CHAPITRE VIII

Le séjour de Victor Mathieu en Albigeois

Maurice ne sera point prêtre. — Victor Mathieu est chargé d’en apporter la nouvelle, — Déception éprouvée au Cayla. — Consultation de l’abbé Buquet par Maurice. — Eugénie à Albi dans la famille Mathieu. — Visites et promenades. — Eugénie à Gaillac avec Victor Mathieu. — La société gaillacoise. — La famille de Bayne. — Enfance de Louise. — Première rencontre d’Eugénie et de Louise. — Retour de Victor à Paris.

Avant de raconter le rapide essor du talent d'Eugénie de Guérin, il importe de mettre en relief un événement insignifiant en apparence, mais qui eut sur ses pensées et ses sentiments un profond retentissement. Dans le cours d’une existence, les menus faits ont souvent les résultats les plus inattendus. Nous voulons parler du séjour de Victor Mathieu en Albigeoïs à la fin de 1827 et au commencement de 1828. Un intérêt multiple s’attache à ce séjour. C’est à son occasion que Maurice fit savoir à son père la résolution définitive qu'il avait prise de ne pas être prêtre. C’est alors également qu'Eugénie s’attacha plus intimement qu'auparavant aux villes d'Albi et de Gaillac. C’est alors surtout qu’elle sentit se former en elle les doux et puissants liens d'amitié qui devaient l’unir pour jamais à Louise de Bayne.

Au printemps de 1827, lorsque Maurice comprit qu'il n’était point fait pour le sacerdoce, un de ses premiers soins fut, comme nous l’avons dit, d’en informer sa sœur Eugénie. N’osant pas encore révéler directement à son père le secret de sa conscience, il chercha toutefois, pour le lui apprendre, une occasion favorable qui rendrait la nouvelle moins douloureuse. Comme le temps des vacances lui paraissait propice à cette confidence, il manifesta l’intention de venir les passer au Cayla : il y avait trois ans qu'il en était parti.

M. de Guérin aurait voulu, lui aussi, revoir son enfant dont il pressentait le changement de vocation, k rumeur publique s’en étant mêlée. Il ne crut pas néanmoins pouvoir prendre une résolution avant d’en référer à ses conseillers habituels, ses cousins de Paris. Aussi, en leur faisant part du désir de Maurice, leur demanda-t-il si ce voyage, qui allait lui coûter bien cher, ne serait pas préjudiciable aux études et à l’avenir de son enfant. Pouvait-il au moins compter

sur quelqu'un d’entre eux pour l’accompagner en Albigeois ? C'était une consultation en règle.

Dès qu’elle leur. parvint, Victor Mathieu et Auguste Raynaud, qui ne se doutaient probablement pas des raisons de leur jeune cousin, jugèrent qu'il valait mieux attendre à l’année suivante.

Ainsi s’évanouissait l'espoir que Maurice avait formé d’aviser directement son père de son changement, et de le faire à un moment choisi par lui, avec les ménagements désirables. Mäis un projet se fit jour dans son esprit. Puisque Victor se proposait de partir pour le Midi et de se rendre au:Cayla, il pensa qu'il ne pourrait mieux faire que de lui confier son secret avec mission de le communiquer de vive voix dès qu'il le jugerait à propos.

Cependant la nouvelle de l’arrivée prochaine de Victor parvenait aux Guérin, Le 24 juillet; Victor l’annonçait d’une manière définitive. Après avoir dit que le colonel Hughes, de plus en plus dévoué à Maurice, le ferait sortir pendant les vacances, et le prendrait chez lui à l’époque des vendanges, il traçait ainsi l'itinéraire de sa route.

* Je ne sais quel jour positivement je pourrai arriver à Montauban, mais ce que je puis bien te dire, c’est que je quitterai Paris dans les premiers jours de septembre, que j'irai passer une quinzaine de jours environ dans le Berry, que de là je prendrai la route de Bordeaux où je ne passerai que deux fois vingt-quatre heures. Je t'écrirai de là quel jour et par quelle voiture j’arriverai à Montauban, où je serai bien content de te trouver, ou bien à Caylus, car vraiment il me tarde de te voir, toi et tous les tiens. Tu n'avais pas besoin de m'’engager, pour des motifs que je ne devine pas, mais que je préjuge cependant, de passer par le Cayla avant d’arriver à Albi. Le plaisir de vous embrasser le plus tôt que je le pourrai était un motif assez puissant pour me faire prendre de préférence cette route. (Victor Mathieu à J. de Guérin, 24 juil. 1827.)

A cette annonce, Eugénie laissa éclater sa joie; elle était profondément attachée à son cousin de Paris qu’elle n’avait pas revu depuis qu'il était venu, en 1823, régler la succession de son père. C'était un ami de cœur, «un ami tendrement aimé ». Elle se souvenait des années où il la prenait, toute petite, sur ses genoux, lui racontait de belles histoires, l’enseignait à lire sans la faire pleurer. Victor, cette fois, pensait-elle, donnerait des nouvelles de Maurice et des vacances qu’il devait passer tristement à Paris, il parlerait des résultats de son année scolaire, de ses dispositions morales, de ses projets d’avenir.

