelier ou il n'a plus le cœur à l'ouvrage et la maison Dubois où sa femme semble parfois se rétablir de son opération mais lui donne, plus souvent encore, des angoisses qui ne devaient que .se justifier bien j)eu de temps après.

Nous avons entre les mains ces lettres où presque jour par jour il dit à son ami les angoisses, les reprises d'espoir et les découragements que lui cause l'état de sa femme; il y a là l'aveu d'une nature sensible que tant d'autres preuves trahissent et nous ne croyons pas devoir ne pas reproduire cette lettre qu'il écrit près du lit de la morte :

Cher ami,

C'est dans la nuit qu'elle s'est éteinte: hier encore elle avait une lueur d'espoir.

Je sens que je vais mieux, dit-elle. Va chercher le médecin, il me soignera et je serai

peut-être sauvée. Klle se raccrochait à la vie par un faible fil... c'était un leurre passager...

Ma chère morte est là. tranquille, dans la paix éternelle, sur son lit... le visage est serein, elle rappelle ces vierges pâles du nioyen-àge dont le galbe est si maigre et si souffrant.

A un moment je me suis trouvé seul et j'ai eu comme une vibration de sa voix dans les oreilles... j'ai couru à son lit. elle m'a semblé vivante encore, ce n'était qu'une illusion des sens... C'est bien fini, on est venu lui apporter des Heurs. Il est venu des importuns, on m'a arraché à mon téte-à-téte si doux avec ma morte dont je faisais un croquis. Hier elle m'a fait ses adieux, tout en conservant je ne sais quelle arrière-pensée d'espérance et la possibilité de vivre.

Elle avait entendu entrer dans l'atelier. Qui est venu ? dit-elle.

- C'est l'ami I il m'a demandé de tes nouvelles.

— Non. je sais, il est venu pour le terrain où lu me mettras, dis-le. pas trop loin afin que lu viennes me voir quelquefois.

— Eh bien oui, chérie, c'est à la Hutte-Montmartre, un joli endroit.

— Il y aura deux |>laces... car je te veux avec moi. tu me l'as promis. Mon Dieu, mon Dieu, je pleurais comme un enfant.

- Ne pleure pas. moi je voudrais pleurer aussi, mais je ne puis plus : j'ai trop souffert, je suis contente de mourir... Tu prendras une bonne servante... .le t'aimais bien tout de même.

.Ah mon cher, j'ai le ca-ur serré comnu- dans un étau. et je ne puis plus m'approcher de son lit sans sangloter.

I> Lrllrr k M Martin. Parlt. Il leptrmbr* IMS.

Travailler ? pourquoi, pourquoi ? Si j'avais de l'ambition ou des besoins, ce serait bon peut-être. Non, il n'y a plus pour moi que la joie de revoir le grand ciel, l'air dont j'ai un besoin si grand. (1)

C'est surtout pour cette conclusion que nous citons cette lettre; dans une si douloureuse circonstance, la passion de la nature qui a toujours possédé Boudin le hante plus encore, il sait que là seulement il peut trouver un apaisement :

Je vais bientôt sentir, après cette secousse terrible, le besoin d'aller communier devant la nature consolatrice. Là, je retrouverai sans doute le calme du coeur et un peu de santé, car «j'ai blanchi du poil et ridé mon visage ». Tu as raison, mon cher, nous autres enragés de travail, nous nous tuons réellement. Quand je suis au chevalet, je ne peux plus m'en arracher et le soir, je suis fourbu par ce travail qui demande une application si grande; le corps est rompu et le cerveau craque de la tension où on le tient durant des jours entiers. (2)

Les sympathies nombreuses que Boudin s'était faites tant par les vertus de son œuvre que par l'aménité de sa nature trouvèrent dans ce deuil l'occasion de se manifester. Claude Monet entre autres, qui se trouvait à ce moment occupé à faire une des séries de la Creuse, lui témoigna .son affectueuse amitié et en prend ])rétexte pour affirmer une fois de plus ce qu'il lui doit :

J'ai bien des reproches à me faire à votre endroit. Je me les fais bien souvent. Ne m'en gardez pas rancune, mon cher ami, je suis toujours aux champs, souvent en voyage et toujours en passant à Paris, mais n'en soyez pas moins certain de l'amitié que je vous porte, ainsi que de ma reconnaissance pour les conseils que vous m'avez donnés, conseils qui m'ont fait ce que je suis. (3)

Fort heureusement les circonstances aidèrent le vieux peintre à apaiser sa douleur, à reprendre les pinceaux et à poursuivre une œuvre que n'avait pas encore atteint la décadence et qui ne la connut point.

Par une cruelle anomalie du sort, je subis en ce moment une sorte de vogue, d'entraînement non désiré. J'aurais voulu être tranquille, on ne veut pas m'y laisser. A Bordeaux, où j'ai envoyé deux petites marines du Havre, on m'a fait un vrai succès, on se les est disputées littéralement. (4)

Je suis accablé de besogne, on se m'arrache littéralement. (.'))

Peu à peu il se remet à l'ouvrage, en face de la nature consolatrice, et il sent renaître la grande fureur de travail qui brûle en lui, contenue et cependant ardente; sa robuste vigueur physique se dépense en ces longues tensions vers la recherche de sa vérité picturale; l'équilibre moral se rétablit et il écrit à son ami Martin ces lignes qui donnent encore la mesure de son esprit bonhomme et ironique :

11) Lettre à M. Martin, 2t mars 1889.

(2) Idem., 28 mars 1889.

(3) Cf. Gustave Caiien. Ouv. cité, p. 105;

(4) Lettre à M. Martin, 10 avril 1889.

(5) Idem, 7 mai 1889.

Malgré la larme non encore sèchéc qui vient à l'ail, je n'ai pas pu m'empècher de >ourire de ton conseil, à savoir de prendre une dame de compagnie, touchant à la cinquantaine. Oh ! non vois-tu, je me suis fait un tableau de Boudin se faisant accompagner par une dame rigide de mii-urs, ])ortant un petit chien sous son bras et lisant un \olume de Legouvé : le Mérite des l'einines, comme j'en ai connu une jadis à Saint-Siméon qui me brûlait mes Diderot sans fa(;on. Oh non, vois-tu, cher ami, je crois bien que la morale d'un Caton de cin(|uanle ans ne peut pas convenir à un gas de ma trempe... Hem... si elle allait vouloir me convertir, comme jadis celle de St-Siméon, qui uje faisait des sermons sur la vie éternelle, sur la religion, un athée comme moi. Ah non. vois-tu, si je m'associais une femme, ce serait un visage gai, une bonne créature qui me fasse oulilier que je suis vieux et que je baisse déjà. Oh non, non, plutôt une jeune servante (|u'une Madame Rabat-joie. A notre âge on a besoin d'être conseillé, non moraliké. d)

Un ami rcnti'aîiie à Diinkcrque où il se l'emel a peiiidii* malf^i'é le vent terrible qu'il y lait; pendant ce temps Diirand-Hiiel organise une nouvelle exposition de ses œuvres, ex|)()sition |)lus com|)lète.

Otte exposition eut lieu à la galerie Durand-Huel, 11, rue Le Feletier, du 8 juillet au 14 aotjt 1889. II y avait là quatre-vingt-neuf toiles, neuf fusains et une série de pastels (marines et paysages). La préface (2) disait entre autres choses :

Résultat de ses récentes et incessantes recherches, celte exposition manifestera, croyons-nous, la deuxième manière du peintre qu'on ])ourrait appeler la manière lumineuse et ensoleillée . Sa palette s'est enrichie de notes nouvelles. Son étude constante de la nature, sa soif du vrai et du mieux l'ont amené au but poursuivi : une plus grande intensité dans la lumière, un rendu j>lus puissant, plus sonore des colorations franches et vives.

Certains morceaux font briller avec une énergie particulière les rares qualités d'harmonie dans l'éclat, possédées cette fois par une maîtrise supérieure, sans parler des pastels, notes rapides, mais composées sur nature, véritables •■ liber stiidiorum ■ de l'artiste, nous voulons signaler ces dernières Plages de Deniinille inondées de soleil matinal, ces marines au ciel d'azur, comme le Hrick anglais et le Hetinir des hnrqiirs de prchr: enfin et surtout le tableau (l'animaux (ju'il intitule modestement Elude et qui nous semble une des plus belles toiles de ce genre que jamais aucun maiire ait signée, y compris Paul Potter, Cuyp ou Troyon.

Otte exposition c()m|)renait des vues de Dunkcrtpie. d'Ktaples. du Havre, de Deauville. de Trouville. de Ik'ick. d'Oisème, d'Anvers: les fusains étaient tous des |)aysages de la ('ôlc de (iràie.

