CHAPITRE XXII

Le Temps des fiançailles de Maurice

Arrivée de Maurice au Cayla. — Sa maladie et sa guérison. — La famille de Gervain chez les Guérin. — Fiançailles. — Les Rapine de Sainte-Marie et Mme de Maistre. — Correspondance d’Eugénie avec la baronne. — Maurice retourne à Paris. — Le VIe, le VII et le VIII cahiers. — Eugénie s'efforce de faire du bien à Me de Maistre. — Les nouvelles de l’Inde. — Séjours d’Eugénie à Montels et à Rayssac. — Derniers préparatifs pour le voyage de Paris.

La nouvelle de la maladie grave de Maurice, apportée en mai 1837 par la lettre de M"*° Auguste Raynaud, mit tout le Cayla en émoi. Eugénie en particulier fut consternée, Lui fallait-il trembler pour la santé physique de son frère après avoir tant souffert pour l’état de son âme ! Avec sa sensibilité frémissante, elle alla tout de suite aux extrêmes et pensa qu'il était frappé à mort. Elle ne put s’empécher de le dire à Louise de Bayne, sa confidente.

(*) Maurice arrive, nous arrive malade, si malade qu'on lui défend de parler et de s'occuper de longtemps. Une lettre de M® Raynaud nous a mis ce matin cette nouvelle et tristesse au cœur. Mon Dieu, que les afflictions viennent vite! Hier encore, nous élions si loin d’être en peine! C’est un rhume, la grippe, et l’excès de travail qui... ont attaqué la poitrine....… Pauvre Maurice, peut-être allons-nous le perdre! (4 L. de B., 24 mai 1837.)

Ces pressentiments funèbres assaillirent Eugénie avec d’autant “plus de violence que, sur ces entrefaites, on apprenait en Albigeoïis la mort du jeune de Solages qui était à peu près de l’âge de Maurice : « Pauvres jeunes gens ! ils se tuent par l’étude ou la dissipation. » Mille choses passaient et repassaient dans son cœur et la faisaient souffrir. Elle se demandait avec appréhension, par exemple, si son frère était prêt à comparaître devant Dieu.

(*) Le médecin de Paris. assure qu'il n'y a rien de dérangé dans cette chère poitrine. Que Dieu le veuille! Mourir à cet âge est bien tôt pour un jeune homme. Les pauvres jeunes gens ont besoin de vieillir pour se purifier, comme certains ruisseaux qui ne sont clairs que bien loin. Ce n'est pas que Maurice ait pris part à la corruption du monde, mais je crains toujours que son âme ne soit pas comme Dieu la veut, comme je la voudrais. Tous ceux que j'aime, chère amie, je les voudrais prêts pour le ciel. (A L. de B., 5 juil. 1837.)

Maurice, d’ailleurs, ne donnait pas signe de vie, ce qui n’était

pas de nature à diminuer l’impatience de sa sœur. Pourquoi, se demandait-elle, n’écrit-il pas ? Pourquoi n’arrive-t-il pas

Le silence de Maurice et son retard s'expliquent quand on connaît l’histoire de son voyage. L'état de sa santé ne lui avait pas permis de tenter d’une seule traite le parcours de Paris au Cayla: il avait préféré le diviser en plusieurs étapes.

Sur les instances de M"° de Maistre et d’Adrien de Sainte-Marie, il s'arrêta d’abord à Saint-Martin, dans la Nièvre, où il passa, dans le château hospitalier, une quinzaine de jours qui s’écoulèrent trop vite à son gré. C’est alors, en effet, que son amour pour M”° de Maistre lui inspira les fameuses Lettres à M° **, dont M. Lefranc a publié la première partie, lettres éminemment caractéristiques de l’époque romantique.

Après Saint-Martin, il fit une courte halte à Nevers, chez M° de Maistre, puis se remit en route, descendit la Saône jusqu’à Lyon, le Rhône jusqu’à Beaucaire et traversa les plaines poudreuses du Bas-Languedoc. Le 24 juillet, il arrivait enfin au Cayla : un mois et demi s’était écoulé depuis son départ de Paris.

Le convalescent n’était venu qu’au petit pas. Cependant, au terme de son voyage, il était tellement harassé, tellement épuisé que sa vue gâta tout le plaisir qu'Eugénie ressentit à retrouver son frère; elle ne l’avait point revu depuis cinq ans.

