CHAPITRE V

L'apprentissage de la vie

Retour au Cayla. — Eugénie à l’âge de quatorze ans. — Premières démarches d’un père pour l'éducation de ses enfants. — Nouvelles tentatives. — Maurice sera-t-il prêtre ? — Préceptorat de l’abbé Salabert. — Requête en faveur d’'Eugénie et de Marie. — Lutte de Joseph de Guérin contre la pauvreté. — L’administration municipale d’Andillac. — Education d'Eugénie. — Maurice à l’école de sa sœur. — Les Juvenitia. — Fragments de nouvelles. — Une proposition de mariage écartée. — Départ d’Erembert pour Montpellier.

Au mois de mai 1819, Monsieur de Guérin gagnait de nouveau le Cayla qu'il avait à peu près complètement abandonné depuis l’automne précédent pour procurer à sa femme des secours, hélas ! inutiles.

Qu'aurait-il fait désormais à Gaillac ! Y rester plus longtemps ne pouvait que lui rappeler la grandeur de sa perte. Sa nature impressionnable le dispose à sentir vivement ses peines(1) et à se décourager sous le coup du malheur. Mieux vaut quitter sans retard les lieux qui ont vu mourir Gertrude et écarter sa pensée de ce deuil obsédant. Le père d’Eugénie a besoin de forces.

(1) Nombreux sont les témoignages de l’accablement éprouvé par Joseph de Guérin lors de la mort de sa femme et du souvenir fidèle qu'il lui garda. Qu'il nous suffise de citer les lignes suivantes, pleines d'émotion religieuse, écrites sur une feuille volante, probablement un jour d'anniversaire.

* « Ce fut le deux avril 1819 que la mort me sépara de toi, à ma chère Gertrude, mais elle ne sépara que nos corps. Nos âmes ne sont-elles pas toujours unies ? Est-il quelques instants où je ne sois occupé de toi?.., Oui, je ne saurais vivre sans te rappeler à mon cœur, et le dernier de mes soupirs qui ne devait être qu’à Dieu ne sera-t-il pas rempli de toi ? O doux moment, et le seul que je puisse désirer, qui, je pense, réunira mon âme à la tienne . O mon Dieu, pardonnez à mon amour une exclamation qui peut-être L’offense, mais ne le formas-tu pas toimême dans mon cœur en m'unissant à celle qui élait une image si accomplie de ces perfections que tu Le plais quelquefois de montrer À la terre ? Je lui survis, hélas ! mais ce ne peut être que pour me faire mériter par la patience de jouir un Jour avec elle, avec ma chère Gertrude, — doux nom que je trouve toujours avec moi, — de contempler tes divines perfections, o amour que le monde ne connaît pas. La mort peut détruire nos corps, nous réduire À la poussière du tombeau, mais elle ne saurait faire que nous ne soyons toujours unis loin d'ici.

« Profanes, qui ne connaissez ce doux sentiment que pour vous satisfaire, le tombeau qui renferme l’objet qui vous fut si cher ne peut être pour vous qu’un souvenir qui vous remplit d'horreur. Il est pour moi l’objet de toutes mes pensées. Ce corps qu'il renferme n’a pas disparu à mes yeux; il conserve pour moi toute sa beauté. La pourriture à beau le détruire, il n’en est pas moins pour moi ce qu'il fut. O délices de mon amour, de l'amour véritable ! Quand serai-je réuni à celle que je pleure ? Mais que fais-je, à mon Dieu, Ô ma Gertrude. »

Nous ne pouvons manquer de mentionner dès maintenant qu'Eugénie connut celle page de son père. Elle paraît s'en être inspirée dans son Colloque avec l’âme de son frère quand elle écrivit : « La mort ne sépare que le corps. »

D'autant qu’il a forcément négligé le travail de la terre dans l’angoisse des derniers mois, toute sa sollicitude allant à sa bien-aimée malade. Dieu sait cependant combien une récolte rémunératrice lui serait indispensable. Sa situation matérielle est loin d’être prospère : les petites économies réalisées depuis son mariage ont été dépensées en remèdes et en soins de toutes sortes; ses dettes ont même augmenté. L’emprunt que lui a consenti le baron Corbière (500 fr.) n’a pas été suffisant; les médecins restent impayés. M. de Guérin a besoin d'argent.

Jamais encore il n’a connu de situation plus critique. D'où, pour lui, la nécessité de reprendre au plus vite la direction effective des travaux du Cayla et d’intensifier le rendement de sa modeste exploitation agricole. Il n’y a pas de temps à perdre. Le printemps bat son plein; c’est l’époque où la campagne réclame un vigoureux effort à ceux qui vivent d'elle. M. de Guérin confie donc à ses parents de la petite ville la garde de la chère tombe, leur abandonne pendant quelques semaines le soin de ses enfants, et s’en retourne dans sa gentilhommière.

