CHAPITRE VII

La formation littéraire

Le problème. — Réponse traditionnelle. — Solution vraie. — I. CoRRESPONDANCE AVEC Maurice. — Lettres adressées à Toulouse. — Lettres adressées à Paris. — Conseils littéraires donnés à son frère. —+ Résultats heureux de cette correspondance pour la formation d'Eugénie. — II. Lecrures : Amour de la lecture. — Manière de la comprendre. — Les cahiers d’Extraits. — IIT. Pof- SES : Premiers vers. — Les Essais poétiques. — Les Jeux Floraux. — Les archives de l’hôtel d’Assézat. — Concours de 1825. — Concours de 1826. — Un cours de versification par correspondance. — Travail poétique de 1826. — Petits succès à Gaillac. — 1827. Diminution du zèle poétique. — 1828. Tâtonnements. — Echec définitif aux Jeux Floraux. — Conclusion.

Les pages précédentes ont mis en relief l’éclosion des vertus morales d’'Eugénie de Guérin. Nous allons assister dans celles qui vont suivre au développement des facultés de son esprit.

Rien ou presque rien n’a été écrit à ce sujet. Les biographes de l’auteur du Journal l’ont montrée en possession de son talent, mais ont laissé inexplorée la période de ses débuts. Cet oubli ne doit pas nous surprendre. D'une part, en effet, les documents faisaient défaut jusqu’à présent, les archives n'ayant livré qu’une minime partie de leurs secrets. De l’autre, les textes édités se rapportaient exclusivement à l’époque où Eugénie de Guérin, façonnée par des fréquentations littéraires, avait acquis déjà l’art d’écrire. On ne possédait donc sur cette époque de formation que des renseignements incomplets. Comment ce talent s’était-il développé ? Comment la solitaire du Cayla était-elle parvenue à donner de la souplesse à sa pensée, de la richesse À son vocabulaire, du coulant à sa phrase, à acquérir, en un mot, tant de qualités, qui éclatent dans son Journal et dans ses Lettres ? À ces questions, les éléments de solution manquaient. On ne pouvait donner qu’une réponse vague, incertaine, conjecturale.

On chercherait vainement aussi ces éléments dans la masse de textes inédits que nous avons jetés naguère dans le public. Les deux volumes de Lettres d'Eugénie de Guérin à Louise de Bayne ne dévoilent point le mystère des origines littéraires de l’épistolière du Cayla. En 1830, lorsque Eugénie commence à correspondre avec sa jeune amie, son talent approche de la perfection; il s'affirme et s’affine,

il éclate à tous les yeux. Encore quelques efforts, encore quelques années, et ce sera le plein épanouissement.

La publication de ces inédits a toutefois servi à poser nettement le problème qui nous occupe, M. André-J. Boussac, en particulier, a fait paraître au mois de novembre 1924, dans le Bon Plaisir, revue toulousaine, un article intitulé : À propos des inédits d’Eugénie de Guérin. On y lisait ces lignes :

À vrai dire, on est assez étonné de trouver sous la plume d’Eugénie de Guérin, et cette richesse d'expression, et cette élévation. Le portrait que l’on nous a fait d’elle au cours des éditions anciennes ne nous laissait pas prévoir des débuts aussi brillants, Où donc la recluse du Cayla a-t-elle pris cet allant, cette tournure d'esprit qui font d'elle, du premier coup, un être supérieur ? Passe encore pour Maurice que ses fré-

La question soulevée par ce point d'interrogation mérite d’être. examinée. C’est une de celles qui piquent la curiosité de tout esprit réfléchi, admirateur ou simple lecteur d’'Eugénie de Guérin. Loin de nous dérober, nous nous efforcerons, documents en main, de la résoudre. .

Avant de donner notre réponse, il importe d’écarter une opinion trop simpliste.

