VI. Du seuil

Quelle raison a donc Fechner de ne pas faire subir à ses formules les moditications, en somme très simples , qui les purgeraient de quelques-uns des vices signalés jusqu'à présent? Cette raison, il la trouve dans le fait déjà annoncé du seuil (dieSchwelleJ. Il y a un seuil de l'excitation (Reizschwelle), un seuil différentiel ( Unterschiedsschwelle ) , des seuils de rapport, de sensation, de mélange (Verhdltniss- Emp^ndungs-Mischungsschivelle).

C'est autour de la théorie du seuil que roule toute la psychophysique de Fechner, et on la rencontre déjà dans la psychologie de Herbart '. Fechner ne me ménage pas le reproche de n'en tenir aucun compte ou , du moins , de la rejeter à l'arrière-plan (p. 31 , 82 , 95 , etc. ) Il est une chose certaine d'ailleurs : c'est que tout le monde l'accepte, tandis que je n'en ai parlé qu'incidemment V On l'introduit même dans le domaine de la physiologie pure. C'est ainsi que Preyer , dans sa loi myophijsiqiie , fait intervenir le seuil de l'extension (Dehnschwelle ).

Qu'est-ce donc que le seuil ?

Si entre un écran et deux lumières on place un corps opaque , il y aura deux ombres projetées sur l'écran. Éloigne-t-on l'une des lampes, l'ombre qu'elle projette va s'affaiblissant, puis elle disparaît '.

' Voir Revue philosophique , 1876, juillet, p. 16, l'article de M. RiBOT sur la philosophie de Herbart.

* Voir Éléments, p. 18 et p. 194 et suiv.

• Fechner, Éléments de psychophysique , I, p. 243.

L'ombre est toujours là à la même place ; elle est un peu plus sombre que ce qui l'entoure; néanmoins, on a beau diriger fixement ses yeux sur l'endroit précis où elle se peint, on ne parvient pas à la distinguer. Pendant le jour , c'est vainement qu'on cherche dans le ciel les étoiles qui à la tombée de la nuit s'allument tour à tour.

La sensation ne commence donc pas avec le 0 d'excitation ; l'excitation doit avoir acquis une certaine intensité , atteint un certain seuil , pour que la sensation se manifeste.

Reprenons l'expérience. En supposant que les pouvoirs éclairants des deux lampes soient égaux et qu'elles soient à la même distance des deux ombres, celles-ci seront semblables et jugées telles. Porte-t-on l'une des lampes à une distance plus grande , le fond et l'ombre qu'elle éclaire vont s'assombrir de la même quantité absolue, et, par conséquent , cette ombre perdra en éclat relatif et tranchera davantage sur le fond. Au contraire, l'ombre qu'elle projette , ne perdant effectivement rien , gagnera en éclat relatif. Les contrastes réels ne seront donc plus égaux ; et cet effet se produit dès que l'on recule si peut que ce soit l'une des lampes ; pourtant la différence ne sera visible que lorsqu'elle aura atteint une certaine valeur. Et , en général , que les lampes envoient une lumière intense ou faible, pour qu'une inégalité s'aperçoive, il faut qu'elle ait une certaine importance et qu'elle atteigne le seuil différentiel. Une cloche ébranle au loin les airs. On n'entend rien. Mais on se rapproche , et l'on commence à saisir un son vague. II conseive

LE SEUIL DIFFERENTIEL. 127

pendant quelque temps ce même caractère jusqu'à ce que, brusquement, semble-t-il, on remarque qu'il est devenu plus distinct. Puis, de nouveau, après une certaine période de constance apparente , il se manifeste tout à coup un second changement notable, et ainsi de suite. La sensation a donc l'air de se développer par soubresauts , par saccades ; elle a ses phases conscientes et ses phases inconscientes , comme l'air dans les tuyaux d'orgue a ses phases de dilatation et de condensation. Et, pour continuer l'image qui a fourni le mot seuil , on dirait qu'elle monte les marches d'un escalier à mesure que l'excitation persiste à croître, pour sa part, d'une manière insensible. Elle tarde d'abord à faire son apparition , puis bientôt elle franchit une première marche : c'est le seuil de l'excitation ; puis elle en gravit une seconde , une troisième : ce sont les seuils différentiels , les seuils des différences sensationnelles.

En résumé, entre deux sensations, si rapprochées qu'elles soient , il y a une différence tlnie , et la première lueur de sensation , si faible qu'elle soit , est une sensation finie.

Voilà le fait, et, sans entrer dans de plus amples développements, on voit comment il se rattache aux difficultés qui ont été précédemment examinées.

Avant de pénétrer dans le fond du débat, je veux cependant opposer à cette théorie un argument à priori et montrer que, interprétée dans toute sa rigueur, elle conduit à des conséquences inadmissibles.

Pour les excitations en nombre indéfini renfer-

mées entre deux limites, le nombre des sensations est fini. Ainsi un même bec de gaz peut fournir une infinité de degrés de lumière différents, suivant la position du robinet, depuis une lueur h peine perceptible jusqu'à la flamme la plus éclatante. Et, dans cet intervalle, il n'y a place que pour un nombre restreint de sensations distinctes de lumière. Il s'ensuit que chacune de ces sensations peut être produite par des excitations assez variées sous le rapport de fintensité, puisque, du moment où elle apparaît jusqu'au moment où elle fait place h une autre, on fait décrire au robinet, d'une façon continue , un certain angle augmentant ainsi peu à peu l'éclat de la flamme. Prenons-la au moment où une autre sensation plus forte va lui succéder, et laisons, parla pensée, abstraction de tout ce qui s'est passé auparavant. Voilà une certaine sensation provoquée par une flamme d'une intensité déterminée. Soutiendra-t-on maintenant qu'il suffit que la flamme augmente d'une infiniment petite quantité pour que la sensation franchisse un degré? ou bien exigera-t-on que le robinet décrive de nouveau un angle égal ou à peu près égal h. celui qu'il a tantôt parcouru? Si l'on opte pour la première alternative, on va à rencontre de l'expérience, qui nous apprend que la sensation ne distingue pas ce qui ne diffère que de très peu , et l'on méconnaît même la théorie basée sur le seuil. Si l'on choisit la seconde alternative, qui me paraît être la seule acceptable, en coiitimiant le même procédé, on parviendra à insérer autant de sensations que l'on voudra dans l'intervalle de deux excitations entre lesquelles il n'y a, prétend-on, place que pour une sensation.