I. - La correspondance avec Maurice

On ne dira jamais assez combien le départ de Maurice fut capital dans l’existence d’Eugénie. I y a dans la vie de tout homme, comme dans celle de toute société, des événements décisifs qui ont un retentissement profond sur l'avenir. Ils sont, par rapport à chacun de nous, ce que sont pour le globe terrestre les sommets des montagnes. On les voit de loin; ils dominent les choses environnantes. La vie d'Eugénie de Guérin renferme plusieurs de ces événements : le décès de sa mère, le 2 avril 1819; le départ de son frère au collège, le 5 janvier 1822; sa rencontre avec Louise de Bayne, le 10 janvier 1828; la mort de Maurice, le 19 juillet 1839; les séjours parisiens d’Eugénie, en 1838 et 1841.

Il importe de mentionner une fois encore cette date du 5 janvier 1822 qui marque sa séparation d'avec Maurice. Eugénie lui doit sa vocation d’épistolière et par là une bonne partie de sa formation intellectuelle.

Jusqu'au départ de son jeune frère, Eugénie n’a guère rédigé de lettres. On n’en connaît même aucune. Pourquoi et à qui aurait-elle écrit ? Elle vit dans sa famille et n’a point d’amies. Tout au plus peut-on admettre qu’elle a adressé à ses parents, de Gaillac ou d’Albi, quelques courts billets qui n’ont pas été conservés à cause de leur peu d'importance. Mais aussitôt que Maurice est en pension, loin d’elle et du Cayla, la situation change : nous la voyons entreprendre un travail de correspondance nouveau pour elle.

Eugénie considère ses lettres à Maurice comme un moyen de poursuivre son action quasi maternelle. La promesse faite à sa mère mourante reste présente à son esprit. Ne s’est-elle pas engagée à veiller sur son frère, à prendre soin de lui, à ne pas l’abandonner ? Elle le fera de loin, par écrit, puisque les circonstances ne lui permettent plus de le faire de près et de vive voix. Le point de vue est important à connaître si l’on veut‘comprendre la nature de la correspondance avec son frère tout le temps de leur vie, principalement durant les années de collège de Maurice.

Quel dommage que l’on n'ait pas eu le soin de nous en conserver les toutes premières pages, celles qui furent écrites pendant les deux années que Maurice passa au Séminaire de Toulouse ! Si l’on en juge par les deux réponses de Maurice, il devait y avoir dans celles d'Eugénie, sous l’inhabileté probable de la forme, une fraîcheur de sentiment admirable. Comme savent le dire les mères, elle exprimait le

le chagrin de se voir séparée de lui, elle disait qu’elle comptait sur sa bonne volonté et son application, elle lui recommandait de progresser dans la science et la vertu, afin de faire honneur à sa famille et de devenir plus tard un digne prêtre.

Les lettres qu’elle adressa à Paris de 1824 à 1829, c’est-à-dire tant que Maurice demeura au Collège Stanislas furent la digne continuation de celles qui avaient été envoyées à Toulouse, Nous en possédons un nombre important. Malheureusement, dans la collection, il y a des manques qui irritent, Pourquoi ces manques ? Pourquoi ces lettres qui ne se retrouvent pas ? Pourquoi ce dossier est-il incomplet, alors que la correspondance de Maurice à son père de la même époque est à peu de chose près intacte ? Serait-ce parce que Maurice n’a pas eu soin de mettre de côté les envois d’Eugénie ? C’est peu probable. Nous ne pouvons croire qu’il ait poussé l’indifférence et la négligence aussi loin. Serait-ce parce que la scrupuleuse Marie a détruit les pièces qui contenaient des reproches, des détails qu’on a voulu laisser dans l’ombre ? Nous ne le croyons pas davantage. Cette explication, bonne peut-être pour une partie de la correspondance de Maurice datée de la Chenaie, ne paraît pas suffisante pour celle-ci. Quand Eugénie fait quelque réprimande, le reproche est toujours tempéré par l’amour fraternel. Nous pensons plutôt que les lettres absentes s'expliquent par des hommages que Marie à faits à des parents ou à des admirateurs de sa famille lorsque le nom de sa sœur a commencé à devenir glorieux.

Malgré ses lacunes regrettables, la correspondance d’Eugénie à Maurice, dans son état actuel, permet de voir Eugénie se former peu à peu dans l’art difficile d'écrire.

Les premières lettres, celles de 1824 et 1825, sont de simples billets ajoutés aux lignes de son père, un post-scriptum de quelques phrases. Eugénie, dont les instants sont très occupés, ne peut pas leur consacrer beaucoup de temps. Il fallait donc se contenter de quelques mots. Sans tarder néanmoins, la correspondance prend de l’ampleur. La sœur de Maurice remplit de son écriture fine et dense de nombreuses pages. Ce sont, dès lors, de grandes lettres qui font déjà songer à celles que recevra sous peu Louise de Bayne.

Un développement analogue se fait sentir dans sa manière de les rédiger. Au début, l’épistolière est loin d’être formée : peu de développements, mais seulement des indications rapides, des détails charmants, des conseils pratiques, tels qu’on en trouve dans les lettres de toutes les sœurs et de toutes les mères de séminaristes.

* Si tu pouvais porter la vieille soutane chaque jour pour l'user, avant de faire une redingote, tu épargnerais cette dépense au moins pour cet hiver.

Dis-nous si tu as assez de bas et de chemises parce que nous en avons que nous Le ferions parvenir à la première commodité. (30 oct. 1824.)

Cependant la pensée ne tarde pas à s’agrandir. Eugénie progresse vite. Dès les premiers mois de 1825, elle trouve des termes délicats pour féliciter son frère des succès remportés au concours général, pour l’encourager à écrire longuement avec beaucoup de détails, pour lui réclamer des confidences, pour lui faire accepter aussi de petits reproches. L’enchaînement des idées ne laisse rien à désirer.

IL y a plus. Des théories littéraires ne tardent pas à se faire jour. C’est ainsi qu’elle se prononce pour la simplicité dans l'expression des pensées.

* Quoique tes vœux, mon cher M{aurice], ne soient pas exprimés en vers, ils sont également bien reçus. Le cœur entend tous les langages, et l'amitié sourit à la prose tout comme aux vers harmonieux et élégants el aux expressions imitalives qui lui peignent les sentiments qui lui sont adressés. Où as-tu pris des termes si gonflés ? Dis-moi tout simplement : je t'aime, et je serai contente. Tous les autres môts ne sont qu'une queue inutile. Ne crois pas, mon cher ami, que je sois de mauvaise humeur. Ce n’est pas du tout cela. Mais, comme je suis enfant des

champs et de la nature, j'aime à la trouver partout. (Janv. 1825.)

Nombreuses sont les lettres qui, comme celle-ci, s'occupent de style et de littérature. Eugénie continue l’œuvre commencée avec son frère, quand il était au Cayla. Elle cherche à l’aider non seulement dans son avaiicement moral, mais dans son développement intellectuel. Voilà pourquoi elle lui demande de rédiger de petits ouvrages, comme ceux qu'il écrivait à Toulouse. Voilà pourquoi elle ne lui ménage ni reproches, ni conseils : les descriptions sont trop courtes. les marges trop larges; il montre beaucoup trop d’égards et de ménagements pour les virgules. Mais surtout, elle l’incite à secouer sa paresse pour écrire. Cette sœur à vraiment le pressentiment du talent littéraire de Maurice; elle est le démon familier qui l’aiguillonne sans trêve et sans répit.

S'élonnera-t-on, après cela, que de telles lettres aient été pour Eugénie une occasion de progrès ? Assurément non, À mesuré que son frère monte dans les classes supérieures, elle se forme de plus en plus. Pour être digne de lui, elle avance du même pas, ne craignant pas de Jui demander conseil pour ses lectures et de lui soumettre ses compositions de vers. Cette correspondance est un remarquable dialogue dans lequel l’un et l’autre trouvent leur profit. On le remarque surtout, en 1828 et en 1829, lorsque les lettres s’emplissent d'intimités. Aussi ceux qui ont eu connaissance de cet échange épistolaire Tui ont donné une entière approbation. Auguste Raynaud ne cessait de l’encourager.