Mais les travaux des champs ne sont pas assez absorbants pour lui faire oublier son veuvage. Le Cayla est solitaire. Le soir venu, après les fatigues d’une journée, pourtant bien remplie, passée au milieu des ouvriers agricoles, M. de Guérin ne sent plus le réconfort du visage souriant qui l’accueillait jusque-là et n’entend plus la voix douce, pleine de confiance, de celle qui savait si bien partager ses préoccupations et ses espérances.

Aussi ne tarde-t-il pas à rappeler près de lui ses enfants, espérant qu'avec eux la solitude du Cayla paraîtra moins grande, le veuvage moins pesant. Rien n’est réconfortant pour un père à qui la mort vient de ravir sa jeune épouse que de se trouver au milieu de ceux qu'elle lui a laissés.

Ses espérances ne devaient pas être trompées. La présence de ses enfants fut pour lui une excitation au travail, une consolation dans ses peines, un préservatif contre l’abattement. Il trouva surtout un grand secours dans Eugénie.

Celle-ci, il est vrai, vient à peine de terminer ses quatorze ans, l’âge insouciant chez la plupart des autres enfants. Mais, nous l’avons dit, la précocité du malheur à mûri son caractère, a développé en elle le sens du devoir et de la responsabilité. Sans la moindre hésitation, elle entreprend le rôle qui restera le sien pendant toute sa vie : ange consolateur auprès de son père, maîtresse de maison au Cayÿla, seconde mère de son plus jeune frère. La période qui s’étend depuis la mort de Madame de Guérin jusqu’au départ de Maurice pour Toulouse est pour Eugénie une époque obscure mais féconde, une prépa-

ration à l'avenir. C’est vraiment pour elle ce que nous pouvons appeler l’apprentissage de la vie.

La retraite qu'elle a suivie naguère à Gaillac l’a disposée merveilleusement à cette nouvelle phase de son existence. Elle a un plan de vie: elle s’est fixé un idéal et s’est tracé des règles de vertus. Elle met donc tous ses soins à pratiquer les vertus dont Dieu lui a fait comprendre la nécessité. Ayant devant les yeux la mort de sa mère, elle accomplit chacune de ses æctions comme devant être la dernière de sa vie. Sachant que rien n’est agréable à un père comme d’être promptement obéi par ses enfants, elle se montre d’une docilité parfaite, prévient ses moindres désirs et se prête à tout ce qu'on lui demande. Dans sa famille, auprès de ses frères et de sa sœur, elle donne l’exemple du travail, Dans ses relations avec ceux qui l’entourent, elle s'efforce d’avoir un caractère égal et doux. Oh ! l’admirable enfant de quatorze ans ! Rayon de joie le plus pur pour le castel endeuillé ! Elle est affectueuse, laborieuse, fidèle à ses devoirs, et s'applique à remplacer autant qu’elle le peut celle dont son père lui parle souvent. C’est un vrai plaisir d'assister à la formation de son âme, de sentir grandir en elle la conscience des responsabilités et de lui voir prendre en mains les intérêts de sa maison sous la bienveillante direction paternelle.

Ne nous représentons pas la jeune Eugénie de Guérin sous un visage trop austère. Le sérieux est dans l’âme, mais la figure est souriante et les manières sont joyeuses, Les souvenirs que sa sœur Marie garda de cette époque ne laissent aucun doute à ce sujet.

* Te souvient-il, chère compagne, de nos courses à travers les côteaux, tantôt cheminant lentement les bras entrelacés, tantôt nous arrêtant pour respirer la fraîcheur matinale et pour chercher à surprendre le rossignol chantant sous la feuillée ? Nous retenions notre haleine dans la crainte d'interrompre ses touchantes mélodies, autant d’hymnes célébrant la gloire du Créateur.

D'autres fois, nous dirigions nos pas le long du Saint-Hussou. C'était alors la chasse aux mignonnes demoiselles sur le bord de l’eau. Cruel passe-temps de l'enfance! car, malgré nos efforts pour ne pas les blesser, ne pas froisser leurs ailes diaphanes, elles n’en étaient pas moins captives, et les soins empressés que nous leur donnions, dans notre ignorance, ne valaient pas la liberté que nous leur refusions, ce qui aboutissail à leur mort. Pauvres petites bêtes!