Malheureusement, pour se rendre dans sa famille, Victor Mathieu au lieu de prendre la route du Cayla, comme il l’avait écrit, s’en alla directement à Albi et c’est d'Albi qu’il annonça son arrivée à M. de Guérin. Dans ses paquets, disait-il, il y a « deux sautoirs en crêpe de chine qui me sont tombés du ciel exprès pour tenir à Eugénie et à Mimi la promesse que je leur ai faite ». Qu'on vienne donc chercher les cadeaux au plus vite.

Quelque plaisir que cause l’attention du gentil cousin, ce ne sont pas les cadeaux que l’on désire avant tout au Cayla; on est impatient des nouvelles de Maurice. C’est pour les avoir que M. de Guérin, au premier jour libre, se rend à Albi et va trouver celui qui arrive de Paris.

Mais les nouvelles ne sont pas de celles qui doivent réjouir son cœur paternel. Plus que personne, Victor comprend combien elles vont être douloureuses. Aussi, avant de remplir sa mission, use-t-il de nombreux ménagements. Pour amortir le coup, qu'il pressent devoir être rude, il commence par dire tout ce qu'il sait d’agréable et d’heureux sur Maurice : sa santé se maintient florissante; son application soutenue fait la joie de ses maîtres; ses succès scolaires sont nombreux et les journaux ont même fait mention du prix de sagesse qu'il vient de remporter; le colonel Hughes lui témoigne beaucoup de bonté.

Mais ce ne sont là que des préliminaires, des précautions oratoires. Une fois ces choses dites, ces bonnes nouvelles données, il faut bien en arriver au fait et répondre aux questions que les yeux interrogateurs de M. de Guérin semblent poser depuis le début de l’entrevue : « Où en est la piété de Maurice ? Veut-il toujours se faire prêtre ? » Alors, se faisant violence à lui-même, Victor Mathieu ajoute :

« Quant à la piété, après un moment de fléchissement, elle est redevenue ce qu'elle était. Je suis chargé toutefois de vous informer que Maurice ne se sent pas appelé au sacerdoce. Voilà six mois déjà qu'il l’a écrit à Eugénie. S’il ne vous a pas annoncé sa résolution, ne lui en veuillez pas; il n’a pas osé vous l’apprendre. Il m'a prié de vous la communiquer de vive voix ».

Rien ne pouvait causer à M. de Guérin une peine plus profonde que cette révélation. L’abandon par son fils de l’état ecclésiastique, c'était la ruine de ses espérances, l’écroulement du plan qu'il avait : laborieusement échafaudé pour l'établissement de sa famille.

Dès son retour au Cayla, il transmet à ses filles ce qu'il vient d'apprendre et il pleure avec elles son rêve évanoui. Puis, après avoir pris connaissance de la lettre qu'Eugénie a tenue secrète, il écrit à Maurice le 7 octobre, dans des pages éminemment émouvantes, la déception qu'il vient d’éprouver.

Ne voulant pas croire la détermination de son fils définitive, M. de Guérin lui soumet quelques réflexions suggérées par son affection paternelle. I lui rappelle, entre autres choses, le projet qu'il a formé avec Eugénie d'aller vivre près de lui dans le calme d’un presbytère; il lui fait entrevoir la conscription qui le menace dans trois ans, et déclare que sa situation financière ne permettra pas de lui trouver un remplaçant, Puis, abordant le problème de sa situation à venir, il fait passer sous les yeux de son enfant les principales

carrières auxquelles il aspire peut-être et montre combien peu elles lui conviennent.

La longue lettre du 7 octobre 1827, à laquelle nous venons de faire allusion, n’est point la seule que M. de Guérin ait consacrée au changement de vocation de Maurice. À maintes reprises, il revient sur ce sujet qui lui tient à cœur. 11 profite de toutes les personnes de sa connaissance qui vont alors à Paris pour écrire à son fils et pour lui exprimer combien sa décision était inattendue. C’est le thème principal, à peu près unique, de sa correspondance.

Chose incompréhensible au premier abord : Maurice ne se presse pas de répondre. Le 21 novembre, c’est-à-dire un mois et demi après avoir reçu la lettre de son père, Maurice n’a encore rien écrit. Est-ce timidité de sa part ? Est-ce embarras pour aborder la fameuse question? Peut-être. Nous croyons plutôt qu’en retardant sa réponse, Maurice veut se réserver le temps d’examiner attentivement une fois de plus sa vocation. Ne s'agit-il pas d’une détermination qui engage toute sa vie ? Son père lui a dit de réfléchir et de prier. Il réfléchit donc et il prie; il n’entend pas se décider à la légère.