* Il m'a fort engagée à entretenir avec toi une correspondance épistolaire et poétique. J'espère que tu seras en cela d'accord avec lui et

moi. Rien ne peut être plus agréable et plus profitable que ce commerce. Je te promets d’être exacte à te répondre. (A Maurice, 21 déc. 1828).

Dans la légende du Cayla, rien n’est touchant comme l’aide mutuelle que le frère et la sœur se sont prêtés pour leur formation intellectuelle.

Un bas-relief du grand salon dû au ciseau de M. Rouède, artiste toulousain ami de la famille, les représente assis sous le marronnier lisant dans le même livre. On à bien fait de fixer pour la postérité cette scène symbolique. Ce n’est pas, en effet, seulement après 1839 que Maurice et Eugénie se sont fait don mutuel de l’immortalité, comme l’a dit finement le comte Gardès en 1912 aux fêtes du Cayla, ils ont commencé dès leurs jeunes années.

De même que l’on aperçoit parfois au Cayla, dans les matinées de printemps, deux colombes rapides traverser le ciel, à côté l’une de l’autre, et paraissant s’exciter à voler, de même Eugénie et Maurice, dès le commencement de la journée de leur belle vie, se sont prêté, pour l'essor de leurs facultés, un appui mutuel, et leur envol a été simultané.

IT. — Lectures d’Eugénie

Pour se maintenir à la hauteur de la tâche entreprise, pour rester digne de Maurice, la lecture a beaucoup servi à Eugénie. Quoi d’étonnant ! Lire est le moyen par excellence d'agrandir le champ de notre savoir. Les livres sont la nourriture intellectuelle de l'esprit. Nous sommes façonnés par nos fréquentations littéraires.

À l’âge de 20 ans, Eugénie manifeste un goût très vif pour la lecture. C’est un de ses plaisirs favoris. Malheureusement, elle ne peut y consacrer autant de temps qu'elle le désirerait. Ses journées sont si occupées par ses autres devoirs ! Ne remplit-elle pas le rôle de maitresse de maison au Cayla ? Sur elle, retombe la majeure partie des charges domestiques. C’est à peine si elle peut disposer en toute liberté de quelques heures dans la journée. Du reste, la bibliothèque du château est pauvre, peu fournie en livres. On l’épuise rapidement et l'argent manque pour acheter les ouvrages nouveaux. Ce sont là de sérieux inconvénients pour une intelligence curieuse et ouverte, désireuse d'apprendre et de se perfectionner dans l'intimité des maîtres de la pensée et de la plume. La sœur de Maurice y remédie par sa manière de comprendre la lecture.

Tout en lui donnant la seconde place dans sa vie, tout en faisani d'elle un délassement plutôt qu’une occupation absorbante, elle ne s’y livre qu'avec méthode et discernement.

Les ouvrages qu’elle consulte sont peu nombreux, mais bien choisis; ils comptent parmi les meilleurs. Cette jeune fille pratique la maxime : « Ne lire que les bons livres, ceux qui profitent à l’âme. » Et encore fait-elle, parmi eux, une sélection judicieuse. Les bons livres sont légion; elle n’accorde ses préférences qu'aux excellents. C’est le cas de répéter ici avec M. Géniaux qu’en cela elle gagne en profondeur ce qu’elle perd en étendue. Les esprits bien trempés n’ont pas besoin de parcourir une grande multitude d'ouvrages pour se développer; il leur suffit d’en avoir à leur disposition un petit nombre de bonne qualité, L'application qu'ils leur prêtent fait le reste.

La lecture d’'Eugénie est attentive et réfléchie. Elle ne lit pas uniquement pour lire, pour tourner des pages, pour arriver vite à la fin du volume, comme certaines personnes qui semblent se faire gloire d’absorber un volume par jour. Cette nourriture intellectuelle à forte dose n’a jamais été de son goût. Quand elle tient un livre, elle va lentement, laissant à la pensée le temps de bien comprendre. Une de ses joies est de lire avec d’autres, l'hiver au coin du feu de la cuisine, l’été dehors sous un arbre. Après quelques pages, l'ouvrage est posé sur les genoux et l’on fait échange d’impressions. «C’est en se communiquant les réflexions qu'elle fait naître qu’on peut profiter d’une lecture », dira-t-elle à Louise de Bayne le 18 février 1830. Quand elle est seule dans sa chambrette, elle lit d'ordinaire la plume à la main. C’est pour elle le moyen de graver dans sa mémoire les passages qui ont attiré son attention ou qui répondent le mieux à l’état de son âme.

On possède un certain nombre de cahiers dans lesquels Eugénie a transcrit des extraits de ses lectures. Il doit y en avoir une dizaine, dont deux ou trois antérieurs à 1830. Pauvres et chers cahiers que l’on conserve avec raison comme des reliques ! Ils sont formés de feuilles cousues ensemble dont le papier est aujourd’hui jauni. L'écriture soignée, facile à lire, révèle que ce ne sont pas des notes hâtives, mais des copies appliquées. Eugénie devait y revenir de temps en temps, comme à ce que l’on aime, pour retrouver ses premières impressions. Leur ensemble forme un véritable recueil de morceaux choisis, recueil impressionnant où l’on sent vibrer un peu de l’âme de cette jeune fille.

On a publié de nos jours, à l’usage des écoliers, une multitude de livres contenant les meilleures pages de nos grands maîtres. Il y en avait peu autrefois, La plupart des élèves les composaient eux-mêmes, et l’on ne peut pas dire que la méthode ancienne fût moins bonne que celle d'aujourd'hui. Le recueil était personnel; sa confection mettait l'enfant en contact direct avec les maîtres. Le choix était une marque de goût; la personnalité de chacun pouvait mieux s'affirmer.

Si les cahiers d’extraits ont été pour Eugénie un instrument

\ précieux de progrès intellectuel, ils offrent l'avantage de nous renseigner sur les auteurs et Les ouvrages qu’elle fréquentait. Elle ne se contente pas, en effet, de copier les passages dont elle veut garder le souvenir, elle indique les sources. Quelquefois même, la citation est suivie d’un mot d'appréciation, d’une réflexion personnelle. Nous pouvons suivre ainsi la marche de ses lectures et connaître la réaction de son esprit, ce qui est tout à fait intéressant.

L'un des plus anciens de ces recueils, intitulé Cahiers de notes, porte la date de 1824. Les extraits qu’il contient sont empruntés aux écrivains en vogue au commencement du xix° siècle, à ceux dont les ouvrages formaient la base de l’enseignement littéraire sous la Restauration : Pascal, Fénelon, Rousseau, Barthélemy, M. de Boulogne, Frayssinous, Laharpe et Chateaubriand. Çà et là, des citations latines tirées de Quintilien et de la Bible. On trouve même la traduction d’un passage de la tragédie grecque d’Antigone. Les auteurs préférés sont Laharpe, surtout Chateaubriand dont le Génie du Christianisme est mentionné plusieurs fois. Quelquefois l'emprunt n’est que d’une phrase, d’une pensée. Le plus souvent cependant il est plus important et comprend toute une page.

En général, les extraits montrent un goût sûr, bien formé et témoignent d’une préférence marquée, soit pour les descriptions, soit pour les morceaux où dominent les pensées fortes et les expressions neuves.

Les cahiers suivants témoignent de lectures plus variées encore et non moins bien choisies. Ils renferment des passages de Casimir Delavigne, de Massillon, de Joseph de Maistre, de Lamennais, etc. Cette liste pourrait être allongée, mais elle est déjà assez impressionnante pour permettre de conclure qu’au temps de la Restauration, les jeunes filles Les mieux instruites ne devaient guère avoir lu beaucoup plus qu'Eugénie de Guérin (1).

Pour confirmer notre conclusion, citons une page très suggestive, extraite de sa correspondance avec Maurice. Eugénie se plaint de ne pas avoir une Histoire pour composer un poème sur sainte Geneviève et elle répond à son frère qui l’a engagée à lui parler des ouvrages qu'elle connaît.

