LIL. — CoNSsÉQUENCES DE LA DÉNIVELLATION DES PRIX

Sur un marché mondial bien équilibré et parfaitement libre, cette dénivellation des prix serait un facteur déterminant du commerce : chacun s’empresserait d'acheter les produits dont il a besoin, là où il pourrait se les procurer au moindre prix. Malheureusement ou heureusement peut-être actuellement, toutes sortes de mesures sont venues entraver le libre jeu de la concurrence économique et, aujourd’hui, les fluctuations des prix français relativement aux prix étrangers ne sont plus aussi importantes dans la tenue de notre commerce extérieur.

Les droits de douane sont venus compenser les écarts de prix, les contingentements ont limité soit nos importations, soit nos exportations; cependant, malgré tous ces obstacles, le jeu de la concurrence internationale parvient encore à se faire jour, et il est certain que le niveau trop élevé des prix français a influé considérablement sur le montant de nos exportations comme sur celui de nos importations.

Sur nos importations, tout d’abord : autrefois, la France était réputée comme un pays « bon marché », et un tarif douanier modéré permettait à lui seul de protéger suffisamment nos industries ou nos producteurs. Aujourd’hui, les droits de douane sont très élevés, les contingentements sont très étroits et cependant, pour bien des produits, le consommateur préfère des marques étrangères parce qu’elles sont moins chères.

Pour le blé, par exemple, la France en produit presque suffisamment pour sa consommation, et cependant nous en importons plus que nous n’en avons besoin, pour en exporter par ailleurs : ainsi en 1930, si nous en avons importé 10.725 milliers de quintaux, nous en avons exporté 8.569 milliers de quintaux. En 1931, nous en exportons encore » millions de quintaux et, en 1934, 6 millions, alors que les importations s’élèvent à 7.691 milliers de quintaux. Et d’où nous vient tout ce blé ? De nos colonies, en partie, c’est vrai, mais surtout de l’Amérique, de l’Argentine et du Canada, car le quintal de blé se vend en France le double de ce qu’il se vend dans les autres pays. Les droits de douane et les contingentements ne peuvent empêcher ce commerce, la différence de prix est trop grande.

Pour la houille, les mêmes remarques se feraient, car, surtout de 1927 à 1930, nous en avons exporté 5 et 6 millions de tonnes, alors que nous sommes obligés d’en importer 20 millions de tonnes : il est vrai que d’autres facteurs interviennent ici : la proximité de divers pays consommateurs et les différences de qualités, mais les prix interviennent encore et interviendront de plus en plus, surtout aujourd’hui, où les prix français sont montés dans de telles proportions. que les industriels auront avantage à consommer de la houille importée plutôt que celle produite par les gisements français.

Ces dernières années, les mesures douanières ont été encore plus strictes, et les importations de blé entre autres ont été plus exactement proporticnnées aux besoins du pays; mais, malgré tout, le niveau inférieur des prix étrangers entretient toujours des courants commerciaux des pays étrangers vers la France. C’est l’une des raisons pour lesquelles les importations ont beaucoup moins diminué que les exportations, car ce sont surtout celles-ci qui sont affectées par la hausse des prix français; un exemple récent met en évidence ce facteur : les producteurs de fer français, qui jouissent d’un avantage certain du fait de l’importance des minerais lorrains et par suite de la nécessité du fer pour le réarmement européen actuel, ont peu de commandes en comparaison des producteurs luxembourgeois (Arbed), car les prix français sont beaucoup trop élevés.

Sans entrer dans le détail et en considérant l’évolution de nos exportations relativement à l’augmentation de nos prix, certaines remarques semblent inté-

ressantes : c’est ainsi qu’on observe un parallélisme presque rigoureux entre l’écart des prix français et des

prix anglais et l’état de notre balance commerciale visà-vis de l’Angleterre, pays industrialisé comme la

France.

Années France Grande-Bretagne Ecarts Balance commercle

1927 128 149 rot LR 7

1928 129 146 hr DS pe 1929 126 139 25 43 He] ad ab 1930 110 117 ri A + 1,6 | Base: 100. 1913.

1931 94 92 Fa) el

1932 83 70 + 13 2106 Balance 1933 79 66 OS — 0,2 | commerciale 1934 74 61 RTE 0 en milliards 1935 1 61 + 10 — 0,04 de francs.

. À part un décalage d’une année en 1931, quand les prix français étaient inférieurs aux prix anglais (1927- 1931) notre balance commerciale était excédentaire, et d'autant plus que l’écart entre les deux indices était plus grand.

Inversement, à partir de 1932 notre balance devient déficitaire, une année après que nos prix dépassent les prix anglais, et ce déficit s’amenuise au fur et à mesure que l’écart entre ces prix diminue.

Les Etats-Unis sont beaucoup plus nos fournisseurs que nos clients; aussi notre balance commerciale vis-àvis de ce pays est toujours déficitaire, mais nous pouvons observer que nos exportations aux Etats-Unis suivent une marche parallèle, dans l’ensemble, aux fluctuations des écarts de prix français et américains, sauf ces deux dernières années.

Années France Etats-Unis Ecart Exp. Fr.

1929 126 138 — 12 3,3 Indices 1930 110 124 — 14 2,4 | prix de gros or.

1931 94 105 teen | 1.5 | Base: 100. 1913.

1932 83 93 — 10 1 Exportations 1933 79 75 + 4 0,9 françaises 1934 74 64 + 10 0,8 en milliards.

C’est surtout à partir de 1932 que nos exportations sont réduites; elles tombent au-dessous d’un milliard et y demeurent, depuis que les prix français sont supérieurs aux prix américains; en 1936, elles reprennent un peu, surtout à la fin de l’année, grâce à la dévaluation qui a momentanément abaïssé le niveau relatif des prix français.

Et même, vis-à-vis de l’Allemagne, où l’autarchie sévit le plus et où les importations sont le plus sévèrement contrôlées, on observe, pendant ces dernières années, une tendance à la diminution du déficit de notre balance commerciale, quand nos prix s’écartent le plus des prix allemands, puisque ceux-ci demeurent toujours supérieurs.

Années France Allemagne Ecart Balance

1932 83 96 — 13 19 Indices 1933 F9 93 — 12 — 1,2 prix de gros or. 1934 74 98 — 16 — 0,2 Base: 100. 1913.

1935 7 102 — 19 — 0,7 Balance 1936 75 104 a) SAS M en milliards.

Il semble donc bien que cette cherté des prix français soit, parmi les facteurs étudiés, celui qui soit le

plus important, car c’est sur lui qu’il est relativement le plus facile d’agir. Même aujourd’hui, où le régime des contingentements se généralise, les divers pays ont avantage à se procurer. des produits là où ils les trouvent au prix le plus avantageux; ils n’en importent peut-être pas beaucoup plus pour cela, mais, en tous cas, ils peuvent imposer des droits de douane compensateurs plus élevés qui, en ramenant les prix des marchandises étrangères au niveau des prix intérieurs, protégeront l’industrie et procureront tout à la fois des ressources plus élevées aux caisses publiques.

La France enregistre un double désavantage à la suite du décalage de ses prix : d’abord elle ne peut empêcher certaines importations trop avantageuses qui nuisent cependant à son économie intérieure; en second lieu, elle ne peut écouler ses produits à l’extérieur parce qu’ils coûtent trop cher et, pour ces deux raisons, le déficit de notre balance commerciale n’a fait que s’aggraver au fur et à mesure que les prix français s’écartaient davantage des prix étrangers.