Pour être plus sûr de lui-même, Maurice interroge ceux à qui il a confié le soin de son âme. C’est à cette époque, très probablement, qu'il rédige sa lettre à M. l’abbé Buquet, préfet des études au collège Stanislas, son confesseur et son directeur. Admirable expansion d’âme que Trebutien a placée au début de la correspondance de Maurice et qu'il a datée approximativement de 1828 ! Elle commence par ces mois :

Monsieur, je vous dois toute ma confiance comme à mon meilleur ami, et c’est vers vous que ma pensée s’est tournée aussitôt que j’ai cherché dans mes peines celui qui pourrait les adoucir.

Telle quelle, cette lettre est une communication intérieure, une confidence, une consultation écrite faite à un directeur de conscience pendant une retraite ou à l’occasion d’une crise d’âme pour le choix de son état de vie.

Avant de la rédiger, Maurice a mürement réfléchi. Il a mis par écrit ce qui lui paraît essentiel pour se faire. bien connaître : la pénible situation de sa famille, les sentiments de sa première enfance. Puis, il a analysé impitoyablement l’état de son âme et la cause de ses souffrances intimes qui se trouve, dit-il, « dans un profond sentiment de ma misère, dans ma réflexion qui n’est jamais en repos, enfin dans mes passions et ma conscience ».

Certains se sont étonnés que le document ait été publié incomplètement: les points de suspension qui l'émaillent ont irrité la curiosité de maints lecteurs. Mais sa publication ne pouvait pas être intégrale. M. l'abbé Buquet avait le devoir de ne point livrer au public ce que les confidences de son ancien dirigé contenaient de trop intime. Néan-

moins, il est un point que les suppressions n’ont pu complètement faire disparaître; c’est l'intention qui a dirigé la plume du consultant. Elle est indiquée dans les dernières lignes : « Me voilà tel que je suis. Je me remets entre vos mains. » Le sens est clair. Sans avoir la prétention de rétablir le passage effacé que nous ne connaissons pas, nous supposons qu'il renfermait quelque chose comme ceci : « Et maintenant, jugez si je puis poursuivre la carrière ecclésiastique; jugez si Dieu m'appelle au sacerdoce. »

Lorsque la réponse de Maurice à son père, inspirée par ses réflexions personnelles, par ses prières et par la consultation de l’abbé Buquet, parvint au Cayla, vers le 24 novembre, M. de Guérin comprit que la décision de son fils n’avait pas été prise à l’inconsidéré et qu’elle était irrévocable. Il trouva sa lettre pleine « de franchise et de sagesse »(1). Aussi se garda-t-il d’insister davantage. Il se contenta de lui répéter Les raisons pour lesquelles il avait désiré qu'il se fit prêtre et lui demanda de rester fidèle à ses pratiques chrétiennes.

* Quelque grande amitié que j'aie pour toi, et Dieu sait que je dis vrai, je préférerais apprendre ta mort, pourvu qu'elle ait été chrétienne, que de te voir sans religion. (J. de Guérin à Maurice, 20 janv. 1828.)

Noble parole qui rappelle celle de Blanche de Castille à son jeune fils, le futur saint Louis !

On était au Cayla sous le coup de l’émotion provoquée par l’annonce du changement de vocation de Maurice, et celui-ci n'avait pas encore adressé sa réponse à son père, quand M. de Guérin se rendit à Albi pour participer à l’Assemblée électorale du 18 novembre. Ces élections, qui amenèrent à Albi le triomphe du candidat royaliste, M. de Cardonnel, furent dans l’ensemble de la France désastreuses pour le ministère Villèle qui se vit obligé de démissionner. Nous ne les aurions pas mentionnées si elles n'avaient fourni au père de Maurice l’occasion de revoir Victor Mathieu et si, par contre coup, elles n'avaient amené quelques jours plus tard Eugénie et Marie à Albi. Victor, en effet, reprocha à M. de Guérin d'être venu seul. Pourquoi ne pas s'être fait accompagner de ses filles ? Il n’avait point vu ses cousines depuis son arrivée dans le Midi et désirait ne pas repartir sans passer quelques jours avec elles. Or, voici qu’une circonstance favorable se présentait. On allait baptiser, le 11 décembre 1827, son neveu, Fortuné-Victor Mathieu, fils de Paul Mathieu, juge au tribunal de première instance, et d’Emilie de Tonnac-Villeneuve. Il fut entendu que M. de Guérin retournerait alors à Albi et que cette fois il amènerait ses filles avec lui.

On peut facilement imaginer la joie d’'Eugénie et de Marie en apprenant ce projet, leur empressement à donner leur consentement

(1) Lettre d’Eugénie à Maurice, 21 janv. 1828.

et le plaisir avec lequel, le lundi 10 décembre, elles se mirent en route pour le chef-lieu. Revoir leur cousin de Paris, passer quelques jours avec lui, c'était pouvoir parler de Maurice, Et, de fait, elles parlèrent beaucoup de lui pendant les fêtes du baptême, qui passèrent trop vite à leur gré. Aussi ne se firent-elles pas prier quand on les invita à prolonger leur visite : elles acceptèrent avec gratitude, Au fond, elles ne souhaitaient que cela.