Te souvient-il aussi lorsque, unissant nos voix, nous parcourions en chantant les vallons el les bois de Sept-Fonts, allant retrouver Rousou pour la distraire de son travail, afin de jouer ensemble toutes les trois ? (Journal de Marie de Guérin.)

Ces lignes dans lesquelles Marie s'adresse à l’âme de sa sœur ont été écrites le 20 janvier 1851, trois ans environ après la mort d’Eugénie. Elles sont précieuses pour nous, car elles témoignent entre autres choses que les épreuves n’ont point ébranlé ni l’exquise sensibilité d'Eugénie ni son amour de la nature. Les vertus qu’elle acquiert

ne lui font perdre aucune de ses qualités premières. Au contact de la vie, elle ne fait que gagner. Et cependant l'expérience est rude, ainsi que nous allons le voir.

Une des préoccupations les plus vives de M. de Guérin à cette époque fut, comme c'était naturel, le problème de l'instruction et de l'éducation de ses enfants.

Déjà, avant la mort de sa femme, alors que celle-ci, faible et exténuée de fatigue, pouvait avec peine suffire à sa tâche, il avait songé à se séparer d’eux pour leur assurer une culture intellectuelle convenable. Dès le mois de mai 1817, il avait chargé M Miou Coutaud, sa cousine, de trouver à Toulouse une pension pour Eugénie. Un peu plus tard, en octobre de la même année, il avait fait adresser une pétition au ministre de l’Instruction publique afin que son fils aîné, Erembert, qui faisait ses études au Collège d'Albi, depuis plusieurs années, — on l’y trouve en février 1816, — obtienne une bourse d'Etat pour être placé dans un des Lycées les plus voisins de Toulouse, et, si possible, à Toulouse même « où il serait à portée de recevoir les soins de ses parents ». Il négociait également, dans le même temps, l’admission de Maurice dans un collège royal.

Toutes les démarches tentées à cette époque par J. de Guérin en faveur de ses enfants échouèrent. Erembert resta au Collège d'Albi. M'e Coutaud, qui avait cru comprendre qu’on lui demandait de payer, en partie du moins, les frais d'éducation d'Eugénie, se récusa; elle luttait contre un état de fortune précaire. Quant à Maurice, il fut jugé trop jeune pour être admis dans un collège royal, les règlements officiels ne permettant pas d’y accepter un enfant avant l’âge de neuf ans accomplis.

Ce. fut en ces conjonctures que M. de Guérin prit au Cayla, au moins pendant les vacances, un grand séminariste, M. l'abbé Jamme, dont Eugénie devait parler plus tard en ces termes :

(*) On donne pour remplaçant [à M. Bories, curé de Cahuzac] le curé de Lagrave, digne et saint prêtre, mais que je ne pourrai jamais appeler mon père. Il me connaît trop. Nous l'avons eu pour précepteur, nous jouions aux cartes, il nous trichait, nous faisait enrager, et je lui promis que jamais je ne lui confierai ma conscience. (A L. de B., 2 juill. 1835.)

Lorsque ses enfants revinrent au Cayla, M. de Guérin se demanda de nouveau, avec plus d'angoisse que par le passé, ce qu'il devait faire pour eux. À la rigueur, il aurait pu assumer la tâche de leur éducation et continuer l’œuvre laissée inachevée par sa femme. Il l'aurait fait volontiers et se serait estimé heureux de contribuer de cette façon au développement des âmes dont il voyait s'épanouir sous ses yeux les dispositions rares. Mais ses occupations ne lui permettaient pas d'accorder à cette éducation le temps et les soins conve-

nables. Et comme il ne voulait pas la tronquer par sa faute, comme il voulait au contraire lui donner toute l’ampleur désirable, il n’hésita pas à réclamer de l’aide.

Ce secours lui était d'autant plus nécessaire que la question de la vocation ecclésiastique de Maurice venait de se poser. Puisque son fils aîné était destiné à perpétuer le nom, aucune raison familiale ne s’opposait à ce que Maurice ne devienne d’Eglise, comme c'était de tradition dans les maisons nobles sous l’Ancien Régime. Bien au contraire : l'avenir du Cayla s’en trouverait éclairci. M. de Guérin fit part de ce plan à M'° Coutaud, qu'il consultait volontiers. Elle répondit par des considérations pleines de sens chrétien.

Son avis sage décida M. de Guérin à garder Maurice près de lui et à faire examiner pendant quelque temps, sous ses yeux, les dispositions de son fils pour le sacerdoce.

