CHAPITRE V

LES PLAINES

Malgré ses montagnes si hautes et si variées, l'Europe centrale a de vastes étendues de plaines. Une montée de 100 mètres seulement du niveau océanique submergerait presque toute l'Allemagne du Nord, avec les trois quarts de la Pologne ; la mer Noire, débordant sur la Valachie et s'insinuant par les Portes de Fer, s'étalerait sur la plaine hongroise, remontant presque jusqu'aux sources de la Tisza. La surface continentale serait réduite de près d'un quart ; la largeur de l'isthme entre les mers du Nord et du Sud atteindrait à peine 430 kilomètres.

C'est une image effectivement réalisée dans le passé que nous évoquons. Plus des deux tiers du sol de l'Europe centrale ont été conquis sur les eaux depuis peu, d'un côté, sur des mers communiquant librement avec l'Océan, comme la mer du Nord actuelle, de l'autre, sur des mers intérieures, comme la Méditerranée. Il en est résulté deux groupes de plaines, aussi différentes par leur sol que par leur climat et même par leur rôle dans la géographie humaine: d'un côté, la grande plaine germano-polonaise, de l'autre, la série des plaines danubiennes.