II. — Voyages à Rayssac

La période pendant laquelle les deux amies tenaient dans leurs lettres une chronique politique fut aussi celle où elles connurent la joie de se revoir à deux reprises à Rayssac.

C’est à Louise de Bayne qu'il faut attribuer l’idée première des voyages d'Eugénie aux Montagnes. Quelques mois après avoir quitté Gaillac, elle suppliait son amie de venir lui rendre visite : « Au printemps, lorsque le soleil apparaîtra, j'espère bien vous voir ici », lui écrivit-elle.

Détail assez curieux au premier abord ! Dès qu'Eugénie eut décidé son voyage, Louise sembla la décourager en lui traçant un sombre tableau de son pays. La jeune malicieuse savait ce qu'elle faisait. Son but n’était pas de détourner son amie, mais au contraire de l’ancrer plus fermement dans sa détermination en piquant sa curiosité. Eugénie, qui ne manquait pas de finesse, comprit l’inten-

tion et riposta, sur un ton badin, que les horreurs de Rayssac ne l’effrayaient pas, qu'elle se rendrait aux Montagnes quand même, dût-elle marcher à pied, dût-elle mettre en chemin autant de temps qu'une tortue, Aucune riposte ne pouvait être plus agréable à Louise, qui la supplia de nouveau de venir.

* Si vous venez, ma chère, je tâcherai de vous distraire. Si vous aimez la promenade, je vous ferai promener; si vous aimez la lecture, je vous ferai lire; si vous aimez à parler, nous parlerons; si vous voulez prier, vous avez l’église à deux pas; si vous aimez les pommes de terre, si vous aimez le beurre, je vous en ferai manger; enfin, ma chère, si vous voulez

des amies bien tendres, vous en trouverez à Rayssac, et qui ne sont pas froides. (L. de B. à Eugénie, 19 mars 1837.)

Puis, au mois de juin, Louise fit parvenir au Cayla un billet pressant.

* Mes chères amies, arrivez, arrivez; nous vous attendons. Mes sœurs vous réclament à grands cris. Dépêchez-vous de venir. Vous avez fait, sans doute, le voyage de Toulouse; ainsi rien ne peut vous empêcher de faire Ja petite course d'amitié...

Je vous écris vite, vite, — voilà un homme qui part pour Gaillac, — afin que vous fassiez tous vos petits préparatifs, je ne dis pas en toilette, ce serait du temps perdu, si vous avez une robe de toile grise, portez-la, si vous avez un chapeau de paille de Montans, c’est encore parfait pour ici. Dès ma lettre reçue, mettez-vous en route. Je désirerais que vous m'écriviez le jour de votre arrivée, nous irions vous attendre... Je vous recommande de fermer les yeux quand vous serez sur nos hauteurs; si vous ne les bandez pas, je crains que vous ne vous retourniez. (L. de B. à Eugénie, juin 1831.)

Bien que l'invitation ait été adressée à Marie et à Eugénie, cette dernière seule y répondit. Peu après être revenue de Toulouse, où elle avait accompagné son père, elle partit donc, avec Erembert comme mentor, pour Albi et les Montagnes, Le 20 juin, elle suivit la route qui mène de Villefranche à Rayssac. Maïs, au lieu de fermer les yeux, suivant la recommandation de Louise, elle les ouvrit tout grands, ce qui lui permit d'admirer à son aise le grandiose paysage et d’apercevoir de loin son amie qui, avec ses sœurs, s'était portée à sa rencontre.

Toutes ces dames vinrent m'attendre en chemin. Je les aperçus d’une lieue, assises sur un rocher, m'attendant les bras ouverts, mais ce ne fut que dans leur salon que je pus les embrasser, car je pris un chemin opposé au chemin rocher. Ma chère Louise fit en me voyant un bond de joie qui atteignit le plancher (sic). (A Marie de Guérin, 26 juillet 183.)

Eugénie, qui ne manqua pas d'être impressionnée par la solitude et la pauvreté de Rayssac, jugea néanmoins fortement exagérée la description qu’on lui en avait faite.

