CHAPITRE VI

Dans l'anxiété de l'avenir

Départ de Maurice pour l’Esquile. — Ses vacances au Cayla. Auguste Raynaud et Victor Mathieu. — Débuts de Maurice à Stanislas. Les études d'Erembert. — Erembert en quête d’une place. — Les embarras financiers de Joseph de Guérin. — La paroisse d’Andillac. — Aide qu'Eugénie apporte à son père. — Ses sorties du Cayla. — Voyage en Quercy. — Baptème d’Athénaïs d’Adhémar.

Après le départ d'Erembert pour Montpellier et celui de Maurice pour le petit séminaire de Toulouse, Eugénie poursuit au Cayla, entre son père et sa sœur, sa vie humble et monotone, retirée et régulière. : L'activité laborieuse qu’elle déploie est aussi grande que par le passé, tout comme l’aide et le réconfort qu’elle apporte à ceux qui l’entourent. Cependant, en elle et autour d’elle, passe une vague d’inquiétude : les âmes des restants sont anxieuses au sujet de ceux qui sont partis.

De temps en temps, des lettres arrivent : c’est Erembert qui donne de ses nouvelles; c’est Maurice qui parle de ses études. On n’a pas de peine à imaginer avec quelle émotion et quel empressement sont lus ces messages des chers absents, qui portent joie ou tristesse suivant ce qu'ils renferment. Il faut si peu de chose pour faire battre de plaisir le cœur d’une sœur et celui d’un père ! Si peu de chose aussi pour rembrunir leur visage et troubler leur sérénité ! Les lettres de Maurice en particulier font événement.

* Tes lettres font au Cayla le même effet que le Roi à Paris. A-t-on des peines ou des chagrins ? On les oublie en le voyant. Il en est de même ici, mon cher ami, en recevant tes lettres : on oublie tout, on ne pense qu’à toi. Tout le monde demande de tes nouvelles. Les domestiques viennent nous demander si tu te portes bien, si tu es content, et, sur la réponse qui leur est faite, chacun va se coucher et dans ses rêves c’est toujours à toi que l’on pense. (Marie de Guérin à Maurice, 27 janv. 1825.)

Nous ne suivrons pas, bien entendu, Maurice dans le détail de sa vie de collège. Ceux qui voudront se renseigner sur ce point pourront consulter bientôt l'étude que prépare M. l’abbé Decahors et qu'il destine à former un ouvrage frère de celui-ci. Nous nous bornerons donc, pour la continuité du récit, à indiquer l’essentiel et à parler des faits principaux de la vie de Maurice qui ont eu leur répercussion au

Cayla.

dé

Jugé trop faible pour suivre la classe de troisième dans laquelle il a été admis tout d’abord, le frère d'Eugénie est obligé de rétrograder en quatrième; puis, après quelques mois de présence, il revêt l'habit ecclésiastique, suivant une tradition longtemps chère à l’Esquile. Sa prise de soutane a lieu probablement en avril 1822; un voyage que M. de Guérin fait alors à Toulouse doit coïncider avec cette cérémonie.

Sous son nouveau costume, le jeune aspirant au sacerdoce se montre vite à l’aise. Il sait se présenter avec dignité; ses manières sont lentes et graves; il produit une excellente impression sur ceux qui lui rendent visite.

Maurice est pieux et appliqué; il chante à la chapelle; 1l « avance à pleines voiles dans le pays latin ». Heureux maîtres qui eurent à former un tel élève !

Notons l’ennui qui le tenaille loin des siens et les regrets qu'il témoigne de la douce éducation familiale, Que n’est-il permis d’avoir une sœur au séminaire |

Par bonheur, il retrouve à chacun de ses retours au Cayla sa sœur bien-aimée, et ses retours sont assez fréquents. Tant qu'il reste à l’Esquile, en effet, le jeune séminariste va passer chaque anñée au milieu de sa famille la fin de l’été, c’est-à-dire la dernière semaine d’août et le mois de septembre en entier. En ce temps-là, les vacances n'étaient pas longues : elles ne duraient guère plus de cinq semaines. Mais ce laps de temps lui suffisait pour reprendre contact avec la Nature, pour épancher son cœur dans celui de sa sœur Eugénie «au front pâle et doux » (1), pour recueillir en foule des souvenirs et des impressions inoubliables.

L'enfant s’enivrait des bruits de la campagne. Aux heures chaudes de l’après-midi, assis près d'Eugénie à l’ombre du grand marronnier de la côte de Sept-Fonts, il lisait avec elle dans le même livre. Puis, le soir, quand le soleil déclinait, il poursuivait, au coin oriental de la terrasse, les longues rêveries solitaires qu'il immortalisa plus tard dans sa poésie À mes deux amis, toute pleine de souvenirs d'enfance.

