CHAPITRE XXI

L'épanouissement intellectuel

Lectures d'Eugénie de Guérin : ouvrages de piété, autres lectures (écrivains classiques et romantiques). — Poésies qu'elle compose de 1830 à 1840 : appréciation. — Les Leltres et le Journal : manière de les conceyoir. Qualités de leur auteur : sensibilité délicate, amour de la nature sans exagération, tendance à la mélan-

colie vaincue par l'esprit chrétien, sincérité, clarté, sens de la mesure. — Eugtnie de Guérin est-elle romantique? — Dans sa vie, elle n’a rien de l'héroïne de

1830. Comme écrivain, elle est un tempérament classique enrichi des meilleurs apports de son siècle.

L’époqué pendant laquelle Eugénie de Guérin magnifiait, dans ses lettres et son Journal, la Terre Albigeoise et l’humble travail des champs fut aussi pour elle la période de son épanouissement intellectuel. Après 1830, surtout à partir de 1834, on sent qu'elle est en pleine possession de son talent. Sa manière ira sans doute en se perfeclionnant, mais ne variera que superficiellement. Les qualités qui la caractérisent, celles que la postérité admirera, se trouvent nettement dès lors dans ce qu’elle compose. C’est donc le moment d'envisager, en un chapitre synthétique, ce qu'est la sœur de Maurice comme écrivain, quelles sont les causes de cet épanouissement intellectuel et de quelle manière il se manifeste, quelles sont les influences qu'elle a subies et la réaction qui a été provoquée dans son âme, ce qu'elle doit au mouvement romantique et la note particulière qu'elle lui apporte. Ce chapitre est d'ordre plus spécifiquement littéraire et psychologique que biographique. Il s'impose à nous, en ce temps où le romantisme revient en honneur. Nous apporterons ainsi à ceux qu'intéresse la génération de 1830 une contribution que nous ne jugeons pas sans intérêt.

Le premier point à élucider est celui des lectures d'Eugénie de Guérin, car ce sont elles, avant tout, qui ont développé ses talents d'écrivain. Les auteurs qu'elle a fréquentés ont contribué à façonner son esprit encore plus que son contact assidu avec la plume, et que la rédaction de ses lettres à Maurice ou à Louise de Bayne.

Comme par le passé, Eugénie ne manquait pas de consacrer quotidiennement quelques heures à la lecture. Elle le faisait d'ordinaire à la fin de l'après-midi, tantôt seule, dans la chambrette, lantôt en

compagnie de sa sœur et de son père, au salon ou au coin du feu de la cuisine. Quand elle était seule et qu'elle avait une plume sous la main, elle transcrivait les passages qui attiraient son attention et répondaient le mieux aux sentiments de son âme. Les nombreux extraits qu’elle a laissés montrent combien elle aimait à lire.

La lecture était, en effet, pour elle, le passe-temps le plus agréable après les causeries avec ses parents et ses amies. Elle la jugeait indispensable, la regardait comme un préservatif contre l'ennui et comme le seul moyen de nourrir son intelligence.

(*) Les livres sont aussi nécessaires que le pain dans des déserts comme les nôtres. (A L. de B., 11 fév. 1831.) Ù

À la campagne, on cause avec les livres, on se crée une société de morts et de vivants qui revient chaque soir, à la même heure, avec de nouveaux agréments, de nouveaux esprits, de nouvelles figures. (A L. de B., 23 déc. 1833.)

Quand elle venait à en manquer, elle se désolait, faisait appel aux bibliothèques des châteaux et des presbytères qui environnent le

Cayla.

Comme on peut le constater en consultant soit ses cahiers d'Extraits, soit le petit catalogue de sa bibliothèque, ses lectures étaient de deux sortes : lectures de piété et lectures profanes. Les premières lui paraissaient indispensables pour son âme, les secondes,

pour son intelligence. Toutes contribuèrent, à leur manière, au développement de sa personnalité.

Il à déjà été question, dans un des chapitres précédents (1), des ouvrages religieux qui formèrent le bagage moral de la pieuse fille. Inutile par conséquent d’en fournir de nouveau la liste. Contentonsnous seulement de dire que, parmi ses livres de dévotion, certains ont servi, plus que d’autres, à l’épanouissement de son âme: livres de chevet, auxquels elle se plaisait à revenir et dont l'influence se fait sentir dans ses écrits. [ls l’éclairaient, la consolaient, la fortifiaient, répondaient à tous ses besoins. Elle les citait volontiers. Parmi eux, on trouve en bonne place les Œuvres choisies de saint Augustin, dont elle aurait voulu tout retenir (Journal, 28 août 1835); les ouvrages de saint François de Sales et de Fénelon; ceux de Bossuet, dont elle disait que ce n'étaient pas des livres qu'elle laissait couvrir de poussière, Mais le livre de piété qui eut toujours ses préférences est incontestablement l’Imitalion de Jésus-Christ, résumé de la science ascétique chrétienne, où elle retrouvait ce qu'elle avait appris ailleurs. Elle le relisait souvent, en savait des passages par cœur, était comme imprégnée de sa doctrine. Trebutien et Barbey d’Aurevilly n’eurent pas de peine à le remarquer :

(1) CnaprrRe xvir, Le sens du divin, p. 256-257.

LE a L EPANOUISSEMENT INTELLECTUEL 327

Vous avez dit un mot charmant et juste que je citerai en vous nommant : C’est l’Imitation qui a passé par le cœur de la femme. — C'est cela. Muy bien! Demandez-vous ce qu'est le vent tout seul ? Un souffle et à peine un murmure. Mais qu'il rencontre quelques cordes de harpe tendues, et il devient une harmonie! Voilà ce qui vient d'arriver. (Barbey à Trebutien, 25 août 1854.)

Vraiment, Eugénie de Guérin ne pouvait guère mieux employer ses moments de lecture spirituelle, Ses livres de piété sont, non seulement les traités fondamentaux de la mystique chrétienne, mais encore les œuvres principales de profonds penseurs et de grands écrivains. Il n’est pas étonnant qu'ils aient tant contribué au développement de sa pensée et au perfectionnement de son style.

Pour ses autres lectures, son choix n’était pas moins heureux. Sur ce point, elle témoignait du goût le plus sûr et d’un rare jugement.

Les romans, dont son époque se montrait si avide, étaient les œuvres qu'elle estimait le moins. Assurément, sa piété s’effarouchaït de ces récits déshonnêtes, aux situations risquées, aux gauloiseries trop crues, où la passion joue le premier rôle et s’étale triomphante. Elle en trouva quelques-uns, au lendemain de la mort de sa grand’mère, dans une vieille armoire. C’étaient «des lettres galantes d’une religieuse, la confession générale d’un chevalier galant et autres histoires de bonne odeur ». Ils pouvaient troubler son cœur. « Dieu me garde, écrivit-elle, de pareilles lectures. Au reste, je les déteste trop pour y regarder seulement. » (Journal, 1 sept. 1835.) Et elle les jeta au feu.

Mais, même les romans moraux ne lui convenaient pas. Elle avait si souvent entendu les prédicateurs de missions et ses directeurs de conscience fulminer contre eux ! Elle les considérait comme des futilités, des productions littéraires dangereuses, propres à exalter l'imagination et à donner de la vie une idée fausse. Elle répétait d’eux ce que saint François de Sales a dit des bals, à savoir que les meilleurs ne valaient rien, comme les champignons.