* Ce pauvre pays n'a rien que des rochers. I n’est pas cependant aussi

noir, aussi affreux qu'on nous l'avait dit. Ce n’est pas un Eden, mais ce n'est pas la Sibérie. On y voit le vert et le sec, le soleil et la lune comme partout. (1d.)

À Rayssac, les journées s’écoulèrent joyeuses et douces, comme toutes celles que l’on passe dans un château ami : jeux dans la grande allée, entretiens intimes, longues prières à l’église.

Parmi les excursions, citons en particulier celle que l’on fit à Grandval. Grandval est un beau château du xvrr siècle, construit, dit-on, par le célèbre financier Samuel Bernard sur les bords du Dadou, dans un des sites les plus ravissants du Tarn. L’extérieur est agrémenté d’un petit parc planté d’essences variées et rares. À l’intérieur, On y admirait non seulement une grande et belle galerie décorée dans le style Louis XV, mais encore un précieux mobilier, comprenant des tapisseries des Gobelins et des meubles tendus d’étoffes de Beauvais. Il était, en 1831, la propriété du général marquis de Frégeville qui y menait grande et joyeuse vie, et qui entretenait, malgré la divergence de leurs opinions politiques, des relations courtoises avec les de Bayne.

* Nous allâmes hier à Grandval. C’est un beau désert, un vallon enchanté, tout à fait dans le genre de ces vallons enchantés que les fées faisaient d’un coup de baguette. J'ai cru laisser là mes jambes et mes yeux, tant j’ai couru, tant j'ai regardé... Pour arriver jusques là, il nous a fallu descendre, descendre, je crus aller sous terre. Enfin, j'arrivai dans le creux le plus sombre, le plus noir, bâti comme un nid sous le feuillage. Mais je ne veux pas faire la description; c'est au revoir. Alors, je vous dirai : j'ai vu ceci, j'ai vu cela, etc. J'étais donc bien fatiguée. Voyez l’attention de mes bonnes amies. Au bas de la côte éternelle, un cheval sellé à l’anglaise m'allendait. Je monte dessus et je m'achemine à petits pas vers la montagne, escortée de l’aïimable Louise et d’un domestique. (Id.)

Pendant son séjour à Rayssac, Eugénie se nourrit, à son vif contentement, de pain de seigle, de lait et de pommes de terre. Elle fit la connaissance non seulement des gens aimables de la montagne, comme ce bon M. de Berlas, mais aussi des ennuyeux, comme cet « original sans copie » qu'était M. Brandouin. Bref, le temps passa de la manière la plus agréable : « Je mène ici une si belle vie que je voudrais que ce fût la vie éternelle. » Quand il fallut partir, les adieux furent mélancoliques.

(*) Je m'en allai bien tristement après votre dernière poignée de mains, tournant de temps en temps la tête de votre côté; mais je ne voyais rien que les blanches murailles du château, qui bientôt ont disparu, puis les arbres, puis les montagnes, et puis tout. (A L. de B., 12 juil. 1831.)

Louise de Bayne a exprimé avec force la peine que lui causa le départ de son amie :

(*) Je ferais mieux, ma chère Eugénie, de ne pas vous aimer; je m'épargnerais les chagrins de départ qui mettent le cœur en si grande souffrance, et je ne serais pas triste aux larmes comme je le suis depuis que vous m'avez quittée. Ma chère, je m'étais déjà fait une habitude bien agréable de vous avoir près de moi, et il m'en a coûté de la rompre si vite. Penser ensemble, comme nous le faisions loute la journée et même la nuil, tout

cela m'’enchantait et me voilà maintenant revenue à moi seule, ce qui me paraît bien différent. (L. de B. à Eugénie, juil. 183r.) e

Ce qu’elle regrettait surtout, c'était de ne plus pouvoir en toute liberté épancher son cœur dans celui d’Eugénie.

* Après M. Amalric, vous êtes la seule personne qui connaissiez à fond et mon cœur et ma tête. Voilà encore un de mes plaisirs quand j'étais avec vous, c’est que je pouvais vous dire en pleine confiance tout ce qui est en moi : sensations, peines, plaisirs, folies, sentiments, désirs, illusions.

Tout m'échappait facilement avec vous, tant je vous connais discrète et aimante. Depuis votre fuite, je passe mon temps à m'agiter. (Id.)