(*) Maurice est arrivé, pas du tout bien; ni appétit, ni gaîté, souvent la fièvre. Je crains pour lui. Ce rhume depuis le mois de septembre est alarmant. Ne me parlez point de Paris. C’est une atmosphère empestée. L’air de nos champs est bien meilleur. J'espère que celui d'ici remettra mon cher Maurice. (A L. de B., 30 juil. 1837.

Pour comble de malheur, des accès de fièvre tierce, accompagnés de maux de tête atroces, survinrent et achevèrent de l’abattre. Une première crise fut conjurée facilement avec de la quinine. La seconde, au contraire, — elle se produisit à la fin du mois d'août, — revêtit un caractère de particulière gravité et amena le malade aux portes du tombeau. En cette circonstance, Eugénie se montra admirable de dévouement et se dépensa sans compter. Elle ne quitta pas le chevet de son frère. À Louise de Bayne qui l’avait invitée à se rendre à Rayssac, elle écrivit :

(%) Le cher malade me retient. Je ne le quitterai que pour aller au ciel. Je ne sais quoi vous attache à un malade qu’on aime; on souffre À les voir et on aime cette souffrance. On ne la changerait pour rien. I] n’y a ni fêtes, ni plaisirs attrayants comme le chevet d’un malade. Donner de la tisane, arranger un lit, placer un mot pieux ou tendre est si doux! Je conçois le bonheur d’une sœur de charité. (A L. de B., 3r juil. 1837.)

Telle une sœur de charité, Eugénie eut recours aux remèdes surnaturels. Au début de septembre, l’élat du malade empirait. Son

frère maigrissait, la toux allait croissant, les vésicatoires ne produisaient aucune amélioration, le lait d’ânesse ne pouvait passer. Constatant l’impuissance des remèdes humains et craignant un dénouement fatal, elle recommanda Maurice aux prières de ses amies, Antoinette de Boisset et Louise de Bayne, à celles aussi de la Congrégation de Lisle. Puis, elle suspendit au-dessus du lit une petite médaille de la sainte Vierge, probablement la médaille miraculeuse. Maurice n’avait alors qu’une foi très atténuée: depuis longtemps, il ne priait plus, mais il laissa faire. Or, il arriva que le mal fut enrayé en une fête de la Vierge. Le 8 septembre, Maurice se trouva, momentanément du moins, hors de danger; sa convalescence commençait. L'âme religieuse d’'Eugénie vit dans cette coïncidence une marque de protection céleste.

Un mois après cette guérison, vers le 10 octobre, alors que le convalescent reprenait lentement ses forces, des visiteurs inattendus arrivèrent au Cayla. C’étaient Caroline et Charles de Gervain accompagnés de leur tante M Martin Laforêt. Maurice avait servi de précepteur au jeune Charles et avait eu l’occasion de voir Caroline, alors âgée de dix-sept ans. La rencontre quotidienne de la jeune fille finit par faire impression sur Maurice. C’était une délicieuse créole, au profil pur encadré d’une admirable chevelure blonde, aux « yeux doux comme ceux d’une tourterelle bleue des bords du Gange », à la « taille onduleuse » artistement drapée de tissus légers de l’Inde. Maurice en parla à Barbey d’Aurevilly qui inscrivit à ce propos dans son Memorandum

[rer octobre 1836]. — Ai dit à Gfuérin] aujourd’hui qu'il était bienheureux (toute idée d’amour à part) de voir chaque jour une jeune fille, — étrangère (c’est je ne sais quel gracieux mystère de plus), — de la voir dans tous les détails du foyer domestique, innocente, confiante, gaie, sereine, flexible, d’une puberté incertaine encore, bonne comme une enfant qui sera femme, douée de mille charmes doux, suaves et pâles; que c'était une vertu d'harmonie pour la turbulence intérieure, comme une paix profitable aux facultés, le dictame des inquiétudes et des ennuis de la vie.

Au mois de mai 1837, sous l’œil bienveillant de M Martin, un vague projet de mariage s'était élaboré; des demi-promesses avaient été échangées. T1 s'agissait de savoir maintenant si le projet était réalisable. En venant au Cayla: M Martin Laforêt, qui, du reste, avait écrit plusieurs fois au Cayla, même à Eugénie, depuis l’arrivée de Maurice, avait pour but de présenter sa nièce à la famille de Guérin et de fiancer si possible les deux jeunes gens.