Sur le penchant d’une colline

S'élève un antique château;

Une haute tour le domine

Comme le mât sur le vaisseau

Oh! rêve à l'antique château!

Une terrasse qui s'avance ’ Se couronne de pots de fleurs

Au lieu de créneaux de défense

Oh! rêve aux parfums enchanteurs

De Ia terrasse aux pots de fleurs!

(1) Cf. la poésie de Maurice : Ma sœur Eugénie.

Les soirs d'été, les soirs d'automne, Un enfant y venait toujours

À l’heure où l’angélus résonne

Pour voir comment meurent les jours À cet enfant rêve toujours |

Pour voir flotter un beau nuage,

Et suivre de l’œil les oiseaux

Qui vont par bande au bois sauvage Chercher la branche du repos

Rêve au nuage, au vol d'oiseaux!

Pour s’y promener à la brune

En causant avec ses deux sœurs Et s’épancher au clair de lune Qui fait épanouir les cœurs :

Rêve à la lune, aux bonnes sœurs!

En 1824, Maurice se rendit au Cayla, non seulement aux grandes vacances, mais encore au mois de mars, en plein carème. Que vint-il y faire ? Nous en sommes réduits aux conjectures. Peut-être avait-il été malade; sa constitution assez faible permet de le supposer et de croire qu'alors on craignit pour sa santé, d’autant que l’année précédente, à la même époque, une épidémie avait éclaté à l’Esquile et que l'établissement avait eu à déplorer la mort d’un élève. Quoi qu'il en soit, le 16 mars l’enfant reprenait le chemin du séminaire (1).

Il ne devait pas y rester longtemps désormais, car son père résolut de l’envoyer terminer ses études à Paris, au collège Stanislas.

Maurice passa encore ses grandes vacances au milieu des siens et put assister aux obsèques de son grand’oncle Jean-Antoine, vieillard de 71 ans, dont la vie avait été remplie d’infortunes. Puis le 2 ou le 3 octobre, il prit à Caussade la diligence de Montauban à Paris.

Durant les jours qui précédèrent le grand départ, Eugénie et son père lui avaient adressé mille recommandations, comme les pères et les mères ont coutume de le faire au moment où ils vont se séparer pour longtemps de leurs enfants. Ils lui avaient dit : « Contente tes nouveaux maîtres; mérite les bienfaits dont ils veulent te combler. Fais-toi remarquer par ton application et ta piété. Prépare-toi bien à la première communion (2). Choisis avec soin tes amis et tes livres de lectures. Ne fais pas de dépenses inutiles, sois économe et profite des occasions pour envoyer tes lettres. » On ne se faisait pas illusion au Cayla : l’absence de Maurice allait être longue; on ne le verrait pas aussi souvent que lorsqu'il était à Toulouse, M. de Guérin n'ayant pas les moyens d'assumer les frais d’un tel voyage.

(1) Cf. Comptes de Joseph de Guérin pour l’année 1824.

(2) I1 convient de remarquer que Maurice n’avait point encore fait sa première communion, bien qu’il eût déjà quatorze ans et qu il portât la soutane depuis deux ans et demi. À celte époque, il n’y avait point d’âge prescrit pour accomplir ce grand acte religieux. Tout dépendait des dispositions morales et des connaissances religieuses des enfants. Les confesseurs se montraient en général sévères.

À Paris, le jeune étudiant eut la chance d’avoir d’excellents mentors en la personne de deux parents, Auguste Raynaud et Victor Mathieu, dont nous avons rencontré les noms quelquefois.

Auguste Raynaud est un cousin éloigné de Joseph de Guérin. Son père, pendant la Révolution, avait sauvé la vie à une demoiselle de Verdun qui l’épousa non seulement par reconnaissance mais encore à cause de son intelligence et de la noblesse de ses sentiments. En 1822, Auguste, jeune encore, s’est lancé dans l’enseignement et a été professeur à Stanislas. Malheureusement pour Maurice, il vient de quitter cette maison pour devenir professeur libre. [I donne des répétitions, reçoit des élèves chez lui et accepte des préceptorats pendant les vacances. Par tempérament, c’est un homme affable, complaisant, aimant à rendre service, même des services d'argent. Les Guérin eurent maintes fois recours à lui dans leurs embarras financiers. Ses qualités d’éducateur étaient incontestables; de grandes familles lui confièrent leurs enfants, par exemple, en septembre 1825, M. de Solty.(ou Saulty), receveur général à Versailles. Plus tard, il ren: trera dans l’enseignement officiel, obtiendra une place au Collège Bourbon, puis deviendra recteur d’Académie à Nevers. C’est assurément une figure sympathique que celle d’Auguste Raynaud.