(l'était en (pielque .sorte le résumé de tout son travail (li|)uis la précédente ex|)osition (188.'ii. il y avait joint (picl<iues toiles plus anciennes, telles (prune vue d'Anvers (1871t. On ne pouvait avoir un ensemble plus com|)let ni plus juste du talent du |)eintre. de sa conscience et de sa variété. .\ii reste les ccmiptes-rendiis en fincnl nombreux et généralement élogieux. La justice commenvait à se faire joiu |)oin- le |)cinlre: il faul

11) LHUt k M. Martin, 10 avrH IMV.

|2) r»llr pr^farr ilr hiill pa||r«, n'>ii «Ixni'r, ni iliir * In plumr ilu «rairur fVlli iluhal.

reconnaître qu'il l'avait attendue longtemps, il avait à ce moment soixantequatre ans, il avait connu bien des embarras et des découragements, il sentait vide et solitaire une vie qui pendant trente ans avait été soutenue par la présence de sa femme et le culte de son art; que lui importaient maintenant des faveurs, des distinctions qu'il avait dédaignées et qui venaient beaucoup trop tard. A l'Exposition Universelle de 1889 à laquelle il avait envoyé cinq toiles, sur l'invitation spéciale d'Antonin Proust, on lui décerne une médaille d'or, il n'en fait même pas mention dans ses lettres. Ces distinctions, si enviées de la plupart, quel soulagement peuvent-elles apporter à la tristesse de se sentir solitaire et vieilli, quel encouragement pourraient-elles donner à un artiste qui n'a jamais suivi que sa seule conscience et s'est employé à en satisfaire les exigences ?

Je me trouve tellement isolé, si abandonné, écrit-il, que je crains parfois pour ma raison... L'homme qui a vécu trente ans dans un milieu chaud et réchauffé par les soins d'une femme dévouée trouve l'isolement bien dur, je t'assure. (1)

Le travail acharné peut seul le divertir de ses tristesses; malheureusement l'âge est venu, il se fatigue vite, il ne peut plus s'accorder ces furies de travail d'autrefois, ces journées entières passées devant le chevalet; pourtant sa robuste nature ne porte point encore les marques de la vieillesse, le labeur qu'il fournit contenterait aisément de plus jeunes.

L'engouement des amateurs le pousse malgré lui et l'oblige au travail. A cette heure-là, pour la première fois de sa vie, il éprouve l'utile éperonnement de la demande; mais ce ne peut, encore ni jamais, lui faire oublier, au profit d'une production facile, les désirs de sa conscience :

Je veux dorénavant ne rien négliger dans ma production. (2)

A-t-il jamais eu ce reproche à se faire ? 11 se ressaisit encore. L'année s'achève, mais non pas son labeur.

Je finis mon année en travaillant comme un nègre, afin de ne pas penser à toutes les tristesses que j'ai rencontrées durant cette année fatale. (3)

Et le travail alors le reprend tout entier, il commence à atteindre ce que nous appellerons sa quatrième manière : en dépit de l'âge, des douleurs qui l'assaillent fréquemment, sa main est souple et légère encore, et l'œil, on croirait, plus subtil. L'acharnement lui est revenu.

(1) Lettre à M. Martin, 2 novembre 18S9.

(2) Idem. 23 novembre 1889.

(3) Idem, 28 décembre 1889.

KH

Je prends le collii-r le luatia et ne le quitte que le soir, sortant à peine dans la juiirnèe afin de ne pas perdre un temps précieux et trop court, je travaille comme un esclave, limant, liniuiit... Je me fatigue liorriLIcaient pour contenter tout le monde et ne parviens pas toujours à me contenter nioi-mt-Mic. i|)

Il se it'sst'iil quelque peu d'un relioiilissement gugiiê ù Caudebec en seplembie précédenl, en revenant de peindie sous une pluie battante : mais la lobustesse de sa race de marins reprend encore le dessus. Ils sont bàlis à cliaiix et à ciineiil dans lelle famille; le \enl et les marées l'ont aguerrie durant des siècles.

Les dissidents du Salon tondent, cette annc-e-là, la Société des Beaux- Arts, dont .Meissonier est le président. Boudin ne peut manquer d*y adhérer : .sa nature l'incline vers riiulépendance; il s'y retrouve avec ses amis illustres, Puvis de Chavannes et Hibol; im des im|)ressionnistes même y ligure, Sisley, qui y expose six vues de .Moret. Boudin ligure à ce Salon avec dix toiles très diverses d'es|)èce et de sujets : un ElJt'l de brouillard sur If Bassin de l'/ùire, deux vues du Porl de DnnUcr(jiU'. une IHaije de Schevenimjiie, le Départ des har(iiies et le Retour des barques à Herck. une Vue de Caudebec. detix paysages des Hnrirons de Dunlcerf/ue et la Phnje de Bénerville.

Ses envois furent d'ailleurs très remarcpiés encore cpie sa peinture parût à certains criticiiies, même à cette époque-là. trop audacieuse.

Il éprouve une fois de plus la nécessité de varier ses sujets, en dépit de l'attirance de sa petite villa de Deauville: il siiit cpie s'il y va dès le début de l'été, il n'aura |)lus le courage de s'en arracher; il s'en va revoir les plages du Pas-de-dalais et du Nord dont il n'a pas à son gré étudié les aspects et, par la même occasion, parcourir im peu les petites villes (W l'arrièrc-pays.

Je deviens très couru comme les plus courus, c'est pouniuoi je me suis décidé j^ cnttrir un peu les pays nouveaux... réputation ohlifjc. i2)

11 part le 7 juin poiu' le Nord : Ktaples, Berck. Sl-Valery. Dinikerciue; mais, comme à chacini de ses séjotns dans le Nord, il est contrarié par le mauvais temjjs et il n'est plus à l'âge oii l'on peut sans danger rester des hcines à peindie sons ime petite |)luie pénétrante, les rhumatismes le ramènent à Deauville à la lin de juillet; poiuianl il avait pu rapporter d'KtapIcs cpieUpies toiles (pii comptent parmi les plus délicates; son sonluit de faire «piehpies études de Dimkercpie n'avait pu se réaliser.

Il) l.»tlrr tt M, Murllti. ï f^»rlrr IH'JO. |3> Idun. A Juin 1*M.

et il était temps pour lui d'aller se chauffer au soleil sur la plage de Deauville.

J'ai tant souffert du froid dans ce funeste mois, que je ne sais vraiment pas comment j'ai pu y résister... pendant trente-sept jours j'ai reçu dans le dos ou sur la poitrine les plus rudes coups de vent. Tout le temps dans ce gouffre de vent qui souffle si fort sur les ponts, sur les quais... quelle tourmente, j'en suis devenu presque sourd et j'ai des douleurs qui m'ont donné bien des inquiétudes. Je me suis cru bien malade, le courage seul m'a soutenu. (1)

En dépit de tout il travaille pour résister à l'ennui qui tend à le gagner; les commandes des amateurs le poussent; pour la première fois tous ses envois à l'exposition des « Amis des Arts » de sa ville adoptive, le Havre, sont achetés : ses concitoyens commencent à s'apercevoir que Boudin est l'un des meilleurs parmi les peintres qu'ils ont pu voir travailler sur les quais ou dans les environs de la ville.

Et voilà qu'il a soixante-six ans; l'âge tout de même commence à prendre sur son énergie; il ne peut plus se réchauiïer, par moments, bientôt il lui va falloir déserter Paris, chercher dans des contrées plus chaudes, le soutien de son corps et la possibilité de travailler encore. Mais la décrépitude ne vient pas encore pour lui, malgré la maladie et l'une des plus cruelles, et sans espoir, il ne devait qu'au dernier moment abandonner le pinceau. A l'âge où tant d'autres ne font plus que se répéter, il allait se renouveler encore.

Je deviens de plus en plus exigeant pour moi. (2)

Et ne peut-on pas admirer la tranquillité si peu amère avec laquelle il écrit à soixante-six ans :

L'atelier devient très fréquenté, trop même. Nous ne nous en plaignons pas, il y a eu tant d'années stérilisées par le manque de vogue dans notre vie. Néanmoins depuis mon exposition dernièra, je suis tout à fait en vogue et parti. (3)

«Tout à fait en vogue et parti», — quelle ironie implicitement contenue dans cet aveu paisible !

Au mois de décembre 1890, Boudin fait une nouvelle exposition chez Durand-Ruel et une autre en mars 1891; quelque temps auparavant Durand-Ruel avait organisé à Boston une exposition d'œuvres de Boudin.

