CHAPITRE IV

LE MONDE HERCYNIEN

Au Nord des Alpes et des Carpates s'étend, à travers l'Allemagne, la Tchécoslovaquie et même la Pologne, une zone encore assez accidentée, mais sans lignes directrices nettes. C'est une succession de petites montagnes, qui n'atteignent jamais 2 000 mètres, de collines et de plaines. Les hauteurs sont souvent restées des solitudes boisées à côté de dépressions surpeuplées, et les noms de Wald en allemand, Hory ou Gora en tchèque et en polonais leur sont appliqués. Jadis, le manteau forestier s'étendait presque sans lacunes, même dans les plaines. C'est à cette Hercynia silva, dont la barrière a longtemps arrêté la poussée des tribus germaniques vers le Sud, que les géologues ont emprunté le nom caractéristique de cette zone. Les montagnes qu'on y observe sont les derniers vestiges de plissements aussi puissants que ceux des Alpes, mais qui datent d'une époque si lointaine que l'érosion et les dislocations en ont laissé seulement quelques témoins. C'est, en effet, à la fm de l'ère primaire qu'ont été mis en place les schistes métamorphiques, les gneiss et granités qui forment la masse principale de la Forêt Noire comme de la Forêt de Bohême, du Thûringerwald ou des Sudètes, et qu'ont été plissées les couches schisto-gréseuses renfermant la houille qu'on exploite dans la Ruhr, en Sarre, Saxe ou Silésie.

Ce grand plissement hercynien, pas plus que les plissements alpins, ne s'arrêtait à l'Europe centrale. On en retrouve les traces en France et en Belgique, aussi bien que dans les Iles Britanniques, avec le Massif Central, les Vosges, l'Ardenne, le Pays de Galles. Il avait dû gagner vers le Sud, car nous avons signalé dans les Alpes elles-mêmes des massifs anciens, et l'on peut admettre que l'aspect de la zone alpine ne différait pas beaucoup de celui de la zone hercynienne actuelle, avant la violente crise orogénique de l'ère tertiaire. Mais cette crise a effacé toute l'histoire antérieure dans les Alpes ; on en déchiffre au contraire les épisodes les plus lointains dans la zone hercynienne, et l'analyse, poussée très loin, y permet d'expliquer les contrastes géographiques les plus délicats.

PÉNÉPLAINES ET RAJEUNISSEMENT. — A première vue, tout est confusion dans la zone hercynienne. Une carte d'ensemble montre des crêtes orientées suivant toutes les directions : la Forêt Noire s'aligne du Nord au Sud, la Forêt de Bohême (Bœhmerwald), du Nord-Ouest au Sud-Est, les monts Métallifères (Erzgebirge), du Sud-Ouest au Nord-Est ; le vaste plateau du Massif Schisteux

Phot. Aviation militaire.