Non moins attachante est celle de Victor Mathieu. Sa parenté avec les Guérin vient aussi du côté de sa mère, Marguerite-Amable de Verdun, tante maternelle du père de Maurice (1). Il appartient par son père à une vieille famille d'honorables magistrats albigeois. Nous apercevrons Çà et là, dans lé cours de cette histoire, les silhouettes douces et tristes de ses sœurs : Henriette et Lily. Son frère aîné, Paul, ayant opté pour la magistrature et ayant fini par obtenir la charge paternelle, Victor a suivi la carrière des armes. À l’imitation de beaucoup de cadets de familles royalistes, il s’est engagé vers 1816 dans la garde royale que vient de constituer Louis XVIIE, et il a rapidement conquis la confiance de ses chefs. Nommé le 3 mars 1825, par ordonnance royale, brigadier de la compagnie de Grammont, il à tout lieu de compter sur un avancement rapide, car il n’a guère plus de trente ans.

* Je m'estime fort heureux d’avoir reçu une pareille faveur, d'autant qu'elle m'ouvre une très belle carrière. Je me trouve maintenant en posilion d’être chef d'’escadron à l’âge de trente-huit ans et de ne me

(1) La maison noble de Verdun, qui possédait la seigneurie de Cahuzae, prit fin au xvre siècle par 4 filles : :

1° Marie-Rose, mariée à Augustin Joseph de Roquefeuil, mère de Philibert;

29 Reine-Sabine-Libérale, mariée à Antoine de Guérin, grand’mère de Maurice el d'Eugénie;

30 Louise-Henriette, mariée à Jean-Pierre Arnail, notaire à Cahuzac;

40 Marguerile-Amable, mariée à Hyacinthe Mathieu, magistrat, mère de Paul et Victor Mathieu.

La demoiselle de Verdun, qui épousa le père d’Auguste Raynaud, était une des cousines germaines des précédentes.

retirer qu'avec la retraite de lieutenant-colonel au moins. (Victor Mathieu à J. de Guérin, 24 mars 1825.)

Ce brillant soldat est le plus aimable des hommes, au caractère doux et facile, aux goûts simples, au naturel plaisant et enjoué. La vie lui sourit et il sourit à la vie; il fait bon vivre avec lui. Eugénie l’apprécie beaucoup et le considère comme un membre de sa famille. Il écrit de jolies lettres, point du tout ennuyeuses, sait gentiment dire merci pour les dindes truffées, les pâtés ou autres cadeaux succulents qu’on lui envoie du Cayla, dans les grandes occasions.

Avec cela, le cousin Victor est le plus complaisant des parents, profondément attaché au Cayla. M. de Guérin et lui se rendent de mutuels et précieux services.

M. Mathieu possède, en effet, par héritage, une métairie au Faget, commune de Cadalen. Or, comme on le sait, une propriété est généralement un pesant fardeau quand on ne peut la surveiller soi-même. La situation de Victor à Paris ne lui permettant pas de gérer ce domaine lointain, il s’en est déchargé sur son parent du Cayla. Celui-ci s’acquitte de ce soin comme s’il s’agissait d’un bien propre. Il va de temps en temps au Faget, perçoit les rentes, traite avec les métayers, fait vendre les récoltes et s’efforce de tirer des terres le meilleur rendement. Oh ! le bon parent qu'est Joseph de Guérin pour Victor Mathieu !

Celui-ci, du reste, le lui rend bien, car il s'occupe de Maurice à Paris avec la sollicitude d’un frère et d’un ami. Quand le service lui laisse quelque liberté, il va à Stanislas, ménage des sorties à son cousin, se renseigne sur l’état de son vestiaire et de ses finances, sur ses succès scolaires et ses dispositions morales, et donne de ses nouvelles au Cayla. Pendant les vacances, il le prend avec lui à Saint-Germainen-Laye et le met en relations avec la famille du colonel Hughes. Victor Mathieu est le type du correspondant parfait. On peut en toute sécurité se fier à lui, car c’est un homme de clair bon sens et de saine raison pratique. Au Cayla, ses lettres sont attendues avec impatience et lues avec avidité. Sa parole fait autorité; on suit généralement ses conseils.