* C’est une misère pour avoir des livres, et c'est comme par miracle que quelqu'un me tombe sous la main. Tu veux que je te rende compte de mes lectures; je le veux bien, mais j'ai peu lu, comme je te lai ‘dit, et surtout peu retenu. « Causons, dis-tu, littérature, histoire ». Que veuxtu que je te dise là-dessus que tu ne saches mieux que moi ? Je lis mainte-

(1) Voir de Lurpé. Thèses sur Geneviève de Malboisière : Les jeunes filles dans l'aristocratie et la bourgeoisie à la fin du xvine siècle; Genevière de Malboisière : Lettres à Adélaïde Méliant (1761-1766).

nant le Voyage d’Anacharsis en Grèce. C’est un fort bel ouvrage que les circonstances rendent encore plus intéressant... L

Entre les romans de Walter Scott dont tu me parles, je connais Le Monastère et quelques autres qui me font bien regretter de ne pas en connaître davantage. Quel auteur charmant! Quelle manière originale d'écrire l’histoire ! Tout le monde la saurait si on l’écrivait ainsi. Comme le disait lord Byron, c'est une bibliothèque vivante que Walter Scott.

Je te remercie infiniment, mon bon ami, de l'offre que tu me fais de m'envoyer les livres que tu as. Je ne veux pas t’en priver. Tu me les apporteras l’an prochain. J'ai Lamartine en entier, et même double avec les Méditations que tu m'as envoyées. Je n’ai pas Racine en entier, mais je le connais cependant. Nous avons à Vieux un bon curé qui’a une assez belle bibliothèque, toute à notre service. Il m'a prêté Racine, Delille et quelques autres. Pour Corneille, je ne le connais pas du tout; j'en ai seulement vu quelques morceaux dans le Cours de litléralure de Laharpe. Ce dernier ouvrage m’a beaucoup servi à connaître les auteurs, du moins en abrégé. Ce qui m'a beaucoup plu, c'est l’article de Racine et celui de La Fontaine. J'aime ce mot sur ce dernier « Dieu a dit à Adam le nomenclateur : nomme, et à La Fontaine le conteur : conte. » Son jugement sur Voltaire n'est pas, ce me semble, aussi juste; ou plutôt ce n’est pas un jugement, c'est presque un panégyrique d’un bout à l’autre.

J'aime beaucoup la lecture, trop même pour le temps que j'y puis donner; mais, pour qu'elle soit profitable, il faut en causer avec des personnes instruites : où les trouver ici?... Mais laissons dire Les sots, le savoir à son prix. C'est ce qu’on peut opposer dans toutes les positions de la vie aux détracteurs de l'instruction chez les femmes. Tu n'es pas. de ce nombre puisque tu veux même, dis-tu, m'initier dans les langues anciennes. Oh! je n’en veux pas tant; et puis, le moyen de percer là-dedans! L'étude ne doit être pour moi qu'un délassement. Si jy donnais trop de temps, elle se changerait en travail, et ce ne serait plus un plaisir. (4 Maurice, 21 déc. 1828.)

Après cela, pourra-t-on affirmer désormais qu'Eugénie est une ignorante ? Nous ne le pensons pas. Bien qu'elle dise avoir peu lu, ses connaissances littéraires sont étendues; sa culture générale est classique; elle s’est formée le goût par de bonnes lectures et par un travail quotidien assidu, qui n'allait pas toutefois jusqu’à l’absorber. Sans doute, elle a possédé un rare talent. Mais ce talent s’est affiné par une application constante, au contact des maîtres de la pensée française.

IIT. __ Les poésies

Notre étude sur la formation littéraire d'Eugénie de Guérin ne serait pas complète si nous laissions dans l’ombre ses premiers essais poétiques. Eux aussi ont servi à son développement, beaucoup plus même qu’on ne le supposerait tout d’abord.

De bonne heure, la sœur de Maurice fut attirée vers la poésie. Sa nature délicate, exquise, la portait vers cette forme littéraire harmonieuse qui permet de donner aux sentiments une expression si finement nuancée. Quelle est la jeune fille qui, un jour ou l’autre, ne

, % Le x Le 2 s est pas sentie portée à écrire en vers ? Comme beaucoup d’autres, Eugénie céda à ce penchant naturel et écouta chanter son cœur.

Nous avons d’elle une vingtaine de pièces datant de la période que nous étudions et nous connaissons le titre d’un plus grand nombre encore.

Les toutes premières ont eu pour origine un événement de famille : fête de son père, renouvellement de l’année. Telle, par exemple, celle qui fut écrite sur une feuille volante au bas de laquelle Marie de Guérin à mis en note : « Vers pour le Jour de l’An. Par Eugénie, à l’âge de 14 ou 15 ans. Je garde ces vers comme [reli]que. »

* O jour, cher à mes jeunes ans, Avec plaisir je te revois.

Dans les fêtes familiales, Marie se chargeait de l’organisation matérielle; Eugénie se réservait la partie littéraire où elle réussissait fort bien à la satisfaction de son père. Celui-ci, se souvenant de ce qu’il avait fait lui-même dans sa jeunesse, se montrait heureux des dispositions de sa fille.

Les éloges qu'il sut lui donner servirent d'encouragement à Eugénie et l’amenèrent à composer d’autres poésies d’un caractère moins familial, moins intime, qui furent ensuite réunies dans des Cahiers. L'un de ces cahiers porte le titre d’Essais poétiques. Parmi les pièces qu'il renferme, citons entre autres : Le pèlerin; Le pelit savoyard ou le retour à la chaumière; À l’ombre des palmiers; Le berceau du désert (chant indien); La pauvre mère; La jeune captive. Inutile de vouloir fixer pour chacune d’entre elles la date de sa composition. On ne le peut pas. Elles ont été composées entre 1819 et 1825.

Ce qui les caractérise, c’est qu’elles sont une imitation des poètes à la mode : Alexandre Guiraud, André Chénier, Millevoye. La sœur de Maurice ne vole pas encore de ses propres ailes; elle s’appuie sur les auteurs en vogue auxquels elle emprunte non seulement la manière générale et le sentimentalisme larmoyant, mais encore les thèmes et les titres, ce qui prouve l'influence prépondérante que ces écrivains ont exercé sur cette génération de la Restauration.

Eugénie toutefois savait ajouter déjà une note personnelle à ce qui sortait de sa plume. j

Pour qui connaît les événements du Cayla, il est incontestable que ces événements transparaissent çà et là sous forme d’allusions ou d’allégories. Qui ne reconnaîtra, par exemple, Maurice dans ce petit savoyard qui, parti de chez lui bien triste, manifeste sa joie en rentrant, quand enfin

* Il s'arrête, il regarde, il revoit la fontaine Qui, dans le pré voisin, s'enfuit en murmurant,

Et la croix du chemin à l'abri du vieux chêne. (Le petit Savoyard.)

D'autres passages trahissent la tristesse qu'Eugénie a ressentie à la mort de sa mère, l'amour confiant dont elle entoure son frère, et les soins vigilants que lui prodigue son père.

* Verrai-je cet asile où, chaque jour, mon père, Sur ses genoux pressant mes jeunes [mains|, Guidait ma langue encore enfantine et naïve A louer le Dieu des chrétiens ?

Qu'il aimait à me voir, folâtre et fugitive, Parcourant les côteaux ou l'immense verger Et revenir vers lui! (La jeune caplive.)

Les vers d’Eugénie à cette époque n’ont aucune valeur littéraire; ce ne sont que des essais timides et hésitants. Eau de roche sans profondeur, la source jaillit à peine. Mais des signes révélateurs donnent des espérances : tels, ces recours à l'expérience personnelle, puis, de temps en temps, une forte pensée ou une belle image, et surtout une facilité remarquable qui faisait dire à. Eugénie elle-même : « À dixsept ans, je pensais en vers. »

M. de Guérin, qui ne manquait pas d'observation, comprit ce qu'on pouvait attendre d’une pareille enfant. Il encouragea vivement sa fille qu'il alla jusqu’à appeler «une nouvelle Corinne, une nouvelle Sapho », exagérations qui s'expliquent moins par un défaut de juste compréhension que par le désir de stimuler Eugénie.