Les temps ont enfin changé : l'ostracisme dont on frappait les peintres d'avant-garde est enfin brisé par le génie de plusieurs d'entr'eux. L'exposition Claude Monet et Rodin chez Georges Petit, en 1889, a marqué

(1) Lettre à M. Martin, 20 juiUet 18U0.

(2) Idem. NoOl 1890.

(3) Idem.

historiquement la lin des luttes de l'impressionnisme. Certes on pourra encore lire sur Pissarro, (Cézanne, Monet ou Henoir bien des critiques incompréliensives, mais l'âge de ler de la peinture française est achevé : on entre dans l'âge d'or. Les amateurs, les marchands, les salons se multiplient. Dans le sillage des nouveaux maîtres, les peintres plus modestes comme Houdin se trouvent entraînés et peuvent enlin voir couronner les efl'orts de longues années.

Quelques-uns, hélas, n'avaient pu voir cette aurore, et parmi eux celui ({ui avait joué le rôle le plus considérable et le moins bruyant dans l'aération du paysiige : le pauvre .lohann Barthold .longkind. mourait le 9 février 1891 à la Côte Saint-André (Isère).

C'est à quoi Boudin faisait allusion quand â cette époque il écrivait â Claude .Monct cette lettre touchante :

Deauviiie. 28 juillet 1892.

Voulez-vous, à propos de votre union dont vous nie faites part, me permettre de vous adresser quelques lignes de bon ressouvenir de ce temps passé... déjà si loin de nous ? Et d'abord vous féliciter sur votre mariage et féliciter .Madame Monet que j'ai eu le plaisir de voir autrefois, alors qu'elle accueillait les artistes avec tant d'affabilité et si gracieusement.

Depuis bien des années les hasards de l'existence, les nécessités de la vie nous ont séparés sans doute, mais je n'en ai pas moins pris part à vos efforts, à vos succès... je vous ai suivi dans vos tentatives hardies, avec intérêt, dans vos tentatives osées même, mais qui vous ont donné renom et réputation. C'est qu'il est loin le temps où nous allions nous essayer aux paysages dans la vallée de Rouelles ou sur le rivage de Sainte-.\dresse ou encore à Trouvillc ou Honlleur avec ce bon, grand et regretté Jongkind... toujours suivi de la maman l'esscr... .le dînais encore ces jours derniers lians la petite cour où nous fîmes une si bonne collation avec ma pauvre Marianne si lAl partie, trop tiH pour moi, et j'étais heureux et triste en même temps de retrouver ce souvenir et bien d'autres.

Mais le temps marche, nous sommes encore debout, vous, encore en pleine santé, moi, je chancelle déjà et jierds mon aplomb. .l'essaie encore de faire le vaillant, mais je sens que ça s'en va malgré ma résistance.

Faut-il que j'aie en me voyant vieillir un regret, c'est de ne pas voir parmi les souvenirs que je conserve avec religion, le moindre petit bout de peinture de vous. J'ai .longkind, Ribot, Vollon. Hamelin et tant d'autres souvenirs d'amitié et de bonne camaraderie... et c'est vous qui me man(|uez. vous qui devriez être là sur mon mur |>our me ra|)pelcr nos années de début et il faut bien le dire, de luttes, de gène... de découragement aussi.

Ce souvenir m'est bien dû... je ne vous le demande pas pour l'idée vénale que vos tableaux ont pris de la valeur, j'en ai possédé jadis un bien beau que j'ai eu la douleur de revoir souvent chez Durand-Ruel, c'est celui-là que je vous demande do me remplacer.

Quand je dis l:i douleur, je ne mens pas, car il serait encore à l'heure qu'il est sur mon mur sans une circonstance (|ue je n'ai pas besoin de vous rappeler.

Vous en ferez selon votre conscience, mon cher Monet. mais croye* que vous n>e feriez le plus grand plaisir en vous en souvenant. Vous avez repris possession de vousmême. Vous n'êtes plus dans les temps de lutte et île difficultés du passé. Kxéculoz-vous vite, car je vieillis tous les jours.

KM

Mes respects à Madame Monet et à vous de tout cœur. Le plus ancien de vos amis en peinture.

Deauvillc, Villa Marinette. U) E. Boudin.

La justice est lente pour les vrais artistes, et pour quelques-uns elle est posthume. Boudin, du moins, vit ses dernières années éclairées de la faveur qui lui était justement due. En 1892 sur l'instigation de M. Léon Bourgeois, ministre de l'Instruction Publique, l'Etat achète au Salon la Rade de Villefranche et en octobre de la même année, il charge Puvis de Chavannes de remettre à Boudin la croix de la Légion d'honneur : l'attention était délicate et donnait du prix à une décoration à laquelle Boudin faisait allusion l'année précédente dans une lettre à Alfred Stevens :

Depuis bien des années cette promesse m'est faite par quelques amis comme vous qui pensent que je pourrais mériter cette récompense. Je les en remercie profondément et je suis plus vexé de voir leur désir trompé que pour moi-même qui ne suis, pas jaloux de ceux qui obtiennent le ruban. Vous savez, mon cher Maître, qu'après avoir lutté pour la vie matérielle pendant nombre d'années, je trouve que c'est un suffisant résultat que d'avoir pu vivre de mon art, et je n'en ai jamais désiré d'autres, faisant peu de cas de mon mérite et ne me croyant pas en droit d'en demander plus. Il y a quelque temps lorsqu'il fut question de demander le ruban, je fis une démarche collective avec un certain nombre d'admirateurs de ce grand talent qui aura laissé en France tant de petits chefsd'œuvre, je veux parler de Barthold Jongkind. Il me semblait que ce maître devait passer avant moi.

Il m'eût été doux de voir adoucir les derniers jours de ce grand artiste en lui donnant cette haute récompense qu'on a tant prodiguée à d'autres étrangers qui ne comptent guère dans l'art de notre époque. Pour moi, qui n'ai pas la prétention d'égaler ce grand maître, je me trouve suffisamment récompensé par le suffrage des amateurs. (2)

Il se voit contraint d'aller passer des hivers dans le Midi : tour à tour on le verra à Villefranche, à Antibes, à Beaulieu. J'ai des douleurs à discrétion (3), dit-il en plaisantant quand même. En 1895 il pousse jusqu'à Venise, mais il y éprouve la nostalgie de sa côte normande :

Nous avons trouvé à nous loger sur le quai (calle S. Zaccaria, 4688, rive des Esclavons). Devant, les bateaux sont au mouillage, les gondoles sillonnent du matin au soir, mais faut-il le dire, ces grosses bêtes de vapeurs noirs font tache devant les palais de marbre... Je voudrais bien avoir vingt ans de moins pour y faire un séjour utile à moi et à l'art, mais je me sens fatigué pour cette rude besogne qu'est la peinture et je sens bien qu'il est trop tard pour en tirer parti... Il me sera agréable d'avoir à sentir un petit souflle de notre Manche. (4)

Il revient avec joie vers Deauville, il veut revoir les rivages où tant de fois il a cherché à saisir les infinies variations de la mer et du ciel en des aspects dont les moindres nuances ne peuvent échapper à son regard

(1) Lettre inédite, communiquée p.-ir M. Claude Moiict. (2J Cf. GuST. Cahen. Ouv. cité, p. 122.

(3) Lettre ù son frère, 31 janvier 1893.

(4) Idem, Venise, 26 mai 1835.

HoM-r.Kru lcs(jiiissc) (iww).