Dès l’arrivée de Maurice à Paris, Auguste Raynaud et Victor Mathieu s’occupèrent de lui. De concert avec M. Augé, il fut décidé qu’on lui ferait répéter la quatrième, non seulement parce qu'il ignorait le grec, mais aussi parce qu'il était destiné à se présenter aux concours généraux. Ne fallait-il pas mettre le plus de chances favorables de son côté ? On n'eut pas à se plaindre d’une telle décision. Maurice ne tarda pas à prendre bon rang dans une classe composée de 35 élèves. Par le sérieux de son travail et son application soutenue, il se maintint à une des premières places et fit toujours le bonheur de sa famille.

Il n’en fut pas malheureusement de même sous le rapport de la piété. La lecture des lettres que Maurice reçut de son père pendant ses années d’études à Stanislas révèle dans quelles craintes perpétuelles on vivait au Cayla à ce sujet. M. de Guérin ne tarda pas à trembler pour la vocation de son fils et se crut obligé d'organiser le siège d’une âme qu'il jugeait en péril.

En cette question, qui relève de Dieu plus que des hommes, le père de Maurice fut loin d’avoir la légèreté de touche nécessaire. Il ne cessait d'intervenir et d’exhorter; il grondait parfois et il menaçait. Faisant entrevoir sous les couleurs les plus sombres ce que serait l'avenir au cas où Maurice ne suivrait pas la route tracée, il manifestait fortement et sans ménagements ses désirs et ses espérances.

Eugénie s’associait, elle aussi, aux efforts paternels, mais on ne saurait trop admirer avec quelle délicatesse elle abordait ces choses de conscience. Certes, autant que son père, elle désirait que son frère devint prêtre. Son rêve le plus cher était d’aller habiter avec lui dans la solitude d’un presbytère, peut-être même de lui confier la direction de son âme avec cette simplicité que la mère de saint François de Sales témoigna à son fils. Mais elle ne lui disait presque rien de son rêve, au moins dans les lettres qui ont été conservées; elle gardait au fond de son cœur le plus cher de ses vœux. Elle se contentait de parler de la nécessité de la piété, de loin en loin, sans appuyer. Elle indiquait le chemin qui mène au sacerdoce plutôt qu’elle ne poussait à le suivre. Voici, par exemple, ce qu'elle écrivit à son frère à l’époque de sa première communion.

* Tu auras fait, je pense, ta première communion quand tu recevras ma lettre; tu vas devenir dévot comme un ange. Comme j'ai prié pour toi, mon cher ami, pendant cette semaine [Si mes prières peuvent quelque chose, le ciel L’aura accordé bien des grâces. Adieu; aime-moi toujours et ne m'oublie pas dans ta prochaine communion. Adieu encore.

Envoie-moi par commodité un petit crucifix en ébène pour porter au cou. Tu lui feras un baiser. Ce sera de toi un souvenir que je conserverai toujours. (A Maurice, 11 avril 1825.)

Au printemps de 1827, Maurice crut comprendre qu’il n’était pas fait pour l’état ecclésiastique auquel on le destinait. N’osant pas l’avouer à son père, il l’écrivit à Eugénie, la priant de ne pas révéler toutefois encore le secret qu'il lui confiait. Celle-ci promit de ne rien dire et tint parole. Bien que la confidence lui ait paru amère et pesante, bien que son âme en ait été profondément remuée, elle la considéra comme un secret de confession qu’elle garda inviolé au fond de son cœur en attendant l'instant que son frère jugerait propice.

Pendant que M. de Guérin, se laissant trop guider par des vues humaines, essayait anxieusement de maintenir Maurice dans la pen-

DANS L’ANXIÉTÉ DE L'AVENIR 83 s .

sée du sacerdoce, ses perplexités n'étaient pas moindres du côté d’Erembert.

Ce dernier, comme on le sait, avait été envoyé à Montpellier pour préparer la médecine. Il y passa l’année scolaire 1821-1822, au bout de laquelle ses professeurs attestèrent qu’il avait pris ses inscriptions aux trimestres d'octobre 1821, de janvier, d’avril et de juillet 1822, qu'il avait suivi les cours de la Faculté avec assiduité, et qu'il ne leur était parvenu sur son compte aucun rapport défavorable. En réalité, les études médicales lui avaient peu convenu. On décida, dès lors, de lui faire suivre les cours de droit et de l’envoyer à Paris.