Le chagrin d’Eugénie fut plus calme. Il se traduisit par quelques strophes longtemps attribuées à Maurice : Adieu Rayssac, adieu montagnes.

Cependant, une sorte d'inquiétude traversait son âme. Conserverait-elle longtemps l’amitié de Louise ? Les quinze jours passés à Rayssac lui ayant dévoilé combien son caractère était différent de celui de son amie, elle ne put s'empêcher d'écrire, sur le. carnet qui lui fut donné au départ, ces mots significatifs :

(*) J'emportai ceci de Rayssac, au moïs de juin 183r, avec des cheveux, des images, des coquilles et autres petits dons d’amitié de la plus aimable amie. Ce sont autant de chaînes qui attacheront mon cœur au sien jusqu'à ce que la mort les brise, ou peut-être l'oubli... qui sait! Elle est si

jeune, si vive, elle s’est attachée à moi si vite! Nous nous ressemblons si peu dans nos goûts de femmes; elle étant de celles qui trouvent le bonheur ici et moi là-haut.

Eugénie se préoccupa dès lors de s'assurer de l’amitié de Louise. Plus que jamais, elle lui demanda : « M’aimez-vous ? » Au risque d’être importune, le moindre prétexte suffisait à lui faire poser cette question. Mais Louise n'eut pas de peine à la tranquilliser. Les cœurs des deux amies n’étaient point près de se séparer.

Malgré le chagrin du départ, ce premier séjour à Rayssac fut un enchantement pour Eugénie. Elle parla tant et si bien de l’accueil qu’on lui avait fait que M. de Guérin et Maurice résolurent de monter à leur tour aux Montagnes. Ils partirent le 28 septembre.

Ce qui attirait les deux voyageurs, c'était moins le désir de passer une semaine agréable chez des amis que l'espoir de préparer une union entre les deux familles. Maurice, qui sentait depuis quelque temps l’amour de Louise de Bayne croître dans son cœur, y voyait l’occasion favorable de revoir l’amie de sa sœur et de se faire aimer d'elle, Quant à M. de Guérin, il connaissait les projets de son fils, les approuvait et les favorisait de tout son pouvoir.

Malheureusement cette visite n’eut pas le résultat que les voyageurs attendaient. Si l’enthousiasme que Maurice montra pour Lucrétia Davidson, si son attachement à Lamennais, si les poésies qu’il composa mirent en valeur les ressources de son esprit, un crachement de

sang révéla le délabrement de sa santé. M. de Guérin n’osa pas aborder franchement la question de mariage et l’on redescendit de Rays- Sac sans savoir rien de précis.

Cependant la partie ne paraissait pas irrémédiablement perdue. L’espérance restait permise encore. Il sembla même à Eugénie que Louise éprouvait un commencement d'amour pour Maurice. Elle le conclut d’une petite phrase écrite par son amie, au moment où celui-ci reprenait le chemin de Paris. Louise, après avoir fait allusion à Lucrétia, avait ajouté :

(*) J'avoue qu’à la place de M. Maurice, j'aimerais mieux m’enthousiasmer d’une vivante que d’une morte. (L. de B. à Eugénie, oct. 1831.)

La déclaration manquait de netteté, mais la discrétion imposait de ne pas demander davantage. Il fallut se contenter de ce clair-obscur. L'incertitude mêlée d'espérance dans laquelle Maurice vécut pendant un an, loin de diminuer son ardeur pour Louise de Bayne, contribua à accroître ses sentiments et à alimenter ses rêves.

Quand il revint au Cayla, en avril 1832, à l’occasion de la terrible épidémie de choléra qui fit tant de victimes à Paris et en France, sa pensée se porta tout de suite vers Rayssac. Aussi se montra-t-il particulièrement heureux lorsque Louise invita Eugénie à aller cette année encore chez elle. Il résolut de suivre sa sœur et de tenter une nouvelle et définitive démarche.

Le second voyage d'Eugénie à Rayssac eut lieu le 26 août 1832 et dura trois semaines. Il fut l’occasion d’intéressantes promenades qui se terminaient ordinairement à l’église où l’on priait avec une dévotion ravissante.