(Miisèe (In Hnnre.)

l'on I p'Aiim VII 1 1: (i«»*v

subtil. Il semble (jue par un secret avertissement il veuille revoir enc<jre. |)our une dernière visite, presque tous les lieux qu'il a peints. Kn 1896. il retourne à Dieppe, à l'écamp, au Havre; en 1897, il part au mois de mai pour Pont-Aven, il va revoir la rade de lirest, Helle-Isle, puis Nantes et St-Nazaire; mais ces visites ne t'ont qu'accroître en lui la passion de son cher rivage. Il écrit de Pont-.\ven :

Nous soiiiiucs échoués pour quelques jours à l'ont-Aven, tout j>rés de Quiinper, el nous y sul)issons une alTreusc l)ourras(|ui- agrémentée de [iluie, dans une petite chambre d'hùtel. Visité les plages du pays en passant par Nantes, Saint-Nazaire, pays assez insignifiants au point de vue pittoresque, et qui m'ont fait regretter le Havre. Quant aux autres plages, lies, etc.. comme Belle-Isie, Quii)eron, le Croisic et tant d'autres localités, ma foi, ça ne vaut pas nos cotes normandes, malgré les on-dit des visiteurs et la rude écorce de granit du sol.il)

Il projetait encore de retourner à Bordeaux en passant par la Hochelle, en souvenir de Corot, mais la fatigue le contraint à écourter son voyage. 11 semble même que l'inéjjuisable curiosité dont il fut toujours animé ne fasse que s'accroître encore aux approches de la mort : non seulement pour les choses de .son art, mais pour les efforts littéraires de son temps. Il entretient son frère de son goût pour des poètes comme Verlaine. Il dit encore :

Je vais t'envoyer quelques journaux où tu verras les essais de l'Œuure. Celte Œuvre acclimate ou veut acclimater chez nous les œuvres des auteurs du Nord, Norwège. Suède, Angleterre. Tu verras là-dessus des articles fameux et des discussions bien intéressantes; moi-même je me propose un de ces soirs d'aller écouter une de ces pièces. (2)

La mort pourtant s'avance, il la sent venir a mille lassitudes contre le.squelles il lutte, mais il ne peut cacher |)lus longtemps sa fatigue :

.Fe suis bien fatigué el je sens un grand besoin de repos <|uil ne m'est pas permis (le prendre, hélas. (3)

.l'ai perdu ce que j'avais rapporté de la mer, celte vigueur des poumons et même la souplesse du jarret (|ui me fait défaut absolument. (4)

Je suis bien fatigué, quatre mois d'atelier, c'est dur à supporter el je songerais à faire comme la chauve-souris qui voltige dans le jardin voisin. Je voudrais bien pouvoir me dégourdir les ailes, (j)

On vieillit un peu tous les jours et le labeur journalier est lourd à supporter... m.iis il faut aller jusqu'à la cull)ute finale. Ki)

II cache encore à ses amis sa lassitude, témoin celte lettre à Claude

Moiu-t :

III I.rtlrc a «on frrrr. roiil-Avcn. Ï.S mal 18»:. |3) lilrm. Parit. 17 tli'rrmbrc 189t.

(3) liltm. 30 noïrmbr» 1119:..

(4) Idtm. 29 •l^i-mhrr 1M»(1. .

(5) Idtm. 17 ri>>rlrr 1X97.

(t) Idfni. 30 iinvrnibrr 11197.

Deauville, 14 juillet 1897.

Mon cher Monet,

A mon retour d'une excursion en Bretagne, je trouve la lettre me faisant part du mariage de Jean avec Mademoiselle Hoschedé.

Je n'ai pas le plaisir de connaître l'épousée qu'on dit charmante, mais je ne puis résister au désir de faire un retour vers un passé déjà bien lointain à l'occasion du mariage de votre fils.

II ne se souvient sûrement pas de moi et pourtant je l'ai plus d'une fois porté à mon cou, le soir lorsqu'il venait avec sa mère nous voir rue d'Isly... Que ces souvenirs nous reportent loin vers un passé qui n'a pas toujours été plein de joies... Nous avons eu tous à ce moment des angoisses cruelles du côté de la galette... Et je vous vois encore avec cette pauvre Camille dans l'hôtel de Tivoli.

J'ai même conservé de ce temps un dessin qui vous représente sur la plage. Elles sont là trois femmes en blanc, jeunes encore. La mort en a emporté deux, ma pauvre Marie-Anne et la vôtre... Il en reste une des trois encore vaillante. Le petit Jean joue dans le sable et son papa est assis par terre un carton à la main... et ne travaille pas. C'est un souvenir de ce temps que j'ai toujours conservé pieusement.

Nous pourrions encore remonter plus loin dans le passé et revoir pour un instant les souvenirs de notre jeunesse... nos excursions dans la vallée de Rouelles, sur les bords de Sainte-Adresse. En avons-nous laissé en route de ces compagnons : Bayeux, Courbet, Gautier, Jongkind et tant d'autres. Vous rappelez-vous certaine collation que nous fîmes à Viller\'ille ? C'est loin tout cela. La mère Fesser qui devait hériter de ce dernier et qui n'a pas même eu le temps d'encaisser deux ou trois cent mille francs qui sont passés dans la poche de son rustaud de fils.

Nous avions encore à cette époque bon pied, bon œil et l'espoir en l'avenir : vous avez eu vos luttes aussi, mais vous êtes payé de votre labeur, ce me semble, puisque le succès vous est venu, sans que l'officiel y soit pour rien grâce aussi à ce brave Durand- Ruel qui vous a soutenu avec la foi d'un croyant...

De mon côté je n'ai pas trop à me plaindre de ma part... Si je ne sentais venir la vieillesse avec quelques infirmités inhérentes au métier, comme le rhumatisme qui me cloue en ce moment sur une chaise, je serais encore vaillant... mais vous, vous avez cette chance, quoique nous ne nous suivions pas de si loin, car vous aviez quinze ou seize ans lorsque je vous vendais des crayons à dessiner; j'en avais vingt-deux quand j'ai quitté la papeterie, mais vous êtes un jeune malgré vous, et dans mon récent voyage un Américain me demandait si vous aviez trente ans : un impressionniste sans le savoir; sur ma réponse il voulait que ce fût votre fils l'auteur des toiles en question. La légende est faite, vous êtes jeune malgré les années.

Faut-il que je vous félicite de vos succès récents ? Que n'avez-vous mis l'officiel dans votre jeu, vous seriez un jour en revenant au Havre, comme Harpignies, reçu au son des cloches, ou porté en triomphe peut-être. Ou encore, comme Renouf, vous verriez une pancarte au coin d'une rue portant votre nom en lettres blanches

Bien cordialement à vous,

E. Boudin. (1)

Il lutte encore, à l'automne il peint encore dans les rues de Honfleur, mais il lutte en vain; à la fin de l'hiver, en mars 1898, il part de nouveau pour Beaulieu; il a passé tout l'hiver dans son atelier de la rue Vintimille à Paris, allant de son lit à son fauteuil, contemplant avec tristesse toutes ses chères études qu'il ne peut achever, malgré l^s commandes qui l'as-

(1) Lettre inédite, communiquoc par M. Claude .Monet.

saillfiit. Il lente de Iravaillei. mais ses mains ni son eomagc ne sont j)lus assez vaillants.

Quelle émouvante et belle j)assi(in se révèle eiu(Jie dans ee passage d'une lettre à son Iréie. écrite \)vu a\ant le dernier voyage dans le Midi :

Vuilù deux muis ((ue Je (ruine du lit uu fauteuil et du fauteuil au lit, malade, sans courage, sans furee et sans appétit surtout, n'ayant pas mangé deux sous de puin depui» deux ntuis.

Je suis d'une l'uililesse extrême, tout njouvement me fatigue... pourtant j'ai peint aujourd'hui, et lela m'a paru si lion. Je ne pense pas rester bien des jours à Paris. Le médecin veut que j'aille vers le .Midi compléter ma convalescence, au bord de la mer bleue et des orangers en Heurs. .Ma saison d'hiver est bien compromise et cela au moment où je suis accablé de commandes que je ne puis exécuter. (1)

Le cancer à l'estomac dont il était atteint faisait de rapides et d'inéluctables lavages : c'est avec peine (ju'on pouvait l'alimenter; déjà il ne pouvait plus guéie marcher. On le transporte tine lois encore à Beaulieu; il y resta à l'Hôtel du (lommerce, puis à l'ilotel Beaurivage, du 3 avril au 20 mai.

Le 27 avril, il écrivait à son Irère :

Je commence à pouvoir me traîner sur mes pauvres jambes, ce que je ne pouvais faire en arrivant, mais si les jambes reviennent, il n'en est pas de même de l'estomac. Depuis des mois je ne peux supporter aucune nourriture solide et en ce moment je ne me sustente qu'avec deux litres de lait par jour.