Erembert partit pour la capitale en novembre 1822. Mais la vie d'étudiant à Paris, qui offre d’incontestables avantages pour un esprit discipliné et vigoureux, n'était point faite pour sa nature faible et capricieuse. « Livré à lui-même à un âge où, avec des goûts comme les siens, il est rare de ne pas se laisser emporter (1) », Erembert étudia peu et dépensa beaucoup. Voilà pourquoi, sa première année de droit achevée, il ne revint point à Paris. On le dirigea en novembre 1823, sur Toulouse, où il habita rue Boulbonne, n° 27, et où il se trouva plus à portée de la surveillance paternelle. Les bons conseils des personnes amies de sa famille qu’il fréquenta, non moins que les pressantes exhortations qu'il recevait du Cayla soutinrent sa bonne volonté. En sorte qu'après trois ans, au début de 1826, il subit « avec honneur et gloire » l’examen de la licence en droit. Quelques semaines après, il prêtait à Toulouse le serment d'avocat.

Mais il ne s’agissait pas seulement de passer un brillant examen et de conquérir un diplôme, il fallait obtenir une place, seul moyen d’assurer l’avenir.

Erembert s’en était déjà inquiété. Le 8 mars 1825, il avait écrit à Victor Mathieu :

* L'époque où je finirai mon droit n’est pas éloignée. Je ne sais trop ce que je deviendrai. Si tu pouvais trouver un trou pour me caser !...

Le poste cherché fut long à trouver, bien qu'Erembert eût dédié, pour se ménager un protecteur, sa thèse de licence à M. de Cardonnel, conseiller à la Cour de Cassation et député du Tarn, qui s’en était montré flatté. Toutes les situations auxquelles il songea lui échappèrent.

Celle de surnuméraire au ministère de la justice, qu'il avait désirée tout d’abord, n’était vraiment pas pour lui, comme Raynaud le lui fit comprendre. Cette fonction gratuite supposait des moyens pour s’entretenir à Paris à ses propres frais et dispensait seulement de passer par l’emploi de juge auditeur; au bout de deux ans, on était

() Lettre de Victor Mathieu.

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nommé d'emblée juge substitut. De plus, le nombre de ces places était limité à douze; en obtenir une était extrêmement difficile.

Erembert rabattit de ses prétentions et crut pouvoir compter sur sa nomination comme juge auditeur dans la région. Espérances vaines. Toutes les tentatives qu'on fit pour lui échouèrent. Il suffisait de demander quelque chose, de manifester un désir pour se trouver en. face d’une quasi-impossibilité. Le poste de juge auditeur à Muret ne pouvait pas ne pas être attribué à M. Mazieu, de Lavaur, à qui on l’avait promis. M. Mazieu avait travaillé six ans chez Bonnet père, avait refusé une place près le tribunal de première instance de Paris et était assuré de la protection du garde des sceaux. Le poste de Gaillac était guetté à la fois par M. Carrière, déjà juge à Castelnaudary, et par M. Théron. À Saint-Pons on le réservait pour le fils du maire. À Albi enfin, Erembert se trouvait en concurrence avec M. Crozes, parent de M. de Cardonnel, et avec M. Pezous, fils du préident et ancien substitut à Gaillac. Un mauvais sort semblait attaché toutes ses démarches.

Il faut dire aussi qu'Erembert ne déploya pas beaucoup d'activité personnelle et de ténacité en cette circonstance. Ce n’était ni un travailleur énergique, ni un volontaire, ni un réalisateur. [Il comptait sur les autres beaucoup plus que sur lui-même et mettait toutes ses espérances dans l’influence des amis politiques de sa famille. Aussi, quand ses cousins de Paris lui recommandèrent, au nom de M. de Cardonnel, de poser sa candidature pour le premier poste vacant dans le ressort de la cour de Toulouse, (car il était indispensable que tout candidat fût désigné au ministre par le procureur général ou le premier président d’une cour royale) il ne paraît pas avoir suivi leur conseil, soit par timidité, soit par insouciance.

Il s’ennuyait cependant à force de ne rien faire. Le stage qu'il accomplit chez M° Duboys, avoué à Gaillac, fut loin de l’occuper sérieusement, «Le désœuvrement le maigrit (1) ». Au fond, il fut humilié des échecs successifs qu'il subit. L'insuccès d'Albi, venant après tant d’autres, lui fut particulièrement sensible. Voilà pourquoi, au mois de décembre, n’y tenant plus, se trouvant sans place et sans espoir d’en avoir, il sollicita, avec le consentement de son père, l’emploi de vérificateur des poids et mesures qu'il finit par obtenir au mois de mars 1827. Ce n'était qu'une modeste situation, de 1.000 francs d’appointement seulement, mais elle offrait l'avantage de ne pas l’éloigner du Cayla, de lui fournir un travail régulier, et de faire entrevoir, pour un avenir plus ou moins prochain, un changement avantageux. :

Tant que durèrent les études d'Erembert et les laborieuses négociations qui aboutirent à l'obtention du poste de vérificateur, M. de Gué-

(1) Cf. Lettre de Joseph de Guérin à Maurice, 30 sept. 1826.

rin se montra très inquiet. Il se tourmentait à tel point qu'’autour de lui on craignit pour sa santé.

