III. __ La vie poétique et rustique

Elle ne se contente pas de les accepter, elle parvient, par un mouvement de son cœur, à les affectionner.

Elle aime son humble château et son petit village, le coin ignoré de la terre de France qui l’a vue naître, les travaux obscurs qui remplissent ses journées. Son amour pour le pays natal a même été

si intense qu'il a fait jaillir de son âme des flots de poésie merveilleuse. Elle est devenue le poète de la Terre Albigeoïise et de ceux qui, ignorés du reste du monde, l’habitent et la travaillent en l’aimant, comme François Coppée a été le poète des humbles, des petites gens de Paris, parce qu’il a fait ressortir leur valeur morale. On prendrait souvent son Journal pour un chant en l'honneur de la campagne et des paysans. II l’est, en effet, car il ne fait que développer le magnifique thème proposé par Virgile

O fortunatos nimium, sua si bona norint, Agricolas ! (Virenx, Géorgiques, II, 458.)

Si Eugénie de Guérin est profondément attachée au Cayla c’est parce que le Cayla est le lieu de sa naïssance.

(*) Le Cayla n’est pas un paradis pour ceux qui ont vu autre chose. Moi, je l’aime beaucoup, c’est mon nid. (A L. de B., 6 juil. 1832.)

C’est là aussi que se trouvent son père, sa sœur, son frère, les plus chères affections de son cœur :

(*) Ce Cayla, avec sa boue, sa terre noire, ses bois pelés, son peu d’agrément, je l’aime plus que le plus bel endroit du monde. C’est que tout ce que j'aime est là. (A L. de B., 24 nov. 1834.)

Il est vrai, la vie du château est peu variée, peu bruyante, sans distractions. Les jours succèdent aux jours sans apporter de changement appréciable. Le plus souvent, rien ne vient rompre leur monotonie : on ne voit rien, on n'entend rien, on ne sait rien. Mais cette tranquillité ne manque pas de charme.

(*) Nos jours se ressemblent tous comme des frères par leur calme et leur uniformité, et laissent peu de choses à dire quand personne ne vient nous voir. Cela ne me déplaît pas, au contraire, j'aime cette uniformité et ce peu de secousses de la vie du Cayla, parce que les jours tranquilles sont les plus heureux, ce me semble. (4 L. de B., 7 juil. 1834.)

La solitude du Cayla, loin de peser à Eugénie, répond à ses désirs. Elle lui enlève mille préoccupations.

(*) On est si bien à la campagne; ni toilettes, ni visites, ni allées et venues; on est libre comme les oiseaux. (A L. de B., 1% avril 1830.) Volontiers, elle ferait vœu d'y être ermite. Elle y jouit d’un

bonheur ineffable, surtout lorsque presque rien ne vient troubler le silence de la campagne.

(*) Notre campagne est tranquille et déserte comme une église à minuit. On n'entend guère d’autre bruit que celui des poules Ci viennent de pondre. (A L. de B., 20 mai 1830.)

C'est parce qu'Eugénie a le goût de la solitude et du silence, c'est parce qu'elle a une âme méditative de recluse qu’elle éprouve

un amour de prédilection pour sa pauvre chambrette où elle se retire si souvent pour prier, pour réfléchir ou pour écrire. Que de

LE CAYLA - vur EXTÉRIEURE.

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LE CAYILA - L'ANCIENNE GUISIN£,.

fois n’en a-t-elle point fait la description | Que de fois n’a-t-elle point parlé du plaisir qu’elle avait à s’y trouver :

Un peu de soleil visile ma chambrette, je l’aime ainsi et m'y préfère aux plus beaux endroits du monde, toute solitaire qu'elle est. C’est que j'en fais ce que je veux, un salon, une église, une académie. J'y suis quand je veux avec Lamartine, Chateaubriand, Fénelon; une foule d’esprits m'’entoure. Ensuite, ce sont des saints, sainte Thérèse, saint Louis, patron de mon amie Louise, et une petite image de l’Annonciation où je contemple un doux mystère et les plus pures créatures, l’ange et la Vierge. Voilà de quoi me plaire ici et murer ma porte à tout ce qui se voit ailleurs. (Journal, 2 déc. 1835.)

Le Cayla occupe si souvent la pensée d'Eugénie et satisfait si parfaitement son cœur qu’elle en décrit tous les aspects. Grâce à elle, nous pouvons nous le représenter tel qu'il était aux diverses saisons de l’année.

