RESTRICTIONS A LA LOI DE FECHNER

ments de fatigue, nu contraire, les accroissements de travail doivent êlre nécessairement de plus eu plus petits. La fatigue croît donc plus vite et la sensation moins vite que l'excitation. L'homme qui fait l'ascension d'une montagne se fatigue bien plus pour le millième mètre que pour le premier, et cependant ce n'est toujours qu'un mètre h gravir.

Cela posé, il n'était pas diflicile de faire voir que toute sensation est mélangée d'un certain sentiment correspondant à l'état de l'organe. Ainsi, quand la lumière est trop vive, outre la sensation lumineuse, l'œil éprouve une impression de gêne et de malaise. De même les sensations de chaleur tendent h se transformer en douleur, et l'on peut en dire autant »de l'effet des autres excitants tels que les odeurs, les saveurs, les bruits, etc. J'ai recherché en conséquence quelles étaient les conditions normales de l'exercice de la sensibilité , et j'ai trouvé par le calcul que la sensation est à son maximum de pureté, quand l'excitation se maintient autour d'une valeur moyenne comprise entre le minimum, qui est sa seule excitation physiologique, et le maximum, qui amènerait la destruction de l'organe. Cette conclusion est conforme à ce que le bon sens admettrait à priori.

En principe , Fechner ne repousse pas ces corrections. Il pense que , pour les limites inférieures, il est nécessaire d'ajouter ce qu'il appelle la lumière propre de l'ieil , et que par là on expliquerait les déviations de la loi; et quant aux perturbations que manifeste la loi aux limites supérieures, elles seraient dues à ce que l'organe se blesse. Mais, en dehors

de ces deux causes, les causes fortuites seules donnent lieu aux anomalies que l'expérience vient parfois constater.

Pourtant il y a de ces prétendues anomalies tellement constantes et générales, que force nous est bien de ne pas nous contenter d'une explication aussi sommaire. C'est ce que j'ai mis en évidence par une expérience que tout le monde peut aisément répéter.

Supposons ' uu secteur de carton blanc tournant rapidement devant un fond noir, il nous donnera l'image d'un cercle grisâtre ayant un certain éclat. Découpons ensuite ce carton de manière à ce qu'autour du centre qui conserve ce même éclat, se dessinent deux anneaux plus sombres, mais tels que l'intérieur paraisse être d'un gris justement intermédiaire entre le gris du centre et celui de l'anneau extérieur ; en d'autres termes , de manière que les deux contrastes soient estimés sensiblement égaux. Si l'on mesure les quantités de lumière réelle renvoyées par ces trois teintes, elles se trouvent être à peu près en progression géométrique, par exemple : 32, 8, 2, ou bien 100, 20, 4. On juge de cet effet, je suppose, i'i la lumière d'une bougie placée à une certaine distance de l'appareil. Or, si l'on vient à éloigner ou à rapprocber la bougie, c'est-à-dire ii diminuer ou à augmenter dans la même mesure les éclats respectifs des teintes , sans modifier en rien leurs rapports qui restent 32, 8, 2, ou

' Voir, pour les détails de cette expérience, Éléments de jjsychophi/siqïie générale, etc,. p. 72 etsniv,

bien 100, 20, 4, Tëclat de l'anneau intermédiaire tend à rejoindre celui de l'extérieur ou du centre. Par conséquent, pour obtenir, à ce nouveau degré de lumière, l'égalité des contrastes, il faudrait modifier la coupe du carton.

Il y a donc un degré de clarté qui est le plus propre à nous faire sentir chaque opposition donnée * d'ombre et de lumière. Helmhoitz lui-même avait déjà appelé l'attention sur ce fait que certaines photographies des chaînes alpestres ne laissent apercevoir les ombres légères indiquant le modelé de la neige sur les hautes cimes que si on les examine à la lumière d'un jour ])ien pur. Et d'ailleurs, en nous bornant simplement aux faits journaliers, est-ce que , le soir, il ne nous arrive pas bien souvent d'agrandir ou de modérer la llamme de notre lampe de travail? et les animaux nocturnes ne voient-ils pas k la lueur du crépuscule ou à la lueur plus faible encore de la nuit la proie qu'ils sont incapables de distinguer en plein soleil?

La loi de Fechner ne pouvait donc avoir qu'une portée approximative et encore entre certaines limites.

Il, Lois de la sensation. Signitlcation de la loi de Fechner.

Le second mémoire aborde un ordre de considérations plus générales.