* Vous devez songer, lui écrivait Raynaud le 7 septembre 1826, à vous conserver pour vos enfants el vous en rapporter beaucoup à la Providence et un peu à vos amis.

Il est vrai que d’autres sujets d’inquiétudes s’ajoutaient pour lui à ceux dont nous venons de parler.

Sa lutte contre la mauvaise fortune continue, avec l’âpre désir d’en venir enfin à bout. Au Cayla, toutes les volontés sont tendues vers ce but. Pendant que les travaux des champs s’accomplissent suivant le rythme imposé par la succession des saisons, M. de Guérin et ses filles n’épargnent point leurs peines. Ils économisent le plus qu’ils peuvent pour suffire à leur subsistance et aux frais des études de Maurice et d’Erembert. Et pourtant, malgré leurs efforts et leur ténacité, 1ls paraissent souvent sur le point d’être vaincus. Il y a des années mauvaises où la récolte est déficitaire; il y en a d’autres durant lesquelles les produits du sol se vendent d’une manière insuffisante, peu rémunératice. L'année 1825 est désastreuse, Au mois d'avril, il faut céder le blé à 15 francs le setier; la récolte du vin reste invendue. C’est presque la misère dans la propriété moyenne.

* Nous ne vendons plus rien puisque rien n'a plus aucun prix. J'ai tout mon vin. Je ne sache pas d’avoir vu aucun temps où la misère fût plus générale et où tous les propriétaires fussions plus pauvres.

Ainsi se plaint le père de Maurice le 11 avril 1825. Dans la même lettre, il jalouse son fils de pouvoir disposer d’une somme de 76 francs que l’administration des postes vient de lui rembourser.

* Je Le félicite d’avoir reçu le remboursement qui L’était dû. Je puis t’assurer que tu as bien plus d'argent que moi, car, bien souvent, il m'arrive de ne pas avoir un sou, et c’est à la lettre. (J. de Guérin à Maurice, 11 avril 1825.)

Que de soucis cette gène perpétuelle, cette incertitude du lendemain, ne dut pas causer à M. de Guérin ! S’étonnera-t-on après cela du naturel inquiet et triste qui était le fond de son caractère ?

Ce qui le préoccupait encore, c’était de voir que le service religieux d’Andillac était loin d’être assuré comme il le souhaitait. Les changements fréquents des curés, provoqués en grande partie par le nombre insuffisant de prêtres que possédait le diocèse d'Albi après la Révolution, ne donnaient à la vie paroissiale qu’une continuité imparfaite.

En novembre 1823, M. Salabert quitte Andillac. Son successeur, M. Chabbert, ne fait pour ainsi dire que passer; on le transfère à Rayssac le 31 mai 1824. M.-Deltruel, qui le remplace le 4 juillet suivant, est un prêtre timide et scrupuleux qui demande sans cesse son

changement et finit par l'obtenir en janvier 1827. Vainement M. de Guérin réclame alors un remplaçant immédiat; M Brault lui fait répondre qu’il n’en donnera qu'après l’ordination générale. La pauvre paroisse est bien à plaindre au point de vue religieux.

* Nous [sommes] sans prêtre à Andillac. M. Deltruel nous ayant quittés pour cause d’inconstance, nous n'avons qu'une messe le dimanche à 7 heures du matin. (J. de Guérin à Maurice, 4 mars 1827.)

Ce triste état de choses dure six mois et ne cesse que par la nomination de M. Taurines en juin 1827. Encore ce prêtre n’accepte-t-il qu'avec peine et ne reste-t-il qu’un an et demi, jusqu’en décembre 1828. Nouvel intérim après lui, assuré par le curé de Vieux. Il faut attendre jusqu’à l’arrivée de l’abbé Limer (13 juin 1829) pour trouver un prêtre qui s'attache vraiment à Andillac.

