LA METHODE DES CONTRASTES

Voici comment , pour ma part , j'ai opéré en appliquant le principe des contrastes. J'ai confectionné un petit appareil qui permet d'obtenir facilement et rapidement une série très variée * de teintes intermédiaires entre le bkmc et l'extrême noir et qui, en outre, donne immédiatement la mesure et l'éclat réel de la teinte formée.

Étant maintenant présentés deux anneaux concentriques, l'intérieur clair, l'extérieur plus sombre, on charge plusieurs personnes de faire apparaître entre eux un troisième anneau dont la teinte paraisse également éloignée de celle des deux autres. Généralement , leurs sentiments concordent d'une façon remarquable. On conçoit qu'on puisse engendrer de cette façon une suite d'anneaux tellement gradués que les contrastes entre deux teintes voisines soient toujours sensiblement égaux. Supposons, pour fixer les idées, qu'on ait produit neuf anneaux ainsi nuancés. On aura huit contrastes égaux, et l'on pourra dire que les sensations lumineuses produites par les neuf anneaux croissent de quantités égales depuis le bord jusque vers le centre ; de sorte que , si l'on pose le contraste égal à 1 , et si l'on désigne aussi par 1 (ou une autre quantité plus grande ou plus petite , selon le cas) la sensation fournie par l'anneau extérieur, les neuf sensations différentes sont représentées parles nombres 1,2,3,4,5,6,7,8,9, qui sont en progression arithmétique. Il ne reste plus alors qu'à mesurer l'éclat réel des anneaux, c'est-à-dire la quantité de

' Pour un éclairage donné, il y en avait 360.

lumière que chacun d'eux envoie dans l'œil. Or, ces éclats se trouvent suivre une progression à peu près géométrique *. En d'autres termes, ils se rapprochent d'une série telle que la suivante : 1 , 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256. Je ne donne pas ici, bien entendu, les chiffres réels, ni même leurs rapports réels; j'exprime d'une manière figurée la physionomie générale des résultats. Je ne parle pas non plus des mille précautions qu'il faut prendre pour faire ces expériences ni de la façon de les varier pour se bien assurer de la réalité des phénomènes.

Ainsi, en résumé, on a mesuré deux choses : d'un côté l'excitation, qui est la quantité de lumière projetée dans l'œil, et de l'autre, la sensation, c'està-dire l'effet senti de cette lumière. Voyons si dans les expériences de M. Lowne on a compris le problème de cette manière.

Supposons placé entre un écran et deux bougies A et B qui l'éclairent, un corps opaque; on aura projeté sur cet écran deux ombres a et b. L'ombre a, produite par la bougie B, ne recevra de lumière que de A. De même l'ombre b, produite par la bougie A, ne sera éclairée que par B. En éloignant ou en rapprochant les bougies , on fera varier les éclats respectifs de ces ombres et l'on pourra mettre entre eux tous les rapports imaginables. M. Thomp-

1 Si les nombres avaient été rigoureusement en progression géométrique, la loi de Fechner eût été vérifiée. Mais il n'en est pas ainsi j et les déviations répondent aux corrections que j'ai faites à cette loi et dont je parlerai plus loin»