Tout marcha au gré de ses désirs. Aucun empêchement ne vint du côté de Maurice qui se rétablissait de jour en jour; au dire des médecins, ses dernières crises ne présentaient rien de commun avec Île mal dont il avait souffert à Paris. Quant à son père, il ne vit aucune

raison sérieuse pour refuser son consentement. Le projet n’avait rien que de très flatteur pour les Guérin.

Caroline descendait d’une famille noble (1), originaire de Saint- Avit, près de Marmande. Son grand-père, page de Marie-Antoinette, était mort en prison pendant la Révolution. Son père, Etienne de Gervain, forcé par les circonstances de quitter la France et de se livrer au commerce, s'était établi successivement à Port-Louis (île Maurice), à Batavia (Indes Néerlandaises) et à Calcutta. Il transportait les produits exotiques en France d’où il prenait, en s’en retournant, des marchandises de Paris. Marié le 15 décembre 1812 avec Denise-Emilie-Sophie Martin Laforêt, il eut quatre enfants : Emilie, qui épousa Frédéric Dulac, commerçant aux Indes; Auguste, mort en 1841; Frédéricque-Gertrude-Caroline, née à Batavia, île de Java, le 6 avril 1819; Louis-Charles, né en 1821 ou 1822, qui devait se marier avec Louise Boudon. La mort d’'Etienne de Gervain fut presque tragique; l’émotion que lui causa le suicide d’un de ses domestiques l’emporta en quelques jours, et cette disparition compromit gravement l’avenir de ses enfants.

La situation ne fut sauvée que grâce au dévouement et à l’énergie de M'e Martin Laforêt. Laissant aux Indes les deux aînés de la famille Gervain, elle partit pour Paris et prit avec elle les deux plus jeunes qu’elle se chargea de faire élever.

M'e Martin Laforêt, qui était, comme on le voit, une femme de tête, avait de qui tenir. Son père, général de l’Empire, avait conquis tous ses grades à la pointe de l’épée sur les champs de bataille. On raconte à son sujet une histoire qui se répète malheureusement quelquefois pendant les périodes de guerre. Blessé et fait prisonnier, il ne put pas donner de longtemps de ses nouvelles. On le crut mort; sa femme se remaria, Quand il revint, quelle ne fut pas sa surprise de voir son foyer détruit ! Sa femme eut beau rompre le second mariage, il ne lui pardonna pas. Atteint dans ses plus vives affections, il quitta Marseille pour ne plus y revenir. Ses filles seules eurent le droit de correspondre avec lui. On possède toujours quelques lettres de M'e Martin, encore jeune, dans lesquelles elle assure son père de son attachement à Napoléon et de son admiration pour lui.

Le général Laforêt était, en effet, un brave dans toute la force du terme. Il se distingua particulièrement pendant les Cent Jours. L'histoire relate comment, avec une poignée de soldats, à Vertus, il tint tête à une fraction importante de l’armée ennemie et eut ainsi la gloire de livrer le dernier combat des guerres du Premier Empire.

Me Martin Laforêt ne manquait pas de qualités. Ceux qui l’ont connue, et que nous avons fait interroger, la regardent comme une

(1) Les Gervain négligèrent de mettre la particule à leur nom tout le temps qu'ils vécurent aux Indes. Mlle Martin la fit reprendre à Caroline quand elle vint à Paris.

personne distinguée. Après son retour à Calcutta, en 1841, elle s’attira l’estime de la meilleure société des Indes. Les enfants de Charles de Gervain l’appelaient familièrement Baratata, c’est-à-dire grand’tante. Elle était renommée pour ses largesses, donnant tout ce qu’elle possédait. Son caractère était autoritaire, On lui reconnaissait une intelligence pratique très grande et le sens du commerce, beaucoup d’esprit de décision aussi. Avec cela, fastueuse, aimant à vivre sans gêne et dépensant beaucoup. Son amour pour la France lui fit emporter de la terre de Marseille, son pays natal, terre dans laquelle elle demanda à être ensevelie. Sur sa tombe, elle voulut qu'on gravât ces mots : « Fille légitime du général Laforêt. » M Martin Laforêt avait aussi beaucoup de cœur; elle le prouva en se dévouant à la famille de sa sœur.