Pendant l'hiver, les journées sont tristes et languissantes. Ce n'est pas que la température soit rigoureuse en Gaillacois, mais l'atmosphère est molle, flasque, humide, dangereuse pour les santés délicates et les poitrines faibles. La boue et le brouillard obligent à se claquemurer dedans. La sœur de Maurice redoute l’hiver et le trouve désagréable.

(*) La détestable chose, l’horrible saison ! Un ciel terne comme une muraille, de la neige ou de la boue, quelques corbeaux, voilà tout ce que nous voyons. (À L. de B., début de janv. 1831.)

Plus que dans toute autre saison, on ressent le poids de la soli- ‘tude.

(*) Nous voici seules, Marie et moi, dans ce grand désert du Cayla. Je puis vous assurer qu'il n’est guère bruyant et joyeux. On se dit : « Il pleut, donne le fil, allons au lit. » (A L. de B., 18 fév. 1830.)

Ce n’est pas que l’hiver soit dépourvu complètement de charmes. Eugénie profite des journées ensoleillées pour sortir, pour se promener parfois dans les prés et s’entretenir avec les petits bergers qui ont allumé des feux de branches mortes, pour aller d’autres fois, solitaire, se chauffer au soleil dans des vallons étroits comme une cuve, où l’on croit atteindre l’horizon avec la main. Quand elle reste au castel, la lecture lui vient en aide et lui permet de passer avec profit les interminables journées; elle lit Platon ou saint Augustin au coin du feu de la cuisine. De sa fenêtre, elle admire les oiseaux sautillant sur la neige.

Tout légèrement qu'ils se posent, ils laissent leurs petites traces qui font mille figures sur la neige. C’est joli à voir et leurs petites pattes rouges comme des crayons de corail qui les dessinent. L'hiver a donc aussi ses jolies choses, ses agréments. On en trouve partout quand on y sait voir. (Journal, 20 nov. 1834.)

À défaut d’autre chose, elle fait des bluettes et s'intéresse à la fan-

tasmagorie du foyer. Puis, le soir, elle goûte le plaisir des veillées à la cuisine, où les domestiques débitent des contes et lui apprennent les nouvelles des hameaux.

(#) On y parle de poules et de dindons, l’un de ses bœufs, l’autre de ses moutons, et, tout en cassant des noix ou faisant des balais, on ra-

conte cent traits d’al bestial [des bêtes], ou des histoires de revenants ou de jolis contes des veillées. (A L. de B., 1x3 ou 14 déc. 1833.)

Cependant le printemps arrive. En un clin d’œil le Cayla se transforme et s’embellit.

(*) Maintenant, le rossignol, les hirondelles, les fleurs, la verdure, toutes les jolies choses arrivent. (À L. de B., 1°* avril 1830.)

(*) Le marronnier est dans toute sa splendeur. Il s'élève là-bas, dans le vallon, comme un superbe monarque oriental. (A L. de B., 19 avril 1831.)

(*) La promenade est maintenant délicieuse dans notre bois de Sept- Fonts. Aussi y sommes-nous si souvent que les rossignols n’ont plus peur. Ils bâtissent, pondent, chantent, comme si nous n’y étions pas. (A L. de B., 30 mai 1832.)

Tout verdit, tout fleurit, tout chante, tout l'air est embaumé comme s'il sortait d’une fleur! Oh! c’est si beau! Allons dehors. (Journal, 12 mai 1838.)

Dans ces descriptions, — courtes mais combien expressives ! — que l’on croirait extraites de l’œuvre de M°° de Sévigné, rien ne sent le travail. Pas de souci d’art, pas de préoccupation d'effets à produire. L’épistolière note simplement ce qu’elle trouve beau, ce qu’elle aime, et arrive sans effort à donner l'impression directe et sincère de ce qu’elle éprouve.

Le rajeunissement, qui se produit alors en toutes choses, a son retentissement jusqu’au plus profond de l’âme d’Eugénie. Il lui semble qu’elle se réveille avec la nature, que le printemps la reverdit. |

(*) Tout reverdit au printemps, même la pensée. Le froid, le sec, le

flétri, s’en vont avec l'hiver et l’on renaît comme une feuille. (A L. de BATETTUTERS S 50)

Je reverdis comme un brin d'herbe, même moralement. La pensée reparaît et toutes ses fleurs.