Aussi n’aimait-elle pas les jeunes filles qui avaient la passion de ce genre de lectures. Alexandrine de Cahuzac fut maintes fois, pour cela, l’objet de ses critiques et de son ironie. À plus forte raison, ne voulait-elle pas être rangée parmi les lectrices de romans; elle se fâcha tout rouge, un jour, contre Louise de Bayne qui, par manière de plaisanterie, l'avait laissé entendre dans une de ses lettres. Parmi les rares qu’elle connaissait, les uns lui avaient été permis : c'étaient quelques ouvrages de Walter Scott que M. Guyon foudroya ensuite.

Les autres, — tels que les Fiancés, par Manzoni, et les Ecorcheurs, par le vicomte d’Arlincourt, —:élaient historiques. Ce qu'elle y

recherchait, c'était moins l'intrigue sentimentale que la connaissance

des événements du passé et l'élégance du style. De presque tous, elle aurait pu écrire comme des Fl'iancés de Manzoni

(*) Le nom de roman ne lui sied pas bien. Au titre de Fiancés on ouvre le livre. Qui le lirait s’il y avait : Histoire de la peste et de la famine ? On voit que ces fiancés ne sont mis là que pour y grouper des événements autour, (A L. de B., 28 janv. 1832.)

Eugénie de Guérin aimait, en effet, beaucoup l’histoire. Elle en avait une haute idée et s’en faisait une conception des plus élevées. Souvent elle la considérait, à la façon antique, comme une maîtresse de la vie, magistra vitæ, Souvent aussi, Dieu lui apparaissait à travers les hommes et les événements, suivant la conception de Bossuet.

(*) La lecture de l’histoire est, ce me semble, la plus intéressante et la plus instructive de toutes par les réflexions qu'elle fait faire sur ce monde et sur l’autre, et en menant la pensée des hommes à Dieu qui les gouverne, qui les punit ou les récompense. (A L. de B., 23 déc. 1833.)

De là, sa prédilection pour l'histoire ecclésiastique. Les nombreux volumes de Bérault-Bercastel, — le meilleur historien de l'Eglise pour l’époque, qui reprend Fleury et précède Rohrbacher, — ne l’intimident pas. En 1832, elle les résume consciencieusement. Elle ne se laisse pas davantage rebuter par l’importante Histoire de l'Angleterre et par l’imposant format des Antiquités de l'Eglise Anglo-saxonne du docteur Lingard, gros volume qui étonnait son catéchumène Pierril et provoquait cette amusante exclamation « Que de mouts aqui dédins [Que de mots là-dedans] ! » L'histoire profane ne lui restait pas étrangère. Nombreux sont les ouvrages historiques dont on peut relever le titre dans ses écrits. Citons, en particulier : l'Histoire des Croisades, par Michaud; l'Histoire des ducs de Bourgogne, par Barante, qu'on lit en famille pendant l'hiver 1832-1833; l'Histoire de Russie, «une grande histoire et un bien petit historien » (4 L. de B., 7 juil. 1834); la Vie du dernier Condé (1d.); le Siècle de Louis XIV, de Voltaire, qui lui plaît par le style plus que par les idées (Journal, 10 déc. 1834); l'Histoire d'Ecosse, racontée par Walter Scott à son petit-fils, « narration simple et naïve d’abord, mais qui finit par s'élever à la dignité de l’histoire ». (4 L. de B., 8 janv. 1836.)

Après l’histoire, la littérature proprement dite, Les auteurs classiques du xvu° siècle, les maîtres de la pensée française, ceux à qui il faut toujours revenir, lui sont familiers. Elle en fait ses délices et leur demande les règles de bien penser et de bien dire.

Corneille lui donne le frisson de l'enthousiasme, On croirait entendre Madame de Sévigné

Que c’est beau! que c'est beau! ce Polyeucte et ce Corneille! Quels vers ! (Journal, 29 mui 1840.)

sur L ÉPANOUISSEMENT INTELLECTUEL 329

Elle aime Racine et défend ses tragédies contre les sévérités d’Irène Compayré qui voudrait les condamner au feu pour je ne sais quelle pensée de vanité de leur auteur.

La Fontaine est souvent cité par elle; elle sait par cœur beaucoup de ses fables et de ses maximes, dont elle fait l'application avec à-propos.

La Rochefoucauld lui paraît un grand moraliste, mais trop exagéré dans sa manière de traiter les femmes.

Jusqu'à quel point s’inspire-t-elle de M de Sévigné, sa grande devancière ? La question est assez difficile à trancher. Si l’on s’en tenait au Journal, on croirait qu’elle la connaît à peine. Mais les Lettres à Louise de Bayne sont révélatrices. Non seulement elle en défend la sincérité, mais encore elle lui emprunte certaines expressions et tournures de phrases. Elle proclame, en un passage caractéristique, l’admiration qu'elle professe à son endroit :

(#) Que j'aime Me de Sévigné, et son aimable façon de dire et de redire des tendresses qu'on lit et qu'on relit! (A L. de B., 8 janv. 1836.)

Pour Pascal et Molière, il lui faudra attendre d’être initiée par M° de Maistre.

Parmi les grands auteurs de la fin du xvrr° et du commencement du xix° siècle, il n’en est guère dont elle ignore les ouvrages prin- Cipaux.

De Bernardin de Saint-Pierre, elle à lu d’abord Paul et Virginie, qui convenait si bien à son âme, puis les Etudes de la Nature dont elle a goûté la description du fraisier faite «avec tant de charme, tant d'esprit et lant de cœur ». (Journal, 11 avril 1836.)

Les poésies d'André Chénier ne lui sont pas inconnues, tant il est vrai, comme le dit M. Souriau, qu'elle est allée jusqu'où sa conscience le lui permettait. Mais cela n'empêche pas que le souvenir de cette lecture ne lui cause un certain remords. (A L. de B., 14 fév. 1833).

Elle leur préfère les écrits de Chateaubriand, dont elle cite Çà et là quelques pensées et quelques expressions, tout en déplorant l’orgueil de l’auteur.

Elle se laisse enchanter surtout par les recueils de Lamartine, « son cher poète », dont les poésies ne lui ont jamais procuré que de douces et religieuses émotions. À seize ans, elle en était déjà enthousiaste, tellement les Médilations la plongeaient dans «des ravissements et des extases ». Elle composa, en son honneur, un éloge dithyrambique.

* Tes chants, sublime Lamartine, Sont venus jusqu'à nos déserts.

Quel astre étonnant le domine ?

Quel luth jamais dans l'univers

Egale ta harpe divine ?

Oui, tel que l’aigle audacieux, Qui, descendu vers notre sphère, Daigne un instant raser la terre Et soudain se perd dans les cieux, Tel, dans l'essor de ton génie,

Tu te dérobes à nos yeux, Transportant notre âme ravie Jusque dans le séjour des Dieux.

O Loi, né pour chanter leurs fêtes éternelles, Quel mortel peut louer tes hymnes immortelles | Ah! si jamais, sensible à Les nobles accents,

Sur des tons assez hauts je puis monter ma lyre, Je chanterai le jour où tes accords puissants Firent naître en mon sein l’harmonieux délire.