Pendant cette période d’incertitudes, M. de Guérin n’éprouve un peu de joie qu’auprès de ses filles. Elles sont pour lui des consolatrices efficaces et des aides précieuses. Leur vie est toute de piété et d’abnégation. Elles s'associent à ses efforts, partagent ses peines, savent trouver les mots qui réconfortent. Pour exprimer tout ce qu'il leur doit, pour dire aussi à Maurice ce qu'il attend de lui, M. de Guérin les cite en exemple le 18 mai 1826 et les appelle ses anges.

Imite ces anges que la Providence m'a donnés dans tes sœurs.

Le mot anges est souligné à dessein, car M. de Guérin veut exprimer le rôle qu'Eugénie et Marie jouent auprès de lui et la confiance qu’il met en elles. |

Signalons que, sous la plume paternelle, la formule ne tarde pas à être employée au singulier : «Ecrit à mon ange; acheté une brebis pour mon ange », peut-on lire dans les cahiers de comptes. L’expression désigne dans ce cas spécialement Eugénie. M. de Guérin signifie par là qu'il trouve dans l’ainée de ses filles ses consolations les meilleures et Les plus grandes.

Depuis 1822 jusqu’en 1827, la vie d'Eugénie de Guérin se cantonne à peu près exclusivement au Cayla. Elle se tient aux côtés de son père qu'elle ne quitte pour ainsi dire point. Rares, en effet, sont les sorties qu'il nous a été donné de constater. Il convient néanmoins de les signaler parce qu'elles agrandissent son expérience de la vie et contribuent à son développement moral.

En mars 1822, Eugénie se trouve à Gaillac, chez son oncle Albenque. Le 2 janvier 1893, elle est à Albi, dans la famille de Thézac, et tient sur les fonts baptismaux, à Sainte-Cécile, sa cousine Eugénie- Léontine-Martianne de Compagnon de Thézac. Le 20 mai 1824, elle

part pour Cordes, chez les Fontanilles. Au printemps de 1895, elle

accompagne sa sœur Marie à Graulhet chez son parrain le baron Corbière.

* Nous sommes allées à Graulhet où nous avons été très bien reçues. M. Corbière a donné une jolie bonbonnière en cristal à Mimi. (A Maurice, 11 avril 1825.)

Cela fait jusque-là pour Eugénie une absence en moyenne par an, ce qui est presque insignifiant. Notons qu’elle est toujours en compagnie de Marie et que les deux sœurs ne vont que chez des parents : on dirait même que ces visites sont organisées de facon à leur faire faire le tour de leur parenté. Notons encore que leurs sorties sont courtes, de quelques jours ou de quelques semaines, et laissent peu à dire.

Celle que fait Eugénie en septembre 1825 est toutefois plus importante. Après avoir été à Espinas (Tarn-et-Garonne), chez M° Lafosse, tante de Gabrielle de Bellerive, elle stationne plusieurs semaines à Caylus chez M°° de Lagardelle qui l’entraîne un beau jour jusqu’à Montauban. C’est donc tout un voyage à travers le Quercy. Jamais encore la sœur de Maurice n’a parcouru tant de pays. Aussi prendelle intérêt à ce qu’elle voit. On touche à la fin de la saison chaude, époque la plus favorable pour goûter le charme prenant de la région quercinoise; les collines ont perdu leur teinte grise de l’été et prennent leur riche vêtement d'automne. Tout est nouveau pour la voyageuse, tout l’émerveille, tout l’étonne, tout l’enchante.

* Semblable au rat de La Fontaine, et n'étant comme lui jamais sortie de mon trou, les moindres taupinées me semblaient des montagnes. (À Maurice, 29 sept. 1825.)

Mais ce qui lui cause le plus de plaisir, ce dont elle gardera le souvenir le plus ému, c’est le cordial accueil de ses excellents parents de Caylus. Le 11 mars 1835, elle écrivait dans le Journal :

Il y a neuf ans que je demeurai un mois à Caylus. Ce n’est pas sans quelque plaisir que je reverrai cet endroit, ma cousine, sa fille, et le bon [vieux] chevalier qui m'aimait tant. On prétend qu'il m'aime encore. Je vais le savoir. C’est possible qu'il soit le même, lui me trouvera bien changée depuis dix ans. Dix ans, c’est un siècle pour une femme. Alors nous aurons même âge, car le brave homme a [bien] ses quatre-vingts ans passés.

Dès son retour de Caylus, Eugénie achève de se préparer à la confirmation qu’elle reçoit, à Cahuzac, le 26 octobre, en même temps que sa sœur. Elle a vingt ans passés. Ne nous en étonnons pas; il ne faut pas oublier que le siège épiscopal d’Albi à été relevé seulement par le concordat de 1817 et que M* Brault n’en à pris possession qu’au mois de février 1823.