Le séjour d’un mois qu'Eugénie fit à Albi dans cette circonstance dépasse de beaucoup en intérêt ceux qu’elle y fera plus tard. En réalité, c’est la première sortie importante de la solitaire du Cayla dans le monde.

Victor Mathieu, qui fut pour ses cousines le plus charmant des cavaliers et le plus aimable des cicérones, contribua à leur faire goûter la beauté d'Albi. Il les guida à travers le dédale de ses rues étroites, sinueuses, bordées de maisons vétustes à pans de bois, et leur détailla le pittoresque de l’admirable cité supra-rose au-dessus de laquelle émergent çà et là, comme dans les villes italiennes, d’élégantes tourelles. Il leur fit admirer l’incomparable cathédrale Saint- Cécile, unique en son genre, terrible extérieurement dans sa masse de briques, attirante à l’intérieur par la dentelle de pierre de son jubé et par le chatoïiement bleu et or de ses peintures. I] monta avec elles au sommet du clocher d’où la vue s’étend immense, par delà la plaine qu'il domine, sur tout un paysage de collines moutonnantes. Comme le cœur se porte toujours vers ce qu’il aime, du haut du clocher Eugénie songeait à Maurice.

Tu ne devinerais pas ce qui m'y faisait monter. — Il faisait ce jour-là le plus beau temps du monde. Je me munis d’une lunette d'approche et j'espéraïs de là voir Paris et toi aussi peut-être... Maïs j’eus beau tourner et retourner ma lunette, j’aperçus à peine Gaillac. Pardonne cette nigaudise à quelqu'un qui [n’a] jamais vu que le Cayla. (A Maurice, 21 janv. r828.)

Quand on eut suffisamment parcouru la ville, Victor organisa des promenades dans les environs. Par une radieuse après-midi de décembre, comme il s’en rencontre parfois en Albigeois, il les conduisit à travers la plaine du Tarn jusqu’à la petite cité ouvrière de Saint-Juéry. Sous sa conduite, Eugénie et Marie visitèrent l’établissement métallurgique qui a pris de nos jours un si puissant développement, elles admirèrent à leur aise le beau coup d’œil que présente le cours du Tarn subitement obstrué par des rochers entre lesquels les eaux de la rivière s’écoulent en cascades.

* Nous avons visité l’usine de Saint-Juéry. C’est une chose à voir. Nous y sommes allées lundi [le 17 décembre] avec Victor, Paul et Lily. Nous avons tout visité d’un établissement à l’autre; car on y fabrique du fer et de l'acier. En un instant, je vis un gros morceau d'acier enflammé transformé en une longue lame qu’on eût prise pour un ruban rose. J'ai cueilli, en souvenir de cette course, un morceau de scorie (?)

sur les rochers qui donnent à plomb sur le Tarn, tout près de la cataracte de Carpentras. Nous n'avons pu voir le Saut de Sabô. On nous dit qu'il fallait des barques pour y aller. Vous auriez ri de nous voir courir d’un pas déterminé sur ces rochers escarpés. On eût dit que nous jouions à la course dans le pré de Sept-Fonts. (A son père, 20 déc. 1827.)

Ce séjour à Albi offrit un autre intérêt pour Eugénie. Grâce à la présence de son cousin, elle fréquenta la meilleure société de la ville. Dans cette société albigeoise de 1828, dans ce petit monde royaliste, Victor Mathieu, officier de la garde royale, faisait l’effet d’un grand personnage. Nul mieux que lui ne semblait qualifié pour donner des nouvelles du Roï, en ce temps où la lutte était vive entre royalistes et libéraux, Ne se trouvait-il pas mêlé un peu par ses fonctions à la vie de la famille royale ? N’avait-il pas assisté à la cérémonie du sacre Û On désirait le voir, l’approcher, l’entendre, obtenir de lui quelques renseignements, apprendre ce qui se disait, se faisait ou se préparait à Paris. Sa venue était,un événement dans un milieu où il fallait si peu de chose pour faire un événement. Aussi les salons s'ouvraient devant lui, et on lui faisait fête.

Eugénie était de toutes les réunions où paraissait son cousin. Fière des succès de Victor Mathieu, elle l’écoutait parler avec ravissement, et, en l’écoutant, elle sentait se fortifier en elle ses convictions royalistes. Avec lui, nous la voyons non seulement chez M"° de Thézac, qui donna en leur honneur « un dîner magnifique », ou chez M”° de Sénégas, célèbre par l’histoire malheureuse de son amour pour le grand navigateur La Pérouse, mais encore dans les milieux politiques. Elle assiste à une soirée chez M°*° de Cardonnel, et on la trouve à plusieurs reprises dans les salons de la préfecture. C’était bien un premier aperçu du monde qui s’offrait alors aux yeux de celle qui ne connaissait guère encore que ses champs. Cette vision l’intéressa d’ailleurs, et l’on comprend qu'elle ait pu écrire à son frère : « Nous avons passé chez lui [chez Victor], à Albi, un mois fort agréablement. »

Dans les premiers jours de janvier 1828, — le jour des Rois probablement, — Eugénie et Marie quittèrent Albi pour revenir au Cayla. En passant à Gaillac, elles firent une halte chez leur oncle Albenque tandis que Victor Mathieu, qui les accompagnait, descendait chez M" de Tonnac, mère de Me Paul Mathieu, sa bellesœur (1).