Ah, mon pauvre Louis, comme nous nous en allons tout doucement, comme nous glissons vers le trou noir! Moi naguère encore si vaillant, je ne peins plus, je n'ai plus la force ni l'envie... je me réchaulïc les membres au soleil lorsqu'il veut bien briller, car nous n'avons pas cette ressource tous les jours, mcnic en ce pays béni. '2)

L'air est si beau, le soleil qui le réchaufïc lui redonne encore quelque espoir :

J'espère sortir mes pinceaux un de ces Jours, i.'t)

Mais ce ne sont, pins même |)()nr lui. (pie des Ineiiis d'espoir : il se sent irrémédiablement atteint; il sent (pie jamais |)lus il ne pourra reprendre .sa |)aletle; déjà le ciel n'éveille plus en lui des curiosités de peintre. Alors le grand amour (pii fut toute sa vie monte en lui comme une fervetir suj)réme. Il n'a plus (prune |)ensée : venir mourir au bord du rivage natal, poser son dernier regard sur l'horizon (pià tous les âges il s'elToira de peindre et souvent avec tant de bonheur.

fl ne reste à Paris (pie le temps nécessaire à surveiller le classement

II) A ••m fr^rr. 27 frvrlnr IK»N.

i2i Idtm. llrmillrii-t-Mrr. 37 avril IRM.

i3l Idtm. i mal IMR.

de ses toiles et de ses études, à en assurer la répartition posthume. II est si faible pourtant qu'on désespère de pouvoir le transporter à Deauville. Il concentre tout ce qui lui reste d'énergie à réaliser ce dernier souhait. Il ne veut pas mourir dans ce Paris où il étouffe, quand là-bas, tout ce qui fut sa vie l'appelle. Il s'impatiente contre sa faiblesse et désespère par moments d'atteindre sa petite cage de Deauville, et dans une de ses dernières lettres dont l'écriture encore ferme, mais haletante, trahit sa volonté désespérée, il écrit à son frère :

...On attend que je prenne un peu de force pour s'en aller à Deauville. Cela viendra-t-il ? Quand ?... (1)

M. Roger Miles, qui le vit au début de l'hiver cette année-là, a rapporté de cette visite une impression émouvante et juste :

...Il s'était assis devant le petit bahut où, dans des chemises, ses croquis et ses dessins étaient classés avec ordre, et les tirant une à une, il les ouvrit et les feuilleta. C'était toute sa vie qui lui passait devant les yeux : c'était son labeur de cinquante années qui apparaissait avec sa palpitation spéciale; c'était l'étude continue d'un observateur fin et avisé, spirituel quand il croquait en une synthèse expressive les gens des villes égarés sur les plages, plein d'émotion quand il consacrait ces mêmes papiers aux gens de la mer et aux bateaux, ces coquilles qui ont une âme et ces voiles qui sont des ailes.

Il y avait là tout ce qui avait été la passion de cet homme formé à l'école des maîtres de 1830 : des pêcheurs et des sloops de pêche, des coups de vent et des accalmies, les grouillements des baigneurs sur le sable fin, ou la rudesse des galets; la coquetterie humaine ballottée par la mode capricieuse et marquant chaque année d'une déchéance et d'une invention nouvelle, en face de l'immuable splendeur de la mer, sur le miroir de laquelle le soleil incessamment fait jouer sa féerie de lumière dans le décor fugitif des nuages.

Et chaque feuillet rappelait au vieux peintre un incident, un tableau depuis longtemps daté et oublié dans son œuvre : il évoquait sans lassitude et sans fatuité son passé tout frémissant de souvenirs. Sa mémoire présente et claire se répandait comme une source dont rien n'a souillé le flot intarissable : et c'était une joie attendrie vraiment que de l'entendre parler, lui qui est certainement un des plus distingués petits maîtres de notre école française, petit maître ayant ici le sens qu'on donne à ce mot pour désigner les délicieux flamands du dix-septième siècle qui sont l'orgueil des collections particulières et des musées.

Je me le rappelle, me disant avec une larme dans son œil bleu profond : « A Paris, je suis comme un exilé. » La ville ne convenait ni à son tempérament, ni à son art, il lui fallait les grands horizons, les grands tumultes de la nature et les grands recueillements.

En juin, on put cependant le transporter à Deauville. Alors il attend la mort avec sérénité. Par la fenêtre ouverte, il voit encore le ciel et la mer, ses deux passions; les nuages qui passent distraient encore son œil bleu que la maladie n'a pas éteint : il en suit la forme capricieuse, il en mesure encore les colorations subtiles, il en subit sans amertume

(1) Letlre à son frtrc, Paris, 28 mai 1898.

renseignement d'inconstance et d'éphémère beauté. I^i douleur qui le ronge n'atteint pas la sérénité profonde de son âme où l'antique acceptation de sa race de marins tempéra continûment l'ardente curiosité de l'artiste.

Fn dépit de la douleur physique, on |)eut dire de lui : Rien ne trouble sa lin, c'est le soir d'un beau jour. Il n'avait plus rien à faire en ce monde dont le destin l'avait désigné pour être l'un des plus délicats évocateurs. Il avait perdu tout esuoir de reprendre la jjalette et le pinceau :

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8 août 1898 à l'heure où le soleil uaire, les falaises de la Héve.

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de ses toiles et de ses études, à en assurer la répartition posthume. Il est si faible pourtant qu'on désespère de pouvoir le transporter à Deauville. Il concentre tout ce qui lui reste d'énergie à réaliser ce dernier souhait. Il ne veut pas mourir dans ce Paris où il étouffe, quand là-bas, tout ce qui fut sa vie l'appelle. Il s'im])atiente contre sa faiblesse et désespère par moments d'atteindre sa petite cage de Deauville, et dans une de ses dernières lettres dont l'écriture encore ferme, mais haletante, trahit sa volonté désespérée, il écrit à son frère :

...On attend que je prenne un peu de dra-t-il ? Quand ?... (1)

.M. Roger Miles, qui le vit au dé porté de cette visite une impression

...Il s'était assis devant le petit bahut dessins étaient classés avec ordre, et les tir C'était toute sa vie qui lui passait devant les qui apparaissait avec sa palpitation spéciale; et avisé, spirituel quand il croquait en une s sur les plages, plein d'émotion quand il co mer et aux bateaux, ces coquilles qui ont u

Il y avait là tout ce qui avait été la pa très de 1830 : des pêcheurs et des sloops d les grouillements des baigneurs sur le sable humaine ballottée par la mode capricieuse et d'une invention nouvelle, en face de l'imniu laquelle le soleil incessamment fait jouer sa nuages.

Et chaque feuillet rappelait au vieux temps daté et oublié dans son œuvre : il passé tout frémissant de souvenirs. Sa mérr une source dont rien n'a souillé le flot intî ment que de l'entendre parler, lui qui est maîtres de notre école française, petit maître désigner les délicieux flamands du dix-sept particulières et des musées.

.Te me le rappelle, me disant avec une je suis comme un exilé. » La ville ne convei fallait les grands horizons, les grands tumu

En juin, on put cependant le tj la mort avec sérénité. Par la fenêt] mer, ses deux passions; les nuages ( bleu que la maladie n'a pas éteint en mesure encore les colorations

(1) Lettre à son frère, Paris, 28 mai 18fl8.

renseigiicmcnl (riiuonslancc et d'éphénuTC beauté. I.a douleur qui le KJiif^e n'alleint |)as la sérénili- profonde de son âme où l'antique acce|)lalioM de sa race de marins tempéra lonlinùment l'aidenle curiosité de l'urliste.

Eu dépit de la douleur physique, on peut dire de lui : Rien ne trouble sa lin, c'est le soir d'un beau jour. Il n'avait plus rien à l'aire en ce monde dont le destin l'avait désigné pour être l'un des plus délicats évocateurs. Il avait perdu tout espoir de rejjrendre la |)alette et le pinceau : il se résignait à la morl.

Elle vint lui fermer les yeux le 8 août 1898 à l'heure où le soleil commenvait à dorer, au-delà de l'estuaire, les falaises de la Hcve.

Tel est donc cet homme el telle sa vie. Sans aventures et sans désordres, tout s'y mesure à la ferveur d'une àme désireuse et maîtresse d'elle-même. Rien ne le presse ni ne le hâte. Il attend son heure, qu'elle soit celle des précieuses amitiés, celle de la gloire ou de la mort. Il y a en lui du fatalisme : il le lient de sa race. Il en tient toute sa nature : c'est à lui qu'aboutit une longue descendance de marins et de pécheurs; elle se rellète en lui comme en un miroir lidèle; tous leurs rêves, leurs nonchalances, et leurs désirs ont posé dans sa conscience leui-s traces vives et confuses; c'est de cette secrète hantise ipie nait sa vision, s;ins cesse.

Il résume un long passé obscur, humble el toujours émouvant : en chacun de ses gestes, il le ra|)pelle et l'éternisé; il ne souhaite pas de s'en dégager ni qu'on oublie (pi'il lui doit tout, non point qu'il en su|)porte l'emprise avec queUpie regret |)arfois, bien au contraire, il n'entend point que l'on s'y trompe. II n'a rien décidé et ne décide rien : la race |iarle en lui .sans éclat, sans emphase, avec une irrésistible et |)atienle ardeur, elle conduit en lui tout amour el tout éloignement. Il n'a ni haine ni impatience, il sait ne point pailei- et voir, mieux même, il sait revoir et ne se lasse pas.

