CHAPITRE XXIV

Première rencontre d'Eugénie et de Mme de Maistre

En route pour le Nivernais. — Le château des Coques. — M. et Mme de Sainte- Marie. — Mme de Maistre d’après le portrait littéraire de Barbey (1844) et d’après un pastel de 1838. — Intimités. — Ieureuse influence d'Eugénie. — Nevers. — Bontés de tous à l'égard de la sœur de Maurice. — Retour de Mme de Maistre à la piété. — L'’oubli du passé. — Retour à Paris. — Tristesse.

Le voyage de Paris à la Charité s’effectua péniblement en compagnie de paveurs que l’on envoyait à Clermont : gens avinés, aux conversations discourtoises et grossières qui offusquèrent la délicatesse de la voyageuse. «Jamais je n’ai entendu rien de pareil. Il existe à Paris une étrange race d'hommes ! » Aussi, ce fut une délivrance quand on lui permit de joindre les charmants voyageurs du coupé, puis quand la diligence s’arrêta à la Charité, chez Renduel, hôtel du Grand-Monarque.

Le baron de Maistre, qui était venu dans cette ville avec sa voiture, avait envoyé un domestique au devant d'elle, l’heure avancée de la nuit ne lui ayant pas permis de s’y rendre lui-même. Eugénie ne put le saluer que le lendemain. « J'ai vu un petit homme, doux et bon, à traits réguliers, pas du tout imposant. » Elle se trouva tout de suite à l’aise avec lui, Sur la route de la Charité aux Coques, dans la voiture, au petit trot des chevaux, ils ne cessèrent de parler comme de vieilles connaissances.

* Nous avons... jasillé pendant tout le chemin. Avant d'arriver, j'étais campée sur sa famille dont il m'esquissait chaque visage. (A son père,

11 déc. 1838.)

M°° de Maistre les attendait avec impatience. Dès que leur approche fut annoncée, elle descendit dans la cour pour souhaiter la bienvenue à son amie, et, à la surprise générale, fit quelques pas en avant, ce qui ne lui avait pas été possible depuis longtemps.

Le château des Coques, où elle recevait Eugénie de Guérin, avait éLé construit en 1832, — un an après son mariage avec le baron Almaury, — sur l’emplacement d’un manoir féodal, siège d’une seigneurie antique entrée dans la famille de Sainte-Marie en 1517. Adossé à une majestueuse fûtaie, le château avait devant lui une

grande prairie qui lui formait comme une pelouse d'honneur. Son fronton triangulaire couronnait les deux étages du pavillon central, sa Couverture écrasée et les balustres de son toit lui donnaient une physionomie grecque vieillote assez agréable, Lieu de calme et de solitude pour les âmes orageuses ou meurtries, On s’y sentait fort loin et très au-dessus du monde tumultueux, comme dans les laures des premiers temps chrétiens.

Du bâtiment de 1832, il ne reste aujourd’hui que des ruines. Mais ce que le temps n’a pu détruire, ce qu’on admire encore à l’envi, c'est l’étonnant paysage. Il s'étale toujours majestueusement devant les yeux éblouis : les œuvres de Dieu sont plus durables que celles des hommes. Les Coques forment un des beaux belvédères de la région. Bâties sur une colline d’une élévation moyenne, elles donnent l'impression d’être situées sur une haute montagne, tant est étendu Uhorizon qu’on y découvre. Dans un guide à l’usage des baigneurs de Pougues (1), le docteur Janicot et Aimé Giron ont bien traduit ce que les rares visiteurs de ce coin du Nivernais éprouvent quand ils parviennent aux Coques.

Après l’assaut pacifique de la colline, on débouche sur un terre-plein, et, comme un éventail brusquement déployé, un panorama splendid® s’ouvre à travers un paysage où les lieues de la terre semblent s’ajouter aux lieues de l’espace. À Mimont, j'en ai esquissé le détail; mais des Coques, on plonge mieux encore sur ce monde fourmillant de villages, de tours, d'arbres, de cultures, d’églises, de châteaux, de cottages, de grandes routes, d’étroits sentiers et de voies ferrées.

À part les voies ferrées, tout le reste s’offrit aux regards d’Eugénie. Son âme, si sensible aux beautés de la Nature, se laissa facilement séduire par la splendeur et la magnificence de ce paysage dont elle a tracé à plusieurs reprises la description enthousiaste.

* C’est ici qu'on est bien, comme disaient les disciples sur la montatagne : un paysage charmant, le Berry, l’Auvergne, d'immenses pays dans un immense horizon, et plus près, pour reposer l'œil, les montaones du Nivernais et la Loire qui les ceinture comme un large ruban d'argent. Ses eaux sont blanches et brillantes pour peu que le soleil luise. (A Caroline, 8 déc. 1838.)

