LA 74 EUGÉNIE DE GUÉRIN D'APRÈS DES DOCUMENTS INÉDITS

Comment s’appelle-t-elle ? Aucune religieuse de son couvent ne le sait. L’abbesse seule connaît son origine. Un jour pourtant, dans une confidence, la jeune inconnue livre son secret à une de ses compagnes. Elle est fille du dernier descendant de Constantin le Grand. Sa jeunesse s’est écoulée à Constantinople, au milieu des plaisirs les plus variés, suivis bientôt de tragiques infortunes. De sa vie passée, elle ne regrette rien; elle est heureuse de s’être donnée à Dieu.

Il est possible que cette seconde nouvelle soit celle dont parle Eugénie à son frère le 3 février 1829, lorsqu'elle lui reproche sa nature rêveuse et mélancolique.

Je ne soupirais à quinze ans qu'après la solitude; je trouvais presque le Cayla trop peuplé. J'avais même jeté sur cela le plan d’un ouvrage où je me figurais une jeune personne qui s'était retirée volontairement dans un désert. Quel rêve !

Nous n'’oserions pas cependant être trop affirmatif sur ce point. Quoi qu’il en soit, ces deux fragments marquent un progrès notable sur les morceaux précédents. Il y a de l’imagination et du style, un style trop tendu la plupart du temps. C’est un mélange de descriptions et de maximes morales dénotant l'influence de Fénelon, de Bernardin de Saint-Pierre et de Chateaubriand. Nous n’en doutons pas, si Eugénie avait continué à cultiver ce genre, elle aurait occupé un bon rang parmi les auteurs des Bibliothèques roses à l’usage des jeunes filles. Ce n’était pas pourtant sa voie. Elle était destinée à composer des œuvres plus personnelles et plus vivantes.

Les premières années qu'Eugénie vécut au Cayla après la mort de sa mère contribuèrent donc étonnamment à développer son âme et à lui donner une précieuse expérience des hommes et des choses. À côté de son père, elle subit le rude contact de la vie, et ce contact, loin de lui être funeste, transforma son naturel porté à la rêverie et à la mélancolie au point de faire d’elle une jeune fille active, ayant le sens des réalités, s’oubliant elle-même, toute dévouée à sa famille.

Au reste, ces années ne manquaient pas de douceur. Eugénie trouvait son bonheur à faire plaisir à son père. Elle se réjouissait surtout de suivre les progrès qu'accomplissait, sous sa direction quasi maternelle, celui que sa mère mourante avait confié à ses soins. Quel tressaillement ne dut-elle pas éprouver le jour où M. Salabert répondit à M. de Guérin qui l’interrogeait sur les dispositions intellectuelles de son fils : «Oh ! Monsieur, vous avez Jà un enfant transcendant ! » Quelle joie aussi de sentir le cœur de son frère s'attacher chaque jour un peu plus affectueusement et plus fortement au sien | Quelles espérances enfin de l’entendre improviser de petits .sermons devant elle, en plein bois, « dans une grotte taillée en forme de chaire et qui fut appelée pour cela la grotte de Chrysostome »! Eugénie, à n’en pas douter, reconnaissait en tout cela des

marques de vocation ecclésiastique et entrevoyait dans ses rêves ; Q L à ‘ . :

d'avenir le temps où elle pourrait vivre avec Maurice dans le calme

d’un presbytère.

De telles espérances contribuèrent, à l’âge de seize ans, dans l’année 1821 par conséquent, à lui faire rejeter une proposition de mariage. Nous n’avons pas de détails précis là-dessus: mais le fait est absolument certain. Ce refus eut même un tel retentissement sur toute sa vie qu’à partir de ce moment elle semble renoncer à fonder une famille. Dès lors, en effet, chaque fois qu’on pense à

l’établir, — à notre connaissance, il en fut question à trois ou quatre reprises : au début de 1832, à la fin de 1839 et au début de 1840 (1), — elle écarte les propositions qu’on lui fait. C’est ainsi

qu’elle écrit :

Je ne suis plus jeune pour penser au mariage, et d’ailleurs j'avais croisé avec cela en naïssant. J'avais vu qu'il n'y avait pour moi d’établissement qu'au ciel. (4 Me de Maistre, 14 décembre 1839.)