Caroline de Gervain produisit une excellente impression au Cayla. Eugénie et M. de Guérin furent séduits par la grâce de la jeune fille, sa diligence, son adresse, l’à-propos de ses réparties.

() Oh! qu'elle est gentille avec sa petite mine étrangère, son accent, son langage bengali qu'elle parle quelquefois pour nous amuser! Elle dessine, elle peint, fait de la musique. Je lui disais hier, en lui montrant vos montagnes comme un beau point de vue, que j'avais là une amie : « Voilà pourquoi, dit-elle, vous aimez tant à regarder de ce côté. » (A L. JeRB ET RoCt ss)

Un peu plus tard, Eugénie traça encore de Caroline le joli portrait suivant :

(*) Sa bonté ne se peut dire; puis, elle gagne tout le monde par sa grâce et sa gentillesse, car elle n’est pas extrêmement jolie. Elle plaît par ce je ne sais quoi qui n’a pas de nom, mais elle plaît vite et beaucoup. Ses grands yeux bleus aux longs cils sont si beaux! Ils lui font ombre jusqu’à moitié joue. Puis, une magnifique chevelure, un accent, un air étranger qui la distinguent. Enfin, je la trouve charmante et, suivant l’expression du jour, un beau idéal de jeune fille. (A L. de B., 5 janv.r838.)

Caro (on l’appelait ainsi en famille) conquit rapidement tous les habitants du Cayla qui se montrèrent fort aimables à son égard. Erembert, il est vrai, fit d’abord le sauvage, mais il s’apprivoisa à son tour et se laissa gagner. On le surnomma l’Ogre aîné, puis l’Ogre aimé.

La vie patriarcale du vieux château exerça son emprise sur les deux /ndiennes pour lesquelles Eugénie se montrait pleine d’attentions. Bref, le mariage fut décidé et des quasi-fiançailles furent célébrées dans l'intimité: M. Fieuzet, curé d’Andillac, dont les vertus sacerdotales’ étaient si appréciées d'Eugénie, assista au repas qui scellait l'échange des promesses. On décida seulement, avant de s'engager définitivement, d'attendre la venue de papiers qui règleraient la situation matérielle de Caroline. Leur arrivée déciderait de la date des noces.

3b0 EUGÉNIE DE GUÉRIN D'APRÈS DES DOCUMENTS INÉDITS

Dans l'entourage des Guérin, personne ne se méprit sur la portée du voyage de la famille indienne. L’oncle Arnaïl, de Cahuzac, remarqua que Maurice et Caro ne se crachaient pas aux yeux, et Jeanot devina que cette démaïselo ta jantioto [cette demoiselle si gentille] deviendrait Madame Maurice. Cependant, au Cayla, on fut discret. Le 5 décembre, Eugénie écrivit à son amie des Montagnes que le bruit qu’on faisait autour des Indiennes était un conte. Un peu plus tard seulement, elle se décida à révéler à demi la vérité.

(*) Ne faites pas tant de romans, je vous en prie, sur les Indiennes. Ce sont de charmantes réalités, mais je conviens qu'elles prêtent fort aux illusions. Caroline nous écrit, à Marie et à moi, des lettres à se faire aimer. C’est une charmante jeune fille, le beau idéal de dix-huit ans, pleine de grâce et de douceur. Je suis toute prête à l'aimer, je l’aime, mais tout mon cœur n’est pas à Paris. (A L. de B., 22 déc. 1837.)

Caroline repartit du Cayla avec sa famille le 15 novembre un mercredi, à midi. Après avoir visité pendant deux jours Albi et Gaillac, en compagnie de Maurice et d'Eugénie, elle prit la diligence pour Toulouse en faisant promettre à Eugénie de venir assister au mariage. La proposition sourit à Eugénie, toute heureuse de ce qui se préparait. Elle écrivit, dès lors, à Caroline des lettres amicales (1) où elle formulait le vœu de pouvoir ajouter bientôt le titre de sœur à celui d’amie, tandis que Maurice, de son côté, employait la salutation caractéristique : « Adieu, mon amie, et mieux que mon amie. »

Sur ces entrefaites, se produisit un incident insignifiant en apparence qui allait influer profondément sur les destinées d'Eugénie. M”° de Maistre venait de lui adresser une lettre.