* Chère Mimin, nous voilà toujours bien éloignées; je circule toujours sans m'approcher jamais. Figure-loi l’Auvergne, le Berry, le Bourbonnais, le Nivernais, tous pays que je découvre sans découvrir le Cayla. L'œil se perd dans un horizon immense el admirablement beau. La Loire, autre immensité, entoure nos montagnes. On dirait une mer d’argent, Lant ses eaux sont blanches et brillantes pour peu que le soleil luise. (A Marie de Guérin, 11 déc. 1838.)

Plus que la beauté du panorama, ce qui produisit sur Eugénie une impression douce au cœur, ce qui lui fit comparer « la monta-

(1) Pougues médical el pittoresque, par le docteur Janicor et Aimé Giro, Paris, Meteroz, 1881, 1 vol. in-16.

gne des Coques » au Thabor, ce fut la cordialité de l’accueil. «Je suis aimée, reçue, traitée comme une princesse, mieux encore, comme une parenté, comme une amie. »

Dans le petit groupe de ceux qui vinrent au devant d'elle se remarquaient le père et la mère de M"*° de Maistre.

Le père de la baronne, Louis Rapine de Sainte-Marie, malgré ses 64 ans, était vigoureux de corps et d'esprit. D'un abord un peu froid, il se révélait bientôt le plus gai et le plus aimable des hommes. Admis autrefois dans l'intimité de Charles X qui l’aimait, le voyait souvent, lui demandait conseil, il restait, huit ans après l’avènement de Louis-Philippe, dévoué à la cause de la branche aînée des Bourbons et se tenait avidement au courant de ce qui se passait à Goritz.

Il était détenteur d’une grande fortune; les pauvres ne faisaient pas en vain appel à sa charité; pendant vingt ans il servit de « père temporel » aux Carmélites de Nevers. D'une culture intellectuelle peu commune, il avait pendant sa vie beaucoup lu et beaucoup écrit. Eugénie crut revoir le père de Louise de Bayne : « C’est sa façon de penser, son instruction. » Et, comme elle apprécia vite sa bienveillance de cœur, la compréhension de son esprit, son âme religieuse,

la simplicité de ses manières, elle s’attacha rapidement à lui.

* Je l’aime beaucoup parce que c'est un saint et un saint aimable, spirituel, instruit, et qu'il vous ressemble, très cher papa, par quelque air de physionomie. Il porte un bonuet grec comme le vôtre, un peu moins joli, et, de plus que vous, des pendants d'oreilles. C’est en tout un homme d’une simplicité extrême. (A Marie de Guérin, 11 dée. 1838).

Quand M. de Sainte-Marie mourut, le 23 septembre 1841, elle traça de lui le plus brillant et le plus sympathique des portraits.

Elle [Mme de Maistre] n'a jamais méconnu les qualités distinguées de son père, son élévation d'âme, de cœur, d'intelligence. L'homme rare par tous ces endroits, par sa droiture de principes, sa raison forte, son amabilité, sa religion éclairée! J'aimais cette piété franche, gaie, vive, toute militaire, l’homme des camps dans le service de Dieu, et que la foi avait entièrement dompté. Maurice me l'avait dit, et je l’ai vu de près. [ avait dû y avoir là un Othello, un caractère fort et terrible. Certains traits de violence l’atteslent et le trahissaient encore quelques fois, mais en général cet homme était si contenu que, pour qui le connaissait, c'était un bel exemple de la puissance morale, Et puis, qu'il était bon, doux, facile à vivre! C’est là, dans son intérieur, dans ce coin sans draperie qu'il se faisait bien voir, et de façon à se faire aimer beaucoup. Il m'appelait sa fille, et je lui donnais aussi bien tendrement le nom de père. Hélas! que sert de multiplier ses affections ? C'est se préparer des deuils. Je regrette bien profondément M. de Sainte-Mfarie]. Sa mémoire me sera toujours en vénération el pieuse tendresse, comme un saint aimé. (Journal, 27 sept. 1841.)

D'une personnalité moins accusée que son mari, la mère de la baronne, née Geneviève Gayaut de Maubranches, n’en était pas moins une femme remarquable. Ses traits ne manquaient ni de grâce ni de distinction bien que les ans et les peines eussent passé là-dessus. Sous une apparence un peu hautaine, elle était charmante de bonté et de délicatesse.

se Me de Sainte-Marie à quelques airs de grandeur qui la distinguent mais qui, sur un fond de bonté, se tournent en noblesse, en dignité, d’autres diraient peut-être en fierté, mais elle n’est que bonne et douce pour moi. (A son père, 11 déc. 1838.)