Quand on entre dans un bain ou trop chaud ou trop froid, tout le monde a pu le remai'quer, la sensa-

'36 LA LOI PSYCironiYSIQUK.

tion désagréable est le plus vive au premier instant, mais ce que l'impression a de pénible ne tarde pas h s'effacer. De même si, au milieu du jour, on pénètre dans une cave éclairée par une simple bougie, c'est tout au plus si on commence par en voir la faible lueur, puis l'on iinit par s'y accoutumer au point que non-seulement on distingue parfaitement la bougie, mais les objets que l'on a autour de soi. Si après cela on revient à la lumière , on éprouve un véritable éblouissement, et il se passe de nouveau un certain temps avant qu'on y soit de nouveau familiarisé. La sensation n'a donc pas une intensité constante, bien que l'excitation reste constante; elle varie d'instant en instant par suite de l'accommodation de l'organe à la cause extérieure qui agit sur lui. Les divers sens s'adaptent plus ou moins vite à l'excitation qu'ils reçoivent ; mais on conçoit , sans plus de commentaire, combien ces conditions rendent diiricile la vérification de la loi de Fechner dans sa pureté. S'il s'agit de lumière, on a à cliaque instant devant soi, pour ainsi dire, un autre œil, parce qu'il se moditle suivant la quantité de rayons qui l'impressionne, et qu'il peut même se fatiguer ou se blesser, comme il a été dit, si l'excitation sort de certaines limites. Si , dans mes expériences , la loi s'est vérifiée de manière, peut-on dire, à la mettre liors de doute , c'est qu'elles avaient lieu ii des lumières sensiblement les mêmes, peu propres à fatiguer l'œil, et dans des conditions, autant que possible, identiques. Et encore ne pouvait-on se mettre complètement à l'abri de circonstances perturbatrices.

En même temps les sensations de chaleur et de froid m'ont suggéré une série de réflexions beaucoup plus graves , parce qu'elles intéressaient mes formules et les accusaient d'impuissance. Le sens de la température a ceci de particulier qu'il fournit deux espèces de sensations opposées, celles de chaud et de froid, selon que la température qui vient agir momentanément sur lui est plus ou moins élevée que celle à laquelle il s'est accommodé. On éprouve une sensation de chaleur si l'on verse un peu d'eau chaude dans un bain trop froid ; c'est au contraire une impression de froid qu'on ressent si l'on mêle un peu d'eau froide ii un bain même beaucoup trop chaud. Comme il y a de sérieuses difficultés ti admettre qu'il y ait un agent du froid et un agent du chaud, force m'a été de remanier à cet égard toute la théorie de la sensibilité. Entrant dans une nouvelle voie, et faisant subir une modification profonde à la notion de l'excitation physiologique et du maximum de pureté de la sensation, j'ai dégagé les trois lois suivantes qui dominent tous les phénomènes de sensibilité proprement dite.

1« Loi de la dégradation de la sensation. La sensation va en s'affaiblissant ii mesure que l'excitation supposée constante continue ii agir. Quand on plonge la main dans l'eau , la première sensation de chaud ou de froid est la plus vive ; quand on quitte un lieu éclairé pour un autre, d'un jour différent, l'impression d'éblouissement ou d'olfusquement ne dure qu'un temps assez court ; si l'on passe du bruit au silence , ou du silence au bruit , l'étonnement de

l'oreille disparaît au bout de quelques instants ; on s'accoutume à une atmosphère chargée de particules odorantes , etc.

Ce phénomène d'affaiblissement ou de dégradation est dû II ce que la matière nerveuse tend h se mettre à l'unisson avec la matière excitante. On peut conclure de ce fait général que la sensation est due à une différence d'équilibre entre la force propre de l'organe, son état vibratoire momentané, et la force propre, l'état vibratoire de la matière excitante. La sensation peut donc revêtir deux caractères opposés suivant que l'excès de force est extérieur ou intérieur. On sent le chaud, si la température ambiante vient augmenter le mouvement moléculaire actuel de la peau, et le froid, dans le cas contraire.

2" Loi de progression entre la quantité iV excitation et la quantité de sensation correspondante. L'expérience— du moins pour certains ordres de sensation, la lumière notamment — établit que, pour obtenir entre l'état actuel de la sensibilité et celui qui lui succède des contrastes sensibles égaux, il faut que les quantités d'excitation aillent progressivement en augmentant ou en diminuant ; et cette progression , dans son aspect général , est géométrique.

