ORIGINES KT ÉVOLUTION

nues d'un prix inestimable au xix^ siècle. Un autre avantage est la proximité relative de l'Italie, d'où est venue la civilisation latine par les routes de la Gaule. La Rhénanie paraît avoir été presque aussi profondément imprégnée de culture méditerranéenne que la Gaule elle-même avant les invasions germaniques. Cette empreinte explique en partie la précocité de son développement. Au moyen âge, le Rhin était déjà un lieu de villes. ISIalgré une histoire si souvent troublée par des guerres, ces pays n'ont pas connu les dévastations totales, les bouleversements presque complets du peuplement, dont ont souffert les pays danubiens. Une certaine continuité du développement se suit jusqu'aux temps modernes. Aussi, avant l'ère de la vapeur, le Rhin était déjà l'axe d'une des zones les plus peuplées de l'Europe. La carte de densité des populations, dressée pour les débuts du xixe siècle, d'après les documents les plus sûrs, par Sprecher von Berneg, y montre des densités surprenantes ]KJur l'Europe dans la Hesse, dans le pays

de Bade et le Wurtemberg, comme dans la Westphalie elle-même (fig. 26).

Avec le développement des grandes industries modernes, la zone rhénane a vu s'épaissir encore les rangs de sa population. Le percement de tunnels transalpins a augmenté sa valeur comme voie de commerce directe vers la Médi-

FiG. 26. — Densité de la population dans les pays rhén; i"- iu début du xix« siècle, d'après Sprecher von Berneg. — Échelle, 1 : 3 000 000.

Régions complant : 1, Moins de 40 liabitants au kilomètre carré ; 2, De 40 à 60 ; 3, De 60 à 80 ; 4, De 80 à 120 ; 5, De 120 à 160 ; 6, Plus de 160.

l'europe centrale.

terranée. Les villes forment au grand fleuve une couronne de vie éclatante, et les trains de lourdes péniches, tirés par de puissants remorqueurs, défilent entre le double ruban de voies ferrées où roulent sans cesse les trains, de Strasbourg et Mannheim jusqu'à la Hollande, en passant par la prodigieuse agglomération industrielle établie vers le confluent de la Ruhr.