Après en avoir référé à l’abbé Mercier, curé de Saint-Pierre de Gaillac, qui avait apporté les suprêmes consolations de la foi à M'° de Guérin mourante, le père de Maurice s’efforça de faire nommer à la succursale d’Andillac, vacante depuis la mort de l’abbé Gayrard (janv. 1818), un prêtre capable d'assurer à la fois le service de la paroisse et l'instruction latine de Maurice. Ses premières démarches ne réussirent pas; on lui refusa l’abbé Ténès. Les secondes furent plus heureuses. En mai 1819, M® Fournier, évèque de Montpellier, de qui dépendait le département du Tarn, désigna l’abbé Salabert comme desservant d’Andillac.

Au mois de juin, le nouveau curé était installé et prenait en main l'éducation du jeune Guérin. Sous sa direction, Maurice progressa rapidement, non seulement dans la science mais encore dans la vertu; dans le pays on l’appelait le jeune saint. Ceux qui entouraient Maurice en conclurent à la réalité de sa vocation. M. de Guérin en était si persuadé qu'il renonça dès lors sans regret à la place dans un Lycée qu'il avait sollicitée pendant si longtemps et qu'il avait fini par obtenir, Il en fit aviser le marquis d'Aragon, son protecteur.

Par le fait, la situation de Maurice était momentanément réglée; le jeune étudiant devait demeurer sous la direction du curé de sa paroisse (1) et sous la surveillance paternelle en attendant l'heure d'entrer dans un Séminaire.

Il restait à s'occuper d’Eugénie et de Marie. M. de Guérin pensant qu'à titre de compatriote M. l’abbé d’'Haut-

(1) La lettre de Maurice à Eugénie, 2 nov. 1828, montre le souvenir que Maurice garda de cette première éducation.

* «Il me semble qu'il n'y a que deux jours que j'étais là, dans la chambre de M. le curé, attendant avec impatience l'heure de ma délivrance pour aller gambader et courir dans les champs. Heureux moments de la vie, innocence du preet cp aimables détails d’une vie simple et champêtre, vous ai-je perdus pour jamais |! »

poul, futur évêque de Carcassonne, alors aumônier de Madame, pourrait être de quelque service, lui adressa une requête pour se faire

attribuer par Madame des secours en faveur de l’éducation de ses filles. |

Pour des raisons de délicatesse et de discrétion, l’abbé d’Hautpoul refusa toute intervention.

Paris, le 15 juillet 1820.

55 Monsieur,

Il me serait infiniment agréable de vous faire obtenir de Madame les secours que vous sollicitez de sa générosité pour l'éducation de Mesdemoiselles vos filles. La famille à laquelle vous appartenez qui était lice à la mienne, les souvenirs de ma jeunesse qui se présentent en foule et me rappellent, avec le plus vif intérêt, la société de Cahuzac et de ses environs que j'étais heureux de fréquenter, tout enfin, Monsieur, me parle en votre faveur et me fait désirer de vous être utile. Mais voici, au vrai, la position délicale où je me trouve. Depuis que je suis en place, j'ai adressé à Madame trois demandés de ce genre; la première m'a été accordée, les deux autres sont restées jusqu’à ce moment sans réponse. Vous sentez, Monsieur, qu’à moins de manquer de tact et de consentir à passer dans son esprit pour indiscrel, je ne pourrai de longtemps renouveler mes instances, sachant surlout que Madame et les princes sont accablés journellement de semblables demandes.

Quant à celui de vos enfants qui se destine à l’état ecclésiastique, s’il a réellement du talent et de bonnes üinclinations, je ferai tout ce qui dépendra de moi,,lorsqu'il en sera temps, pour le faire placer à Saint- Sulpice.

J’ai l’honneur d’être, Monsieur, avec une parfaite considération votre très humble serviteur.

L’ABBé p HaureouL, aumônier de Madame.

M. de Guérin voyait ainsi sa demande poliment écartée. Il comprit dès lors qu'il était inutile de songer désormais à faire donner à ses filles l'éducation supérieure qu’il rêvait. Et, de fait il ne tenta plus rien pour elles.

Cet échec, loin de nuire à Eugénie, la favorisa. Que serait-il advenu, en effet, si, pour compléter son instruction, on l'avait transplantée loin du Cayla et loin dessiens? Ses connaissances se seraient sans doute plus rapidement étendues. Mais l’originalité de son talent, qui fait son charme, n'aurait certainement rien gagné. Le refus d’intervention de l’abbé d’'Hautpoul fixa donc définitivement Eugénie au Cayla où elle allait être d’un si grand secours à son père et à son frère, et où elle devait continuer à recevoir dans le cadre de la famille cet enseignement à deux ou à trois qui offre tant de douceur et qui devait lui être si profitable. Les démarches multiples et infructueuses faites par son père, soit pour son cher Maurice, soit pour elle, lui permirent de tirer un important enseignement, à savoir que, dans les grandes difficultés, il faut compter principalement sur soi-même.