(Mon village. À M. Raynaud.)

Les Harmonies ne lui produisirent pas une impression aussi forte, Cependant, il fut un temps où, tous les soirs, elle en apprenait par cœur quelques vers; cette étude la ravissait et. faisait jaillir de son âme je ne sais quoi, qui la transportait loin (Journal, 11 avril 1836).

Lamennais exerça sur elle également un irrésistible attrait. C'était un si puissant génie ! Elle aurait donné volontiers Walter Scott tout entier pour une de ses pages (A L. de B., 31 janv. 1831). Elle se passionnait pour lui, lisait toutes ses productions, le défendait contre ses détracteurs. Les Progrès de la Révolution et de la guerre contre l'Eglise lui parut un livre bien sérieux, mais ce sérieux ne lui déplaisait pas (4 L. de B., 31 janv. 1831). L’Avenir l’enthousiasma. Pourtant, dès l’apparition des Paroles d’un croyant, son attitude changea, comme nous l'avons déjà fait remarquer. Elle devinait que le grand homme s’égarait.

À l’égard de Victor Hugo, son sentiment fut, dès le début, plus réservé et plus mêlé. La Ronde du Sabbat, dans les Orientales, lui parut (<horriblement belle ». Mêmes réserves pour toutes les œuvres du même auteur. Elle les admire, en saisit la beauté, mais cette beauté était trop étrange; elle le disait chaque fois qu'elle eut l’occasion d’en parler : « Ces génies ont des horreurs qui choquent l'œil d’une femme. » Elle le proclama dans son jugement d'ensemble

Quel homme que Hugo! Je viens d’en lire quelque chose : il est divin, il est infernal, il est sage, il est fou, il est peuple, il est roi, il est homme, femme, peintre, poèle, sculpteur, il est tout; il a tout vu, tout fait, tout senti; il m'étonne, me repousse et m'enchante. À peine si je le connais pourtant que dans Cromwell, quelques préfaces, Marie Tudor et quelque peu de Notre-Dame. (Journal, 30 juil. 1838.)

Par contre, elle ne trouvait rien à redire à Sainte-Beuve, dont le talent était plus à sa portée. Les Portraits littéraires lui semblèrent parfaits, pleins de naturel et de grâce toute originale (A L. de B.,

& sept. 1833), ainsi, du reste, que Volupté (1), où elle admira « des détails charmants, de délicieuses miniatures, des vérités du cœur » (Journal, 9 janv. 1840). Les Larmes de Racine eurent le don de la toucher vivement. l

En dehors des ouvrages des grands romantiques que nous venons de nommer, Eugénie de Guérin connut bien d’autres livres qui eurent à cette époque bien du succès, comme, par exemple : le Livre des Pèlerins Polonais, d'Adam Mickiewicz, où elle trouve : «une grande foi, peu de charité (pour les rois) et une espérance incroyable » (4 L. de B., 4 sept. 1833); Mes prisons, de Silvio Pellico, « belle et triste lecture. Comme c’est religieux, beau de sentiments et de résignation ! » (A L, de B., 17 août 1834).

Bien qu'Eugénie soit loin de mentionner dans ses écrits tous les ouvrages qu'elle a parcourus, il nous serait facile d’allonger notre énumération. Mais ce qui vient d’être dit suffit amplement à mesurer l’étendue de ses lectures.

Le manoir du Cayla, si retiré qu'il soit au fond de la province, n’est donc point fermé aux belles-lettres. On s’y tient au courant du mouvement général des idées. Les livres nouveaux y arrivent sans trop de retard. Qui plus est, tout ouvrage a sa répercussion sur Eugénie. Quand elle lit, en effet, son intelligence ne reste point passive; elle réagit prestement. C’est une âme qui vibre, qui apprécie, qui juge, et dont les jugements font la part des choses. La sœur de Maurice n’est ni une exaltée, ni une enthousiaste exagérée. Ses appréciations ne sont pas un reflet, un plagiat de ce que pensent les autres, mais l’expression vraie de pensées fines, justes et nuancées. Celui qui voudrait s’en donner la peine pourrait composer un joli choix d’appréciations littéraires qui ne sont pas à dédaigner.

On peut comprendre maintenant l'influence que de pareilles lectures, faites dans de telles conditions, exercèrent sur l'esprit déjà bien préparé d’'Eugénie de Guérin. |

Cette influence se manifesta jusque dans ses poésies, car, 1l faut bien le dire, ses échecs successifs aux Jeux Floraux de 1825 à 1830 ne lui firent pas abandonner complètement la Muse. Pas d'année où elle n’ait écrit quelque pièce nouvelle, le plus souvent deux ou trois. La chose paraît surprenante au premier abord, surtout quand on se reporte aux déclarations calégoriques contenues dans les lettres à Louise de Bayne. Elle l’est moins quand on considère combien

(1) Sainte-Beuve écrivait à Lamennais au sujet de ce livre, le 10 juin 1833 on Je travaille depuis assez longtemps À un roman qui est assez avancé; le titre, si vous l’avez vu, en est bien vilain, mais j'espère que le livre réparera ce titre et vaudra mieux; les idées en sont purement chrétiennes et même plus par moments que je ne le suis. » (Publié par M. Georges Goyau. Revue des Deux Mondes. 15 nov. 1928.)

étaient nombreux autour d'elle ceux qui la poussaient à écrire en vers. Son père ne cessait de la harceler sur ce point. M. de Bayne et sa fille Louise, Philibert de Roquefeuil, Hippolyte et Marie de La Morvonnais réclamaient sans cesse. Maurice jouait le rôle de tenlateur. Persuadé que la résistance opposée par Eugénie était d'ordre religieux et venait de scrupules de conscience, — ce qui était vrai en partie, — il s’efforçait de vaincre cette opposition. Pendant son séjour à la Chenaie, il alla jusqu'à provoquer sur ce point une sorte de consultation théologique de l’abbé Gerbet.

Que faire dans de telles circonstances ? Chaque fois qu’on l’incitait à s’adonner à la poésie, Eugénie protestait d'abord et déclarait qu'elle y avait renoncé depuis longtemps. Elle disait que son esprit poétique était mort, qu'elle aimait mieux faire dix bas que dix vers, que Dieu lui demanderait un jour compte du temps employé à de telles inutilités. Cependant, comme elle était complaisante, elle finissait toujours par céder.

D'ailleurs, elle n’était point fâchée au fond de reprendre sa lyre, car le démon de la poésie la poursuivait toujours. Les passages nombreux, dans lesquels elle affirme qu'elle a abandonné la poésie, donnent l’impression d’une personne qui se grise de mots et de raisonnements, qui cherche à se persuader de ce qu'elle doit faire. Le passage suivant est caractéristique

J'ai renoncé à la poésie parce que j'ai connu que Dieu ne demandait pas cela de moi; mais le sacrifice m'a d'autant plus coûté qu'en abandonnant la poésie, la poésie ne m'a pas abandonnée, au contraire, je n'eus jamais tant d’inspirations qu'à présent qu'il me faut les étouffer. A présent, je chanterais à ma fantaisie, ce me semble. J'ai trouvé le ton que je cherchais. J'en aurais des transports de joie qui me tueraient, s’il m'était permis de m'y livrer. Eteignons, éteignons ce’ feu qui me consumerait pour rien, Ma vie est pour Dieu et pour le prochain; et mieux vaut, pour mon salut, un mot de catéchisme aux petits enfants qu'un volume de poésie. (Fragment, fin 1835 ou début de 1836.)

