IV. La formule de M. Plateau et les expériences de M. Lowne

Fecliner fait figurer M. Plateau au nombre de ses antagonistes. Le célèbre physicien de Gand est, il est vrai , l'inventeur d'une formule psychophysique ; mais il ne la fait reposer sur aucune espèce d'expériences et il en reconnaît lui-même la fausseté. Voici à quelle occasion elle a vu le jour. Lors de la présentation à l'Académie de Belgique de mon premier mémoire sur la lumière et la fatigue, il a cru devoir lancer une note où il mentionne ce fait — rappelé d'ailleurs dans mon travail ' — qu'autrefois il avait songé à mesurer les sensations lumineuses. Pour cela il avait pris deux cartons, l'un blanc, l'autre aussi noir que possible , et il avait prié séparément plusieurs personnes compétentes (entre autres, je crois, le peintre Madou) de donner h un troisième une teinte exactement intermédiaire. Les teintes fournies furent sensiblement les mêmes. Ayant mesuré photométriquement celle qui paraissait moyenne entre toutes, il avait trouvé que son éclat était 1/8 de celui de la teinte blanche. Il avait de ce fait tiré cette conclusion — toute provisoire — qu'il serait possible que la sensation fût proportionnelle à la racine cubique de l'éclairement ; et il avait laissé cette idée sans la poursuivre.

Dans sa note il la reprend et il donne à sa for-

1 Étude psychophysique , p. 51; yoîv Éléments , etc., p. 56 et suiv.

mule une expression plus générale ; au lieu d'écrire : S = A- E^, il écrit : S = A E^', ;; étant une fraction plus petite que l'unité. Faisant l'analyse de mes travaux, M. Plateau reconnaissait que mes expériences — fondées sur ce même principe des contrastes — rendaient cette équation inacceptable et devaient faire donner la préférence h ma formule.

Je ne l'aurais donc pas rappelée , si , aux adversaires que Fechner a jusqu'ici rencontrés , ne s'était venu joindre un physiologiste et ophthalmologiste anglais, M. Thompson Lowne \ qui reprend pour sa part la formule de M. Plateau , sauf qu'il donne à p la valeur de 1/2 — ce qui revient à dire que la sensation serait proportionnelle à la racine carrée de l'excitation. Il s'appuie, ou plutôt prétend s'appuyer , sur certaines expériences relatives aux impressions lumineuses qui , selon lui , mettent h néant la formule de Fechner, et même la mienne, quoique, dit-il, grâce h la constante arbitraire qu'elle renferme, elle présente plus d'élasticité.

Une hésitation quelconque entre la formule de M. Lowne et celle de Fechner ou la mienne n'est pas possible, je le crois du moins. Les expériences de Fechner et celles que j'ai moi-même faites ne conduisent en aucune façon à la loi de M. Lowne. Il faut donc que l'un de nous ait été victime d'une erreur ou d'une illusion.

' On the quantitative relation ofliglit to sensation. A contribution to the ■physiology of the retina, dans le Journal of anatom.y and physiology ,}mn 1877. Cambridge and London. — C'est M. Plateau lui-même qui m'a signalé cet ouvrage.