I fit encore mieux. Pour mieux s'assurer en son propre jugement, il communiqua les poésies à des parents et amis. Ceux-ci à leur tour admirèrent, tout en faisant, il est vrai, certaines réserves et en ne ménageant pas leurs conseils. Victor Mathieu, que l’on connaît déjà, écrivait par exemple en 1823 :

* Je suis tout glorieux d'être l’oncle breton... de ces demoiselles, ces jeunes nourrissons des Muses qui traitent parfaitement le genre élégiaque. C'est très bien, Eugénie; continue, ma chère amie, à agrandir tes idées. Tu parviendras seule à reconnaître le choix que tu dois en faire et à distinguer un déguisement d’une pensée neuve. Je ne fus jamais poète, car avec un Gradus j'eus les plus grandes peines du monde à tourner quatre vers [latins] en ma vie. J'ai cependant la cadence dans l'oreille et je crois pouvoir te conseiller de mieux mesurer tes vers. d'éviter de rimer [avec des] épithètes, ce qui fait cheville. Fais sentir l’hémistiche, et Les idées très poétiques plairont. Je vais garder religieusement les stances que tu m'as envoyées et quand je reviendrai au Cayla je veux que Lu me compares La seconde édilion qui devra nécessairement se sentir des petites corrections que l'usage t’apprendra à faire.

Dans cette lettre, le cousin Victor exprime de bien sages avis. Son esprit voit clair et juste. Tout en reconnaissant les mérites d’Eugénie, il lui recommande de travailler beaucoup.

Pour exciter son émulation, M. de Guérin, qui était ambitieux pour ses enfants comme le sont beaucoup de pères, eut l’idée de produire sa fille sur un théâtre plus vaste. Il y a, tout près, à Toulouse, des

concours poétiques organisés annuellement aux Jeux Floraux. Pourquoi sa fille n’y participerait-elle pas ? Elle ne manque pas de dispositions. Après tout, si elle ne réussit pas, elle aura du moins la gloire d’avoir concouru. Le concours annuel offre l'avantage de fournir un but, une direction au travail.

À cette époque, écrit M. Guittard (1), l’ancien Collège du Gai-Savoir continuait d'attirer de nombreux poètes des quatre coins de la France. Il traversait une période de gloire réelle et très méritée. À côté de Pinaud, le secrétaire perpétuel, se groupaient l'abbé Saint-Jean, de Malaret, d'’Aldéguier, le vicomte de Panat, le cardinal de Clermont- Tonnerre (un des protecteurs de Maurice), et surtout Jules de Ressiguier et Alexandre Soumet, maïnteneurs. À la liste de ces maîtres èsjeux, sur laquélle avaient autrefois figuré François Maynard, Voltaire, Marmontel, Portalis, de Fontanes, de Rochegude, Raynouard, venaient s'ajouter les deux grands noms de Victor Hugo et de Chateaubriand.

Sourions, si cela nous plaît, de la pensée qu’eut M. de Guérin de soumettre les poésies inhabiles de sa fille au jugement d'hommes si compétents, en songeant que la jeune fille n’était pas encore de taille à affronter une telle épreuve, mais ne nous en moquons pas. Qui sait ? C’est à cette ambition paternelle peut-être que nous devons Eugénie de Guérin, et ce n’est pas un mince mérite pour l’Académie des Jeux Floraux que d’avoir contribué à cette formation. Ainsi que nous le verrons, la perspective d’une récompense, l’espérance d’obtenir une mention, l'intention de faire plaisir à son père, la maintinrent dans ses dispositions de travail intellectuel. Son talent naturel s’assouplit et s’affina. Elle acquit, dans son contact avec la Muse, le sens de l’expression juste, la suite des idées, la richesse du style, la beauté de la comparaison, la cadence et le rythme de la phrase.

Ce fut en 1912, dans ma première ferveur guérinienne, que la pensée me vint d'explorer les archives de l'hôtel d’Assézat. Certains indices, des bouts de phrases recueillis dans des lettres, m'avaient mis sur la voie et me laissaient espérer de fructueuses et intéressantes découvertes. Grâce à l'amitié de M. Albert Guittard, rédacteur au Télégramme, et à l’obligeance de M. Chinault, secrétaire adjoint aux Jeux Floraux, mes recherches furent singulièrement facilitées.. On mit entre mes mains le registre des correspondants et des liasses de manuscrits. Au bout de quelques minutes, je tenais trois pièces d'Eugénie. Il n’était pas possible de douter de leur auteur, car elles portaient l’une et l’autre la signature, raturée mais lisible. La candidate l'avait apposée dans son ignorance d’une des règles du concours qui veut que la pièce présentée ne soil pas signée, mais précédée seu-

à te sn S pr 3 TA .

(1) Eugénie et Maurice de Guérin à loulouse, avec deux fac-similés, par Acserr Guirrarp. Aux éditions des Feuilles au vent, 8, rue du Coq, Toulouse, 1924. On peut aussi consulter l'Histoire anecdotique des Jeux Floraux par

ARMAND PRAVIEL.

lement d’une devise. L'Académie ne veut connaître que le nom du correspondant et la devise choisie par l’auteur. Ce n’est que lorsque la pièce est retenue et couronnée que le correspondant, averti, révèle le nom du futur lauréat. Cette première découverte me mit sur la piste d’une seconde, A la fin de la première séance, j'avais trouvé quatre poésies d’Eugénie de Guérin et deux de son frère.

Ces poésies ont été l’objet de plusieurs travaux. M. F. de Gélis, fit paraître d’abord, dans la Revue des Pyrénées, quelques semaines après ma trouvaille, les quatre poésies de la sœur, dans une étude intitulée : Eugénie de Guérin avant la lettre. Depuis lors, M. Guittard a donné sur le même sujet un travail plus ample et plus complet, plus exact aussi, enrichi de pièces nouvelles que je lui ai communiquées.

Pour je ne sais quelle raison, MM. Guittard et de Gélis semblent s’escrimer à prouver que l’Académie Toulousaine n’a pas eu tort de ne pas couronner la jeune Muse du Cayla. On dirait qu'ils excusent les mainteneurs d’alors de ne pas avoir reconnu le talent naissant. Ce n’était vraiment pas nécessaire. Allons donc, il faut avoir la franchise de le dire sans chercher à ménager des susceptibilités inexistantes, tout examinateur a le devoir d’apprécier le présent et non l’avenir, la réalité des faits et non les intentions; ceux de Toulouse ont jugé comme il fallait le faire. Les poésies d’'Eugénie de Guérin ne méritaient pas de récompense, À part certains vers bien frappés et quelques pensées fortes, elles sont faibles, très faibles, et témoignent de beaucoup d’hésitation et de négligence. La jeune fille, dans sa manière de présenter les pièces, y va du reste très bonnement, très simplement, comme une fille des champs. Elle met au bas de ses pages des variantes; laissant le soin de choisir aux examinateurs qu'elle prend moins pour des juges que pour des correcteurs. Ceux-ci firent bien de se montrer inflexibles, En le faisant, ils lui rendirent un service signalé; ils lui apprirent à ne pas se fier à sa facilité, à remanier son travail, à l’envisager sous de nouveaux aspects et à le perfectionner lentement. La postérité ne peut que témoigner sa reconnaissance à l’Académie des Jeux Floraux pour sa juste sévérité.

Eugénie affronta le concours à plusieurs reprises. Elle le fit en 1825 pour la première fois (1). | Dès la fin de 1824, on la voit à l’œuvre pour le concours suivant.

(1) Nous avons cru pendant longtemps qu'Eugénie avait participé au concours de 1824. Une lettre d’'Erembert datée du 8 mars 1824, — il y a bien dans le manuscrit 8 mars 1824, — nous l'avait fait conclure. Mais un examen attentif nous à convaincu qu'Erembert à commis une méprise en mettant 1824 au lieu de 1825. La réponse de Victor Mathieu du «vendredi 29 avril 1825 » ne os permet aucun doute. Les faits ne concordent que si l’on admet la date de

Son travail, terminé en décembre, est soumis à l’appréciation de ses cousins de Paris.

Fais-moi le plaisir, écrit M. de Guérin à Maurice le 14 décembre, de montrer les lettres de tes sœurs, et surtout les vers d'Eugénie, à Auguste et à Victor si tu le peux.