En relisant, plus tard, ces lignes, elle ne put s'empêcher d'ajouter :

Ceci est vrai [la dernière pensée], mais plus haut il y a quelques mensonges poétiques.

Les sujets qu'elle traita de 1830 à 1840 furent, pour la plupart, d'inspiration personnelle, un simple écho des sentiments qui faisaient vibrer son âme, Pour ne parler que de ses meilleurés pièces, elle eXprima sa pitié pour les malheureux enfants de la duchesse de Berry (A deux enfants); elle témoigna sa reconnaissance à l'égard de la bonne famille du Val (A M" de La Morvonnais); elle chanta son amitié pour Louise de Bayne (A mon amie L. de B.) et son affectueuse sympathie pour son cousin de l'Isle de France (À Philibert de Roque- Jeu); elle chercha à consoler le pauvre veuf de Bretagne (À un affligé. A M. de La Morvonnais); elle dit la tristesse que lui appor-

L'ÉPANOUISSEMENT INTELLECTUEL 339 TES ; : LE ‘ tait l'automne (Pauvre feuille voyageuse); elle chanta son amour de la nature et ses espérances religieuses (Au flot revient le navire. Mon Dieu, mon Dieu !)

Comme jadis, dans quelques-unes de ses COMHpOsIlIions, On reconnaît l'influence de Millevoye, de J.-B. Rousseau et de Lamartine. Ordinairement, elle reste elle-même. Ses poésies marquent un progrès sensible. Il y a de la distinction, de la sincérité, de belles images, des strophes finement ciselées. Malheureusement, les négligences sont toujours nombreuses et l'inspiration n’est pas toujours égale, ce qui provient sans doute de ce qu'elle écrit pour des personnes amies et non pour un public exigeant.

À plusieurs reprises, elle éprouva le désir de se faire imprimer. Au moins de juillet 1834, par exemple, elle envoya à son frère la poésie À mon amie L. de Bayne, avec prière de la faire insérer dans un journal de Paris. Presque en même temps, d’ailleurs, elle conçut le projet plus vaste d’un recueil à l'intention des enfants, qu'elle intitula pour cela les Enfantines. Elle en parla plusieurs fois à son FRèTeE

A propos d'enfants, Lu veux savoir où j'en suis de mes ÆEnfantines. Pas bien loin, mon ami; les difficullés m'arrêtent, quoique j'aie toujours en moi l'inspiration pour cette œuvre qui me semble bonne. En effet, il n'existe pas de poésie pour les enfants, de cette poésie pure, fraîche, riante, délicate, céleste comme leur âme, une poésie de leur âge. Celle qu'on met entre leurs mains est presque toujours au-dessus de leur portée et n'est même pas sans danger, comime les fables de La Fontaine. J'en retrancherais plusieurs du recueil pour le premier âge, à qui est dû tant de révérence. Les enfants sont les anges de la terre, on ne doit leur parler que leur langue, ne leur créer que des choses pures, peindre pour eux sur l’azur. La religion, l'histoire, la nature, offrent de riches tableaux, mais qui sera le Raphaël? (Journal, dimanche des Rameaux 1835. Copie de 1841.)

Cette idée des Enfantines, digne du-:cœur d’'Eugénie, fut souvent envisagée par elle, abandonnée, reprise, Maurice l'avait approuvée. Finalement elle n’aboutit pas, ce qu'on ne doit pas regretter plus que de raison. Barbey d’Aurevilly l’a dit à Trebutien qui se plaignait de ne posséder aucune poésie de la sœur de Maurice

Vous regrettez les vers d'Eugénie. Regrellez sa prose perdue, mais ne regrettez pas ses vers. Ils ne valaient rien, du moins ceux que jai vus: Le rythme mal assuré de cette bergère du Cayla me faisait toujours l'effet d'une bague trop grande à un doigt trop petit. Le doigt d'ivoire ne savait que tirer le fil de la plus jolie quenouille qui soil jamais devenue le lin, blanchi à la rosée, d’une prose charmante. (Barbey à Trebutien, 27 avril 1854.)

L’appréciation est sévère jusqu’à l’excès. On ne peut pas dire, en effet, que les vers d’'Eugénie ne valent rien. Il n’en est pas moins vrai cependant que sa poésie éclate surtout dans sa prose. C'est dans les Lettres et principalement dans le Journal qu'il faut juger Eugénie

de Guérin si l’on veut porter sur elle une juste appréciation. Alors, et alors seulement, on voit quelles sont ses principales caractéristiques, ce qu'elle doit à son temps et ce qu'elle lui apporte de nouveau.

L'œuvre de prose d'Eugénie de Guérin est d'ordre exclusivement personnel; c’est de la littérature familière, intime.

Ses lettres, telles qu'elle les conçoit, sont avant tout l’histoire de sa vie, de ses pensées, de ses sentiments, de ses souffrances. Que si, par hasard, elles contiennent le récit des événements auxquels elle assiste, ce récit est comme dominé par la résonnance sur son âme des faits extérieurs.

Quant au Journal, nous avons indiqué plus haut (1) comment il est issu des lettres; il en est le prolongement, le développement, le couronnement. Sans effort, elle est passée d’un genre à l’autre. Dans le Journal, d’ailleurs, elle ne fait guère que se raconter, soit qu'elle narre les menus incidents de son existence au Cayla, soit qu’elle parle à son frère de ses lectures ou qu'elle lui fasse ses confidences. Elle l’avoue d’une façon charmante

Je m'aperçois qué je ne parle guère de qui que ce soit, et que mon égoïsme se met toujours en scène. Je dis : « J'ai fait ceci, j'ai vu cela, j'ai pensé telle chose », laissant derrière le public à la façon de l’amourpropre, mais le mien est celui du cœur qui ne sait parler que de lui. Le petit peintre ne sait donner que son portrait à son ami, le grand peintre offre des tableaux. Je continue donc le portrait. (Journal, 28 avril 1835.)

Edmond Pilon à eu raison, par conséquent, de définir le Journal d'Eugénie de Guérin le miroir de son âme. C’est elle qui la plupart du temps est en scène.

Il convient même de noter que, sur ce point, elle a comme deviné son siècle. À son époque, dans nombre de châteaux, beaucoup de femmes et de jeunes filles d'élite rédigeaient, au jour le jour, des cahiers secrets où elles jetaient leurs rêves et leurs impressions. Lamartine, par exemple, nous révèle que sa mère avait l'habitude d’écrire tous les soirs.