Il est de llonlleur. Poui- (pii sait cette ville, il en résimie l'âme charmante â la lois et singulière, el mesurée. On ne voit point, â dire le vrai.

qu'il eût pu naître ailleurs, même en quelque autre petit port du rivage normand : car il v a, entre ces groupes de pêcheurs, comme entre leurs barques même, des différences qui n'échappent pas au patient regard. De secrètes aspirations, des nécessités diverses ont conduit chacun de ces ports à construire des barques particulières qui, mieux que par l'initiale inscrite sur leur voile ou sur le bordage, trahissent leur naissance par leurs mesures et leur forme. Descendant de pêcheurs et de pêcheurs honlleurais. Boudin révèle sans cesse ses ancêtres et sa petite patrie, et ce faisant il révèle à travers eux une âme humaine et de son heure, et au-delà de Honfleur la magie somptueuse, discrète et délicate des ciels, des merveilleux ciels inconstants de la Baie de Seine.

Par là, ni le temps ni l'espace ne le limitent : il les prolonge par des vertus éternelles, ayant connu cette ferveur constante qui, seule, assure une survie.

On pouvait passer près de lui, comme auprès de son œuvre, sans en être frappé, dès l'abord, pour peu qu'on fût de ceux-là qui réclament des hommes, et à leurs œuvres, plus d'apparat, de fougue et de saisissement.

On aurait dit que Boudin s'appliquait à la modestie, si elle n'avait été son inclination naturelle, non point un effacement qui hésite, mais celui qui recèle le goût et l'exacte mesure de soi.

Il était grand, légèrement voûté, les bras un peu ballants; allure de ceux que l'usage des rames a longuement courbés et dont les mains s'étonnent de se refermer sur rien. Sa démarche était lente et balancée; celle des marins que rien ne hâte quand ils sont à terre. Sa voix était sourde et sa parole lente, avec l'intonation toujours égale de ceux qui parlent peu et à qui importe plus ce qu'ils disent que la façon dont ils l'expriment.

Mais rien qu'à voir son visage, on pensait à la mer.

Il avait la figure même du pilote, non point seulement par la barbe en éventail et les joues rases, mais par l'œil bleu toujours aux aguets, l'œil vif, inquisiteur, en mouvement dans le visage serein; les narines mobiles, toujours à flairer le vent.

D'inoubliables yeux d'un bleu singulier où vraiment le ciel semblait être resté : des jeux candides et pourtant narquois. Au-dessus, un grand front très vaste, bombé comme une coque, d'où des cheveux châtains, plantés haut, retombaient en ondes molles sur la nuque.

Toiil If visage ainsi s'oiTre, tomim- (léioiivirl, an viiil, au soleil, à la pluie, et dans cel abandon serein, seuls les deux yeux bleus veillent, saisissent; toute l'agitation extérieure s'y rassemble, et seuls, ils trahissent l'activité de riioninie. la Nolonté irrésistible qui tient, sans agitation, et (jui se masque d'indolence.

Nous l'avons vu au cours de ces pages, sans cesse s'etîorçant vei"s un aveu plus complet, plus délicat et pourtant plus discret. Rien ne le peut entraîner que sa volonté même et la secrète vertu des circonstances. Il est sûr de la roule, il tient fermement le gouvernail : pour le reste, il s'en remet au vent.

Rien ne l'aveugle, il sait sa place et celle des autres : il n'empiète point, et sachant plus vaste le destin de quelques-uns, il n'en mesure pas moins la juste douceur du sien.

11 en est peu qui aient vu plus clair dans leur temps. Sans appui, sans conseil, il est allé délibérément vers les meilleurs : il y fallait plus de pénétration qu'on ne pense à une é|)oque où la peinture française se renouvelait toute.

Rien ne lui en imj)ose : succès, honneurs, fortunes, altaciues, ni dédains. Il })èse les hommes. Il sait que .longkind méprisé est un des plus grands de son heure; il sait que Corot dédaigné est le maître du paysage; il sait que .Monet injurié sera tout à l'heure la gloire de son temps; il sait démêler les faible-sses dans l'art d'I.sabey ou de Troyon. Leur gloire ne les lui dissimule pas.

Il n'a point de haine pour les autres : il les dédaigne; il semble (|ue rinslilul n'existe point; il ne cite Cabanel, ni Gérôme, non plus que Houguereau; il sait (pie ceux-ci n'ont point de |)lace dans l'art : pour le succès, c'est autre chose; il ne s'en soucie |)as. 11 sait goûter aussi ceux dont la vision est la |)lus distante de la sienne : Ribot, Fantin. ou bien Puvis.

Dans l'duvre et dans l'esprit comme dans le c(x*ur, une sécurité constante : il ne se ha.sardc [)as aveuglément, et s'étant attaché, il n'a point à se re|)rendre.

Il manciue à sa vie la lantaisie, la pa.ssionnée violence, et les con tradictions merveilleuses (ju'on aime dans la vie des grands artistes. Toute la vertu de Rondin est dans la mesure, on ne saurait trop le dire, cependant rien n'y est mes(|iiin. Il va juscpt'au bout de s(^i-mème : il n'y va point sans luttes.

Le découragement est un mauvais hôte, et par malheur, je le loge si souvent qu'il m'arrête court. Il y en a pourtant qui tout aussi malheureux que moi finissent par se tirer datlaire. Ces gens-là n'ont pas plus que moi. (1)

Toute sa vie est le gage d'une irrésistible patience : à ce degré l'effort atteint vraiment à la grandeur. L'ordre est partout en lui; sans cesse il connaît où il est, où il en est. Dans le domaine de son art et de sa vie tout s'ordonne avec soin. 11 est né presque dans la misère; il a connu des jours arides, mais l'argent ne l'éblouit point à l'heure où il en peut acquérir; il s'en réserve pour d'autres moments difficiles et qu'il prévoit, mais il ne consent pas à se lier, ni aux manœuvres qui pourraient accroître soudain la valeur de ses toiles. Il achève sa vie, presque riche, mais ses goûts n'en furent point changés : il n'entend point que quelques titres de rente lui fassent oublier la petite patrie et les modes de vie par où il y tient. L'inquiétude de son art l'a plus troublé que les difficultés de son existence.

11 y a des moments durs à surmonter, c'est incontestable. Ainsi lorsqu'on voit de tous côtés l'impossibilité de décrocher un peu d'argent et que partout autour de soi surgissent les besoins. C'est une pauvre vieille mère qui réclame, c'est un loyer à payer, c'est un besoins de hardes, de couleurs même et mille riens dont il faut se passer. Cette mesquine économie vous tue lentement avec les appréhensions qui s'y mêlent et qui tirent sur le cerveau comme une idée attristante. Dans ces moments de crise, toute espèce de courage disparaît et je me sens dans un anéantissement général qui m'a trop souvent paralysé, puisque je me vois, avec des facultés égales à celles de liien des gens et une attention continue, dans l'impossibilité de faire ce qu'ils font. Vantez encore les agréments de l'art. L'art il est vrai, n'y est pour rien, et nous nous devons, malgré tant de découragement, de travailler selon notre cœur et de faire ce qui nous plaît. Toi aussi, pauvre Jongkind, tu tires le diable par la queue et tu cherches en te débattant dans les mailles d'un filet comme un pauvre oiseau pris.

Il faut se borner à faire de ces petits riens que personne ne fait. Nous demandons si peu au public que nous devons enfin l'obtenir avec du courage et un petit rien de talent. (2)

Singulière vertu du destin qui résume en une conscience claire, exprimée et durable, la confuse pensée d'une race : et tous ces marins n'ont-ils vécu que pour perpétuer par son art, avec douceur, avec amour, les lieux de leur rude labeur. (3)

On ne le comprend bien que si l'on a connu soi-même les rivages qu'il a transcrits; mais ce n'est qu'à travers son œuvre qu'on mesure

(1) Cahiers d'Eugène Boudin. {Cf. Cahen, ouy. cité, p. 188.)

<2) Caliiers d'Kugène Boudin. (Cf. Cahen, ouv. cité, p. 189.)