(1) La présence de Victor Mathieu à Gaillac paraît indiscutable, bien que rien ne nous renseigne sur ce séjour. Ses intentions étaient nettes le 17 décembre

« À moins de dispositions imprévues, je conduirai les petites à Gaillac lundi prochain 24. De celle manière, les choses pourront s'arranger comme nous l'avons projeté avant de nous quitter. »

La maladie de Mie Foncds, sa parente, ayant forcé Mathieu à rester à Albi pour jouer de l'orgue à Sainte-Cécile, il fut décidé que le départ pour Gaillac

Nous avons raconté dans l’Introduction aux Lettres d’Eugénie de Guérin à Louise de Bayne ce que furent ces quelques jours passés à Gaillac. D’autres en ont parlé après nous, en se basant uniquement sur les documents que nous avions mis au jour. Il nous paraît cependant nécessaire de reprendre le récit de cet événement .qui forme un épisode capital dans la vie d’Eugénie de Guérin: sa biographie serait mutilée si nous le laissions de côté. En le reprenant, d’ailleurs, nous ajouterons Çà et là quelques données nouvelles, résultats de nos dernières trouvailles.

Lorsque donc Eugénie de Guérin et Victor Mathieu vinrent à Gaillac, au commencement de janvier 1828, il y avait, dans la petite sous-préfecture, une nombreuse société choisie, formée par les derniers représentants des grandes familles nobles qui avaient joué un rôle dans l’histoire de la cité : Austry de Sainte-Colombe, d'Huteau, de Paulo, Yversen d’Osseinde, Yversen de Saint-Fons, de Combettes, de Carrière, de Lacombe, de Thézac, de Bellerive, de Cossigny, de Vialar, de Bermond, de Tonnac, Constans de Saint-Sauveur. Cette aristocratie, que l’on chercherait vainement aujourd’hui à Gaillac, qui allait être du reste profondément divisée par la Révolution de Juillet, restait encore suffisamment unie, On aimait à se fréquenter, à s’inviter, à se rencontrer dans de brillantes et Joyeuses réunions, en sorte que le passage de Victor Mathieu fut marqué par une série de visites et de soirées. Comme à Albi, on était curieux de le voir. Ce fut dans une de ces soirées qu'Eugénie de Guérin rencontra pour la première fois Louise de Bayne et qu'elles se lièrent d’une amitié qui devait durer autant que leur vie.

Renée-Louise de Bayne, de sept ans plus jeune qu'Eugénie, n'avait pas encore fini seize ans (1).

serait retardé jusqu’à la fêle des Rois. Victor venait d'obtenir, d’ailleurs, une prolongation de congé jusqu’au 1% février, ce qui favorisait son projet.

« Ce nouvel incident [la prolongation du congé] change à très peu de chose près mes projets; c’est-à-dire que je n’irai à Cahuzac que dans une quinzaine de jours, au lieu d’y aller de suile comme je l'avais promis à ma tante... Au jour des Rois, je t’engage à te trouver chez M. Albenque. » (20 déc. 1827.)

(1) Le rôle important que Louise de Bayne a joué dans la vie d'Eugénie de Guérin nous incite à donner copie des actes de sa naissance et de son baptème. On remarquera que les dates de la naissance de Louise sont différentes dans le registre de l’état civil (21 mars), et dans celui de catholicité (20 mars). Nous croyons qu’il y a eu distraction de la part du secrétaire de la mairie de Gaillac. Tous les actes que nous avons consultés sur Louise de Bayne la disent née le 20 mars 1812.

19 Extrait du registre de l’état civil de la commune de Gaillac : ,

« L'an mil huit cent douze et le vingt un mars à onze heures du matin, par devant nous, adjoint soussigné, officier de l’état civil délégué par le maire de la commune de Gaillac, département du Tarn, est comparu M. René Louis Marie de Bayne, auditeur au Conseil d’Etat, sous-préfet de l'arrondissement d’AJIby, lequel nous à présenté un enfant du sexe féminin né ce jour à deux heures du soir, de lui déclarant et de Jeanne Françoise de Lostanges, son épouse, et auquel il a déclaré donner les prénoms de René (sic) Louise.