Ma mère avait l'habitude... de mettre un intervalle de recueillement entre le jour et le sommeil... Quand tout le monde était couché dans sa maison... elle irait d’un tiroir de petits cahiers reliés en carton gris comme des livres de comptes. Elle écrivait sur ces feuilles pendant une heure où deux... C'était l'histoire domestique de la journée, les annales de l'heure, le souvenir fugitif des choses et des impressions, saisi au vol et arrêté dans sa course, avant que la nuit l’eût fait envoler; les dates heureuses ou tristes, les événements intérieurs, les épanchements d'’inquiétudes et de mélancolie, les élans de reconnaissance et de joie, les prières toutes chaudes jaillies du cœur à Dieu, toutes les notes sensibles d'une nalure qui vil, qui aime, qui jouit, qui souffre, qui bénit, qui invoque, qui adore, une âme écrite enfin ! (Lectures pour tous, p. ho et ss.)

(1) Cuap. x1x. Les cinq premiers Cahiers du Journal, p. 287,

Combien d’autres imitèrent la mère de Lamartine ! On s’en rend bien compte de nos jours, puisqu'on se plaît à publier de temps en temps ces sortes d'ouvrages qui n’élaient pas destinés à la publicité, mais quirévèlent parfois de grandes âmes, et servent toujours à mieux pénétrer l’époque si curieuse de la Restauration et de Ja Monarchie de Juillet. Pour ne parler que de personnes connues d’'Eugénie de Guérin, Coralie de Gaïx et Léontine de Villeneuve tenaient leur Journal.

Sans le savoir, sans se douter de ce qui se passait autour d'elle, Eugénie de Guérin suivait le courant qui entraînait ses contemporaines : elle est donc bien de son époque, puisque le Journal intime paraît être une création littéraire du commencement du xix° siècle (1).

Un certain nombre de nos contemporains ont blämé l’usage du Journal intime et ont vivement critiqué ceux qui s’y livraient. Citons, à titre d'exemple, quelques-unes de ces critiques

L'homme qui a le temps d'écrire un journal intime nous paraît ne pas avoir suffisamment compris combien le monde est vaste. (Ernest Renari.)

Il faut avoir de soi une bien haute opinion pour tenir son journal intime. (Ferdinand Brunelière. 1886. À propos du Journal d'Amiel.)

Beaucoup de modernes ont contracté l'habitude du journal intime, qui aurait semblé à un païen la preuve d'une fatuité singulière. (Paul Bourget.)

Le journal d'Eugénie de Guérin échappe à ces reproches. Il n’est point l’œuvre d’une pensée superbe, infatuée d'elle-même. Son auteur n’est point un faiseur de Mémoires, à la façon de Chateaubriand rédigeant les Mémoires d’'Outre-Tombe. Ce n'est point un orgueilleux qui sculpte sa statue ou se drape, qui pose et écrit pour la postérité. Eugénie de Guérin est humble et modeste; eile n’oublie pas la petite place qu’elle occupe dans le monde et n'affiche aucune prétention. Elle ne songe au public que pour l’écarter, ou plutôt elle n’a d'autre public que son frère Maurice.

Du reste, sans le chercher, elle à eu le mérite de dégager, à travers son âme et les petits événements de sa vie, ce qui appartient à l'humanité entière. Il n’est personne qui ne se reconnaisse en elle.

(1) A l'époque classique, a-t-il existé un Journal intime proprement dit ? Il ne le semble pas. Nous n’en connaissons pas, du moins, de célèbre. La forme adoptée était celle des Mémoires ou des Livres de Raison. Il y avait aussi des journaux de voyage. ; ;

Au xvue siècle, on s’en rapproche, grâce aux Confessions de Rousseau. La sensibilité et l’amour de la Nature mis à la mode par Rousseau sont les deux grandes sources du journal intime. Pre à te

C'est au xIx® siècle seulement que le Journal intime devint genre littéraire et prit un grand développement : Cahier Vert de Maurice de Guérin, Memorandum de Barbey d'Aurevilly, Journal intime de Maine de Byran, Journal d un poète de Vigny, Souvenirs de Marie Jenna... Il semble que les Reliquiæ d'Eugénie ont été le premier recueil de ce genre qui ait élé publié.

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De nos jours, la fortune du Journal intime paraît loin d’être terminée : Journal de Loti. On peut ranger dans ce groupe les Cahiers de Barrès, quoique Barrès parle de ses idées plutôt que de son histoire.

Le général sous le particulier, voilà ce qu'elle a su faire ressortir, ce qui nous intéresse si puissamment et fera l'intérêt permanent de son œuvre, ce qui la rend de tous les pays, de tous les temps, de toutes les générations. Elle est notre contemporaine non moins que de ceux qui ont vécu aux environs de 1830. Ce n’est pas seulement la gracieuse châtelaine d’un petit manoir perdu en Albigeois, c’est la jeune fille de toutes les époques. Le Cayla est notre demeure aussi bien que la sienne. Elle est la sœur de chacun de nous, comme celle de Maurice. Elle n’est pas seulement l’amie et la directrice de conscience de Louise de Bayne et de Madame de Maistre, elle l’est aussi de tous les cœurs qui ont soif d'amitié et qui ont besoin de soutien moral.

Son œuvre est le fruit d’une âme particulièrement exquise.

Notons, en premier lieu sa délicate sensibilité. Tout a un retentissement dans son être, comme dans ces harpes dont parlaient les poètes anciens qui vibraient au souffle des moindres brises. Héritière, en cela, des écrivains de la fin du xvur® siècle, elle éprouve le frémissement de toutes choses. Que de fois ne l’a-t-elle pas noté dans son Journal !

Quand je suis seule ici, je me plais à écouter ce qui remue au dehors, j'ouvre l'oreille à tout bruit : un chant de poules, les branches tombantes, quoi que ce soit m'intéresse et me donne à penser. (Journal, 28 mars 1835.)

Et cet autre passage, plus caractéristique encore, que beaucoup se sont plu à citer :

Je lisais hier au soir Bernardin, au premier volume des Eludes qu'il commence par un fraisier, ce fraisier qu'il décrit avec tant de charme, ant d'esprit, tant de cœur, qui ferait, dit-il, écrire des volumes sans fin, dont l'étude suffirait pour remplir la vie du plus savant naturaliste par les rapports de cette plante avec tous les règnes de la nature. Mon ami, je suis ce fraisier en rapport avec la terre, avec l'air, avec le ciel, avec les oiseaux, avec tant de choses visibles et invisibles que je n'aurais jamais fini si je me mellais à me décrire. (Journal, r1 avril 1836.)

Un rien suffit à émouvoir Eugénie de Guérin :

Ce que font des gouttes de vin dans un verre d'eau, les moindres peines le font dans mon âme; elle change et n'est plus la même de longtemps. (A L. de B., 2 oct. 1834)

Cette jeune fille est pitoyable à la souffrance. Elle ne peut rencontrer un pauvre sans le plaindre et lui porter secours. Les petites bêtes blessées excitent sa compassion. Elle plaint même les fleurs tombées sous l’orage et les arbres qui penchent leur tête sous la rafale, car il lui semble que tout ce qui paraît souffrir a une âme (Journal, 29 mai 1835). Elle voudrait qu'il existe un paradis pour les bêtes.