Le jugement des cousins de Paris dut être favorable, puisqu'on faisait remettre à l’Académie, pour le concours de 1825, par l’intermédiaire de M. Rouquié, demeurant rue des Treize-Vents, n° 14, deux idylles et une élégie : Le Souvenir ou Jacob au tombeau de Rachel; L'agneau perdu; Les souhaits et le jeune Lys. De ces trois pièces, la dernière a attiré principalement l'attention de M. de Gélis. Citons-la’ On pourra saisir ainsi le genre adopté par Eugénie de Guérin.

LES SOUHAITS ET LE JEUNE LYS Il a fleuri sur des ruines.

Je te salue, à tendre rejeton,

Reste chéri d’une tige si belle

Que détruisit le fougueux aquilon.

Toi qu'un génie ombragea de son aile, Je te salue, ornement du vallon.

Il à fleuri sur des ruines; L'ouragan meurtrit ses racines.

Un dieu cruel ne voulait plus de lys.

Le printemps pleurait sa parure; La plus belle des fleurs manquait à la nature, Mais de Flore un tendre souris Vint ranimer le jeune Lys.

Puissent les brises du bocage

T’agiter toujours mollement !

Puisses-tu, rejeton charmant, Croître à l’abri du laurier qui t’ombrage |!

Puisse-t-il te sauver du souffle du méchant

Et te garantir de l'orage!

Puisse l’aurore chaque jour

T'accorder sa douce rosée,

Et les frimas à notre amour

Epargner ta tige adorée |

Sous l’inhabileté de la forme, ce morceau laisse percer une émotion qui n’a pas échappé à M. de Gélis. Pourquoi faut-il que l’interprétation qu'il en a donriée soit fausse ? D’après lui, le tendre rejeton est l’image de son frère bien-aimé, II à écrit :

Nous sommes en 1825 : Maurice, qui atteint sa quinzième année, à quitté le Midi depuis six mois déjà pour aller à Paris s’enfermer au Collège Stanislas. L’éloignement, les difficultés et les frais du voyage, les modiques ressources de sa famille, vont prolonger pendant quatre mortelles années cette absence dont la sœur aînée souffre comme souffrirail une mère séparée de son enfant. Que deviendra loin d'elle, el pendant si longtemps, celui dont elle s’est appliquée à développer l'intelligence,

à purifier l'âme, à façonner l'esprit? Maurice est faible, impressionnable, timide, tourmenté par une imagination vive, et travaillé déjà par la curiosité de la vie! Que sera-t-il de ce jeune lis exposé à tous les vents ? Sa tige frêle et délicate résistera-t-elle ‘à tant d'’assauts ? Puisset-il reprendre un jour sa place au parterre natal, n'ayant rien perdu de sa grâce, de sa fraîcheur et de sa pureté! (Revue des Pyrénées, 1912.)

Nous avons le regret de nous séparer sur ce point de M. de Gélis et de dire qu’il a mal compris le symbolisme de la poésie. La poésie est, en effet, d'inspiration non pas familiale mais légitimiste. Le « rejeton chéri d’une tige si belle », ce lis qu'un « génie abrita de son aile » n’est point Maurice mais le duc de Bordeaux, unique héritier de la branche aînée des Bourbons. Venu au monde en 1820, sept mois après l’assassinat de son père, le duc de Berry, il était salué par les royalistes comme l’enfant du miracle. C’est sur lui que reposaient leurs plus vives espérances. Eugénie a voulu chanter ces espoirs : les allusions sont transparentes. Qu'on relise maintenant ce morceau et tout s'explique. Le mainteneur qui, en 1825, a lu cette pièce ne s’y est sûrement pas trompé.

Le concours ne fut pas heureux pour la candidate qui n’obtint aucune mention. Au Cayla, ce fut une déception amère. Erembert avait, en effet, certifié qu'une poésie avait.« obtenu les encouragements les plus flatteurs de plusieurs académiciens ». Il avait même annoncé, en ces termes, à son cousin Victor Mathieu le succès probable de sa sœur :

* Eugénie a présenté plusieurs pièces de vers à l’Académie des Jeux Floraux; on à l'espérance qu'il y en aura une de couronnée (Erembert de Guérin à Victor Mathieu, 8 mars 1825.)

Et M. de Guérin avait pu écrire à Maurice, le 11 avril, quelques jours avant la publication de la liste des lauréats

* Je ne te parle pas de tes sœurs puisqu'elles t'écrivent, ni de l'espoir que j'ai que notre jeune Muse Eugénie sera couronnée par l’Académie de Toulouse.

Hélas !il n’en fut rien. Les poésies obtinrent la troisième place, c'estsà-dire la dernière. Le coup fut rude pour Eugénie qui en ressentail encore l’amertume plusieurs mois après.

* Tu sais, écrivait-elle à Maurice le »9 septembre 1825, que j'avais adressé à l’Académie des Jeux Floraux quelques pièces de vers que d'avance on avait couronnées, mais, parvenues au Parnasse, de puissants rivaux l'ont emporté sur moi. Le rapporteur a pourtant trouvé mes pièces assez bonnes. Mais je n'avais pas de protecteur.

Comme on le fait d’instinct en pareille occurence, les Guérin attribuèrent cet échec à la brigue. Pourtant Eugénie ne se découragea pas. Fière des félicitations du rapporteur des Jeux Floraux (qui durent être orales, puisqu'elles ne se trouvent pas dans le rapport écrit), elle poursuivit sa tâche poétique avec plus d’ardeur que jamais.

En 1826, elle participe de nouveau au concours. Elle adresse à M. de Saint-Salvy,-son parent, demeurant place Rouaix, n°5, pour les remettre à l’Académie des Jeux Floraux, deux odes et une élégie : Le sort de la Grèce, Les vœux du chrétien et L'anniversaire ou Jacob au tombeau de Rachel.

La première de ces poésies à été suggérée par les événements contemporains, par la lutte héroïque que les Grecs soutenaient contre les Turcs pour conquérir leur indépendance. Les vœux du chrélien sont d’allure biblique. Eugénie a puisé largement dans le psaume XLI, dans l’Ecclésiaste, etc.; et les grandioses images des Livres Saints lui ont fourni matière à de beaux vers.

* J'ai tout interrogé pour répondre à mon âme : La gloire et les honneurs, et la terre, et le ciel.

Le soleil aura-t-il une éternelle flamme ?

Mais tout m'a répondu : « Dieu seul est éternel. »

Quant à l’Anniversaire, ce n’est qu’une retouche médiocre de l’élégie présentée et refusée au concours précédent sous le titre de Souvenir. Notre poète tenait à cette pièce. Par cinq fois, elle la reprit, la corrigeant, changeant tel ou tel passage, supprimant les vers qui ne lui plaisaient pas pour les remplacer par d’autres, cherchant sans cesse à donner à l’ensemble le tour et l'allure désirée, mais toujours sans succès. I n’est pas un recueil de ses vers où cette poésie ne se trouve, avec des variantes, Le motif de cette préférence, facile à deviner, est que le souvenir de la mort de sa mère tient une grande place dans cette élégie.

* Je la revois l'heure fatale Où la mort vint fermer ses yeux...

Le récit de la Genèse qui raconte les derniers instants de Rachel laissant Jacob, son très cher époux, inconsolable avec un jeune enfant au berceau, a évoqué dans l'esprit d'Eugénie le grand deuil de sa famille et l’a poussée à composer cette poésie. Qui sait même si elle n’offrit pas cette pièce à son père un 2 avril, jour de triste souvenir et de douloureux anniversaire ? Nous sommes enclin à le croire.

Malgré les progrès réalisés par Eugénie, les examinateurs de 1826 n’estimèrent pas les travaux poétiques soumis à leur jugement dignes d’une meilleure récompense que ceux de l’année précédente. Ils les classèrent encore à la troisième place et M. de Malaret n’en fit aucun état dans son rapport.

Ce nouvel insuccès ‘aurait conduit peut-être Eugénie de Guérin à dire un adieu définitif à la Muse si elle n'avait eu le bonheur de trouver en son cousin Auguste Raynaud quelqu'un pour s'intéresser à elle et l’encourager.