Présens : MM. Etienne Louis Constance d’'Huteau, âgé de soixante-huit ans, membre du Conseil général du département du Tarn, et Jean Guy Etienne Pulchérie d’Huteau, âgé de cinquante-six, oncles, domicilié aud. Gaillac, et ont

Son père, René-Louis-Marie de Bayne, né à Rayssac le 20 juillet 1777, marié le 18 floréal an V (7 mai 1797), à Beduer (Lot), avec Jeanne-Françoise de Lostanges, avait élu domicile à Gaillac, près de l'oncle de sa femme, le comte Louis--Etienne-Constance d'Huteau. Il devint auditeur au Conseil d'Etat, sous-préfet de l’arrondissement d'Albi (1) (14 janvier 1811-3 février 1816), puis sous-préfet de Gaillac à partir du 3 mars 1823. C'était un royaliste ardent, trop zélé même, si nous en croyons le rapport que M. Decazes, préfet du Tarn, adressa le 4 mars 1830 au ministre de l’intérieur, rapport dont nous extrayons ce qui regarde le père de Louise.

* Votre Excellence désire être fixée sur la manière dont je suis secondé par eux [mes collaborateurs], et particulièrement par MM. les souspréfets, secrétaire général et conseillers de préfecture, et demande mon opinion motivée sur leurs principes, la considération et l'influence dont ils jouissent ou qu'ils sont susceptibles d’acquérir par leur caractère ou leur position de fortune, sur leur manière d’administrer, leurs capacités ou leurs connaissances administratives. Je vais essayer de la satisfaire à cet égard :

… M. de Bayne, sous-préfet de Gaillac, est l’homme le plus doux, le plus facile dans la vie privée, le plus sévère dans les opinions politiques. Il prend au pied de la lettre MM. de Bonald et Lamennais. Il s’est fait un type du royaliste bien pensant à la hauteur duquel il n’y a bientôt plus personne. Pendant que les hommes de la société ont plus ou moins suivi le siècle, lui est allé à reculons. Bien des gens croient que le gouvernement espagnol actuel est pour lui la perfection et je n'’oserai pas les contredire. S'ils étaient beaucoup comme lui, ils feraient du mal par la crainte qu'ils inspireraient. Heureusement que ceux qui pourraient en craindre les effets tiennent de pareilles opinions pour des rêveries, et quant à M. de Bayne personne n'ignore dans le pays que, malgré la rigueur de ses principes, il est, à l’usé, aussi doux qu'’homme puisse être. (Archives du département du Tarn. 1830. Affaires politiques.)

Du mariage de René-Louis de Bayne et de Jeanne-Françoise de Lostanges vinrent au monde cinq enfants, tous à Gaillac : Pulchérie- Marie, née Le 17 frimaire an IX (8 décembre 1800); Arthur-Bernard, ondoyé le 20 décembre 1806, mort le 3 janvier 1807; Marie-Charles- Léontine, née le 5 janvier 1808; Charles-Gatien-Guy, né le 24 octobre

les père et les témoins signé le présent acte, après qu'il leur en a 6t6 fait lec- . ture. » Signé : « De Bayne; d’'Huteau; l’ab. d’'Huteau: Constans. »

20 Extrait du registre de catholicité :

« Ce jourd’hui, lundi, vingt-trois du mois de mars mil huit cent douze a été baplisée par nous, prêtre soussigné, Renée Louise de Bayne, née le vingt du susdit mois de la susdite année à deux heures après midi, fille de M. René Louis de Bayne, audileur, sous-préfet d'Albi, et de dame Jeanne Françoise de Lostanges, mariés, domiciliés à Gaillac sur la paroisse Saint-Pierre, dont le parrain est M. Georges-Louis-Gaston de Lostanges, chevalier, domicilié à Paris sur la paroisse de l’Abbaye-aux-Bois, et la marraine Me Pulchérie-Marie, domiciliée à Toulouse, qui ont 616 remplacés aux fonts baptismaux par Pierre-Marie Vivant, domestique chez M. de Bayne, qui a signé avec nous et le père de l'enfant, et Claire Beaireth (?), domestique chez le dit M. de Bayne, qui n’a point su signer ». Signé : « De Bayne; Pierre Vivant; Raynaud prêtre. »

(1) Pendant quelques années, il ÿ eut des sous-préfets au chef-lieu du département comme aux chef-lieux d'arrondissement. M. de Bayne a été le seul souspréfet de l’arrondissement d'Albi.

1809; Renée-Louise, née le 20 mars 1812. Cette dernière coûta la vie à sa mère que l’on enterra le 25 mars 1812, deux jours après le baptême de Louise. À cette date, Pulchérie, déjà grande, se trouvait en pension à Toulouse et se faisait remarquer par sa piété et le sérieux de son caractère. On la donna pour marraine à sa petite sœur, indiquant par là qu’on comptait sur elle pour lui servir de seconde mère.

Privée des caresses maternelles, Louise vécut sa première enfance à Rivières d’où elle ne revint à Gaillac que pour être placée à la pension de M"° Adèle Astruc. Elle y fit sa première communion avec les sentiments d’une piété douce et généreuse qu’elle envia maintes fois plus tard. Mais des lectures imprudentes et sans choix grisèrent sa vive imagination et la rendirent romanesque et sentimentale.