Il existe, en effet, une solution à priori qui a satisfait jusqu'ici bon nombre de guériniens : celle qui prétend qu'Eugénie de Guérin écrivain n’a pas pour ainsi dire connu d’aurore, que tout s'explique en elle par le talent naturel et par une vie intérieure intense. Peu ou point de culture classique, peu de lectures, si ce n’est celle de quelques livres de piété choisis. Elle aurait tout puisé dans la contemplation de la nature et dans ses réflexions personnelles.

Cette solution qui s’appuie sur une phrase d’Eugénie elle-même : « Mon éducation fut un peu sauvage, comme elle se fait dans lés bois », a été accréditée par Barbey d’Aurevilly dans la préface des Reliquiæ pp. xx-xxtr.

Eugénie de Guérin eut une de ces éducations dont la simplicité, quand on la rapproche du miracle qu’elle a produit, n’étonnera guère que les esprits superficiels. Au point de vue du temps d'aujourd'hui, vieux maniaque de connaissances et qui voudrait chasser l'ombre du monde comme une insulte à la lumière, cette éducation se réduisit à presque rien. Eugénie de Guérin, née au xx° siècle, n’en savait guère plus long que les filles de son rang au x. Si elle lisait quelques livres de plus que les moult gentes et nobles damoyselles de sa famille à l’époque des premières croisades, c’est que l’auteur au capuchon baissé de l’Imilation, François de Sales et Fénelon sont venus longtemps après saint Louis. Les circonstances qui avaient renfermé son père, comme un patriarche, dans la culture de sa maigre vigne, arrêtèrent Mie Eugénie sur la pente où la délicate originalité de son esprit se fût compromise; -car des lectures nombreuses et variées en eussent certainement altéré la nuance virginale, si elles lui eussent été faciles. On tremble pour sa

crâce native, quand on rapporte que, dans son enfance, elle voulut apprendre le latin sous le même maître que ses frères, et l’on n'est rassuré qu'en lisant l’humble réflexion de sa sœur : « Elle ne faisait cela que dans des vues de piété et pour mieux comprendre les offices de l'Eglise ».… A cette intelligence près d’une langue qui était pour elle la langue de la foi et de la prière, cette compatriote de Clémence Isaure eut le bonheur de vivre ignorante, — littérairement du moins, — et ne se développa que par le sentiment et la contemplation, dans la solitude.

Dans un autre passage, Barbey, énonçant la même idée, traite Eugénie de Guérin de « divine ignorante ». L'expression à fait fortune : cette opinion a été adoptée d'emblée (1). Depuis lors, les critiques n’ont pas cherché davantage.

Quelle n’a pas été notre surprise de retrouver cette solution sous la plume si avertie de Charles Géniaux ! Dans un article de la Dépêche de Toulouse, du 21 janvier 1995, intitulé Hommes et Choses. Deux Albigeoises célèbres, en comparant Eugénie de Guérin à M" de Castelbajac, l’« «Occitanienne » de Chateaubriand, il à écrit :

Ces correspondances nous révèlent une singulière puissance de vie intérieure chez ces jeunes provinciales confinées, presque toute l’année, dans des châteaux dont il était malaisé de sortir. Privées de distractions, réduites au même petit cercle d'amis, limitées dans le choix de leurs lectures par des parents et des confesseurs sévères, elles s’enthousiasment pour la littérature, la religion et la politique. On pourrait donc dire que, chez la femme, la vie intérieure et la violence des sentiments sont inversement proportionnelles à la culture et à la connaissance du monde. Plus l’horizon est étroit et plus l’âme acquiert en profondeur ce qu'elle perd en étendue. Lorsqu'on lit la correspondance d'Eugénie de Guérin, uniquement nourrie de quelques classiques et d’auteurs religieux, son ignorance ferait sourire la dernière de nos bachelières, mais au lieu d'être un reflet comme tant de livresques, elle n’a qu'à puiser en son âme alimentée par deux sources : la religion et la nature.