Or, si nous cherchons à pénétrer la nature de cette loi, l'analogie nous met sur la voie. La substance nerveuse peut très légitimement être assimilée à un corps élastique dont les molécules affectent naturellement une certaine position d'équilibre. L'excitation vient les tirer de cette position , et elles lui opposent une certaine résistance. Elles finissent cependant par céder et par s'adapter à l'état du

milieu ambiant. C'est celte adaptation , en général assez rapide, qui produit le phénomène de dégradation dont il vient d'être parlé. Elles adoptent un état d'équilibre statique momentané. La sensation est proportionnelle à l'écart obtenu. Si maintenant on veut effectuer un nouvel écart égal , on conçoit sans peine que la résistance a nécessairement augmenté, et qu'on doit par conséquent faire croître l'excitation d'une quantité plus considérable que la première fois , et ainsi de suite. Si , par exemple , je presse sur un piston pour diminuer le volume d'un gaz renfermé dans un cylindre, et si je vise à obtenir une diminution constante, il va de soi — l'expérience et le calcul le prouvent d'ailleurs — que mes efforts doivent aller en croissant avec une rapidité beaucoup plus grande que celle que met le volume à se contracter. Or, il se trouve précisément que la loi qui règle les rapports du travail de compression et de la diminution de volume est identique à la loi de Fechner, telle qu'elle peut se formuler à la suite des modifications que je lui ai fait subir. La sensation serait donc proportionnelle au travail de l'excitation.

L'observation journalière vient d'ailleurs confirmer cette théorie. En chemin de fer, il faut élever la voix pour se faire entendre de son voisin. El, en passant même à des faits d'une analogie plus éloignée , est-ce qu'on ne s'habilu-e pas tellement vite aux excitants alcooliques ou narcotiques qu'il faut progressivement en augmenter la dose? Ceci dit pour le moment, afin de repousser à priori le reproche d'invraisemblance adressé à la loi de Fechner.

3° Loi (le la tension ou de l'altération de la sensation. La substance nerveuse, venons-nous de voir, résiste de plus en plus à l'action extérieure à mesure que l'écart entre son état d'équilibre momentané et son état d'équilibre naturel vient à s'accroître. Mais cette faculté de résistance a ses limites ; celles-ci atteintes , les forces qui relient entre elles les molécules sont détruites, et la substance est anéantie dans ses propriétés. C'est que pour tout corps élastique il y a un point où l'élasticité est rompue. La tension est en soi un état anti-naturel qui a pour corrélatifs psychiques la gêne, la peine, la douleur, la souffrance, la destruction. Et, en retour, quand la tension diminue, on éprouve satisfaction, plaisir, volupté, renaissance. Le bien-être se trouve dans les environs de l'absence de tension. II existe, par conséquent, une certaine température qui nous convient le mieux et où nous nous mouvons le plus à notre aise. Il est un certain degré de lumière favorable à l'œil et qui lui permet d'apercevoir facilement les plus petites différences; il y a un certain état de la pression atmosphérique qui est le mieux approprié à la vie de nos organes; une certaine composition des liquides de la bouche qui produit la vraie satisfaction des organes du goût; et certes aussi, une certaine somme de bruit qui plaît à l'oreille et qui est également éloignée du tapage assourdissant et du silence de la solitude absolue.

Le sentiment correspondant à la tension croît de plus en plus vite à mesure que l'organe s'éloigne de son état d'équilibre normal. Il suit à cet égard une loi opposée à la précédente. Quelle est au juste

cette loi? C'est ce qui est difficile à dire actuellement, mais il n'y a aucune impossibilité h la découvrir par l'expérience '.

A la sensation vient donc toujours se mêler, dans un degré plus ou moins marqué , un phénomène de tension , et c'est la raison pourquoi elle s'altère dans sa qualité. La sensation de chaleur , ii mesure qu'elle croît, se transforme peu ti peu en douleur. C'est que la tension augmente rapidement et masque la sensation. La sensibilité générale entre en scène et repousse h l'arrière-plan les sensibilités particulières -.

C'est h la lumière de ces principes que je vais maintenant reprendre une à une les objections de M. Hering, les résoudre en partie, ou en faire voir la légitimité et la vérité.

* J'ai fait de nombreux essais dans cette direction , et à la fln de mon Étude psychophysiqiœ je fais connaître les difficultés sans nombre que j'ai rencontrées. J'ai pourtant formulé une loi , plus ou moins plausible , plus ou moins grossièrement vérifiée par ces essais. Mais, quoi qu'il en soit, la formule véritable doit avoir une physionomie analogue à celle que je lui ai assignée. (Voir Éléments, etc., p. 92 et suiv.)

* Voir note à la fln du volume.