(*) Lorsque j'étais à la pension Astruc, je lisais des romans, et ces romans furent pour moi la cause de bien des étourderies. (L. de B. à Eugénie de Guérin, 10 juin 1833.)

Au sortir de pension, Louise de Bayne avait un caractère vif et emporté, un tempérament primesautier et impétueux, une intelligence prompte et sûre. D'une finesse d’esprit peu commune, elle remarquait vite les travers et les ridicules des personnes qu’elle fréquentait et ne se gênait pas pour les souligner malicieusement., Avec cela, Dieu l’avait douée de rares qualités de cœur. Le manque d’amies véritables avait développé sa sensibilité. Elle s’attachait vite, et son attachement était tel que, quand elle s'était donnée, elle ne savait point se reprendre.

On a conservé d’elle un portrait au crayon que nous avons fait reproduire dans le tome IT des Lettres d’Eugénie de Guérin. Quoique dessiné par une main malhabile, il offre l’avantagé de nous la représenter telle qu’elle devait être quand Eugénie la connut. M'° Duhamelet en a tracé une intéressante description.

Le visage est ovale, un peu incliné, dans une pose méditative. Les yeux s'ouvrent très grands, frangés de cils recourbés. Le nez est long, la bouche esquisse une ombre de sourire. Une boucle ondule au-dessous de l'oreille. Le corsage, largement échancré, découvre l’harmonieuse attache du cou. Le buste est noyé dans l’épaisseur du corsage aux énormes hanches, mais la tête est petite et l'épaule gracile. Les yeux disent l’âme romanesque, la courbe de la bouche annonce la tendresse, mais la ligne ferme du nez indique la maîtrise du caractère. Malgré son apparente frivolité, Louise de Bayne est une âme d élite (x).

Voilà bien ce qu'était Louise de Bayne, au moment où elle faisait son entrée dans le monde, quand elle fut invilée, avec ses sœurs Pulchérie et Léontine, à la soirée que donnait M"° de Tonnac-Villeneuve, le 10 janvier 1828, probablement en l’honneur de Victor Mathieu.

(1) Cf. Une amie d’Eugénie de Guérin, par Mlle DunameLer, Revué des Jeunes, 25 juil. 1926.

L’attrait principal de cette réunion pour Louise de Bayne était de savoir qu'elle allait être présentée à Eugénie de Guérin déjà bien connue de la société gaillacoise.

Il faut si peu de chose pour être célèbre dans une petite ville de province ! Les cantiques d'Eugénie, exécutés avec grand orchestre à l’église Saint-Pierre avaient mis en évidence la fille du châtelain du Cayla. On louait publiquement son talent poétique; on chuchotait qu'elle travaillait pour l’Académie des Jeux Floraux, et l’on ne doutait pas qu’elle fût un jour couronnée. Quelques-unes de ses poésies circulaient sous le manteau de la cheminée. En 1826, l’Ode sur les Grecs, connue par suite d’une indiscrétion d’Erembert, avait obtenu un vif succès de salon. En sorte qu'avec ce grossissement particulier au tempérament méridional, avec tout au moins cette emphase caractéristique de l’époque romantique, certains Gaillacois ne craignaient pas, tout comme M. de Guérin, de donner à Eugénie le surnom admiratif de Corinne et de Sapho.

La jeune Louise de Bayne se montrait fort intriguée et un peu intimidée en songeant à cette rencontre. Qu'était au juste cette demoiselle de Guérin qu’on prisait si fort autour d’elle ? Probablement une pédante, une jeune personne raide et hautaine, infatuée d'elle-même, enorgueillie de ses talents et de ses succès, méprisant ceux qu’elle ne connaissait point.

Louise ne devait pas tarder à s’apercevoir de son erreur. En cette jeune fille poète, choyée par la renommée, effleurée par l’aile de la gloire, qu’elle se figurait inabordable, elle allait rencontrer une amie, une âme sœur de son âme.

Eugénie se laissa facilement aborder. Peut-être même fut-elle la première à entrer en conversation : ses paroles étaient douces, ses manières simples, son sourire avenant. Rien d’intimidant chez elle. Dès le premier contact, Louise comprit qu’elle pourrait trouver dans Eugénie la chaude amitié qui lui avait fait défaut jusque-là, et l’énergique direction morale dont elle sentait la nécessité. Les deux jeunes filles causèrént donc longtemps, intimement, affectueusement. Leurs caractères élaient différents, mais il y avait en elles bien des points communs : elles n'avaient point de mère, elles aimaient Dieu, elles étaient fortement attachées aux principes monarchiques. Et tandis que Louise sentait au fond de son cœur un besoin infini de tendresse, il y avait dans celui d’Eugénie un désir ardent de se donner pour se dévouer et se sacrifier. C’en était assez pour faire jaillir entre elles l’étincelle de l’amitié.