Le printemps paraît être l’époque qui l’enchante le plus, qui excite le plus sa verve poétique. L'été est moins inspirateur, probablement parce que le travail des champs bat son plein et que les occupations ménagères l’absorbent. Cependant il lui fournit matière à quelques petits tableaux de genre, simples et évocateurs comme ceux de Millet. é

(*) Nous sommes entourés de gerbes, de cigales et de poulets qui chantent sans cesse. Papa est au blé, Marie et moi à la volaille, et chacun. s'occupe et se distrait. (A L. de B., 18 juil. 1833.)

LA VIE AU CAYLA Di

Premier jour des moissons. Rien n’est joli à la campagne comme ces champs de blé mûr, d’une dorure admirable. Pour peu que le vent souffle, ces épis coulant l’un sur l’autre font de loin l'effet des vagues. Le grand champ du nord est une mer jaune. À tout moment, tu verrais papa à la fenêtre de la salle, contemplant sa belle récolte. Douce jouissance du-laboureur. (Journal, g juil. 1838.)

Les gracieuses choses qui se voient dans les champs, que je viens de voir ! Un beau champ de blé plein de moissonneurs et de gerbes, et parmi ces gerbes une seule debout faisant ombre à deux petits enfants, el leur grand’mère les faisant déjeuner avec du lait. (Journal, 11 juil. 1838.)

Entre autres beaux effets du vent à la campagne, il n’en est qui soient beaux comme la vue d'un champ de blé tout agité, bouillonnant, ondulant sous ces grands souffles qui passent en abaissant et soulevant si vite les épis par monceaux. Il s’en fail, par le mouvement, comme de grosses boules vertes roulant par milliers l’une sur l’autre avec une grâce infinie. J’ai passé [une] demi-heure à contempler cela et à ine figurer la mer, surface verte et bondissante. (Journal, 30 mai 1840.)

Après les splendeurs de l'été, voici l'automne. En Languedoc, c’est par excellence la saison exquise, l’époque des raisins et de la chasse, la période des limpides et douces journées, celles où les paysans d’Andillac plongent leurs bras nus dans la vendange et les retirent rouges comme du sang, celles où les côteaux couverts de vignes prennent un riche vêtement multicolore.

Eugénie en saisit tout le charme et note d’un trait rapide tout ce qui se fait alors à la campagne. Une de ses plus grandes jouissances est d’aller au milieu des vignes.

(*) Rien n’est beau comme une matinée d'automne. Cette année, on a le ciel du printemps et des raisins pour déjeuner. (A L. de B., 29 sept. 1832.)

(*) Le soleil a reparu un peu ce soir. J'espère que je pourrai aller faire un tour à la vigne où je n'ai été depuis huit jours. Aujourd’hui, j’entre les pommes, papa fait entrer les noix, Erembert chasse les perdreaux. (4 L. de B., 21 sept. 1833.) ‘

Pendant que se déroule ainsi le cycle des saisons, tout dans la campagne intéresse l’humble châtelaine du Cayla, tout excite ses pensées et provoque son admiration : le berger qui siffle dans le vallon, des enfants qui chantent en faisant des fagots parmi les moutons, une étoile qui se lève sur les Mérix, la lune qui rayonne sur son lit et se cache pour reparaître comme un enfant qui « joue à clignette », le soleil qui tapisse sa chambre de rayons. Les oiseaux et les fleurs attirent souvent son attention. Elle aime le chant du coq.

(*) Ce coucouroucou a quelque chose de gai et de campagnard, et puis

ca vous annonce la pluie, le brouillard, l'heure; c’est la pendule et l’almanach des champs, mille choses utiles. (A L. de B., 4 sept. 1833.)

Elle note avec plaisir l’arrivée du rossignol et celle des bergeron-

nettes, la venue des premières fleurs, l’apparition des pimprenelles et des stellaires sur le chemin d’Andillac.

Les moindres choses de la campagne lui procurent d’infinies jouissances.

Ce sont pour moi des charmes, des plaisirs que je ne puis dire. Aussi, me disait quelqu'un [Me de Maistre], vous êtes heureusement née pour habiter la campagne. C’est vrai, je le sens, et que mon être s’harmonise

avec les fleurs, les oiseaux, les bois, l'air, le ciel, tout ce qui se voit dehors, grandes ou gracieuses œuvies de Dicu. (Journal, 4 juin 1838.)