* Il y a de simples femmes aussi versées dans la contemplation qu’un Père de l'Eglise et qui vous savent des prières à l’infini sans savoir lire. (A Marie de Guérin, sept. 1832.)

Pendant le jour, on donna à Eugénie pour écrire une petite chambre où se trouvait une bibliothèque, où était aussi une glace dans laquelle elle ne se regardait pas. La nuit, on la plaça près de Maurice, dans la chambre la plus solennelle du château. Elle y dormait « dans le lit à peurs, et sans peur », bien que les loups fissent parfois un vacarme d’enfer sous ses fenêtres. Les soirées se prolongeaient jusqu’à minuit. Louise jouait de la guitare et chantait. Maurice, aiguillonné par l'amour, était plus poète que jamais. Tout, à Rayssac, recevait des vers de lui, jusqu'aux grillons. Il discutait ferme sur Lucrétia ou sur Victor Hugo; il était charmant sur le champ de bataille. Eugénie se sentit si heureuse et si aimée qu'elle se serait consolée d’être venue du bout du monde.

Cette joie ne fut pas, hélas ! sans mélange, car Eugénie vit se briser son rêve de voir Louise devenir sa seconde sœur. Nous avons raconté

ailleurs comment, le dimanche 2 septembre, fut repoussée la requête d'amour que Maurice de Guérin avait cru pouvoir présenter. Ce refus ne fut pas provoqué par M. de Bayne. Si la décision eût dépendu de lui, il aurait donné probablement son consentement, car la visite qu'il fit alors au Cayla semble inspirée par la perspective d’un futur mariage. Mais Louise de Bayne se montra inexorable et Maurice de Guérin put écrire :

* Vierge aux yeux bleus, ravissante de charme, Ce rêve, hélas! c’est toi qui l’as brisé!

Louise avait d’autres ambitions. Maurice, malgré ses talents, se trouvait sans situation; sa santé était ébranlée et sa fortune plus que médiocre. 4

L’échec de son frère retentit douloureusement dans le cœur d’Eugénie. Dès qu'elle le connut avec certitude, le séjour à Rayssac lui devint pesant.

* I] me tarde de vous voir, et je vous le répète afin que vous le croyiez bien. Si j'écoutais Louise, je passerais ici ma vie, et je l’écouterais si vous éliez ici, mais si loin, si loin! Je veux revenir bientôt. (A Marie de Guérin, sept. 1832.)

Les derniers jours furent remplis de tristesse, moins pénibles cependant que le moment du départ.

(*) Ce fut chose bien triste que cebte descente jusqu’à Villefranche. Nos yeux seuls se parlaient. Là, nous commençâmes à ouvrir la bouche, parce que je m'aperçus que j'avais perdu mon busc. Cela nous rendit la parole, nous nous mimes en train de causer, et bien des choses pesantes nous sor- Lirent du cœur tout en tournant la tête derrière nous. Quand je vis mon compagnon de voyage ressuscité, je fis tout ce que je pus pour le distraire. C'était un affligé consolant un affligé. (A L. de B., fin oct. 1832.)

Par bonheur, l’amitié d'Eugénie pour Louise ne se trouva pas ébranlée par ce coup qui aurait pu lui être fatal.

(*) Oh! ma chère amie, que ces promenades sous vos allées me reviennent souvent, et que je me rappelle avec plaisir et peine ces conversations de cœur à cœur que nous y avons eues si souvent! Surtout, j'aime notre promenade à cheval la veille de mon départ. Depuis, il me semble que je vous aime davantage parce que je vous connais tout à fait, parce que j'ai vu votre cœur jusqu'au fond. Voilà ce qu'il faut pour que l'amitié soit parfaite : lire dans le-cœur l’un de l’autre jusqu'aux points et virgules. (Id.)

Sur cette déclaration, la correspondance entre le Cayla et Rayssac se poursuivit aussi confiante que par le passé. Eugénie ne témoigna jamais d’aigreur pour le refus que Louise avait opposé à la demande de son frère, et Louise se montra reconnaissante à Eugénie de n'avoir pas essayé de peser d’une manière indiscrète sur sa décision.