Les qualités de cœur dominaient dans M"° de Sainte-Marie qui possédait une grande sensibilité. Son âme dolente et plaintive lui faisait vivement ressentir les épreuves de l’existence. Elle avait une santé délicate qu’un rien suffisait à ébranler; la mort d’un de ses fils, Alphonse, enlevé à la fleur de l’âge, la laissait inconsolable: sa fille Henriette, enfin, lui donnait les plus vives inquiétudes.

À propos de cette dernière, M"° de Sainte-Marie, dans son expérience des dangers du monde, gémissait de la voir si peu portée à la piété et si facilement grisée par la fascination des plaisirs. Très souvent, elle l’avait reprise, mais recommandations et admonestations n'avaient produit qu'un résultat médiocre. Les jugeant trop fréquentes, M"° de Maistre s’en plaignait même amèrement. Et cependant ces reproches étaient dictés par un sincère amour maternel et un grand sentiment chrétien, car M"° de Sainte-Marie était profondément attachée à sa fille. C'est pour cela, du reste, qu'elle témoigna tant d'intérêt à Eugénie, la nouvelle arrivante, qui s’efforçait d'exercer par écrit depuis un an, non sans succès d’ailleurs, une action bienfaisante sur M"° de Maistre.

Pour se représenter la baronne en 1838, on est tenté parfois de se fier exclusivement au portrait littéraire que Barbey d’Aurevilly en a tracé le 25 septembre 1844 à l'intention de son ami Trebutien. Ce portrait est fameux; nous n’aurons garde de le passer sous silence bien qu'il ait été publié.

Quant à la baronne, dont vous me demandez le portrait physique, elle a eu la sottise de demander le sien au Winterhalter du pastel, et c'est une femme au contraire à qui il faudrait le solide éclat du pinceau. Le mien, qui n’est qu'une plume, tenu par l’impartialité froide, ne la flattera pas. Jeune encore (trente-cinq ans), avec une beauté faite pour durer les trois quarts d’un siècle, elle n'est plus belle. Elle a été empoisonnée par un médecin qui lui a campeé, au-dessous d’une gorge digne des caresses de Louis XV le bien-aimé, un emplâtre d'émétique qu'elle à gardé trois heures ‘avec le courage et la stupidité d’un sauvage. C'était pour je ne sais quelle maladie d'estomac. Ce remède assassin l’a tuée sans la faire mourir. Elle a maintenant le ventre enflé comme une Cybèle qui dénouerait sa ceinture, et la Cybèle est coquette comme toutes les

parisiennes ensemble, Dans sa rage d’avoir perdu sa taille et de ne pouvoir supporter les éloquentes pressions du corset, elle invente des robes de chambre et des peignoirs qui flottent et font nuage autour d'elle, mais de la nuée de soie ou de mousseline des Indes il sort des bras qui n'ont rien de nuageux, des bras dignes du torse perdu, façonnés à la Michel-Ange, plus grandioses que fins, des mains comme celles de Monna Lisa, des épaules à porter les quatorze enfants de Niobé, surmontées d'un cou où les signes physiologiques des instincts de la Maternité sont empreints avec une rare énergie. Voilà ce que la souffrance, le poison, les médecins, la vie clouée sur un canapé, le roc de soie de cette Prométhée-femme, ont épargné. Mais le reste est détruit ou va l'être. Le visage s’enflamme d’un sang qui roule des aiguillons de feu, la bouche est défaite, le menton lourd à force d’être gras, les cheveux, noirs et épais, plaqués en bandeaux aux tempes, perdent de leur épaisseur et de leur ténébreuse noirceur. Ils rougissent faiblement déjà, signe que la vie s'en retire. Seuls les yeux et l'arc des sourcils ont gardé la beauté la plus fièrement immortelle. Pour ma fantaisie, ils sont trop noirs, et, pour être si noirs, pas assez méchants. Il n'y a qu’une manière de louer ces yeux-là, c'est de vous dire qu'ils ont pendant quelque temps fait rêver un homme qui ne voyait guère que l'œil du monde : Georges Guérin. Il a cru les aimer. (Barbey à Trebutien, 25 sept. 1844.)

Ceux qui connaissent seulement ces lignes ne peuvent avoir qu'une idée très imparfaite de M° de Maistre-en 1837 et 1838. Ils ne peuvent pas comprendre, en particulier, l’image employée par Maurice à son-sujet : « Une herbe haute tremblant dans la lumière. » Au fait, elle était alors plus séduisante, plus gracile, plus belle que ne le laisse entendre Barbey.