Ce n’était là que la première leçon de la vie. Aux côtés de son père, elle apprit encore la valeur du travail.

Ne nous faisons pas illusion, ne formons pas de mensongers rêves poétiques : l'existence est rude au Cayla en 1820. M. de Guérin, il est vrai, se montre admirable d’abnégation, de dévouement et de courage. Il travaille ferme pour venir à bout de la mauvaise fortune. Il est jeune encore; il est vaillant; il est chrétien; il a quatre enfants à élever; il met son espérance en Dieu. Mais le résultat ne répond pas à ses efforts. Les terres sur lesquelles il se dépense sans compter sont d’un médiocre rendement et rapportent fort peu. Dans le cours de l’année agricole 1821-1822, par exemple, elles lui permettent de vendre seulement soixante-dix setiers(1) de blé environ, à des prix variant entre 19 et 22 francs le setier, vingt et une barriques de vin et trois de vinade, quelques mesures de pois chiches et de lentilles, 60 francs de chanvre, 124 francs d’anis, 80 francs de laine. Et c’est à peu près tout. Le revenu total du domaine est de 3.811 francs 6 sous, avec quoi le propriétaire du Cayla doit vivre et nourrir ses enfants. Problème difficile, à peu près impossible à résoudre, car il y a de quoi nouer à peine les bouts. Aussi, avant toute dépense importante, M.de Guérin est-il obligé de supputer ce dont il dispose, de connaître sa situation exacte, et d'établir le bilan de son avoir. Mais que trouve-t-il d’ordinaire ? Un excédent de recettes, minime, presque décourageant. Tel ce tableau que l’on peut lire en marge du cahier de comptes :

IRÉCELES RTE EC D200 OS DÉPÉNSES EEE 027, r4is Différence. . ..... SO OU

De tels chiffres sont suggestifs. Trois cent soixante et un francs neuf sous, voilà à quoi se réduit, — toutes dépenses payées bien entendu, — le gain de bien des mois de travail, la somme dont il peut disposer. Notons que dans le total des recettes est comprise une somme de 2.500 francs empruntée au chanoine d'Adhémar au moment où Erembert est allé préparer la médecine à Montpellier.

La situation du père d'Eugénie est loin d’être brillante. I le sent si bien qu'il tente de se faire attribuer la perception de Cahuzac. Mais cette fois encore la malchance s’en mêle. On lui répond que le poste est déjà promis à M. Boudet pour son oncle qui l’obtiendra, à moins qu'on ne réunisse la perception de Vaour à celle de Cahuzac, auquel cas le percepteur de Vaour serait nommé à Cahuzac.

Dans sa lutte contre la mauvaise fortune, M. de Guérin trouve dans l’aînée de ses filles une auxiliatrice précieuse.

C'est sur elle qu'il se repose pour le soin de sa maison et pour la direction du personnel domestique. Il peut le faire en toute sécurité.

(1) Le setier égalait 1 hectolitre 26 litres à Cordes, 1 hectolitre 37 litres 6 décilitres, à Gaillac, 1 hectolitre 39 litres 6 décilitres à Castelnau-de-Montmiral. Au Cayla, on se servait généralement de la mesure de Cordes.

Eugénie pendant sa première enfancé a été à bonne école; l'exemple de sa mère lui revient souvent en mémoire, elle le garde sous les yeux de son âme. Aussi, malgré son jeune âge, malgré surtout un naturel qui l’aurait portée à la rêverie et aux occupations de l'esprit, devient-elle une ménagère active et économe. Connaissant la valeur de l’argent et sachant combien il coûte à gagner, elle évite avec soin toutes les dépenses folles ou inutiles. Elle n'hésite pas d’ailleurs à mettre la main à la pâte et à remplir les besognes les plus humbles, ne réclamant des autres que ce qu’elle ne peut pas faire elle-même. Eugénie apprend ainsi, sous l'empire de la nécessité et la menace du malheur, à s’adonner au travail manuel, à pratiquer déjà par conséquent ce qui donnera plus tard à sa vie une valeur vraiment sociale.

À quoi ne se forme-t-elle pas encore, toujours à côté de son père ? Voyons-la maintenant à l’école de l’oubli de soi et du dévouement aux autres.

