LE DOMAINE DÉCOUVERT DES PLAINES SUD-ORIENTALES

Prairies et steppes. — Aucun doute n'est possible sur la grande étendue des plaines naturellement découvertes le long du Danube moyen et inférieur. Les conditions du climat et de l'hydrographie sont assez semblables à celles du Sud de la Russie : hiver rigoureux, printemps humide, diminution des pluies à l'automne coïncidant avec des températures encore élevées, qui épuisent les dernières réserves d'humidité et suppriment toutes les eaux courantes ne venant pas des montagnes ; les vents violents, surexcitant l'évaporation, rendent la vie plus difficile encore aux arbres. Le lœss et les sables que le vent a façonnés en dunes couvrent de grandes surfaces, et la terre végétale y a très souvent l'aspect et les qualités du tchernoziom russe, particulièrement dans la Bessarabie et la Podolie, dans la Moldavie méridionale, la Valachie orientale et certaines parties de la plaine hongroise. Parfois la couleur passe au châtain clair, comme dans les steppes bordant la mer Noire et la Caspienne, et la montée des sels à la surface pendant les périodes sèches se traduit par des effiorescences blanches ; certaines dépressions ont des mares ou des lacs aux eaux salines.

En présence de ces faits décisifs, il est à peine besoin de faire appel au témoignage de l'histoire et de la préhistoire, qui nous montrent ces vastes plaines parcourues de tout temps par les hommes. Les cultures s'étendent maintenant presque partout sur les terres noires de Hongrie, de Roumanie et du Sud de la Pologne, greniers à céréales inépuisables ; mais, que le sol reste en friche seulement quelques années, et l'on voit apparaître une végétation qui donne une idée de celle que les premiers hommes ont rencontrée : ce sont des graminées à caractère xérophile (Andropogon, Festuca, Stipa pennata), de grands chardons plus hauts que l'homme, des composées et dipsacées aux hautes tiges, aux feuilles étroites, épineuses ou duveteuses, auxquelles se mêlent des plantes à bulbe fleurissant au printemps (iris, orchidées, Ornithogallum, etc.) (pl. XIII, B).

Sur les terres châtain clair, les touffes s'espacent, et l'aspect de steppe

riiol. Bcnzinger.