Dès le lendemain, 11 janvier, Eugénie de Guérin, écrivant à son père, lui disait combien avait été douce la soirée passée chez M"° de Tonnac.

(*) Nous passons ici notre temps on ne peut plus agréablement. Nous avons eu la visite de Mie de Saint-Fons, d'Elisa d'Huteau et des dames

SÉJOUR DE VICTOR MATHIEU EN ALBIGEOIS t 127

de Bayne. Nous irons voir ces dernières aujourd’hui. Nous avons passé hier une soirée fort agréable chez Me de Tonnac. (A son père, 11 janv. 1828).

Cette première rencontre laissa sa trace, — nous ne nous en élonnerons pas, — dans les écrits de Louise de Bayne. Voici, en effet, ce qu'on lit dans un de ses carnets intimes.

(*) Mesdemoiselles de Guérin sont mes meilleures amies. Je leur écris tous les huit jours. — Je les ai vues pour la première fois à Gaillac, chez M$ de Tonnac, à une soirée. Dès que je les vis, je les aimai, et j'espère bien que cette amitié qui me prit comme un caprice ne passera pas de même. (Louise de Bayne, carnet intime.)

Le choix que fit en ce jour Louise ne pouvait être meilleur; Eugénie était bien l’amie qui lui convenait. Elle n'eut qu’à s’en féliciter plus tard.

(*) Heureux pour moi le jour où je commençai à vous aimer | J'avais toujours cherché une amie; celles de pension ne suffisaient pas. Il y a trop d’enfantillage dans ces liaisons fondées sur des joujoux. J’en voulais une de plus raisonnable, de plus durable et de réellement tendre et sincère. Je l’ai trouvée et j'en suis heureuse. (L. de B. à Eugénie, 7 juin

Vers la même époque, Eugénie exprimait de son côté son bonheur d’avoir rencontré l’amitié de Louise, dans une poésie intitulée A M'e L. de B., où l’on remarque les jolies strophes suivantes

(*) Je cherchais pour le ciel compagne dans la foule, Lorsque, vous rencontrant par un divin hasard, Comme deux flots, au bord du torrent qui s'écoule,

Nous nous mîmes à part.

Et nos âmes, depuis, l’une à l’autre s’unirent

Ainsi que deux saphirs au même or enchâssés,

Et jamais les doux noms qu'’alors elles se dirent Ne seront effacés.

Oh! combien doucement on marche dans la vie,

Pour tant que le chemin soit difficile et long,

Quand, pour se reposer, l’âme a son âme amie, Comme l’eau son sillon.

Le 18 ou 19 janvier, quelques jours après la naissance de cette

merveilleuse amitié, Eugénie regagnait ses champs et son castel. Victor Mathieu l'avait sans doute précédée à Cahuzac, mais il ne fit qu'y toucher barre. Son congé étant sur le point d’expirer, il retourna vite dans sa famille, à Albi, d’où il écrivit à M. de Guérin pour indiquer le jour de son départ et pour dire un dernier adieu à Eugénie et à Marie.

* Embrasse pour moi tes bonnes petites auxquelles je ne puis songer

sans éprouver un serrement de cœur. (Victor Mathieu à J. de Guérin, 17 janv. 1828.)

M. de Guérin ne voulut pas laisser partir son parent sans le voir une dernière fois. Il se rendit donc à Albi pour lui faire ses adieux et lui confier, à l'intention de Maurice, des gâteries et des lettres. Une de ces lettres était d'Eugénie. Elle ne faisait qu’une allusion discrète au changement de vocation, ne disait même rien de la peine qu’elle en éprouvait personnellement, mais, comme elle comprenait que son frère avait besoin, plus que jamais, d’une aide fraternelle, elle l’offrit généreusement et le supplia de lui donner toute sa confiance.

Je te dois aussi ma part de reproches. J'attends depuis longtemps une lettre que tu m'as promise. J’y tiens d'autant plus que tu me promettais de me dire beaucoup de choses. Tu sais l’intérêt que je prends à tout ce qui me vient de toi, et combien j'aime à te voir verser ton cœur dans le mien. Je ne crois pas t'avoir donné lieu de t’en plaindre. Ne me prive donc pas, mon cher ami, de tes confidences. Ce n'est pas par curiosité, tu le sais, c’est pour te soulager si tu as des peines, te donner mon avis, si tu le veux, enfin pour pouvoir me dire : « Maurice m'ouvre son cœur. » (A Maurice, 21 janv. 1828.)

Cet appel devait être entendu. Les lettres de Maurice à sa sœur allaient devenir de plus en plus intimes.

Quand, le 22 janvier 1828, Victor Mathieu reprit le chemin de Paris, — ce chemin qu'il ne devait plus refaire, — il ne se doutait pas que son séjour était, pour employer une expression chère à Eugénie, une chose de Providence dont l’avenir se chargerait de dévoiler toute l’importance.