L'ÉPANOUISSEMENT INTELLECTUEL 337 Elle était sensible également à la beauté des choses. Les moindres détails provoquent son admiration : le spectacle d’une nuit étoilée, un rayon de lune qui Se glisse dans la chambrette, un chœur de rossignols qui chantent dans la moulinasse, un chant de grive sur les genévriers, les stellaires qui fleurissent sur le chemin d’Andillac, le sifflement du berger dans lé vallon. Ce qu'elle éprouve, elle ne peut s'empêcher de l'écrire : « Oh ! le beau concert... Oh ! la jolie chose que je viens de voir. J'ai l'âme toute pénétrée, toute émue..….» Son admiration est communicative. Nul n’a mieux compris qu’elle la vérité de ce vers du poète qu’elle cite dans son Journal (20 nov. 1834) :

Dieu répandil parlout la.grâce el la beauté.

La grâce et la beauté, mises par Dieu en toutes ses créatures, elle les saisissait partout.

Cette sensibilité si affinée développa en elle le sentiment de la nature, Eugénie de Guérin se laisse enchanter par elle. Elle aime les oiseaux, les fleurs, les divers aspects du paysage. Elle jouit grandement de tout ce qui est lumière, parfum, couleur et harmonie, Il y à accord entre les choses et son âme vibrante qui prend part en quelque sorte à l’état des saisons et qui, comme une fleur, s’épanouit ou se ferme au froid ou au soleil (Journal, 5 mai 1837). Cet amour de la nature fut si profond que, plus tard, les merveilles de Paris ne parviendront pas à le dominer.

Il convient de noter que les descriptions qu'elle fait sont d’une admirable concision. Les plus longues n’ont que peu de lignes; quelques traits de plume suffisent à faire tableau. Elle ne s'étend pas en long et en large; elle a une sobriété de pinceau vraiment antique.

La nature qu'elle décrit, d’ailleurs, et qu’elle aime, n’est pas sauvage, désordonnée, farouche. Quel effet n’eût pas tiré un Victor Hugo de la forêt de Grésigne toute proche, cette forêt où l’âme peut se perdre dans le sein de la Nature immense, effrénée. Eugénie n’a pas de ces goûts. Elle préfère le joli, le charmant et le beau au grandiose et au sublime. En cela, elle tient beaucoup plus de Lamartine, le doux auteur de Milly, que de Chateaubriand, le puissant peintre des forêts vierges d'Amérique. Son inspiration le plus souvent est du genre bucolique ou idyllique, non du genre épique. Les paysages qu’elle aime sont façonnés à l’image de son âme douce et pliante (1). À deux ou trois reprises seulement, elle essaie avec timidité de décrire les montagnes à dos de chameaux, les vieux châteaux avec leurs grandes salles, les vastes panoramas. En général, elle ne s'élève pas aussi

(1) Ce n’est pas Eugénie de Guérin qui souhaiterait à Louise de Bayne, comme Coralie de Gaïx le fit à son amie Elise Raynaud en juillet 1825, « un beau mari dans un vieux château au clair de lune, avec des chouettes et des chauves-souris, au milieu d’une forêt pleine de fantômes », Un pareil décor aurait effarouché son imagination.

haut. Ce qu’elle peint, avec le plus d’aisance et le plus d'amour, ce sont les collines modérées, les vallons étroits où naissent des sources fraîches et où coulent de petits ruisseaux, Et encore ses descriptions ne sont point faites pour elles-mêmes, pour jeter du coloris dans une page, mais parce qu'elles provoquent dans son âme des pensées profondes ou qu’elles s’harmonisent aVec elles. Le paysage est vraiment, pour la sœur de Maurice, un état d'âme.

Faisons remarquer encore qu'elle n’admire pas la Nature en païenne, pour la seule beauté de ses lignes, pour la magnificence de ses couleurs, pour la douceur dont elle pénètre à certains jours les sens des hommes et des animaux. À plus forte raison, ne la considère-t-elle pas comme un être vivant, comme une divinité voilée au cœur aimant, hostile ou dédaigneux. Elle la contemple en chrétienne, avec les yeux de la foi qui la lui font apparaître comme une œuvre divine magnifique, comme un échelon qui permet de s'élever au Créateur.

Regardons en haut, fixons les cieux, les étoiles. Passons de là aux cieux qui ne passeront pas. La contemplation de la nature mène là. Des objets sensibles, l’âme monte aux régions de la foi et voit la création d'en haut, et le monde alors paraît tout différent. (Journal, 29 mai 1837.)

L'esprit surnaturel avec lequel Eugénie de Guérin considère les choses d’ici-bas corrige la mélancolique tristesse qui s'empare d'elle à certains moments.

On est tenté de penser et de dire que la solitaire du Cayla a été, comme beaucoup de ses contemporains, une victime de la tristesse et qu'elle a subi, comme eux, les atteintes de ce que l’on a appelé le mal du siècle, Sainte-Beuve l’a écrit en toutes lettres dans une de ses Causeries : «Il faut bien appeler les choses par leur nom : elle s'ennuie. » C’est qu'en effet il y a, dans le Journal surtout, un cerlain nombre de passages qui peuvent le laisser croire.

Le cœur se déprend chaque jour de quelque chose. (Journal, à déc. 1834.)

L'ennui s'est posé sur moi, il y demeure. (Journal, 26 avril 1835.)

L’ennui est le fond et le centre de mon âme aujourd'hui. Ce que j'aime le plus est peu capable de me distraire. J'ai voulu lire, écrire, prier; tout cela n’a duré qu'un instant, la prière même me lasse, (Journal, 22 mai 1839.)

Mais il s’agit de ne pas être dupe. On a tort, en effet, de s'arrêter à ces quelques textes et de s’imaginer que le sentiment de la tristesse a dominé l’âme de la sœur de Maurice.

Que ce sentiment ait parfois traversé son âme, qu'il l'ait tentée, c'est indéniable, Quelle est la vie qui ne renferme point de jours moroses ? Quel est le cœur qui ne s’est pas senti abattu une fois ou l’autre ? Conime tout le monde, Eugénie de Guérin a connu des

heures désenchantées, des moments de dépression morale et d’atonie physique. Elle a éprouvé la monotonie des journées de pluie à la campagne; elle à senti profondément la caducité de la vie, le deuil des séparations, la mélancolie de la'chute des feuilles et de la fuite des années, l'isolement dans lequel laisse la mort de ceux qu’on aime.

Il faut reconnaître cependant que sa tristesse est souvent d’un ordre supérieur. Car, comme le dit M. Auguste Nicolas (1), il y a une tristesse spirituelle et sainte, qui est comme la nostalgie de l’âme chrétienne aspirant au ciel et désirant y faire parvenir les autres. La tristesse d’'Eugénie de Guérin a été bien souvent de cet ordre. Elle à ressenti la noble inquiétude des âmes en voie de perfection, qui se jugent bien médiocres, l’angoisse religieuse de ceux qui craignent de ne pas plaire suffisamment à Dieu; elle s’est attristée en voyant Maurice s’écarter des pratiques chrétiennes et ne lui rendre qu'imparfaitement son amitié. Les choses de ce monde terrestre n’assouvissaient pas les aspirations de son cœur.

Sur la terre, je trouve bien peu de choses à mon goût. Plus j'y demeure, moins je m'y plais. Aussi, je vois sans peine venir les ans, qui sont comme autant de pas vers l’autre monde. Ce n’est aucune peine ni chagrin qui me fait penser de la sorte; je ne le crois pas, je te le dirais. C'est le mal du pays qui prend toute âme qui se met à penser au ciel. (Journal, 31 déc. 1834.)