Après sa confirmation, elles’enferme de nouveau au Cayla. De longs mois se passent avant qu’elle le quitte. Nos documents ne mention-

nent aucune autre de ses sorties avant le mois de novembre 1826. On la trouve alors à Gaillac, chez ses cousines qui ont désiré l’avoir vraisemblablement pour lui permettre de suivre les exercices du jubilé. Entre autres prédicateurs, elle entend le jeune abbé de Cossigny dont la parole « éloquente et pathétique (1) », la fait rêver au temps, — un temps, hélas ! qui ne doit jamais arriver, — où elle s’édifiera aux sermons de Maurice.

Dans sa pensée, le séjour à Gaillac doit durer jusqu’après la fête de Noël. Son père lui en a donné l'autorisation. Mais voici qu’on l'invite au baptême de Marie-Suzanne-Athénaïs d’Adhémar qui aura lieu à Cahuzac. Marie, qui est restée au Cayla et qui est invitée à la cérémonie, insiste pour qu’elle vienne. Eugénie ne peut rester sourde à cet appel. Elle arrive donc, assiste aux fêtes du baptême, fait connaissance à cette occasion avec Alexandrine de Cahuzac et les deux demoiselles de Lastic-Saint-Jal.

Plus de trente ans après, Ernestine de Lastic, évoquant le souvenir de cette fête, écrivait à Marie l'impression qu'elle avait ressentie la première fois qu’elle avait vu Eugénie.

* Si je ne me trompe, Mie votre sœur avait 19 ans (2), j'en avais 15. J'étais doublement une enfant pour elle, parce que sa raison et son esprit supérieur la rendaient déjà une personne tout à fait formée. Mne d’Adhémar, votre cousine et l’amie d'enfance de ma mère, nous présenta l’une à l’autre ou plutôt me recommanda à la bienveillance de Mie Eugénie de Guérin. Nous fûmes placées à côté l’une de l’autre au grand déjeuner du baptême d’Athénaïs, puis toute l’après-midi, toute la soirée nous causâmes ensemble. J'habitais alors Toulouse où ma mère élait fixée pour mon éducation. J'avais beaucoup de maîtres; je dus raconter à votre aimable sœur beaucoup de choses sur la manière dont s’écoulait ainsi mon temps. Comme il y avait analogie dans nos goûts pour l’étude, pour la lecture, elle voulut bien me proposer de m'écrire el j’acceptai avec joie. (Ernestine de Lastie à Marie de Guérin, vers 1867.)

Ces lignes précieuses montrent ce qu'était Eugénie à sa vingt et unième année et combien elle était attachante dès cette époque. Par son intelligence, sa distinction naturelle, ses bonnes manières, elle dominait facilement ses compagnes;: c'était un modèle de jeune fille. Il lui suffisait de paraître en société pour gagner irrésistiblement les cœurs et pour se faire des amies qui ne pouvaient plus l'oublier.

Revint-elle à Gaillac après le baptème d’Athénaïs ? Tout porte à lé croire. Les cérémonies religieuses et les grandes prédications exerçaient déjà sur elle un puissant attrait, Nous savons d’ailleurs que, sur la demande de M. l'abbé Mercier, curé de Saint-Pierre de Gaillac, elle composa pour Noël les paroles d’un cantique qui fut mis en musique et exécuté à trois parties en grand orchestre. Nous savons

(1) CF. Lettre d’'Eugénie de Guérin à Maurice, 14 novembre 1825. (2) Mile de Lastic se trompe. Eugénie avait vingt et un ans.

aussi que ce cantique fut très apprécié et que le curé de Saint-Pierre la pria d’en composer un autre pour les Pâques suivantes.

Chaque fois qu’elle se rendait à Gaillac, nous nous plaisons à penser qu'elle allait s’agenouiller sur la tombe de sa mère, sous les cyprès du cimetière de Saint-Jean. Près des restes de la chère disparue, elle priait longuement et se rappelait les dernières paroles de la mourante à son père : « Je te laisse bien embarrassé, mais compte sur la Providence qui ne t’abandonnera jamais. » Hélas ! les embarras de M. de Guérin, pour être devenus moindres, n’en restaient pas moins inquiétants. Eugénie demandait donc à l’âme de sa mère de les diminuer encore, de protéger sa famille et de faire lever sur le Cayla des jours moins sombres.

Quand elle se relevait, son âme éprouvait un sentiment de confiance souveraine et une force morale plus grande pour l’accomplissement de ses nombreux devoirs. :