Comme nous l'avons dit précédemment, M. de Guérin dans les

derniers mois de 1824 avait demandé à Maurice de « faire voir » les poésies d'Eugénie à Auguste Raynaud. Celui-ci, qui ne savait rien refuser, accepta de les corriger et voulut bien échanger une correspondance littéraire avec sa cousine du Cayla. Aussi, en avril 1825, voyons-nous Eugénie lui adresser un groupe de « nouvelles pièces qu'elle vient de faire », dont « plusieurs ne sont qu’une première copie » (4 Maurice, 11 avril 1825). Il ne semble pas que cette correspondance ait été active tout de suite. Elle le devint au début de 1826. Les lettres qui s’échangèrent forment un véritable cours par correspondance. Eugénie fait parvenir ses travaux tous les deux mois environ, quelquefois tous les mois, et M. Raynaud les retourne sans tarder surchargés de remarques et de corrections.

Pour leur envoi, on se servait, par mesure d'économie, « de commodités » ou « d’occasions ». De temps en temps, on usait d’expédients. L'un d’entre eux faillit coûter cher. Il mérite d’être raconté. Chaque année, aux approches du premier de l’an, M. de Guérin avait l'habitude d'envoyer à Paris quelques dindes truffées. C'était sa manière de remercier les protecteurs de Maurice et ceux qui lui rendaient personnellement service. En janvier 1827, il devait en partir deux dont l’une était destinée à M. Augé, directeur du Collège Stanislas. Quoi de plus simple que de mettre avec les dindes les poésies à corriger ! M. Raynaud avait dit qu’on pouvait le faire sans risques. Or, l'administration des postes était très sévère sur cet article. Heureusement, et par le plus grand des haäsards, la caisse fut ouverte en l’absence des inspecteurs. Grâce à cette circonstance, il n’y eut pas d'amende, mais la leçon fut bonne : on se promit d’être désormais plus précautionneux.

En général, Maurice servait d’intermédiaire entre sa sœur et le cousin. C’est dans les lettres à Maurice ou de Maurice que passaient les poésies d’Eugénie à l’aller et au retour. Pour réduire les frais de port, les vers étaient sur deux colonnes, d’une écriture très fine et très serrée; pour faciliter les corrections, ils étaient numérotés.

Le premier document de ce cours par correspondance qui soit parvenu jusqu'à nous est du 11 février 1826. Auguste Raynaud renvoie au Cayla quatre poésies : L’Anachorète; Le Ruisseau; L'Elégie de Jacob; L’Ode sur les Grecs. Son appréciation est sévère. Les deux premières doivent être refaites. L'Anachorète manque de précision : « Le sujet n’est pas clair, on n’y trouve rien de positif, on a de la peine à se le représenter ». Le Ruisseau renferme de jolis détails, mais est mal combiné. Les deux autres pièces sont bonnes et, avec quelques modifications légères, peuvent devenir excellentes. M. Raynaud les corrige vers par vers, signalant les imperfections, les comparaisons qui manquent de justesse aussi bien que les passages réussis, L'Elégie de Jacob, « telle qu’elle est, n’a pu être

couronnée par l'Académie ». Il faudra l'y renvoyer après correction, car on est assuré de la protection de M. de Cardonnel.

À dater de cette époque, les envois se succèdent assez fréquents.

Au mois de juin, M. Raynaud corrige de nouveau l’Ode à la Grèce et l’Elégie de Jacob dont les retouches n’ont pas été toujours heureuses. Deux nouvelles pièces, les Vœux du Chrétien et Agar, sont assez bonnes, mais encore pas assez précises. Il est À craindre qu'Eugénie ne lise trop Millevoye et Lamartine, pas assez Racine, Boïleau et Jean-Baptiste Rousseau.

Le Souvenir de l'Enfance, que Raynaud retourne en septembre, marque un progrès. [l n’est pas douteux qu'Eugénie ne doive continuer à s'occuper de poésie car elle a de la facilité et de l’imagination. Il lui faut seulement se former le goût sur de bons modèles.

* Qu'elle s'exerce encore pendant quelque temps sur de petits sujets, et, lorsqu'elle aura acquis une grande netteté d'idées et une parfaite correction de style, elle pourra essayer $es forces sur des sujets d’une plus grande étendue. (Raynaud à J. de Guérin, 17 sept. 1826.)

Ces remarques faites, Raynaud propose un sujet.

* Je voudrais que ME Eugénie adressât une Epître au Roi. Mais elle a ici un grand écueil à éviter, je veux dire l’emphase et l’exagération. En province surtout, on imagine qu'on ne peut parler au Roi que sur le ton de l’ode ou du poème épique. C’est tout le contraire que je demande. Je voudrais que l’Epîlre en question eût surtout de la grâce, de la facilité, du sentiment sans enflure, dans le genre du Souvenir de l'Enfance. Il faut qu'elle prenne la même mesure et le même ton que dans cette petite pièce. Mais que dire ? Oh! bien des choses. Il faut qu'elle prenne conseil de son esprit, et beaucoup de son cœur. Elle parlera de sa position : elle n'a jamais connu que les champs, elle aime te Roi, elle en trouve l’exemple dans sa famille, elle dit un mot de sa naissance, elle veut consacrer sa Muse à Dieu et au Roi, et mille autres choses semblables. Mais surtout qu'elle parle au Roi comme à un père qui est digne de respect et surtout de l’amour de ses enfants; et c'est la vérité, je vous assure. Elle parlera par ouï-dire de son affabilité, de sa bonté, etc., etc.; et puis des vœux, etc.; et puis, etc... Mais beaucoup d'ordre, beaucoup de précision dans les idées. Point de longueurs, point de phrases entortillées. Qu'elle y mette le temps convenable et qu'elle m'envoye la pièce quand elle sera faite, pour la corriger. (Raynaud à J. de Guérin, 7 sept 1826.)

Cette Epiître au Roi ne fut pas traitée au gré du professeur. Dans sa lettre du 2 novembre 1826, Raynaud ne s’en montra pas satisfait :

* Vous savez que nous sommes convenus que je vous dirais la vérité: je vous la dirai. Ce préambule vous effraie peut-être. Rassurez-vous. J'ai plus d’éloges à vous donner que de reproches à vous faire. Votre facilité m'étonne tous les jours davantage. Vous avez décidément un talent qu'il faut cultiver. Quand je dis un talent, j'entends des dispositions. D'autres n'auraient pas ajouté ce correctif; moi, je le mets, parce que je désire de tout mon cœur vos succès; et puis parce que je vous crois trop de bon sens pour ne pas savoir qu'à votre âge on ne peut encore

donner que des espérances. Le tout est d'en donner de grandes, et vous êles dans ce cas (Raynaud à Eugénie, 2 nov. 1826.)

Que ne peut-il lui apprendre à rimer difficilement comme Boileau se proposait de l’enseigner à Racine encore jeune ! La pièce n'est pas travaillée comme elle devrait l'être, Il y a des fautes contre les règles de la versification. Cependant deux vers délicats méritent d'être retenus.

* Nos bergers savent son histoire.

(Qui ne sait celle des bons rois ?) L'année 1826 fut, comme on le voit, une période féconde de : re ; ù à

labeur poétique. Quel plaisir de travailler avec un si bon maître, à de <> k ;

sous la plume duquel éloges et critiques se mêlent, un maître qui sait marquer les défauts à corriger en même temps que les qualités à développer ! Aussi les progrès furent-ils sensibles. Maurice, par les mains de qui passaient les poésies de sa sœur et les corrections de Raynaud, s’enthousiasmait. L

* J'ai lu hier pour la première fois les poésies d'Eugénie. J'en ai été frappé. Je n'aurais jamais cru que la colline, au haut de laquelle est perché le château, fût devenue l'habitation des Muses. Le génie de notre Sapho, semblable à Protée, prend toutes les formes. Tantôt, avec Pindare, il s'élève jusqu'aux nues, tantôt, simple et gracieux, il se joue dans l’idylle, tantôt, prenant une teinte mélancolique, il pleure avec Jacob sur Rachel expirée et laisse échapper des vers où la profondeur de la pensée se joint à la justesse de l'expression, des vers dont Racine pourrait être jaloux. Vous trouveriez sans doute cet éloge extravagant si je ne le restreignais pas. Je ne veux pas dire qu'on puisse comparer ces pièces aux immortels ouvrages de Racine, mais je veux dire qu'on voit, surtout dans Rachel, des vers où l’on reconnaît son génie. Cependant on y voit aussi quelques légères fautes poétiques. Quandoque bonus dormitat Homerus,

dit Horace. En travaillant, toutes les taches disparaîtront. (Maurice à son père, 5 nov. 1826.)

