B. — POLITIQUE DOUANIÈRE DE LA FRANCE

En face de toutes ces mesures prises par les pays étrangers pour développer leurs exportations ou améliorer leur situation économique, la France n’est pas restée inactive; elle s’est seulement décidée un peu plus tard que les autres à prendre des remèdes contre la réduction exagérée de son commerce extérieur, parce que, jusqu’en 1931, sa balance commerciale, déficitaire de 8 ou 9 milliards, par rapport à un chiffre global d’échanges de 100 milliards, semblaït normale comparativement à celle d'avant guerre, et parce que la crise ne se faisait pas sentir avec beaucoup de force jusque-là. À partir de 1930, nos dirigeants ont commencé à s'inquiéter des répercussions que pouvait avoir sur l’économie du pays, un déficit commercial trop élevé; les remèdes, ils les ont recherchés beaucoup moins dans le développement des exportations, qui cependant'se réduisaient très vite, que dans la limitation des importations et la réduction du déficit de notre balance commerciale.

Pourquoi se sont-ils aiguillés dans cette voie? Parce que c'était l’envahissement du marché français par les produits étrangers qui apparaissait au premier abord et peut-être aussi parce que c’était la solution la plus facile apparemment : le Français répugne assez à la propagande et à la publicité, mais il admet beaucoup plus facilement de vivre une petite vie tranquille à l’abri de barrières douanières.

Il est remarquable qu’en France, de 1927 à la fin de 1936, nous n’ayons eu recours à aucune des méthodes étrangères d'expansion commerciale, comme la dévaluation ou d’autarchie, comme le contrôle des changes avec tous ses corollaires. Jusqu’en septembre 1936, aucune manipulation monétaire en France, et c’est seulement vers la fin de la période que nous envisageons que certaines mesures destinées à favoriser l’exportation furent prises. Par contre, dès 1927, nous augmentions nos tarifs douaniers et, dès 1931, nous inaugurions le système des contingents, que nous n'avons cessé de développer dans la suite.

Cette nonchalance à accroître nos exportations s’explique peut-être par le fait que nous estimions que notre marché intérieur et les marchés que nous fournissait notre empire colonial suffiraient à assurer des débouchés à nos industriels et producteurs. Mais maintenant nous sommes bien obligés de constater qu’il n’a pas suffi de réduire les importations étrangères pour sauvegarder notre commerce extérieur; d’où, enfin, certaines mesures tardives ont été prises, soit à la Conférence économique de la France d’outre-mer, pour nous assurer la priorité sur nos marchés coloniaux, soit dans le domaine financier, par la dévaluation du franc, qui, plus qu’un moyen de défense, a été l’aboutissement d’une mauvaise politique financière et commerciale, mais qui a été présentée, sur le moment du moins, comme un puissant facteur de redressement commercial.

Nous allons examiner les différentes étapes de la politique douanière française de 1927 à 1936 qui, par

le protectionnisme qu’elle a développé, a fortement contribué à restreindre notre commerce extérieur en cherchant surtout à réduire nos importations (1).