Barbey d’Aurevilly et Charles Géniaux sont assurément de remarquables écrivains. Autant et plus que n'importe qui, nous nous inclinons devant leur mérite. Néanmoins notre admiration à leur ,égard ne doit pas nous empêcher de déclarer que la solution qu'ils apportent, avec des nuances diverses, à la question posée plus haut, paraît sommaire et superficielle.

Que la religion et la nature soient deux grandes sources où Eugénie de Guérin puisa son inspiration, nous ne le nions certes point, Nous proclamons aussi qu'elle possédait un talent étonnant, digne de la faire classer parmi les gloires les plus éclatantes et les plus pures de la France littéraire. Mais, de Ià à prétendre qu’elle s'est formée seule et sans travail, que ses dispositions naturelles expliquent tout, qu'elle n'en savait pas plus que les gentes

(1) Voir par exemple : Portraits de femmes. — IV. Eugénie de Guérin, par A. Sainr-Manc. Paris, librairie Fischbacher. 1894. p. 19. « Exception faite des ouvrages religieux qui ont paru dans l'intervalle, Eugénie de Guérin n’en savail guère plus long que lesifilles de son rang au xr siècle. »

et nobles damoyselles du temps de saint Louis, de là à écrire que la dernière des bachelières de nos jours rirait de son ignorance, il y a loin. Il y a même une impossibilité : le talent ne se suffit pas à lui-même.

Oh ! sans doute, le talent est fils du ciel. Celui qui en est favorisé l’apporte en naissant. Le talent d’un homme dépend de sa nature, de la constitution de son être; il est fait des vertus accumulées par la race, auxquelles s'ajoutent les qualités personnelles. Pour un esprit croyant, il vient en dernière analyse de Celui que l’Ecriture appelle le dispensateur de toute grâce, Le père de tout bien; il tire son origine de Dieu qui le distribue aux hommes diversement, comme il donne à chaque fleur son éclat et à chaque étoile la lumière qui lui est propre. :

Il n’en reste pas moins vrai cependant que l’homme contribue à son développement intellectuel. Sans l’application de chaque jour, le talent littéraire resterait caché, comme le diamant dans sa gangue. Pour apparaître et pour briller de tout son éclat, il a besoin de l’aiguillon du travail, du modèle fourni par les maîtres en l’art d'écrire, et de la direction de professeurs expérimentés. Si donc un écrivain approche de la perfection de la pensée et de l’expression, soyons assurés qu'il n'a pas atteint cette hauteur d’un seul coup d’aile. Prétendre qu'il n’y est point parvenu par degrés est une erreur de déduction. En réalité, il y a une inconnue qui échappe. Il y à une phase préparatoire qu'il faut chercher. Sans aller jusqu’à admettre que «le génie est une longue patience », il faut bien reconnaître qu'il a besoin d’être développé, affiné, amélioré, amendé par des soins intelligents et constants.

Eugénie de Guérin n’a pas échappé à cette loi générale. Le développement de son talent est passé par des phases distinctes, à suivi une progression marquée, Elle a connu la période nécessaire et laborieuse des débuts.

Eugénie avait dix-sept ans lorsque, le 5 janvier 1822, Maurice quitta le Cayla pour le séminaire de l’Esquile. Tandis que beaucoup de jeunes filles se considèrent, à dix-sept ans, comme parvenues au terme de leurs études et se laissent guider dès lors par d’autres préoccupations, Eugénie n’en a pas moins continué à orner son intelligence. Enrichir son âme a été le but de ses efforts. Elle s’est préoccupée d’allier l’accomplissement de tous ses autres devoirs au noble désir de son propre perfectionnement intellectuel, donnant sur ce point, comme sur bien d’autres, un parfait exemple à imiter.

Trois choses ont contribué principalement à sa formation littéraire : la correspondance avec Maurice, ses lectures et ses poésies. I] ne sera pas difficile de le constater. Maïs ceci demande quelques

développements.