Autour d’'Eugénie, dans le petit monde qu'elle habitait, son renom de poète s'étendait. L'indiscrétion d'Erembert et d'un de ses amis gaillacois y contribua. L'Ode sur Les Grecs fut connue dans les salons de la petite cité et obtint un légitime succès. Elle circula de mains en mains et l’on en fit la lecture publique. M. de Guérin en éprouvait un tel sentiment de fierté qu'il écrivit à Maurice

* Que n'ai-je pu soigner celle enfant! Je ne doute pas qu'elle n’eût réussi dans les lettres.

Quelques mois plus tard, à la demande du curé de Saint-Pierre de Gaillac, Eugénie composait le cantique pour Noël dont nous avons parlé. Cette fois encore, le succès récompensa ses efforts.

Eugénie aurait eu lieu d’être pleinement satisfaite si son ambilion s'était bornée au pelit monde de Gaillac. Mais elle visait plus haut. Ce qui l’attirait, ce qu'elle souhaitait par dessus tout, c'était un prix où une mention aux Jeux Floraux. Son travail de 1826 avait été soutenu par cette ambition.

Au début de 1827, tout était prêt. M. Raynaud, consulté sur ce qu'il fallait faire, répondit de ne pas Soumettre l’'Ode au concours, mais d'envoyer trois autres pièces : Rachel, La prière exaucée, Le Souvenir de l'Enfance.

Rien cependant ne fut envoyé à Toulouse. Nos recherches à l'hôtel d’Assézat n’ont pas donné, du moins, de résultats. Pourquoi le conseil du cousin ne fut-il pas suivi ? Nous n'avons pu le savoir. Eugénie s’est-elle ravisée, se réservant pour le concours suivant ? Peut-être. IL est possible également que les poésies soient arrivées trop tard. Quoi qu'il en soit, on constate dès lors chez elle une diminution sensible de zèle poétique, comme une sorte de bouderie à l'égard de la Muse. I faillit presque y avoir rupture.

Le 5 mars, elle écrivait à Maurice :

* Puisque j'ai parlé de vers, dis-moi si tu continues d’en faire. Tu ne m'en as plus parlé depuis que tu m'annonças qu'un beau feu poétique L’avait enflammé tout à coup. J'ai la plus grande envie de connaître tes œuvres, et, puisque je te fais connaître les miennes, tu devrais en faire autant. De quelle manière t’occupes-lu de poésie ? Est-ce une occupation ou un amusement ? Quoi qu'il en soit, c’est toujours un temps perdu et un triste amusement. Si on ne l’aimait pas plus que moi, on ne verrail pas tant de gens qui tout gaîment prennent le nom de poèle. Pour moi, ce nom me pèse, me pèse! Je le porte bien malgré moi. Je ne confie cela qu'à toi seul, n’en parle pas à M. Raynaud. Il ne serait pas bien aise de voir que j'ai de l'éloignement pour une occupation qu'il tâche de me rendre si facile. Je ferai tous mes efforts pour répondre aux soins qu'il veul bien me donner et pour contenter papa qui serait si contrarié si je renonçais à la poésie. M. Raynaud attend sans doute tous les jours l’£pitre au Roi. Qu'elle est encore loin! Je ne l’ai pas seulement commencée. Si tu savais comme il m'en coûte de me mettre à l'ouvrage ! J'aimerais autant faire dix lieues que dix vers. Cependant papa me tracasse sans cesse au

sujet de cette fameuse épître (A Maurice, 5 mars 1827.)

Nous retrouverons plus lard ce scrupule. De temps en temps, Eugénie de Guérin découragée se demande si elle fait bien de continuer à écrire.

Mais on veillait autour d'elle. M. Raynaud se plaignit au mois de juin de n'avoir rien reçu :

* Mademoiselle Eugénie ne m'écrit plus, et je n'entends plus parler de ses productions. C’est bien mal à elle, et peut-être un peu à vous. Comment ? Pas une petite anecdote à mettre en jolis petits vers ! La chose est à peine croyable. J'espère que j'aurai dans peu de temps une pièce quelconque, ne fût-ce que pour ne pas en perdre l'habitude. Elle devrait déjà penser au concours de l’année prochaîne.M.[de]Cardonnel qui est du nombre des Académiciens des Jeux Floraux m'a promis pour elle sa protection. Mais il faudrait que tout fût prêt quelques mois à l'avance, et, pour cela, il faudrait se mettre à l'ouvrage dès à présent. Je compte là-dessus. Mademoiselle Eugéñie doit savoir que non seulement je suis disposé à lui don. ner des conseils, mais encore qu'elle me fait un véritable plaisir en m'envoyant ses productions. (Raynaud à J. de Guérin, 5 juin 1827.)

M. de Guérin profita de cette lettre pour gourmander sa fille et

lui reprocher sa paresse. Ce rappel à l’ordre fut si sensible à Eugénie qu'elle résolut de briguer de nouveau les honneurs littéraires.

Elle se remet à l'œuvre activement. Et comme le concours de 18928 est sur le point de s'ouvrir, les lettres entre M. Raynaud et son élève s’échangent nombreuses. Le correcteur ne ménage pas la vérité. Le 9 janvier, par exemple, il déclare que l’Epître au Roi doit être considérée comme manquée : le plan est mal conçu, les louanges excessives, les souvenirs mythologiques trop abondants. Le bon goût commande qu'on laisse désormais de côté « Pan, Flore et autres divinités un peu passées de mode ». Puis, après avoir loué le plan d’une autre pièce, il conseille d'entreprendre des sujets historiques.

* Ces sortes de sujets ont l’avantage de partir de personnages connus. On mêle à leur histoire tous les incidents qu'on juge convenables et on n’a qu'à embellir tout cela d’une diction facile et éiégante.

Eugénie ne suivit pas ce conseil. Le genre historique n’était point fait pour elle. Aussi la voyons-nous traiter les mêmes sujets qu’autrefois. Le 21 janvier, elle adressa à Maurice le Souvenir de l’En-

fance, avec prière de le communiquer à son cousin Raynaud.

Je le prie de me dire si je dois l'envoyer aux Jeux Floraux avec les pièces qu'il connaît. Elles ne furent pas remises l’an dernier.

Nous ignorons le sens de la réponse du professeur. Nous savons seulement que rien ne fut envoyé à Toulouse à l’époque voulue, et nous pensons que le cousin donna conseil d’attendre, car, lorsqu'Eugénie avait repris la plume, il était trop tard pour pouvoir présenter au concours quelque chose de convenable.

L'année 1828 marqua un changement d'orientation notable dans la carrière poétique d'Eugénie. Elle abandonna certains genres pour en aborder d’autres et se fixer dans la poésie de sentiment.

Le voyage de son cousin de Paris dans le Midi contribua à ce changement. Auguste Raynaud, qui n'était point revenu depuis longtemps, revit Albi et sa famille, Il profita de son séjour dans le Tarn pour se rendre au Cayla où on le trouve au début du mois de septembre, On peut facilement comprendre l'accueil excellent qu'il y reçut. L'intérêt qu'il avait porté depuis 1824 à Maurice et à Eugénie, les services qu'il avait rendus à M. de Guérin lui-même y contribuèrent. Eugénie se montra tout particulièrement heureuse de cette visite. Raynaud, qui eut avec elle des conversations poétiques et littéraires, lui confirma de vive voix ce qu'il avait écrit, à savoir qu'elle ne devait pas abandonner la poésie mais qu’elle avait à travailler pour perfectionner ses dispositions naturelles. En fin de compte, comprenant combien l’amour des champs était propre à inspirer. cette jeune fille, il lui conseilla de se lancer dans la poésie pastorale et lui choisit un sujet : Mon village.

LA FORMATION LITTÉRAIREÉ 113

Il n’en fallait pas davantage pour donner un nouvel élan à son élève. Aussitôt après le départ de Raynaud, le sujet proposé fut mis sur le chantier. Au mois de novembre, le morceau était achevé et envoyé à Paris avec ce billet, un des rares que nous possédions parmi ceux qu'Eugénie écrivit à Auguste Raynaud.