La nouvelle correspondante descendait de la famille Rapine de Sainte-Marie (2), noble maison du Nivernais qui fournit à la France bon nombre d'officiers, de prélats, de saintes religieuses et d’hommes d’Etat remarquables. Le tableau généalogique, dressé en 1883 d'après les documents existants à celte époque, est conservé au châÂteau de Saint-Martin, près de Saint-Saulge (Nièvre).

Le père de M°° de Maisire, Louis Rapine de Sainte-Marie, légitimiste bon teint, ami d’Hyde de Neuville, avait été député et membre du conseil privé de Charles X. Erudit consciencieux, il a laissé plusieurs ouvrages et opuscules, parmi lesquels il convient de citer les Recherches historiques sur Nevers, qui furent Jouées par Duvivier.

(1) Le dossier important des lettres d'Eugénie à Caroline nous a été communiqué par Mme Vincent-Lebaupin, petite-fille de Caroline. Nous la remercions vivement de son obligeance.

(2) Armes de la famille de Sainte-Marie : D’argent, au chevron de gueules, aux trois coquilles de même.

La plupart des renseignements sur les familles de Maistre et Sainte-Marie nous viennent de M. Henry de Sainte-Marie et des riches archives du château, toujours hospitalier, de Saint-Martin.

LE TEMPS DES FIANÇAILLES DE MAURICE 3b1

De son mariage avec Geneviève Gayaut de Maubranches, naquirent trois enfants : Alphonse (3 sept. 1803-21 avril 1825): Henriette-Marie (31 juil. 1809-7 juin 1875); Adrien (3 mars 1811-21 avril 1885). Adrien fut l’ami de Maurice de Guérin qu’il connut à Stanislas d’abord, à l’Ecole de Droit ensuite. Henriette-Marie épousa en 1831 le baron Charles-Augustin-Almaury de Maistre, officier de cavalerie, de la branche française des de Maistre (1).

La baronne Almaury fut un type d’héroïne romantique,’ une âme noble pétrie de contrastes, un cœur de feu porté aux aventures sentimentales, une femme instruite, belle, séduisante, aimant passionnément le monde et ses plaisirs. Sensible à l’excès, elle passait sans transition de l’exaltation la plus vive à l'abattement le plus complet. Les moindres mouvements de son cœur avaient leur répercussion sur son organisme physique. Ayant beaucoup de goût pour la musique, elle composait volontiers, et se trouvait mêlée au mouvement de régénération de la musique religieuse suscité et dirigé par MM. Dietsch, maître de chapelle à Saint-Eustache, d’Ortigues et d'Anjou.

Maurice de Guérin connaissait depuis longtemps la baronne de Maistre. Il avait dansé maintes fois avec elle et avait composé en son honneur un gracieux épithalame : Pour le mariage de M" de S'° M... avec de baron de Maistre.

* Lorsque d’un pas timide et le cœur palpitant D'effroi, d'amour et d'espérance...

Depuis la dispersion de l’école de la Chenaie et depuis son retour à Paris, Guérin était entré bien plus avant dans la vie de la jeune baronne. Elle le reçut souvent dans son salon, l’accueillit même une fois dans son château des Coques. Ce que furent leurs relations, nous laissons à d’autres le soin de le révéler. Disons cependant que ces rapports jettent un jour singulier sur la vie parisienne et sentimentale de Maurice et que leur révélation ajoutera un chapitre nouveau, — non le moins curieux, — à ce que l’on connaît déjà sur la passion romantique. Disons encore, après Barbey d’Aurevilly, que les yeux noirs de la baronne firent étrangement rêver Maurice de Guérin qui crut les aimer. En 1861, M"° de Maistre en fit l’aveu à Trebutien, le remerciant d’avoir bien voulu lui envoyer les Reliquiæ de Maurice.

*% I] m'a semblé revivre mes vingt-cinq ans, déjà si attristés. Nous étions deux jeunes mourants, levant souvent les yeux au ciel avec effroi et curiosité, attirés par l’idée de l'infini qui faisait le fond de nos conversations, mais plus éblouis qu'éclairés encore par la vraie lumière du catholicisme. (M%® de Maistre à Trebutien, 1867.)

Mr*° de Maistre prit prétexte de la maladie de Maurice pour écrire

(1) Armes de la famille de Maistre : À deux fasces de gueules à deux parties d’hermine rangées en chef.