On possède d’elle heureusement un pastel remarquable par la finesse de son coloris et daté de 1838, celui-là même auquel Barbey fait allusion (1). La jeune femme, en toilette de soirée, porte une robe de satin blanc, largement échancrée, garnie de fines dentelles, aux manches courtes et plates. Négligemment, elle a rejeté en arrière, un peu sur le côté, un châle rose crême., Sa pose est médilative comme il convient à une âme romantique, La taille est mince, le teint rosé. Les cheveux plats, d'un noir d'ébène, sont divisés en deux et se relèvent en forme de coquille à la hauteur des tempes! Comime ornements principaux, une ferronnière brille au milieu de son large front, tandis que sur sa poitrine une petite croix pend à une chaîne d’or. Elle a aussi des roses pour parure : deux dans les cheveux, deux sur les bras, une cinquième entre les seins, et cette profusion de roses fait songer qu'un jour Eugénie appela son amie : « Un livre oriental aux feuilles de roses écrit de perles ». Mais ce qui domine surtout dans cette physionomie ce sont, comme Barbey le souligne, les yeux au noir profond, atlirants, perçants et fascinateurs, déce-

(1) Le pastel, que nous avons eu sous les yeux en février 1927, grâce à l’obliseance de M. Sergent, est authentiqué par M. de Mauduit, petit-fils de Mme de

Maistre. Il est peut-être de Dubule, pastelliste à la mode, qui allait souvent chez les de Maistre.

lant une âme supérieure, volontaire et dominatrice. Les veux de M°° de Maistre frappèrent si fortement Eugénie qu’elle écrivit un an après :

x 5) Ce n’est pas surprenant qu’on vous prenne pour une Andalouse, # rt . « pour tout ce qu’il y a de plus beau au Midi. Vos deux yeux ne semblentils pas deux astres d'Afrique ? (A Me de Maistre, 7 janv. 1840.)

Comme on le voit, à part quelques traits de ressemblance, il y à loin du pastel de 1838 au portrait littéraire de 1844. En soulignant cette différence, nous ne prétendons pas les opposer l’un à l’autre et accuser Barbey d’exagération outrancière, Un portrait à l'huile conservé au château de Saint-Martin donne raison à la description Aurevillienne. Seulement, la baronne à changé physiquement entre les deux dates et c’est au document de 1838 qu'il faut se référer si l’on veut savoir, au moins approximalivement, ce qu'était la baronne quand la sœur de Maurice la vit pour la première fois.

Madame de Maistre avait désiré passionnément cette rencontre. Connaître son amie lointaine du Cayla, la posséder chez elle, lui parler à cœur ouvert était son idée fixe, presque obsédante. « Elle mourait d'envie de me voir. » Aussi, son arrivée la rendit éperdument heureuse au point qu'elle s’en (rouva mieux physiquement. L’appétit et le sommeil lui revinrent; ses forces devinrent suffisantes pour lui permettre de monter et de descendre dans le parc sans soutien.

Tout de suite elle traita Eugénie en amie, et lui confia ses plus intimes secrets.

Je me suis couchée hier soir avec la tentation d'écrire tout ce que m'avait dit Marie. Je ne l’ai pas fait. C'était si étonnant, si rare, si intime, qu’on ne pourrait pas trop le rendre, que je ne crois pas qu'il me soil permis de parler qu’à Dieu de ce que j'entends de cette âme qui se confesse à la mienne. Ces secrets sont élevés pour moi à la dignité de sacrement. (Journal, 8 déc. 1838.)

Ces secrets n’ont jamais été révélés. Mais est-il téméraire de supposer que le nom de Maurice se soit mêlé à la confidence ? IT ne le

semble pas.

De telles ouvertures d'âme étaient de nature à plaire à Eugénie, elle en augura beaucoup de bien pour l’avenir. Voici, du reste, ses

impressions :

* C’est la personne la plus franche, la plus ouvertement aimable qui se puisse voir. Avec cela, d’une simplicité de goûts, de mise, de manger, qui fait qu'elle ne me gênerait pas plus pour la recevoir que Me Facieu. Sa toilette est presque la nôtre au Cayla. Tout fait que je l’aime beaucoup. C’est Louise, comme nous avions dit, Louise plus développée dans le monde. Ses erreurs sont toutes de tête, effets d’une imagination délirante, plus que d’un cœur égaré. Ce cœur me paraît bon, droit, naïf

comme celui d’un enfant. Nous causons beaucoup, je lui fais lire Fénelon, nous le lisons ensemble et faisons tout haut nos réflexions. Nous aurons bien à causer sur cette femme extraordinaire jusqu’au bout de ses cheveux. Le mot n’est pas pour rire. J'ai tenu et vu des cheveux d'elle tout blonds, tandis qu’à présent ce sont des ailes de corbeaux, transformation subite de couleur. (4 Marie de Guérin, 11 déc. 1838.)

