CHAPITRE Il

La puberté mentale

Tout d’abord, y a-t-il des modifications de la mentalité à la période pubère ?

Nous avons vu que, pour la plupart, ces modifications sont importantes, radicales même : apparition de l’instinct sexuel (et, dans cet ordre d'idées, différenciation des mentalités féminine et masculine) (1), enrichissement de l'intelligence, modification du caractère.

Si ces affirmations ne nous paraissent pas toutes fondées, est-ce-à-dire que la puberté n’apporte absolument rien de nouveau à l’adolescent ? Certainement non, l’observation quotidienne montre qu’il est, par certains côtés, différent de l’enfant. Des auteurs, comme MENDOUSSE, STANLEY HALL, ont accumulé sur cet âge des renseignements d’une richesse incontestable.

Ils font remarquer :

— au point de vue intellectuel :

le goût de la lecture, l’éveil de l’émotion esthétique, la tendance à la rêverie, la diminution de la mémoire mécanique, l’amour de la logique, etc.

— au point de vue du caractère (ou de ce qui est considéré comme tel) :

l'apparition de l’amitié, des sentiments altruistes, du courage, de la timidité, de l’émotivité fréquente, et (STAN- LEY HALL) l’alternance fréquente de sentiments contradictoires, etc.

Dans ces nombreux traits, décrits scrupuleusement et observés de même, certains sont peut-être communs à

() Différenciation telle que des auteurs, comme Mendousse, ont cru devoir consacrer un ouvrage distinct à l’âme adolescente, féminine et masculine.

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tous les adolescents, beaucoup sont peut-être des signes individuels ou n'ayant aucun rapport étroit avec la puberté. C’est que l’étude du comportement de l’adolescent est difficile et trompeuse. Le comportement, en effet, est variable d’un sujet à l’autre, il est complexe, les modifications de l'intelligence et du caractère y jouent peut-être un rôle, mais aussi des conditions extérieures, et en particulier des pressions sociales, des modifications brusques de vie.

STANLEY HALL, qui, pendant des années, a accumulé des documents sur l’adolescence, s’est inspiré, outre l’observation des adolescents eux-mêmes, des auto-biographies. Elles offrent les mêmes inconvénients, et bien d’autres : insincérité, rédaction après coup (ce qui revient au même) ; en outre, elles sont rares.

En résumé, il nous semble qu’on a envisagé la chose trop sous un aspect « symptomatique », et pas assez sous l’aspect « synthétique ».

Comment donc étudier, non pas tel ou tel aspect d’une âme adolescente, mais les caractéristiques essentielles de l’âme adolescente en général. Quelle méthode suivre ?

La méthode psycho-pathologique.

C’est par l’étude des maladies mentales de la puberté que nous essaierons de mettre en évidence les éléments psychologiques nouveaux qui les caractérisent.

En effet, dans les maladies mentales sans lésions anatomiques importantes (du moins décelables dans létat actuel de nos connaissances), les symptômes représentent des hypertrophies ou des atrophies des éléments psychiques normaux. « L’état pathologique ne diffère pas radicalement de l’état physiologique. » (A. COMTE). Toutes les formes de passage existent entre le normal et le pathologique.

Les troubles mentaux qu’on peut observer à la puberté se groupent sous deux grands chefs :

— Les premiers réalisent des démences précoces, ou des états de symptomatologie voisine, ils nous permettront d'étudier les modifications de l'intelligence à la puberté.

— Les seconds sont constitués par des troubles gra-

ves du caractère.

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Tous ces cas ont été observés à la consultation de neuro-psychiatrie infantile du D' HEUYER. Ils ont été longuement suivis ; en particulier, les sujets du second groupe, présentant des troubles du caractère, ont été traités à la consultation pendant une période de plusieurs années, avant et après leur puberté. Il est donc facile de juger des modifications que la puberté pourpourrait avoir apportées à leur caractère.

Nous étudierons :

A) L'évolution et les modifications de l'intelligence ;

B) L'évolution et les modifications du caractère ;

C) Accessoirement, l’instinct sexuel à la puberté ;

D) Et, enfin, nous ébaucherons l’étude des causes de ces modifications mentales.

A) L'intelligence à la puberté

Les psychologues disent généralement qu’à la puberté l'intelligence se transforme.

Pour apprécier l’évolution de celle-ci, deux méthodes sont à notre disposition :

1° L'étude des tests d'intelligence ; 2° La méthode psycho-pathologique.