On conviendra, dès lors, sans peine, que le sentiment de la nature était très affiné dans Eugénie de Guérin et qu’elle sut répandre sur tout ce qui l’entourait un peu de cette poésie dont son âme était pleine. Elle fut vraiment poète, comme l'était d’ailleurs son frère Maurice. Mais tandis que celui-ci puisait dans la contemplation de la Nature je ne sais quelle maladive volupté qui l’absorbait et favorisait sa paresse naturelle, elle trouva dans la beauté des choses un moyen de s’élever jusqu'au Créateur et une source d'activité. En elle, poésie et action ne se contrariaient point, mais se compénétraient et se développaient parallèlement.

(*) Trilby et ma tourterelle ne sont pas mes seules distractions. Des chemises à faire, une lessive à repasser nous en fournissent assez, puis deux cols à broder, un pour moi, l’autre pour mon filleul de Lacourtade. Voilà des passe-temps d'hiver avec des tricotages en laine. (A L. de B., 23 oct. 1833.)

La voici à la cuisine, diligente et attentive, le front serré sous ses bandeaux noirs, tantôt faisant aller l'aiguille ou le fuseau : « Quand on n’a pas d’autre distraction, on prend la quenouille et le petit tournement du fuseau vous amuse », tantôt s’occupant des détails du ménage, préparant des marmelades et des gelées, comptant des œufs, faisant sécher des tomates qui serviront à roussir la soupe, rangeant des pommes. Son père a beau protester en la voyant les mains noires au feu, elle ne tient aucun compte de ses récriminations. Le travail ménager ne rabaisse point aux yeux de Dieu. N'estce pas en frottant la vaisselle que saint Bonaventure reçut le chapeau de cardinal ?

La voici, devant la porte, chaussée de socques, la tête couverte d’une paillole de Montans, lançant du grain à ses poulets, émiettant du pain à ses pigeons. Elle compte ses bêtes pour savoir s’il n’en manque aucune; sa petite chienne Trilby folâtre à ses côtés.

Ils sont tous de bon appétit, mes chers petits poulets, mais un m'est venu avec une patte cassée. Le pauvre m'a fait pitié, le voilà à l’infirmerie jusqu'à guérison, c'est-à-dire à la cuisine, où je lui ferai autant de visites qu'un médecin. Vous rirez de moi, mais j'aime les bêtes : chiens, poulets, pigeons. (A Ant. de Boissel, nov. 1834.)

La voici à la bergerie où elle fait visite aux agneaux nouveau-nés,

« petites créatures blanches et douces », et où elle trait le lait des brebis. Elle aime voir le troupeau dehors.

(*) Rien n'est plus joli que nos vingt-deux bêtes accompagnées de Gazelle, quand tout ça bêle, broute, saute, tète. (A L. de B., 28 mars 1832.)

La voici enfin sur les bords du ruisseau où elle fait sécher la lessive

Une journée passée à étendre une lessive laisse peu à dire. C'est cependant assez joli que d'étendre du linge blanc sur l'herbe ou de le voir flotter sur des cordes. On est, si l’on veut, la Nausicaa d'Homère ou une de ces princesses de la Bible qui lavaient les tuniques de leurs frères. (Journal, 9 mai 18337.)

Eugénie de Guérin est donc à certains moments une vraie fermière de l’Albigeois, une fermière à qui rien n'échappe, qui va chercher le nid où pondent les poules quand elle les entend chanter au loin, une fermière qui se préoccupe des récoltes :

* Tu parles de belle récolte dans le pays où tu es. Ici, elle est des plus tristes, de moitié pour notre compte. Le champ où il y a pour l'ordinaire 2500 gerbes n'en a eu cetle année que 12 ou 1300. Le reste est en proportion. Point de menus grains ou de légumes, la chaleur a tout brûlé. Elle est si active qu'il y a des raisins qué bayrou [se dorent| au plantier blanc, chose inconnue que des raisins mûrs en juillet. (A Maurice, 15 juil. 1834.) (x).