Eugénie profita des bonnes dispositions de son amie pour intensifier auprès d’elle son action religieuse. À cette âme blessée par le monde elle parla du ciel et de Dieu, du bienfait de la piété, du calme que donnent à la conscience la communion et la confession. À ce cœur violent, porté aux extrêmes, elle fit lire les œuvres du mystique Fénelon, commentant avec tact chaque passage, recommandant de mettre en pratique les avis et conseils du doux évêque de Cambrai. La directrice était insinuante, entraînante; M de Maistre se laissa rapidement convaincre. Elle eut l’idée d'appeler le curé de Chaulgnes, qui lui était pourtant peu sympathique, pour le prier d’entendre l’aveu de ses fautes; elle promit du moins de communier à Nevers en la fête de Noël.

L’entourage de la baronne ne tarda pas à s’apercevoir de l’heureux changement. M°° de Sainte-Marie en témoigna ouvertement sa satisfaction à Eugénie : « Que je vous ai d'obligation ! dit-elle un jour en l’embrassant et en lui confiant bien des choses dans un têteà-tête. Vous avez rendu la vie à ma pauvre Henriette, vous lui avez fait aimer Dieu. Tous ceux qui lui parlaient de Dieu jusqu'ici l’ennuyaient. Votre liaison est une chose de Providence. » Aucun compliment ne pouvait être plus flatteur ni plus juste.

Le départ des Sainte-Marie pour Nevers et pour Saint-Martin, qui survient le 10 décembre, ne met point un terme au bonheur que goûtent les deux amies de vivre sous le même toit. Eugénie se sent à l’aise comme chez elle. On lui a donné une chambre pour se retirer; le goût d'écrire lui revient. On lui a fait consulter le catalogue de la bibliothèque. Une femme de chambre se tient à sa disposition, Ses journées s'écoulent près de la baronne qui vit habituellement étendue sur le canapé du salon. Devant la grande fenêtre, tout en contemplant l'immense paysage que l’hiver couvre de neige, les intimités se poursuivent. M" de Maistre est «l'âme la plus confiante, la plus ouverte, la plus tendre, la plus aimante, et la plus malheureuse parce que tout cela fait souffrir ».

Aux Coques viennent, d’ailleurs, des personnes distinguées. Tel ce M. de Chouland, ancien agent de la duchesse de Berry et ami du malheureux duc de Bourbon, qui narre avec brio quelques épisodes de son voyage à Pompeï. Cette visite fournit l’occasion à Eugénie de manifester la distinction naturelle de son esprit et le vif intérêt qu'elle prend aux conversations sérieuses. M°° de Maistre, joyeusement surprise à celle constatation, parle dès lors de lui faire con-

naître Xavier de Maistre et Lamartine, de la présenter aussi aux habitués de son salon parisien. La perspective est engageante.

* Mon amie veut me faire connaître toutes ses connaissances qui sont les sommités de la capitale. Je ne saurais dire non; cela fait plaisir et peut devenir utile. Après ces splendeurs, je reviendrai toute joyeuse dans mes champs vous parler de ce que j'aurai vu. Oh! cher papa, que je suis contente en pensant que je vous ferai plaisir! Mon amie craint que je m'ennuie ensuite au Cayla. « Pauvre Eugénie, je serai cause peut-être que vous serez malheureuse, que vous aurez pris le goût du monde. Cette idée m'a quelquefois arrêtée pour vous faire venir. » Je la rassure, je Lui dis que je ne m'ennuie jamais chez moi, dans ma famille, auprès de -mon cher père et de ma chère Marie, que le bon Dieu m'en a ôtée, que le bon Dieu m'y ramènera, et que je serai toujours et partout contente. (A son père, 11 déc. 1838.)

Bref, le premier séjour aux Coques fut pour Eugénie un enchantement. «Ce sera le temps le plus joli de ma vie », disait-elle. Il ne dura guère qu'une douzaine de jours. Le 18 décembre, on prenait le chemin de Nevers et l’on s’installait dans le petit hôtel que la famille de Sainte-Marie possède dans cette ville, rue du Sort.

Le père de M°° de Maistre s’y trouvait encore. En sa compagnie, Eugénie parcourut la petite capitale nivernaise dont elle vit les principales curiosités : le palais ducal, la cathédrale, le pont de quinze arches sur la Loire, mais cette visite ne l’enthousiasma que médiocrement.

* Nevers n'est pas une jolie ville, quelques beaux détails seulement. On y compte 25.000 âmes, et cela n’est rien, ne paraît rien quand on vient de Paris. Cette ville vous illusionne si bien les yeux qu'ils ne voient rien que de petit auprès. (A son père, la veille de Noël, 1838.)

