CHAPITRE PREMIER

LE CLIMAT

Le 50^ parallèle marque à peu près l'axe de l'Europe centrale et la traverse sur 1 600 kilomètres, depuis la frontière de l'Allemagne et de la Belgique, jusqu'à celle de la Pologne avec la Russie. Du Nord au Sud, 1 000 kilomètres séparent le Slesvig de Klagenfurt ; il y en a 1 300 au moins de Vilno à la Dobrogea méridionale. Sur une surface de 1 300 000 kilomètres carrés, le climat doit être la source des contrastes les plus généraux.

Il faut pourtant faire un effort d'abstraction pour reconnaître une variation continue du Nord au Sud ou de l'Est à l'Ouest. L'expérience limitée à l'horizon d'une petite région montre surtout des contrastes dus au relief. Des bords du Rhin, où les ceps de vigne grimpent sur les pentes du Kaiserstuhl, on voit, pendant des mois, les hauteurs de la Forêt Noire couvertes de neige en hiver, de nuages en été. Les troupeaux des pâtres roumains descendent en septembre vers les bords du Danube, mais fuient au printemps la plaine, qui va devenir à la fin de l'été une steppe brûlée, pour les pâturages verdoyants des Carpates.

Il faut la rapidité des communications établies par les chemins de fer, pour rendre sensible l'influence de la latitude ou de la longitude. L'Allemand, laissant la plaine ensevelie sous la neige, se réveille, après une nuit d'express, au milieu des vergers en fleurs du Tirol, baignés d'un gai soleil. Sans quitter sa ville natale, il peut goûter les fruits du Midi, raisins, pêches et poires, apportés par les trains rapides. L'habitant de la Frise, au climat doux et brumeux, allant de Brème à Varsovie, trouve en Pologne un hiver rigoureux, mais un soleil vif brillant sur la neige.

LE CLIMAT