M. de Guérin ne s’occupe pas seulement, en effet, pendant cette période, de l’éducation de ses enfants et de l'exploitation de son domaine. Tout en travaillant au redressement de sa fortune, il a le cœur assez haut pour penser aux intérêts des autres. Depuis la fin de la seconde Restauration, il est devenu maire d’Andillac. De par ses fonctions, l’administration d’un coin de terre française lui incombe.

Pour juger M. de Guérin comme maire, les documents ne manquent pas. On peut s’en rapporter aux registres communaux d’Andillac. On peut aussi, comme nous l’avons fait, parcourir deux cahiers intitulés Correspondance de la mairie, sortes d’aide-mémoire, sur lesquels sont notés au jour le jour et en résumé les actes administratifs du maire d’Andillac, les requêtes reçues, ses lettres au préfet du Tarn et au sous-préfet de Gaillac, ses envois au procureur du Roi, au contrôleur des contributions indirectes, au receveur de l'enregistrement de Montmiral, Le premier de ces cahiers va du 12 mai 1817 au mois de mars 1823; le second porte pour dates extrêmes le 30 mai 1823 et le 17 mai 1825. Dans le premier on remarque, entre le 27 septembre 1818 et le 7 juin 1819, une longue interruption qui correspond au séjour de M. de Guérin à Gaillac pendant la maladie de sa femme.

Ces divers documents témoignent, pour peu qu'on les examine, que M. de Guérin apporte, comme maire, les qualités d'ordre, de travail et de conscience que nous connaissons déjà en lui.

Andillac est une toute petite commune de France, d’une superficie de 544 hectares. Sa population compte, en mars 1818, 270 habitants dont 67 au hameau d’Andillac. Le garde champêtre touche 7 fr. 50 par trimestre; le secrétaire de la mairie, 26 francs par an.

Le châtelain du Cayla est si profondément attaché à sa commune qu'il cherche à la rendre plus grande. Non seulement il combat la prétention des gens de Cahuzac qui souhaitent la suppression d’An-

dillac au profit de leur petite ville, mais encore il se prévaut du vœu des habitants de Brousse pour réclamer l’union de ce hameau à la commune qu’il administre. Dans un mémoire au préfet, il va jusqu’à demander qu’on adjoigne Alos et Lentin à Andillac. La commune agrandie serait facile à desservir et présenterait une population de 700 âmes.

Dans sa modeste sphère, M. de Guérin est un excellent administrateur. Les pouvoirs publics n’ont qu’à se louer de sa diligence. Avec une régularité parfaite, il envoie aux temps marqués les pièces qu'on exige et dresse les tableaux les plus divers, destinés à établir les statistiques générales : mouvement de la population, états des récoltes et des mutations foncières, notes sur les moulins de sa commune, sur les militaires de l’armée licenciée en juillet 1815, etc.

Ses administrés savent qu'ils peuvent compter sur son dévouement le plus absolu. Il fait exécuter des réparations à la fontaine publique, aux abreuvoirs et aux puits communaux. En homme pratique, il souhaite aussi la construction d’un pont sur la Vère, à Saint-Bar, et la création d’un chemin vicinal permettant aux gens d’Andillac d’aller directement à Gaillac sans passer par Cahuzac.

L’esprit de justice et d'équité ne lui fait point défaut. En mai 1817, une grêle ayant dévasté le territoire d’Andillac, M. de Guérin, en bon patriote et en bon maire, prend à la fois les intérêts du royaume et ceux de sa commune. Il recommande d’un côté par affiche aux habitants qui ont encore « quelques facultés » de ne pas se soustraire aux impôts, il intervient de l’autre auprès des autorités publiques pour obtenir des secours en faveur des sinistrés. Ayant appris que des intrigants, des malintentionnés, ont fait courir le bruit que sa demande était mal fondée, il proteste par écrit auprès du souspréfet et réclame une vérification de l’état des récoltes. Grâce à son insistance, les secours furent accordés et distribués. La commune bénéficia de 289 fr. 50 sur lesquels M. de Guérin perçut 40 francs pour les dommages subis au Cayla.

Le long passage de M. de Guérin à la mairie d’Andillac n’est marqué que par très peu d'actes exclusivement politiques, car ce qu'il recherche avant tout c'est le bien de ses concitoyens. Cependant, loin de renier ses opinions monarchiques et antirévolutionnaires, il les manifeste, principalement dans le courant de l’année 1820. Après l’assassinat du duc de Berry, il fait voter une adresse au Roi dans laquelle il lui demande de suspendre « sa clémence si souvent inutile en faveur de cette tourbe impie et sacrilège qui enfanta la Révolution, et qui, sous le masque de la philosophie, ne travaille depuis si longtemps qu’à la destruction de tous les cultes et de tous les rois ». Un peu plus tard, il organise un service religieux pour le baptème du duc de Bordeaux et ordonne à cette occasion une distribution d’argent aux pauvres.