On voit par là combien la tristesse d’'Eugénie est différente du spleen, de l’ennui morbide des Werther, des René et des Byron. C’est celle des grandes âmes qui se sentent créées pour un monde meilleur.

Je meurs d'envie pour lout ce qui est céleste, parce qu'ici bas tout est vil et porte un poids de terre. (Journal.)

Le mal dont elle souffre ést donc le mal du ciel.

D'autre part, même quand la tristesse d'Eugénie semble avoir quelque ressemblance avec celle de ses contemporains, elle n’en est pas moins très distincte. Tandis que la génération de 1830 se complaît dans la mélancolie, — il est bien porté à cette époque d’être triste et de laisser paraître cette langueur dans la pâleur du visage, dans la nonchalance de l'attitude, dans le vague du regard, — Eugénie ne cesse de réagir contre elle. Elle n’aime point les pessimistes. D'où, son jugement sévère contre le poète Achille Duclésieux, qui vit en ermite sur les côtes de Bretagne et chante seulement la mort et la tombe dans son recueil de poésies : l’Ame et la Solitude (A L. de B., 21 juil. 1834). Elle n’approuve pas davantage les natures sentimentales et mélancoliques, qui ont du vague à l’âme. Quand on lui parle d’une dame qui ne voit rien de plus joli qu'un beau cha-

(1) Eugénie de Guérin, Etude psychologique, p. 22.

grin dans une belle prairie, elle déclare ne rien y comprendre. Pour elle, les chagrins sont toujours laids, où qu’on les place et elle n’en connaît pas du genre bucolique (A L. de B., 31 déc. 1841). La tristesse est trop dangereuse pour s’y laisser aller.

* Toute passion nous bestialise. C'en est une que la tristesse. Il y en a qui s’en font une divinité et vivent en païens devant cette idole et l’aiment de tout leur cœur, de toute leur âme, de toutes leurs forces. Faut-il prier, se confesser, remplir un devoir ? Impossible, ce sont des hommes tristes. Ne leur demandez rien, ni pour Dieu, ni pour eux-mêmes, que ce que leur humeur voudra (1). (Journal, »4 mai 1835.)

La tristesse fait extravaguer..……. On ne peut rien, on ne veut rien, on se délaisse, on pleure, on est malheureux, on s’enferme, et le diable, qui nous voit seuls, arrive pour nous distraire avec toutes ses séductions. (Journal, 27 mai 1835.)

Dans un autre passage, Eugénie compare l’ennui, qui ronge l’âme, à ces petits vers qui se logent dans le bois des vieux meubles et dont elle entend le crissement. Elle en conclut pratiquement qu'il faut lutter contre la tristesse, la mélancolie, le vague à l’âme et ne pas se laisser envahir.

Laissée à elle seule, Eugénie n’y parviendrait pas souvent.

(*) Mon cœur a un fond de tristesse que je ne puis pas dissiper seule. (4 L. de B., 30 avril 1838.)

Mais elle sait trouver des préservatifs : le travail manuel, la rédaction des lettres, la prière, la soumission à la volonté supérieure de Dieu, la fréquentation des sacrements. La communion et la confession lui paraissent avoir un merveilleux pouvoir apaisant et fortifiant.

(*) Soit l'aiguille, les poulets, la plume quelquefois, j'ai toujours quelque chose en main pour chasser l'ennui. (À L. de B., 1° mai 1833.)

Cent fois je l’ai essayé; c’est la prière, la prière qui me calme. Quand, devant Dieu, je dis à mon âme : « Pourquoi êles-vous triste et pourquoi me troublez-vous ? », je ne sais quoi lui répond et fait qu'elle s’apaise à peu près comme un enfant quand il pleure et qu'il voit sa mère. (Journal, 5 mai 1837.)

Que nous sommes heureux les chrétiens ! Nous n'avons pas de peine que Dieu ne soulage. (Journal, 31 juil. 1835.)

Il n’est pas surprenant qu'avec de tels moyens Eugénie de Guérin soit parvenue à chasser la tristesse et à faire rentrer la sérénité et la joie dans son âme.

Les qualités que l’on vient de constater en Eugénie de Guérin ne sont pas les seules qui se dégagent de ses écrits, Il y a, en particuber, un peu partout, un accent de vérité remarquable. Les faits ne sont pas déformés, agrandis, embellis. Le vrai éclate dans tout ce qui

(1) Le passage est sensiblement différent dans Trebutien.

sort de sa plume. Suivant une de ses comparaisons que nous pouvons lui appliquer, son cœur s'ouvre devant nous comme un livre. Elle proteste contre ceux qui prétendent que l’amour de M”° de Sévi-

gné pour sa fille est insincère, et que ses expressions de tendresse maternelle sont exagérées.

(*) Peut-on juger si mal! Ne voit-on pas ce cœur de mère à chaque ligne ? 11 me semble impossible de contrefaire ainsi la nature. Ne le trouvez-vous pas ? Croyez-vous qu'on puisse mentir sans qu'il y paraisse ? Ne vient-il pas une rougeur sur le papier comme sur le front ? CLMESOIONE, 6 juil. 1832.)

La sincérité se trouve dans les écrits d'Eugénie de Guérin ou elle n’est nulle part.

C’est probablement à cet amour de la vérité qu'elle doit le besoin de la clarté, un sens étonnant de la mesure, la’ simplicité de son style. Comme tout esprit bien français, elle se met en garde contre l’obscur ou le confus; c’est elle qui définit spirituellement la métaphysique allemande : «un puits sans eau ». Elle a horreur de tout ce qui est outré et exagéré. Elle s'exprime le plus naturellement du monde, à la manière de Francis Jammes, « avec les mots que Dieu a enseignés à mon père et à ma mère qui me les ont transmis » (1). Point de recherche, point d’apprêt, point de grandiloquence; rien de tourmenté ni de factice. On peut lui appliquer cette pensée de Pascal : « Quand on voit le style naturel, on est tout étonné et ravi. » Elle se livre à l'inspiration du moment. On le voit bien à son écriture; de nombreuses pages sont sans la moindre rature. Sa liberté d'esprit est entière; elle ne se préoccupe pas de ce qu’elle va dire.

Je ne sais écrire que lorsque je ne sais ce que j'écrirai. La plume marque et voilà tout. (Journal.)

Et cependant que de richesses ! Comme tout ce qui est simple, son Journal et ses Lettres sont souvent sublimes. Mais cela ne doit pas nous étonner, tant il y a d’élévation de pensée. C’est de là que viennent ses maximes au tour arrêté, vif, comme des inscriptions lapidaires, que n’eût pas dédaignées La Rochefoucauld. Il n’est pas une page où l’on ne s'arrête pour méditer.

Tout ce qui prend de la durée met de l'éternité dans le temps. (Journal, 26 avril 1835.)

Les choses du cœur sont éternelles. (Journal, avril 1837.)

Les courants de l’âme sont longs. (4 La Morvonnais.)