[Au Gayla, nov. 1828.] fs Mon cher cousin,

Voici, je l’espère, une assez longue pièce de vers; mais aurai-je fait quelque chose ? J'attends votre avis là-dessus et j compte sur beaucoup de corrections. C’est désespérant |! Je devrais mieux faire que ça depuis le temps que je rimaille et que je reçois ces leçons; mais je crois que je marcherai toujours de travers dans le chemin du Parnasse ? Cependant, comme il ne faut jamais désespérer, je veux envoyer Mon village aux Jeux Floraux après que vous l'aurez corrigé. Vous savez que le concours est fermé au commencement de février. Si vous pensez que je puisse joindre quelqu’une de mes autres pièces, j'y travaillerai aussi.

Il est probable que le Village aurait été remanié et présenté au concours de 1829 si un fait nouveau ne s'était pas produit.

Maurice, le paresseux Maurice, avait envoyé deux poésies au Cayla. Le bonheur d’Eugénie fut à son comble. Elle lui en avait réclamé si souvent et toujours en vain ! Maurice avait répondu par une fin de non recevoir. Le 11 août 1826, par exemple, il avait écrit à son père :

* Je fais à ma sœur mes compliments sur son talent poétique, je ne suis pas son frère sous ce rapport-là. Je n’ai jamais pu venir à bout d'enchâsser une méchante rime au bout d’un vers. Il y a plus de plaisir à lire les poètes qu'à les imiter. Aussi je me bornerai là. D'ailleurs, j'ai d’autres occupations plus pressantes. Eussè-je du loisir, je ne veux pas devenir fou ou me casser la tête... Les femmes ont la Lête moins dure et se prêtent plus facilement aux impressions poétiques... Je leur cède bien volontiers l’empire du Parnasse.

Une déclaration aussi catégorique, renouvelée à plusieurs reprises ne laissait à Eugénie jusque-là aucun espoir d'entraîner son frère dans la carrière de la poésie. Or, voilà que subitement, sans sy attendre, car Maurice avait gardé le plus grand secret, elle recevait de lui deux grandes pièces, bien travaillées, composées pendant les vacances de Rhétorique : La Veuve du matelot et L’Exilé ou Le Souvenir de la patrie.

Le thème de la Veuve du matelot avait été fourni à son frère par une gravure exposée à un étalage parisien. Quant au Souvenir, il était d’une inspiration personnelle et plus profonde. Maurice, avec émotion, y parlait de son enfance, de sa mère, du Cayla, et disait combien il regrettait cet heureux temps, depuis qu'il avait été « jeté comme un captif dans la prison des villes ».

Maurice avait encore en réserve une ÆEpître inachevée qu'il ne jugeait pas assez bonne pour voir le jour, mais qu'il n’abandonnait pas. Il promettait de la reprendre plus tard, à temps et à loisir, pour

louer dignement en vers « la Muse d’Occitanie ». C’était de quoi combler de joie Eugénie et l’exciter à être fidèle à la poésie.

* Ce n’est... que bien tard que j'ai reçu ta dernière lettre et tes vers. Mais combien j'ai été dédommagée! Rien ne m'a jamais fait plus de plaisir. J'ai lu et relu ta lettre; et tes vers, je les sais par cœur. Il y à d'excellents morceaux dans les deux pièces, mais je donne la préférence à l'Exilé, peut-être parce que ces vers m'ont fait pleurer. Du reste, je ne décide rien, mais je te félicite sur cet heureux essai. J'espère que tu n'en demeureras pas là; nous y perdrions trop l'un et l’autre. C'est vraiment une des plus grandes jouissances que tu puisses me procurer que de me faire lire tes productions. Il me tarde infiniment de recevoir l’Epître que tu m'as annoncée. Envoie-la telle qu'elle est; il y aura’ toujours assez de quoi m'être agréable; tu la corrigeras plus tard.

J'ai le projet d'envoyer quelque chose aux Jeux Floraux; si tu le veux, j'y joindrai tes deux pièces. Bien certainement, elles auront autant de mérite que les miennes. (A Maurice, 21 déc. 1828.)

Auguste Raynaud comprit tout le parti qu'il pouvait tirer de cet enthousiasme. Et, comme tout bon maître doit faire, il résolut de profiter de cette circonstance, à laquelle d’ailleurs il ne devait pas être étranger. Ayant fait remarquer tout ce que les vers de Maurice renfermaient d'’excellent, il engagea son élève du Cayla à les regarder comme une provocation et lui demanda de répondre sur le même ton, ce commerce épistolaire et poétique ne pouvant qu'être profitable à tous les deux. Cette fois, le maître avait touché juste; la leçon n'eut pas besoin d’être répétée. Eugénie délaissa aussitôt le genre descriptif et historique pour se lancer dans la poésie de sentiment qu’elle n’abandonnera plus. Un mois après, sa réponse au Souvenir de la Patrie était composée. C'était une élégie portant pour titre : L’Absence. À mon frère. Les souvenirs d'enfance y tenaient la première place. Eugénie évoquait le temps où le castel du Cayla retentissait de la gaieté bruyante de son frère.

Il sembla, dès lors, à Eugénie que l’Académie des Jeux Floraux ne pouvait manquer de couronner les vers de son frère qui lui paraissaient si beaux et les siens dans lesquels elle avait mis tout son cœur. Elle résolut donc d'affronter une fois encore le concours. Les poésies de Maurice et sa pièce de l’Absence furent envoyées à Erembert, alors à Toulouse, et transmises aux Jeux Floraux par M. l'abbé de Prépand. Mais, hélas ! cette fois encore les mainteneurs ne les jugèrent pas suffisamment bonnes pour mériter une mention. Les trois pièces n'obtinrent pas une meilleure place que les précédentes.

Cette fois, le coup fut d'autant plus rude que l’amour-propre de la sœur était mortifié. Elle désespéra d'atteindre la perfection réclamée par des juges impitoyables. Peut-être aussi vit-elle dans cet échec un coup de la Providence, qui voulait lui signifier par là qu'elle avait autre chose à faire que des vers, À quoi bon s’adonner

à la poésie ? C'était un temps perdu. Les scrupules, que nous avons déjà constatés, se réveillèrent et s’imposèrent à elle. Eugénie, travaillée par eux, décida de rompre avec la Muse. Elle le fit au moins pour un temps. Pendant plusieurs années, ni les supplications de son père, ni les demandes de Maurice et de ses amies de Gaillac ne purent ébranler sa détermination. La première période poétique de la vie d’Eugénie était terminée. En mars 1830, elle pouvait écrire sans la moindre exagération à Louise de Bayne :

(*) Vous saurez cependant, ma chère amie, que je ne fais rien à la sourdine, pas même des vers. Voici près de deux ans qu'il n’en est pas sorti un seul de ma cervelle. N'’allez pas crier au mensonge, rien n’est plus vrai.

Comme on le voit, cette longue et laborieuse période littéraire se termina pour Eugénie par un insuccès qui lui fut très pénible. Cependant ne nous abusons pas; l’échec était plus apparent que réel, plus superficiel que profond. La formation, elle, n'avait pas échoué, et le temps qui lui avait été consacré était loin d’être perdu.

Sous les diverses influences que nous avons mentionnées, Eugénie de Guérin s'était perfectionnée dans l’art d'écrire.

Grâce à sa correspondance avec Maurice, elle s'était essayée, avec succès d’ailleurs, dans le genre épistolaire où elle excellera plus tard. Elle avait appris à exprimer, avec justesse et grâce, les mille nuances de ses pensées et de ses sentiments. Ses lectures avaient agrandi le champ de ses connaissances. Enfin, ses poésies, tout inhabiles qu’elles soient, développèrent en elle le goût de la perfection. I1 n’est pas jusqu'aux revers subis aux Jeux Floraux qui n'aient tourné à son avantage. [ls ont stimulé ses efforts et piqué son amour-propre; ils lui firent trouver dans Auguste Raynaud un véritable maître, un guide sûr et expérimenté qui lui enseigna à travailler lentement, à se défier de sa facilité et à mettre en valeur le talent que Dieu avait déposé dans son âme.