Par contre, il prend un soin tout particulier des intérêts religieux d’Andillac. La pauvre paroisse a bien souffert de la Révolution. Le presbytère n'existe plus; l’église délabrée, dénuée de tout, ne possède plus de cloche. Depuis le rétablissement du culte, les curés s’y sont médiocrement attachés; de longs intérims ont marqué chacune de leurs successions. M. de Guérin s'applique à mettre un terme à ce triste état de choses. Ne voulant pas que la paroisse demeure sans pasteur, il intervient auprès de l’archevêché chaque fois que la succursale devient vacante, réclame un prêtre et finit toujours par avoir gain de cause. Aux frais de la commune, il acquiert dans Andillac une maison destinée à loger le curé et la fait réparer convenable: ment. Il restaure l’église, refait la toiture, sa charpente et le pavé, achète des vases sacrés et une cloche, et n’hésite pas pour cela à exiger de ses concitoyens une imposition extraordinaire.

Les pauvres enfin sont l’objet de sa solicitude. Ils sont relativement nombreux à Andillac, car les temps sont durs et le travail peu rémunérateur. Le père d’Eugénie a grande pitié d’eux. Quand ils sont trop misérables, il réclame pour eux une place à l’hôpital, ou leur délivre, faute de mieux, un certificat d’indigence. Mais, la plupart du temps, il leur fait obtenir des secours et leur procure des ressources.

Qui le croirait ? Dans la gestion de quelques-unes des affaires d’Andillac, on devine Eugénie à côté de son père. En tout cas, elle l’aide dans plusieurs circonstances et rédige sous sa dictée une certain nombre de lettres administratives. Son écriture, comme du reste celle de Maurice ou d’Erembert, se trouve çà et là dans les cahiers que nous avons consultés, M. de Guérin n’a pas de secret pour ses enfants; il les initie à ce qu’il fait. Eugénie apprend à ses côtés que la charité est rayonnante et qu’un des moyens d’être heureux consiste à se dévouer aux autres.

Cependant l'instruction d’'Eugénie se poursuivait.

D'une manière habituelle, les leçons lui étaient assurées par son père qui possédait, avec des connaissances suffisantes, le sens de la beauté littéraire et une grande expérience du cœur humain. De temps en temps l'abbé Salabert s’occupait d'elle, lui permettait d'assister aux leçons qu'il donnait à Maurice et corrigeait quelques-uns de ses devoirs. À sa demande, il l’initia même aux secrets de la langue latine, sans que cette initiation soit allée bien loin. La jeune fille ne prit jamais beaucoup de goût au latin, comme le prouve la réponse qu’elle adressa le 21 décembre 1828 à son frère qui l’engageait à poursuivre ses études latines.

Je désespère de pouvoir jamais entendre Horace, Virgile. Non, jamais

je ne parlerai une langue qui coûte dix ans d'étude. Du reste, la langue que parlaient Racine et Fénelon peut bien me suffire.

Elle se contenta des éléments, de quoi pouvoir suivre plus facilement les offices de l'Eglise et parsemer ses lettres de quelques expressions latines. Cette connaissance rudimentaire n’aurait certainement pas salisfait son grand-père.

M. Salabert garda le souvenir de sa jeune et intelligente élève. On prétend que, dans sa vieillesse, il se plaisait à louer sa curiosité studieuse et son application. Eugénie, de son côté, se félicitait des leçons reçues, reprochant toutefois à cet enseignement sa sécheresse syllogistique.

Pour sentir, écrira-t-elle spirituellement le 30 mai 1835 dans le Journal, il faut toucher ou être touché. Je sentais, donc. Je raisonne à la Salabert.

Sous la direction de l’abbé Salabert et de son père, les progrès d’Eugénie furent notables. Mais ce qui contribua peut-être le plus à son avancement intellectuel, ce furent les leçons qu’elle-même donnait à Maurice. f

Plus âgée que lui de cinq ans, plus avancée par conséquent dans l’étude, elle lui répétait les choses apprises à l’école de sa mère et lui inculquait ainsi les notions élémentaires qui sont le fondement de toutes les autres. Cela lui permettait de prendre elle-même conscience de ce qu’elle savait, de s’en pénétrer davantage, car celui qui enseigne est en quelque sorte obligé de savoir deux fois, On est d’autant plus impitoyable pour ses propres fautes qu'on est forcé de les relever chez les autres.