Vraiment, Nevers, avec ses vieux monuments et le pittoresque de ses rues qui grimpent le long d’un côteau autour de la cathédrale, méritait mieux que ces quelques lignes. Mais, comme elle l’avoue, en visitant Nevers, Eugénie restait hypnotisée par ses visions de Paris. D'ailleurs, il faut bien le reconnaître, elle n’a qu’un sens médiocre de la beauté produite par l’homme. Alors que la poésie de la nature l’enchante, les merveilles architecturales la laissent généralement froide, et le charme, pourtant si prenant, des anciennes cités ne trouve chez elle presque pas d’écho. |

A Nevers comme aux Coques, on comble Eugénie d’attentions délicates.

C’est d’abord M"° de Maistre qui lui fait cadeaux sur cadeaux, paie le port de ses lettres, met en musique quelques-unes de ses poésies.

C’est ensuite le baron Almaury, tout heureux de la gaîté, de la santé, de l’air heureux de sa femme, Plein de prévenances pour celle à qui il attribue cette transformation, il lui rend mille petits services, lui débrouille les écheveaux, taille ses plumes.

C'est encore M. de Sainte-Marie, qui la traite véritablement en amie de sa fille. Il tient en grande estime son talent. Après avoir pris connaissance du cahier de ses poésies, qu'elle a apporté du Cayla sur la recommandation de son père, il ne craint pas de lui communiquer en retour quelques-uns de ses manuscrits. Tout comme M. de Maistre, il l'entoure d’une sollicitude touchante. Ayant remarqué qu'elle négligeait en son particulier de prendre les précautions nécessaires contre la rigueur de la température, — il faisait très froid cet hiver, — il se charge de veiller sur elle.

* M. de Sainte-Marie portait la bonté jusqu'à venir voir si j'avais du feu dans ma chambre quand j'allais faire mes prières. II me grondait quand il ne trouvait pas de grosses flammes, et disait, par ce beau froid,

en riant : « La fleur du Midi se gèlera ». (A son père, la veille de Noël 1838.)

De son côté, M"° de Sainte-Marie voulut témoigner combien elle était heureuse de l'influence grandissante que prenait Eugénie sur M"° de Maistre. Etant revenue de Saint-Martin, elle lui fit don, le premier janvier, de la montre de son fils Alphonse.

* En me passant cette montre au cou, M de Sainte-Marie me dit « Ma chère enfant, prenez ce souvenir de la mère de votre amie qui vous adopte pour sa fille ». (À son père, 12 janv. 1839.)

M°° de Sainte-Marie n’avait point affaire à une ingrate, Eugénie lui donna le nom de mère et se considéra désormais comme « l’adoptée de tous les Sainte-Marie ».

Le soir même du 1* janvier, elle la remercia par une poésie délicate dont nous ne pouvons nous empêcher de citer les premières strophes.

* Ma Montre. A M de Sainte-Marie.

Je n'avais pour connaître l'heure Que l’ombre de nos peupliers,

Que les fleurs de courle demeure Qui paraissent sur nos sentiers,

Ou la nuit d'étoile en étoile, Le matin, les soleils levants; Mais quelquefois le ciel se voile EL je perdais le cours du temps.

Et maintenant j'ai ma boussole, J'ai ma montre, mon cher trésor, Où je puis voir le Llemps qui volé, Qui vole dans un cercle d’or.

Ah! je saurai l’âge des roses, Combien d’inslants vit le bonheur, Ce que durent les saintes choses Qui du ciel viennent en mon cœur;

Ce qu'il faut de temps à mon père Pour parcourir notre manoir, Quelle est l’heure de la prière, Celle où le pauvre vient nous voir

La pièce s’achevait par le souvenir ému du fils tant pleuré.

Eugénie avait exprimé, en la composant, toute sa reconnaissance. Elle s'était efforcée ainsi de mettre en pratique ce qu'elle avait écrit quelques jours auparavant à son père

* Nos bons amis connaissent notre position et ne peuvent s'attendre à de grands signes de reconnaissance. C’est au cœur à tout faire.

Auprès de M"° de Maistre, très connue et très aimée à Nevers, Eugénie voit beaucoup de monde et «conquête vieux et vieilles ». En revanche, elle ne fait guère de visites qu'aux couvents, C’est ainsi que, quelques jours après son arrivée, elle va chez les Sœurs de la Charité où se trouve une de ses anciennes compagnes, Elisa Viguier, de Gaillac, qui «faillit mourir d’étonnement et de plaisir » en la reconnaissant. « Oh ! Mademoiselle Eugénie ! D'où venezvous ? Quel bonheur de vous voir ! — Je viens ici, avec vous. » Mais un simple regard de la religieuse sur la toilette fraîche et la capote à fleurs de celle qui se présente lui fait comprendre qu’elle ne vient pas en intention de postulante. Une autre fois, elle se rend aux Carmélites et sollicite de sœur Ambroise l'explication d’un passage de sainte Thérèse qui l’avait frappée depuis trois ans.