Avec cela, .une réelle tendance à se perfectionner sans cesse. Son style progresse avec les années. Pour ne citer qu'un fait, à l’époque où elle commença de lire et de fréquenter Barbey d’Aurevilly, sa manière d'écrire un peu abondante prit de la concision

(1) De l’Angélus de l’aube à l’Angélus du soir, par Francis James. Préface.

mots en relief, articles supprimés, images plus nombreuses mais courtes, tour des phrases plus original, quelque chose de nerveux, voire même de sec. Elle subit facilement l'influence du style de Barbey qui se rapproche du sien par quelques endroits.

Maintenant que nous avons examiné les qualités principales qui caractérisent Eugénie de Guérin dans sa période d’épanouissement intellectuel, nous pouvons nous demander jusqu’à quel point Eugénie de Guérin est romantique. Plusieurs auteurs s’en sont déjà préoccupés. L'un d’entre eux, — le critique de la Petite Illustration (1927), — estime qu'Eugénie de Guérin a donné au romantisme son expression de sensibilité la plus durable. Il l’appelle, d’ailleurs, gentiment : « Une violette du bois sacré romantique. » M. Maurice Souriau, de son côté, dans sa grande Histoire du Romantisme, — un vrai monument littéraire, — n'hésite pas à consacrer un chapitre au Journal d’'Eugénie de Guérin (1). La question ne manque donc pas d'intérêt; elle est actuelle.

Evidemment, quand on cherche à se rendre compte du romantisme d’Eugénie de Guérin, il ne s’agit pas de savoir si la châtelaine du Cayla se rapproche, par sa vie ou par sa manière de concevoir l’existence, de celles qu’on est convenu d'appeler les héroïnes romantiques. Il serait trop facile de montrer qu'elle ne se confond pas avec elles. Elle ne les comprend pas, les raille et les critique même, quoique ses railleries et ses blâmes soient ordinairement tempérés par la charité chrétienne.

Parlant un jour de la sœur de Victor Hugo, elle rit de ses folies et de ses extravagances. « C’est une savantasse, ajoute-t-elle, citant Homère et Virgile, tout excepté le bon sens. » (4 L. de Bayne, 10 août 1834.)

Une autre fois, elle condamne en bloc les femmes dont s'occupe la Renommée :

(*) La plupart des femmes célèbres sont des folles. Voyez d’Abrantés qui se fait châtelaine, qui change de religion comme de toilette, pensant que la nouveauté lui sied bien; Me Dudevant courant le monde, habillée à la turque. Mais taisons-nous; il ne faut pas blesser la charité. (A L. de B., 24 nov. 1836.)

La princesse Belgiojoso, qu'elle ménage pourtant à cause de sa parenté avec les d'Aragon, lui paraît « singulièrement spirituelle et visant à l'effet. C’est l’unique but de ces femmes... L’orgueil nous perd ». (À L. de B., 20 janv. 1839.)

(1) Histoire du Romantisme en France par Mie Sou . To vN, p. 120-125, P OURIAU. Tome II, chap.

Seule, la baronne de Vaux trouve grâce devant Eugénie de Gué-

rin à cause de son dévouement, de sa charité et de son ardent carlisme.

(a) La baronne de Vaux... toujours vagabonde, comme elle le dit, de prison en prison, de lien en lien, pour faire le bien. C’est une femme étonnante d'énergie, d’âme, de passions qu’élle a toutes tournées vers Dieu. C’est la Jeanne d’Arc, la femme-épée d'Henri V. Elle fait des réunions de drapeaux blancs dans son salon, et parle, improvise, devant M. Berryer ct ses troupes. Sa parole vaut bien une armée. 114.)

L'idéal d’Eugénie de Guérin est tout différent. Elle l’a nettement exprimé à Louise de Bayne dans les lignes suivantes :

(*) C’est notre tâche, à nous autres femmes, que tout ce qui tient au ménage, au soin, à l’arrangement, au bon ordre dans la maison. Toute femme qui sort de là, sort de sa sphère et bientôt de son devoir. (A L. de B., 24 nov. 1836.)

Comme il y a loin entre cette conception de la vie et celle que s’en faisaient les héroïnes romantiques ! Non, vraiment, Eugénie ne peut être confondue avec ces dernières; elle en est l’opposé. En elle, pas de désir effréné de la vie, pas de culte exagéré du moi, pas d'indépendance morale. Elle représente le type traditionnel de la Française, modeste, dévouée, s’effaçant volontiers devant les autres, soumettant son cœur à la raison et au devoir.

Comme écrivain, elle tient beaucoup plus de la génération de 1830. Aïnsi que nous l’avons vu, elle ne boude nullement à son siècle. Son esprit est trop compréhensif pour ne point saisir et apprécier le talent et les œuvres de ses grands contemporains. Puis, les genres littéraires qu’elle cultive elle-même, — poésie Iyrique, journal intime, correspondance, — sont caractéristiques de son temps. Elle a le goût de l’histoire, celui de l’exotisme, un amour sincère de la nature et une facilité remarquable pour la décrire. Elle fait une large place au sentiment : amitié, amour fraternel... L’analyse de son âme et de l’âme humaine l’intéresse; elle aime l’introspection. Elle est même royaliste et chrétienne, comme les auteurs de la première période romantique. Elle est donc bien de son époque.

Néanmoins, elle s'apparente plus encore aux classiques qu’elle connaît et qu’elle aime. C’est à leur école qu’elle s’est formée. C’est à eux qu’elle revient sans cesse. Sous leur influence bienfaisante, elle a . évité le romantisme échevelé et tous autres excès. Son esprit, épris d'ordre, de clarté et de raison, a toujours témoigné d’un merveilleux équilibre et du sens de la mesure. Comme le dit finement M: Ernest Zyromski (1) : « C’est une âme claire et grande, qui unit la bonté et la

(1) Eugénie de Guérin par E. Zyromsxt. Préface.

force, la simplicité et la profondeur, âme d'harmonie et de lumière. » Or tout cela, c’est le tempérament classique.

En sorte qu'il y a en elle une fusion remarquäble de classicisme et de romantisme, de sensibilité et d'imagination d’une part, de raison et de volonté de l’autre, bien qu’elle se rapproche davantage du xvri° siècle, un peu à la manière de Sainte-Beuve. M. Souriau l’a parfaitement saisi, comme, du reste, les derniers critiques qui ont eu à s’occuper d’elle : MM. Maze-Sencier et Victor Giraud. S'ils n'hésitent pas à la placer dans la pléïade des écrivains romantiques, ils lui accordent une place à part, et ils opposent le charme pur et reposant de sa vie et de son œuvre au trouble que causent l’existence et les romans de George Sand en particulier. M. l’abbé Decahors nous semble l’avoir bien caractérisée : « Cette petite provinciale, a-t-il écrit dans un article du Larousse mensuel du mois d'août 1928, n’a gardé du romantisme que ce qui pouvait enrichir son âme modérée. »

Oui, c’est cela; c’est bien ce qui caractérise son talent, ce qui constitue son originalité et sa valeur dans cette période littéraire inégale, riche mais confuse, à laquelle on donne pour centre l’année 1830. Eugénie de Guérin a un tempérament classique enrichi par les meilleurs apports du romantisme. Voilà comment elle apparaît au moment de son épanouissement intellectuel.