(3) M. Jules de Gaultier, dans une étude sur le peintre Auguste Pointelin, a considéré avec maîtrise ce phénomène de la synthèse d'une contrée et d'une race dans un artiste : « La nature eu un lieu déterminé du monde, se façonnant à elle-même les perspectives humaines à travers lesquelles elle s'apparaîtra. » (Cf. Le Lyrisme intérieur et la Peinture de paysage. Mercure de France, 1" septembre 1912.)

pmist'menl les vcrliis de ces speclacles. Tout se rejoint en lui, les lieux qui l'ont vu naître, ses œuvres et sa vie. Il n'y a point là de contradiction à (juelque endroit que l'on se place. L'antique curiosité des capitaines honfleurais, en quête de terres lointaines, vers les Afriques ou les Amériques, veille encore en cette âme de peintre en quête de nouveaux aveux. L'aventureuse nonchalance, la patiente ardeur de ceux-là ne reviventelles point en ce petit-neveu dont la ferveur ne s'épuisa pas au spectacle incessant des nuages indolents ou |)récipités, et qui, l'âme tout emplie de rêves et d'un fidèle amour, se |)lut à contempler la changeante beauté de celle grande porte (pie l'estuaire, à llonfleur, ouvie sur l'occident.

TKorvii.i.F - l.:> l'oissoiuuMif (cs<iiiisso) o«»<>

Sks oHSKyuES. — Exposition a i/Kcoi.i; dks Bkai x-Ahts. — Aciiai dl' « Port de Bordeai x » pour le musée nu Luxemhouru. — Vente de l'atelier. — L'Exposition du Vieux Honfleur. — Les dons aux

MUSÉES DE lloNFLEUR ET Dl IIaVIU;. — LeS EXPOSITIONS.

Le souhait rormé par sa rtiiiiiu' de If voir rcjjostr près d'elle dans la tombe nous prive de la mélancolique joie de savoir (|u'Eu^éiie Houdiii dort son dernier sommeil en terre normande.

Les obsèques eurent lieu le vendredi 12 août 18î)8 à l'église de la Trinité, et c'est au cimetière Saint-Vincent de .Montmartre que ses restes furent déposés.

Ses obsèques turent simples comme l'avait été toute sa vie; il n'v eut |)oint d'apparat, de pompe, ni de phrases toutes laites; deux discours seulement, et vraiment les seuls justes et nécessaires : l'un (jui saluait la mémoire (\u peinlic et l'autie (pii était l'adieu reconnaissant de sa ville natale.

M. Kacm|)l'en, directeur du Louvre. re|>iésentait M. Léon Hourj^eois. ministre de l'Instruction Publicpie cl des Ik-aux-.Vrts. C'est en peu de mots, mais écpiitables, (|u'il salua la dépouille mortelle du |)eintrc :

l.v ciel et la mer : voilà ce qu'il essayail de peimlre, «juaiKl il pouvait s'échapper «le In petite l>outi(|Uc «le marcliand de couleurs (ju'il avait ouverte pour fjaj^ner sa vie: et plus tard, encouragé et conseillé par un grand artiste (|u'un hasard heureux avait mis sur son chemin, lorsqu'il se fut déciilé de laisser là le commerce, voilà ce qu'il |>cignit sans cesse et avec passion et le cour plein de joie... et ainsi jusqu'à la lin.

Avec (|uellc conscience et quelle patiente ardeur il cherchait la vérité : tous ceux qui l'ont connu le diront.

Il avait le don de la vie...

L'autre discours fut prononcé i)ar le délégué du Conseil Municipal de Ilonlleiir, M. Louveati, collectionncin- épris de tout ce (pii touchait à l'arl de sa petite pairie, cl (pii avait été lié avec le peintre. Dans un très

juste sentiment et avec une vive émotion, il vint affirmer une fois encore les indissolubles liens qui rattachaient et ne cesseront d'unir le peintre à la ville dont il reste la gloire et l'un des plus pénétrants évocateurs.

Le 20 octobre 1898, M. Gustave Cahen, avoué et exécuteur testamentaire de Boudin, prit l'initiative d'une exposition des œuvres du peintre et sollicita à cet effet la disposition des salles de l'Ecole des Beaux-Arts.

Le 20 décembre suivant, une nouvelle demande fut adressée au nom d'un comité que présidait M. Léon Bourgeois, et qui comprenait Albert Sorel, Vollon, Cormon, Harpignies, Carolus Duran, Fantin-Latour, Roll, Cazin, Gervex, Lhermitte, James Tissot, Eugène Carrière, Damoye, Guignard, Rafïaëlli, Quost, Lebourg, Helleu, Kaempfen, Bénédite, Roger Marx, etc.. Le concours de nombreux amateurs et de plusieurs musées était assuré pour fournir les éléments de cette exposition dont le but était d'aider la ville de Honfleur à faire face aux frais d'un buste du peintre.

Parmi les collectionneurs qui avaient promis les œuvres de Boudin qu'ils possédaient, on comptait MM. Georges Feydeau, Constant Coquelin, Bourges, le comte de Kergorlay, Tavernier, Viau, Demeur, Decot, de Bériot, le docteur Abadie, le comte de Sonneville, le docteur Brocq, Aurélien Scholl, de Saint Albin, Van der Velde (du Havre), Fanyau (de Lille), Rouart, les villes du Havre, de Honfleur, de Bordeaux, etc..

Le 23 décembre 1898, le ministre de l'Instruction publique fit droit à cette demande et mit à la disposition du Comité les salles de l'Ecole des Beaux-Arts, du 9 au 31 janvier 1899.

L'exposition s'ouvrit le 9 janvier. Elle comprenait 364 peintures, 73 pastels et 20 aquarelles : c'était l'ensemble le plus complet qu'on pût souhaiter, tant par l'abondance des œuvres que par leur qualité et leur variété. Et cette variété surtout fut un sujet d'étonnement et d'admiration, même pour ceux qui avaient pu suivre, au gré des jours, le développement de l'œuvre de Boudin.

Ces toiles s'y échelonnaient de 1857 à 1897 : toutes les séries y étaient représentées et par leurs meilleurs témoignages. Anvers, Bordeaux, Fécamp, Berck, Scheveningue, Rotterdam, Dordrecht, le Havre, Brest, Dunkerque, Antibes, Venise, tous les lieux où il avait planté son chevalet étaient représentés là et attestaient la vision subtile et variée d'un peintre auquel certains, en un jugement précipité, voulaient reprocher une monotonie illusoire.

De jjclils paslels évoquaient cm des cioiiuis inoubliables, tels que ceux que l'on peul voir aujourd'hui au musée de Houlleur. l'inépuisable varialion des ciels dont Corot l'avait sacré roi.

(l'est à cette exj)osilion que, sur la demande de M. Léon Bourgeois. M. (îeorges Leygues. ministre de l'Instruction publiciue. et Henry Uoujon. directeur des Heaux-Arls décidèrent d'acheter une des œuvres les plus importantes de Boudin ; le Porl de //o/v/rr/z/.r, actuellement au musée du Luxembourj^. ( 1 1

La presse lut unaninu- à saluer hi beauté de cet ensend>le et parmi les articles (|ui lui lurent consacrés, il faut citer surtout l'article de M. Gustave CJelTroy dans le Journal (2) et celui de M. de Fourcaud, dans le Gaulois.

En février 1899, conformément aux dispositions prises par Eugène Boudin, son exécuteur testamentaire adressa au Musée du Havre trois toiles et au Musée de Honfleur quarante-trois tableaux.

Les 20 et 21 mars de la même année eut lieu dans les .salles de l'Hôtel Diouot la vente de l'ateliei- Boudin : 120 tableaux, 99 acpiarelles. 06 pastels et dessins, et en outre un fusain de (lorol. une aquarelle de .longkind. un dessin de Millet, et trois dessins de Daumier.

Le catalogue de cette vente était précédé d'une excellente étude d'Arsène Alexandre.

L'ordre minutieux avec lequel Eugène Boudin avait classé ses études, et qui lui faisait conserver soigneusement rangés des croquis, des esquis.ses et souvent même des toiles achevées, à titre de documents, lit (jue cette vente de l'atelier comprenait non point seidemenl les (vuvrcs de la dernière manière, ni .seulement d'imparfaites e.s(|uisses. mais bien des (l'uvres achevées et des plus billes, quehpies-unes de celles auxquelles il tenait le plus.

Le n 9(). de la série de N'eni.se. laipielle était prescpie au complet. atteignit .■{.<)()() francs; une toile très belle, im (iniin ttu S'ord (hust et dont on piiil retrouver la reproduction dans le catalogue de la vente. atteignit 2.100; un grand n()nd)re d'd-uvres dépassèrent l.tKM) francs : prix considérables pour l'épcxpie.

Les pastels et les dessins lineni enlevés à de fort bons prix.