À part ces pieuses visites, Eugénie ne sort pour ainsi dire pas. Lire, écrire, causer avec M"° de Maistre lui prend tout son temps.

Sa pensée se reporte souvent au Cayla.

nl

* Les cloches de Nevers sont belles, elles sonnent à grand carillon. Cela me fait penser au Nadalet d'Andillac. Tout ramène au pays. (À son père, 24 déc. 1838.)

Mais elle n’y songe pas encore avec le désir d’y revenir. Elle est trop heureuse à Nevers où rien ne manque au point de vue spirituel. Elle y trouve ce dont son âme a besoin : « Des églisés tout près », et, pour confesseur, le Père Imbert (1), « un prêtre, un saint, un échappé

(1) Voir sur l’abbé Imbert : Notice sur la vie de M. l'abbé Imbert, par un de ses anciens vicaires. Nevers. Typographie Duclos et Fay, 1841, in-8° 101 pages, ou encore : Mémoires et correspondance d’un prêtre Nivernais déporté en 1794, par l’abbé J. Cnarrier. Imprimerie de la Nièvre, 1908. ee :

L'abbé Jacques-Jean-Baptiste Imbert, né à Nevers le 11 mai 1767 était précepteur dans la famille Lamothe quand la Révolution éclata. Il fut ordonné prêtre le 22 avril 1792, à Paris, dans une chambre, des mains de Monseigneur François de Bonald, évêque de Clermont. Revenu en Nivernais, il célébra sa première messe au château de Dreuzy et continua l’éducation du jeune Lamothe. Dénoncé comme suspect, il fut arrêté le 9 sept. 1793, enfermé au Grand Séminaire puis déporté à Nantes et conduit de Nantes à Brest. Admis comme malade à l'hôpital Saint-Louis et libéré en avril 1795, il retourne à Nevers où il exerce en se cachant les fonctions du ministère. A la restauration du culte, il est nommé vicaire à la cathédrale dont il devient le curé le 26 avril 1824. Après un ministère laborieux

et fécond, il meurt le 24 mars 1841.

des bateaux de Nantes qui vous parle de Dieu comme un martyr, avec des paroles de feu ».

Ce prêtre aida beaucoup Eugénie dans l’œuvre de bien qu’elle avait entreprise. Il l’aida si bien que M"* de Maistre tint la promesse faite aux Coques et alla s’agenouiller à la table sainte, accompagnée de toute sa famille, C'était une belle victoire que Dieu, par l’intermédiaire d'Eugénie, venait de remporter sur une âme. Eugénie, qui ne crut pas devoir le cacher à sa sœur, lui écrivit le 12 janvier.

* Comme tu dis, ma vie ressemble à un rêve, et je m'étonne tant de ce que je vois que je ne me connais plus. J'en parle à mon amie, et je lui demande s’il est concevable que de si loin je me trouve près d'elle, aimée d'elle, et l’aimant avec tant d'influence. Elle fait ce que je veux; c’est l’âme la plus docile, la plus douce, la plus pure, la plus faite pour aimer Dieu. Tout cela te semble un mystère, et à moi, mais Dieu me l'explique. Il se sert de tout pour notre salut, et que je suis heureuse de contribuer au salut de celle-ci, si bien faite pour le ciel comme m'a dit un prêtre. Nous avons le même père à Nevers, je crois te l’avoir mandé, imais non pas tout mon bonheur quand je me suis vue près d'elle à la sainte table, à une messe où assistait sa famille pleine de joie. Qui aurait pensé cela l’an dernier, et tant de choses survenues, que la Providence a faites pour nous! (A Marie de Guérin, 12 janv. 1839.)

L'influence religieuse exercée sur M°° de Maistre fit presque oublier à Eugénie, pendant tout son séjour en Nivernais, ce qui s'était passé de désagréable à Paris. Les incidents pénibles de la maison indienne lui paraissaient un mauvais cauchemar; elle faisait ce qui dépendait d’elle pour qu'ils ne se renouvellent pas. À tout prix, elle désirait gagner les bonnes grâces de la jeune femme de son frère, elle s’obstinait à vouloir une place dans le cœur où vivait Maurice. Les yeux noirs de la baronne ne l’empêchaient pas de penser aux yeux bleus de Caroline. Et comme elle croyait que Caro s'était détournée d'elle parce qu'elle la jugeait froide en amitié, ses efforts tendirent à lui prouver le contraire. Notons que sa première lettre après avoir quitté Paris fut à l’adresse de sa belle-sœur, et que ses tout premiers mots renfermaient une demande d'affection.