Quelques mois après, elle écrit encore :

* Oh! le mariage est si délicat pour le bonheur, il m'a toujours tant ceffrayée, que je l’ai regardé pour moi comme impossible, même dans l’âge où on y pense le plus. Je n’y pensais pas, et je répondais à mon père quand il parlait de m'établir : « Mon mari n’est pas n6. » Et cela ni par fierté ni dédain, mais par le sæntiment d’une position qu'on risquait toute en la déplaçant, tant elle est rare et douce, et de mon goût dans la famille où je suis née. Je n'ai jamais envié d’être ailleurs, même avec la fortune et ce qui s'ensuit qui nous manque. Je trouve ici tant d’autres biens : Union intime, sentiments élevés et ces trésors d’affections qui rendent la vie si riche! Quitter cela pour je ne sais quoi de douteux, de chanceux, pour une union peut-être antipathique, non jamais. Je l’ai dit à seize ans. Je le redis de même au parti qui se présente. (Journal, 2 avril 1840.)

Pourquoi ces refus constants, se demandera-t-on peut-être ? Est-ce parce qu'Eugénie s’est consacrée à Dieu dès son jeune âge ? Quelques phrases extraites d’un fragment intime de 1836 le laissent supposer.

* Je n’avais pas quinze ans que mon âme s'était cloîtrée. Le monde ne m'était rien parce que je ne me sentais rien pour le monde. Le temps qui depuis a vu naître et mourir tant d'autres pensées n'a pas vu mourir celle-là.

Nous croyons pourtant que ces lignes marquent seulement l'attrait exercé déjà par la vie religieuse sur son âme d'enfant. Si, donc, dans la suite de sa vie, Eugénie écarte les propositions de mariage, ce n’est pas parce qu’elle a fait vœu de chasteté, mais parce qu’elle ne se sent point appelée à cet état de vie. Par le sacrifice volontaire

(1) Cf. Lettres à Louise de Bayne, 26 février et 22 avril 1832, mars 1840; Lettres. à Mme de Maistre, 28 novembre et 14 décembre 1839; Journal. 2 avril 1840,

de sa personnalité, elle espère être plus à même de se consacrer à son père et à ses frères, qui ont tant besoin de son dévouement et qui lui procurent d’ailleurs tant de bonheur.

Mais, hélas ! Eugénie ne devait pas tarder à perdre ce qu'il y avait de plus doux et de plus attachant dans son existence du Cayla.

À la fin de 1821, M. de Guérin se préoccupa plus sérieusement que jamais de l’avenir d’Erembert et de Maurice. La solution fut prompte pour Erembert qui venait de terminer ses humanités au Collège d'Albi. Destiné à la médecine, il fut envoyé au mois d’octobre à la célèbre Faculté de Montpellier. Cette conduite parut raisonnable à M. Auguste Raynaud.

* Je trouve très sages les vues que vous avez sur Erembert. Je pense que vous ne sauriez Jui donner un état qui lui convint mieux que celui de médecin. Je le crois un peu trop timide pour réussir dans de barreau, et il a cet esprit grave et réfléchi que demande l'étude de la médecine. La circonstance de M. d’Adhémar ne doit pas vous permettre d’hésiler un instant. Pourvu qu'Erembert étudie sérieusement, ce que j'aime à croire, il gagnera facilement la confiance dans votre pays. (Auguste Raynaud à J. de Guérin, 26 octobre 1821.)

Pour Maurice, les choses ne marchèrent pas aussi vite. Son père était sans doute résolu à se séparer de lui afin de le confier à des mains plus fortes et plus expérimentées que celles de l’abhé Salabert. Dès le départ d’Erembert pour Montpellier, on s’était mis au Cayla à confectionner le trousseau de Maurice. Mais quel établissement choisir ? Fallait-il envoyer Maurice à Toulouse, au petit séminaire de l’Esquile ? Ne valait-il pas mieux le diriger sur Paris au Collège Stanislas où au Séminaire de Saint-Nicolas-du-Chardonnet ? Après bien des réflexions, le père opta pour Toulouse, Paris lui paraissant encore trop loin pour un enfant aussi jeune. Puis,

lorsque tout fut préparé et que des amis, — MM. Rey de Saint-Géry et Mac-Carthy, — eurent négocié son admission à des conditions

modérées (on recevait l'enfant pour 163 francs, c’est-à-dire pour le quart de la pension), M. de Guérin accompagna son fils à Toulouse et le remit entre les mains de ses nouveaux maîtres (1). C'était le 5 janvier 1822.

Ce départ, qui causa un cruel déchirement au cœur de Maurice, fut aussi très pénible pour Eugénie. Une partie de son âme s’en allait loin d'elle. En sorte qu'après avoir connu, le 2 avril 1819, le vide que cause la mort d’une mère, elle ressentit, le 5 janvier 1829, les douleurs et l'inquiétude de l'absence d’un frère très aimé.

(1) Lettre de Maurice à son père, 2 janv. 1835.