M. Calvet, maire et député de Gaillac, qui a parlé de l’intérêt qu'offrent les Lettres d'Eugénie de Guérin à Louise de Bayne au point de vue de la petite patrie, a été frappé par l'aspect rustique de la châtelaine du Cayla. Elle lui est apparue comme le type et le

(1) L'œuvre d'Eugénie de Guérin contient un certain nombre de détails pittoresques sur les us et coutumes du pays Andillacois. En voici quelques-uns qui nous semblent pouvoir intéresser les folkloristes

19 Le 6 janvier, en la fête de l’Epiphanie, les enfants allaient de ferme en ferme souhaiter un vin d'excellente qualité, digne de sa réputation. Ils formulaient leurs vœux en s’écriant : « Boun bi ! [Bon vin !] », et recevaient en échange quelques petits cadeaux. (Journal, 5 janv. 1835.)

20 Le dimanche qui suivait la Saint-Médard (8 juin) était la fête votive d’Andillac. Ce jour-là des ménétriers parcouraient la commune et allaient donner une aubade aux principaux habitants du pays. [ls se rendaient ensuite à l’église pour assister À la messe et entendre l'éloge du saint patron. Dans l’après-midi, le bal s’organisait au mas des Savignats. L'orchestre était établi sur une charrette, à l'ombre d’un toit. La nuit venue, la réjouissance continuait; des marguilliers, une lanterne à la main, promenaient un gâteau, « grand comme une roue de charrette », que l’on se partageait à la fin de la danse. (Mon Village et Lettre à Louise de Bayne du 15 juin 1830.)

30 L'hiver, pendant les veillées, tout en devisant, on s’amusait à faire tourner des féuilles de buis pour les absents, «pour leur retour, leur santé, leur avenir ». Devant le feu, sur la brique brûlante, on plaçait les feuilles qui, au contact de Ja chaleur, s’agitaient, tournoyaient, allaient l’une vers l’autre. Chacune d’entre elles était censé représenter un absent. (Eugénie de Guérin à son père, 12 janv. 1839.)

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modèle des gaillacoises laborieuses, et il s’est écrié dans une prosopopée enthousiaste.

Eugénie, Sœur de toutes nos sœurs, Femme parmi les femmes de chez nous, il viendra un jour où, mieux connue, nos concitoyens vous vénéreront comme leur plus grande illustration. (Gaillac, 8 nov. 1924. Une chronique de Gaillac en 1830.)

À ce que dit M. Calvet, ajoutons que ce qui a déjà contribué et ce qui contribuera de plus en plus à faire admirer Eugénie de Guérin, non seulement dans sa petite patrie, mais encore dans la France entière, c’est la poésie qui de son cœur rayonnait sur tout ce qui l’entourait et sur ce qu'elle faisait, Barbey d’Aurevilly l’a parfaitement compris.

Cette fille a un talent délicieux, et dont elle ne se doutait pas. Le charme des charmes ! L’avoir et l’ignorer ! Oui, les moindres petites parcelles de phrases qui tombaient de sa plume étaient divines ! De quel pays était la tourterelle ou le flamant rose qui avait laissé tomber, en passant, cette étrange graine de poésie dans ce pauvre pot de résédas mourant sur la petite terrasse du Cayla...…. Je ne l’ai jamais su, mais je trouve vraiment à cette touffe séchée une odeur qui n'est ni dans les vanilles ni dans les volkamérias de la terre ! Cela est suave et chaud comme si cela venait du ciel en passant par le soleil. (Barbey à Trebulien, 28 janv. 1854.)

Dans ces lignes remarquables, Barbey ne se contente pas de constater que la sœur de Maurice est poète, il se demande quelle était la source où elle puisait tant de poésie. La question est semblable à celle que posa un jour à Eugénie un des enfants à qui elle enseignait le catéchisme. Le Journal (13 mars 1836) raconte, en effet, que le jeune Antoine Thau pria sa catéchiste de descendre la guitare qui pendait au mur de la chambrette. Ayant mis sa petite main sur les cordes, il fut transporté de les entendre chanter et s’écria « Qu'’és aco qué canto aqui ? [Qu'est-ce qui chante là-dedans ?] »

Ce qui chantait en Eugénie de Guérin ?

C'était son âme : une âme heureuse au milieu des siens, satisfaite de son sort, joyeuse dans son travail, une âme qui magnifiait la vie familiale, la vie rustique, la vie ennoblie par l’accomplissement exact des devoirs quotidiens, en un mot toute la vie du Cayla.