* Je veux être aimée de vous que j'aime; j'ai besoin de votre affection. Maurice peut vous le dire, et qu'il n'y a rien au monde que je ne sois prête à faire pour vous témoigner la mienne. Quelque heureuse que je sois ici, j'ai regret de ne pas vous voir; cette douce figure de Caro me revient en souvenir et je vous cherche de cœur...

Adieu, Caro très chère, croyez que je vous aime comine la moitié de Maurice. (A Caroline, 8 déc. 1838.)

Durant tout son voyage, Eugénie écrit à Caroline souvent et affectueusement (1). Elle s'intéresse à tout ce qui se passe dans la maison

(1) De cette période, il reste cinq lettres d'Eugénie à Caroline (8, 19, 27, 81 ee 1838; 11 janv. 1839). Les deux belles-sœurs s’écrivaient en moyenne tous les uit jours.

indienne, ajoute parfois quelques lignes pour Mlle Martin, n’oublie personne quand elle demande des nouvelles.

* Je suis si contente de vous avoir pour Sœur, chère Caro ! Quand vous reverrai-je ? Il me tarde, et de vous embrasser. Le soir, je pense au nain Jaune que vous jouez si bien, qui vous amuse Lant. Comment se portent Jante et les amis, M. d Aurevilly, M. Augier, M: Lefebvre, et cette douce Me Bodiment que j'ai laissée si malade. Un mot de tous et de tout. Adieu, je vous aime tous. (A Caroline, 19 déc. 1838.)

Puis, elle fait part à sa belle-sœur de ce qui lui advient d’heureux aux Coques ou à Nevers et s'excuse gentiment de la longueur de ses lettres.

* Je fais avec vous comme avec Mimi, à qui je dis tout ce qui me fail plaisir ou peine. Vous la remplacerez, chère Caro, vous êtes ma sœur comme elle. (A Caroline, 27 déc. 1838.)

Il n’est pas jusqu’à ses griefs avec M Martin qui ne s’atténuent dans son esprit. Elle espère qu'avec le temps et de la patience tout malentendu se dissipera, toute cause de froissement disparaîtra. La bonté incontestable de la tante couvre ses vivacités de caractère et ses libertés de langage qui s'expliquent par son tempérament autoritaire, sa nature ardente, sa vie presque militaire. Au fond, « ce sont des bagatelles qui disparaissent devant de grandes qualités de cœur ». Le bon sens pratique de Maurice en aura finalement raison. Quant à elle, il lui semble qu'elle aura suffisamment de volonté pour se dominer et rester maîtresse d’elle-même.

* Mie Martin] est d’une grande susceptibilité pour les petites choses. On peut lui déplaire pour un mot, pour des riens, ce qui fait que la vie de famille avec elle ne peut être intime, étant obligés de s’observer, de ne pas choquer ses idées. Vous ne devez pas êlre étonné de cela; à votre âge, on sait bien qu'il faut vivre avec les gens pour les connaître. Cela ne doit pas vous tourmenter non plus, pour Maurice ni pour moi. Nous savons nous tirer d'affaire; il n'est pas difficile de dominer tout cela ou de n’y pas faire attention. Le caractère de Maurice se forme, il apprend à supporter. Ce qui l’ennuie n'est rien d'’essentiel. (A son père, 24 déc. 1838.)

Ainsi, les incidents des derniers jours de Paris paraissent à Eugénie comme ne devant pas se renouveler. Et cette pensée lui permet de goûter pleinement le bonheur de vivre auprès de son amie. Sa vie, suivant l'expression de Marie de Guérin, ressemble à un rêve.

Mais à ce rêve il fallut bientôt dire adieu. La température étant devenue plus clémente, M°° de Maistre parla de se mettre en route pour Paris.

Le 9 janvier, dans, un diner auquel M* Naudo, évêque de Nevers, fut invité, elle réunit ses intimes. Puis, les deux amies formèrent de beaux projets : dans la capitale, Eugénie verra de grands personnages; elle ira au concert avec M. de Maistre; son temps s'écoulera soit

auprès de Maurice et de sa famille, soit à l’église, soit beaucoup à écrire; tous les jeudis elle ira dans le salon de la baronne, hôtel de Hambourg. Sur ces entrefaites, le départ arriva. M° de Maistre quitta Nevers la première, le 12 janvier, dans sa voiture, avec des chevaux de poste, pour moins se fatiguer. Le lendemain, Eugénie partit à son tour. Son âme était triste du bonheur qu’elle quittait, comme elle venait de l'écrire dans son Journal, le 11 janvier 1839 :

Toujours des départs! Encore un, de ce petit coin du feu que j'aime, où je lis, où j'écris, où je fais mes prières, petite cheminée, où j'ai ma montre et ma bougie, dessus, dessous, garnie de souvenirs, consacrée depuis quinze jours à mon usage. Un peu du cœur s’attacht à tout cela, demeure à tout ce que l’on touche.