III. __ Les Guérin aux XVII et XVIII: siècles

Avec Jean de Guérin, ce que l’on peut appeler la période héroïque des Guérin est à peu près terminée. Pendant deux siècles encore, cette famille donnera sans doute à la France de valeureux officiers de carrière remplissant bien leur devoir, enrichissant leur généalogie, méritant par leur conduite des décorations et des témoignages officiels, comme ce Guérin de Bonnac dont parle Eugénie, ou comme les Guérin de Laval. Mais ce seront des cadets de la famille ou des représentants de branches collatérales.

Les aînés, fixés au Cayla, vivent en gentilshommes campagnards et s'occupent presque exclusivement de l’exploitation de leurs terres. Ils se succèdent de père en fils dans leur château héréditaire. On trouve mention de leur succession dans les tableaux généalogiques. La postérité n’a presque gardé que leurs noms. Ce que l’on connaît d’eux se réduit à des données d’actes de baptêmes, de contrats de mariages, de ventes ou d’achats, de testaments. Quand on a énuméré leurs noms et que l’on a fourni la liste généralement nombreuse de leurs enfants, on a dit à peu près tout ce que l’on peut savoir à leur sujet. Dans la généalogie, pas de figures saillantes, pas de personnages en relief qui tranchent sur les autres; dans la vie de chacun d’eux,

(1) Il existe, au nom de Jean de Guérin, une autre attestation militaire du 14 oct. 1621, mais nous pensons qu'elle regarde un de ses frères. Jean, dit dans les pièces le plus jeune, qui mourut sans postérité. Jean de Guérin l'aîné est dit feu dans un acte de 1620.

* Nous, prince de Joinville, commandant l’armée de sa Majesté, certifions à qui il appartiendra comme noble Jehan de Guérin, sieur de Sanhes et du Cayla, accompagné de quarante autres gentilshommes a donné des marques de sa valeur et de son courage lors de l’assaut de Ville-Bourbon arrivé le quatre septembre dernier. En foy de quoy je lui ai faict expédier le présent certifficat pour lui servir ainsi que de besoin.

Faict au camp le quatorzième jour du mois de octobre mil six cens vingt un

Signé : Le prince de Joinville.

(D'après l’original.)

(2) Jeanne de Lapeyre, fille de noble Guillaume de Lapeyre, commandant de Puycelci, et de noble Balthazar de Turenne, était cousine de Jeanne de Lapeyre, nommée à la page précédente.

point de faits remarquables. L'histoire, tout au moins l’orgueilleuse histoire, n’en a point parlé. Dom Vaissete, le savant bénédictin qui était originaire de Gaillac et qui, comme tel, a dû s'intéresser spécialement aux illustrations de sa petite patrie, ne signale qu’une fois, dans son importante Histoire de Languedoc, le nom des Guérin du Cayla aux xvu* et xvrrr siècles. C’est assez dire combien leur rôle fut alors effacé et combien il a été peu marquant au point de vue des événements généraux. Ils restent dans l’ombre de la grande histoire.

Le Cayla, durant ces deux siècles, peut être considéré comme un type de gentilhommière en Languedoc. Ses propriétaires vivent en petits seigneurs, dans une modeste aisance, faisant le bien autour d'eux, aimés de leurs domestiques et des paysans des alentours à qui ils rendent service, cherchant à se distinguer par leurs vertus familiales plutôt que par l’éclat des actions héroïques, hantés cependant par des rêves de grandeur et cherchant dans ce but à se rattacher à de grands hommes d’autrefois. Ils n’ont guère d’autre horizon que leur castel et les petites villes voisines : Gaillac, Albi ou Toulouse. Ce qui ne les empêche pas de briguer d’honorables alliances. Leurs occupations principales consistent à faire valoir leurs terres. À la saison de la chasse, ils se plaisent à recevoir leurs amis.

En tout temps, une banne partie de leurs journées est consacrée à la lecture et aux autres divertissements de l’esprit. Une des caractéristiques des Guérin est leur souci de culture intellectuelle. Bien qu'ils habitent la campagne, ils se tiennent au courant du mouvement général des idées et lisent les ouvrages récents. Les pères font donner à leurs enfants une éducation aussi soignée que possible; ils la complètent eux-mêmes.

Le fils aîné fait souche au Cayla; dans les testaments, il est toujours nommé héritier universel et général. Les autres entrent dans les ordres, — tel Guillaume de Guérin, curé de Cahuzac de 1635 à 1690, — ou suivent la carrière des armes. Quant aux filles, celles qui ne se marient pas restent au château pour y mourir. À chaque génération, le patrimoine est diminué, mais les Guérin sont économes el laborieux; ils savent se contenter de la médiocrité dorée vantée par Horace, et, à force de travail, d'épargne et d’ordre, ils reconstituent leurs biens. Arrivés au terme de leur carrière, ils souhaitent se coucher dans le «tombeau de leurs ancêtres », qui se cache sous une dalle de l’église d’Andillac et où reposent tous les Guérin du Cayla sauf le premier qui avait demandé à être enterré à Cordes. Pour le repos de leurs âmes, il n’est pas rare qu'ils fondent des obits.

On peut se représenter les Guérin du Cayla au xvr° et xvin® siècles comme l’une de ces petites familles nobles, bienfaisantes et laborieuses, qui ont contribué à façonner la France en donnant au peuple auquel elles étaient mêlées l'exemple des solides vertus domestiques. C’étaient des gentilshommes terriens, comme il y en avait des quan-

il EUGÉNIE DE GUÉRIN D'APRÈS DES DOCUMENTS INÉDITS

tités dans l’ancienne France, comme il en faudrait beaucoup de nos jours, aimant leur patrie et le clocher de leur village, fortement enracinés au sol sur lequel ils vivaient.

Marie de Guérin, dans une courte notice consacrée à sa famille, a écrit :

* Depuis cette époque [l'établissement des Guérin au Cayla] je n’ai pas entendu parler qu’il y eût rien de remarquable dans notre Maison, rien que des sentiments religieux et élevés.

La sœur d’Eugénie donne la note juste. C’est à cette conclusion que nous fait aboutir l’étude de la seconde phase de l’histoire des Guérin du Cayla. Leur situation était simple; leur train de vie, sans faste.

Faut-il aller plus loin ? Faut-il admettre que, durant cette période, l’état de leur fortune était précaire, voisin de la pauvreté ? Maurice l’affirme. Dans une lettre de confidences à l’abbé Buquet, son directeur à Stanislas, il dit en parlant de ses ancêtres :

Vous connaissez ma naissance; elle est honorable, et voilà tout; car la

pauvreté et le malheur sont héréditaires dans ma famille et la plupart de mes parents sont morts dans l’infortune. (1828.)

Nous ne pouvons souscrire à un tel jugement. Les Guérin du xvi siècle n'étaient point riches, soit. Is ne possédaient pas de quoi mener un train de grands seigneurs. [ls pfayaient même des rentes assez fortes au chapitre de Sainte-Cécile d'Albi, au commandeur de Vaour et aux Roquefeuil. Mais il ne vivaient pas dans la misère. Ils avaient de quoi élever leurs nombreux enfants et les faire parvenir à une carrière honorable. Et, s’ils étaient gênés au moment des partages de famille, leur travail et leur sens pratique leur faisaient surmonter, sans trop de peine, les difficultés momentanées de l’existence. L’appréciation de Maurice est donc excessive; c’est un jugement par contraste. Il compare la situation modeste de sa famille à celle d’autres familles nobles dont les fils sont ses condisciples à Stanislas.