Le l.'i aoiil 18K9. on inaugurait à Houlleur. dans l'ancienne égli.se

(1) l> lahlrau fui nrlirlr» 3.000 fr. par CKIal. (J» Cf. k l'AppaDdlrc

Saint-Etienne, un musée d'Ethnographie et d'Art normands, sous la dénomination musée du Vieux Ronfleur. C'est un très intéressant ensemble où s'attestent la vie et les traditions d'une petite cité justement fière de son passé et de ses gloires. Une exposition de ])einture y avait été organisée qui réunissait les peintres de la région; à l'occasion de cette inauguration une salle entière y fut réservée à Boudin, elle s'ornait en outre d'un buste dû au sculpteur Guilbert et offert à la ville de Hontleur par les amis du peintre. En cette circonstance Albert Sorel, qui, par sa naissance autant que par son alfection, était lié à Honfleur, prononça le discours que l'on trouvera à V Appendice et qui reste une des études les plus complètes et les plus justes qu'on ait consacrées à Eugène Boudin.

Celui-ci avait laissé à sa mort un nombre considérable d'études, de croquis, d'esquisses. Au cours de sa vie un grand nombre d'entr'elles avaient été dispersées; la vente de l'atelier en avait répandu un bon nombre parmi les amateurs; tout un ensemble de ces esquisses revint en outre au frère de l'artiste, M. Louis Boudin. Avec un rare désintéressement et un juste souci de la gloire de son frère, M. Louis Boudin en lit don au musée du Havre, le 10 décembre 1899(1). Ces œuvres, soixante études sur toiles, et cent quatre-vingts panneaux sont aujourd'hui l'honneur et peut-être le plus grand attrait de ce musée. C'est là qu'il faut aller si l'on veut saisir non pas seulement l'expression achevée de Boudin, mais les tâtonnements, et aussi la saisissante promptitude avec laquelle il condense en quelques touches, la vie, le mouvement, les formes. C'est là une occasion d'études dont on ne ])eut trouver ailleurs l'équivalent et qu'on ne peut se lasser de méditer : et, là, se révèle mieux encore l'exactitude de la vision d'Eugène Boudin, quand par les fenêtres du musée qui donnent sur l'estuaire, la comparaison de la réalité et de la transcription picturale s'offre naturellement aux regards, et qu'on peut mesurer la merveilleuse vérité du peintre.

Le 8 août 1900, on inaugura à Honfleur le buste d'Eugène Boudin. Il fut placé sur le boulevard Carnot, au début de la jetée, à l'endroit où, sortant de la ville, on débouche sur le terre-plein, et d'où l'on voit se dérouler au loin les falaises du Havre et l'estuaire.

Les œuvres d'Eugène Boudin appartenant à la ville de Honfleur furent

(1) Lettre de M. Louis Boudin ft la Municipalité du Havre. Archives rie la Ville.

réunies à celte occasion dans la salle des mariages de l'Hôtel de Ville avec quelques œuvres des autres peintres honlleurais : llamelin, Uubourg, Henoul", Marais. C'est en cette circonstance que M. Hoger Marx, qui depuis plus de vingt ans n'avait cessé de témoigner à l'égard de Houdin, comme à l'égard des meilleurs artistes de son temps, une afTection judicieuse, prononva un discours d'une émouvante élévation et dont on se d<jit de citer ici la conclusion :

...Pour ceux qui l'ont connu, ce sera une douce émotion au cour» de leurs promenades de retrouver son efligie, non loin du port et de roci-an, ses modèles d'élection. Plus tard, en embrassant dans un même coup d'u-il l'image de riu»mme et les thèmes inspirateurs de l'ouvre, les passants évoqueront les affres du peintre. Jaloux de rendre les vibrations de l'air, de la lumière, la fuite du Ilot mouvant, et dans leur esprit viendra s'opposer à la puissance des éléments, au renouvellement fatal, inconscient de la nature, la beauté immanente de l'art, le rayonnement créateur du génie humain.

L'œuvre de Boudin était désormais assurée contre l'oubli. Plusieurs grandes ventes, à ce moment, donnèrent la mesure de l'empressement avec lequel les amateurs tinrent à enrichir leurs collections d'œ'uvres du peintre. On vit alors des vues de Trouville, d'Anvers ou de Bretagne atteindre des prix dont Boudin de son vivant n'eût jamais pu espérer le quart.

M. Gustave (Malien contribuait encore à la gloire du peintre en lui consacrant le livre Eugène Boudin, sa vie et son œuvre, qui parut en novembre 1900 (1). Si d'autres documents nous ont permis de compléter et parfois de rectifier certains détails de l'ouvrage de .M. Cahen, nous ne saurions manquer de reconnaître tout à la fois l'excellence de son dessein et l'intérêt de .ses documents.

Depuis lors d'autres manifestations eurent lieu en l'honneur dlMigene Boudin. En 190(), sous le patronage de la municipalité du Havre, le Cercle de l'Art Moderne organi.sa une Rétrospective Eugène Boudin qui eut lieu à l'Hôtel de Ville du 9 au 'M juillet. Presque exclusivement composée d'a'uvres prêtées par des amateurs havrais, cette exposition, qui comprenait cin(juante-six œuvres, était à la fois le premier hommage rendu par la ville du Havre à son ancien pensionnaire et une expression lidèlc de r<i'uvre du peintre : natures mortes, marines, troupeaux, scènes bretonnes, laveuses, cliacuiu' des séries était re|)résentée. des débuls jus(|u":i la dernière.

n llnurT. <dll., P»rli.

Du discours par lequel le 9 juillet 1906, M. Choupay, président du Cercle, ouvrit cette exposition, nous citerons ces passages :

Il y a aujourd'hui huit années, par un jour semblable, sur la côte qui nous fait face, dans une petite maison de Deauville d'où l'on voit à l'horizon nos falaises, un grand artiste mourait qui avait toute sa vie aimé notre contrée d'une afifection profonde, et lui restituant en beauté l'incessante et grave joie qu'elle lui donna, laissait de son attachement d'impérissables souvenirs. Nous avons voulu durant cette semaine où toute la région qu'il aima est en fête, honorer publiquement cet artiste et rendre à sa mémoire un hommage digne de la noblesse et de la discrétion de l'homme qu'il fut...

L'œuvre de Boudin est ici toute en raccourci : elle débute par ce paysage de 1857, et ces deux admirables panneaux de fleurs de 1858 et nous conduit jusqu'à cette vue de Venise de 1897, un an à peine avant la mort du peintre. C'est donc sur quarante années d'un travail incessant et d'une admirable obstination dont les esquisses de notre musée affirment l'unique et vivant témoignage que s'échelonne cette cinquantaine d'œuvres que nous avons le bonheur de réunir ici.

Boudin est là, paysagiste et animalier, peintre des ciels chargés de pluie et des limpidités du ciel bleu, amoureux de la mer et observateur des groupes. Nous pouvons le suivre ainsi de Honfleur où il naquit et du Havre où souvent il vécut, jusqu'en Bretagne, à Portrieux, jusqu'à Abbeville, jusqu'à Rotterdam, jusqu'à Antibes et il nous est loisible de considérer comment son art évolue du paysage influencé par Troyon et Daubigny, des compositions où se retrouve l'empreinte d'Isabey jusqu'à cette expression qui lui est propre et, où, éclaircissant peu à peu sa palette, parallèlement aux impressionnistes, il sait exprimer avec une délicatesse inouïe les mobilités de notre variable atmosphère.

Quelques-unes des œuvres que nous présentons ici comptent parmi les plus belles du peintre : leur ensemble affirme une sincérité et une beauté dont on ne peut laisser de subir la douce et obsédante impression... (1)

La 5' Exposition du Salon de l'Ecole Française qui se tint du 25 janvier au 26 février 1908 au Grand-Palais des Champs-Elysées, comprenait une exposition d'Eugène Boudin réunissant encore une cinquantaine d'œuvres du peintre, grâce à l'initiative passionnée de quelques-uns parmi lesquels M. Ch. de Bériot qui avait été l'un des premiers amis du peintre et l'un des premiers amateurs qui avaient su découvrir Eugène Boudin au temps déjà lointain de la série d'Anvers (1871). Au cours de cette exposition, l'auteur de cet ouvrage fut appelé, le 14 février, à parler d'Eugène Boudin et de son œuvre.

Aujourd'hui, l'œuvre d'Eugène Boudin est entrée dans l'histoire : on ne saurait parler de l'évolution de la peinture française au xix' siècle sans rendre hommage à celui qui en fut un délicat et indispensable chaînon; nous allons tenter maintenant d'en exposer les caractères, les vertus propres, et ces passages successifs par où cette œuvre atteignit le rang qu'elle tient à présent et dont l'avenir ne saurait plus la déplacer.

(1) Bavre-Eclair, 10 juillet 1906.