Un vieux serviteur de la famille, Pierre Durel, que les visiteurs du Cayla aïimaient, récemment encore, à interroger parce qu'il avait été le compagnon d'enfance de Maurice, avait gardé un souvenir précis des classes que la grande sœur faisait à son jeune frère. Il racontait comment, à certains jours, tandis que Maurice prenait ses ébats avec lui, soit dans la pièce longue (on entend par là le grand champ qui se trouve derrière le château), soit dans la garenne du nord, Eugénie venait interrompre leurs jeux pour la leçon à laquelle Durel se disait heureux d’avoir pu assister quelquefois.

Pour encourager son frère, Eugénie eut l’idée de l’engager à rédiger, en dehors de ses devoirs proprement dits, de petites compositions. Idée féconde qui nous vaudra un peu plus tard le premier poëme en prose de Maurice, les Bruits de la Nature.

Oh! qu'ils sont beaux les bruits de la nature, ces bruits répandus dans les airs !...

Mais laissons à l'abbé Decahors, historien et critique de Maurice de Guérin, le soin de dater, d'analyser, d'apprécier cette pièce étonnante par la précocité du talent qu'elle révèle. Comme c’est notre rôle, attachons-nous à ce qui regarde Eugénie.

Le conseil qu'elle donnait à son frère, elle le mettait en pratique. Ses moments de loisir étaient consacrés à la rédaction de travaux

personnels. Ces travaux, qui avaient pour but de l’exercer dans l’art difficile de la plume, traduisaient le plus souvent ses conversations avec elle-même et contenaient le résultat de ses obser rations, de ses réflexions, de ses pensées intimes. Elle les appelait des soliloques.

J'étais enfant que je faisais de petits soliloques qui auraient bien leur charme si je les retrouvais. Mais allez retrouver les choses de l’enfance. (Journal, 3 janv. 1835.)

Par je ne sais quel heureux hasard, deux de ces essais sont parvenus jusqu’à nous. Ce sont : La sauterelle et Le lys. M. Pauthe, qui les tenait de M°° Elisa Lacombe, les a publiés. Nous citerons le premier à titre d'exemple.

La sauterelle porte au sommet de sa tête une aigrette qui lui sert de couronne. Sa marche n’est qu'une suite non interrompue de mouvements ascensionnels. C’est ainsi qu'elle chemine et se transporte d’un lieu à un autre. O mon âme, que toute ton activité s'élève et prenne son essor vers Dieu. Ton esprit doit monter plus haut que tout ce qui vole dans les airs, ton cœur doit habiter des régions où ne peuvent alteindre ni les ailes de la sauterelle ni celles de l'aigle. O mon âme, prends donc ton vol, monte, monte encore, monte toujours, ton ascension ne doit finir qu'en Dieu. Pour la réaliser tu as les ailes infatigables de tes pensées et de tes désirs. Bienheureuse l’âme qui se conduit ainsi! Elle porte l’auréole dès la terre et elle vit de la vie des élus en attendant les cieux !...(Mission d’'Eugénie de Guérin, par L. PAUTHE, p. 88.)

La valeur de ces essais est médiocre; ce sont bégaiements d’enfant. Ils ont cependant le mérite de marquer pour nous la première étape de la vie intellectuelle d'Eugénie. Dans ces Juvenilia, on remarque de la grâce, de la poésie, une certaine dose d’observation, une forte tendance à moraliser, tout autant de qualités qui iront en se développant.

La sœur de Maurice ne tarda pas d’ailleurs à se laisser tenter par de plus vastes sujets. On possède d'elle deux fragments de nouvelles d’un goût romantique très prononcé.

La première ne porte pas de titre. C’est l’histoire d’un courtisan, parvenu au comble de la fortune, qui perd subitement le crédit du prince son protecteur. Ruiné, trahi par tous, abandonné par son fils unique, il se tourne vers le ciel et devient missionnaire. Longtemps après, dans la contrée qu'il évangélise, des chasseurs lui disent qu’ils ont entendu dans une île le son d’un instrument de musique. Intrigué, le missionnaire veut se rendre compte. I va donc dans l’île qui lui a été indiquée et qu'il croyait inhabitée. Une chèvre le conduit jusqu'au musicien en qui il reconnaît son fils. Ce dernier, délaissé par la femme qu'il aimait, s’est réfugié dans la solitude.

La seconde nouvelle, fragmentaire elle aussi, est intitulée Hélène. Elle met en scène une jeune fille qui prend le voile. D'où vient-elle?