PREMIÈRE PARTIE

L6 dhfi^tiànistnè parut dâiis un siècle le plus éclairé et le pllis corrompu qui fut jamais. Lès tfois écrivains qilfe iiotls àvôfië toîs en scèiïé fié pouvaient ni affaiblir tii exagérer k péifitUrê dé k dépravation universelle dâiiS îés idées et dafis lès tnœurs qui fait le ôaràctèré dé cette époque , et dont le terme avait éctappé à tôUs lés efforts

de la philosophie. Il n*y avait dans leut* opinion

(Jue Fexdés ttiémé du mal qui put en étt*ê lé remède. Tous s'aééordént à repousser ractiôtt de la main divine, seule éapâblé, de l'aVéU dés sages d'autrefois , d'arracher le monde à la nuit épaisse où il était plongé. ^

Parmi les causes naturelles qui en ont amené là régénération (^), Bit. Salvador distingue spëdalément Tinfluenôe que lés institutions tnôfeâîquès avalent conservée .à travers les révolutions des peuples et des empires. C'est à cette sourde qu'il rapporté Foriginé du christianisme, non pas pour convenir avec nous que le fondement en soit dans les livres sacrés qui nous sont communs avec le peuple juif, mais pour en détacher ceux du Nouveau Testament , pour détruire de

(i) Nous les avons discutées dans Texamen des doctrines d« Gibbon , premier livre de cet ouvrage.

SUR hté l»Ô6tfilN«« DÉ êiUMKf ETC. 3^6

idtid «il côâble la foi quê tloUi^ àtëtl§ ftU Mééftié^ ^tevér à e^lui que hôu^ féyét*ôni^ eotntne iioifè Léglfclâtéui* ^5 litre» de gloire (st lès preuves d« i^à divinité.

Tel ëftt l'espfit qui a présidé à là ôompositiôû de tout Son livre , qu'il rappelle à c;hâque page , Api*ès l'aveir etpi^é dans ses diapitrè^ prélitui^ 6aii*es«

L'iuiportanoe de la question flous fera pardofi-

Étél* de rcrenir Sur uos pââ pour le suivre dàfis Fêâùàtrtén très circonstancié^ dib-il (*)j qu'il S'éët plu à faire du peuple juif.

DaUs eette contrée se cdtlsefvait, ainsi que dans UU liaiietUairei le dépôt des traditions primitives 9 presque anéanties pour tout le reste de Tuûivers dans le ehaos des fables mythologiques et des systèmes humains. Seul dans le monde,

le peuple juif fondait sies principes de religion et dé morale sur la profession d'un Dieu unique, eréàtèur tout •> puissant 9 infini, éternel, cause première, principe de toutes les existences, adoré fcous le nom de Jéhovah , dont l'action souveraine é'étàit manifestée dans une longue i^Uite de siècles pàf les bienfaits d'une providence particulière

qui, en s' étendant à tous les peuples, semblait

l'avoir choisi pour l'objet spécial de séS prédileç-

(') Yôm. i , pàg. é , et dans tout lé cbâ^itre intitulé : î>es

396 CONSIDERATIONS GlÉNERALES

tions. Heureuse et libre tant qu'elle avait été fidèle aux ordonnances du souverain Législateur^ châtiée toutes les fois qu'elle s'en était éloignée , la nation juive subsistait depuis près de deux mille ans , séparée de tous les autres peuples du monde par l'adoption privilégiée qu'en avait faite le Dieu que seule elle reconnaissait pour maître. Fiers de s'appeler les fils d'Abraham , les Juifs remontaient par ce patriarche jusqu'à la première famille du genre humain, et s'en distinguaient par un signe national, exclusif et symbolique, d'institution divine. Par le retranchement d'une partie de la chair, la circoncision indiquait le sacrifice que l'homme doit de tout son être au Dieu souverain qui l'a créé. En même temps qu'elle lui rappelait par ce signe de sa dépendance son auguste origine et son sublime auteur , elle s'élevait au-dessus des sens et de la chair, et par cela seul, lui assurait des espérances bien supérieures à toutes celles d'un monde où l'on n'entre que par l'épreuve de la souffrance. Elle faisait du peuple juif le symbole vivant d'un autre peuple de Dieu que l'engagement d'une circoncision spirituelle destinait à des biens au* près desquels tous ceux de ce monde ne sont que néant.

Mais l'alliance que le Seigneur avait contractée avec son peuple ne dérogeait point aux droits de sa domination souveraine sur tous les peuples du

SUR LfiS DOCTRIITES DE GIBBON , ETC. ^97

monde. En stipulant pour Israël la faveur d'une adoption spéciale , Dieu n'excluait pas les autres nations du bienfait de sa providence universelle; la vocation même d'Abraham n'était que le présage de la vocation réservée pour la suite des temps à tous les peuples du monde. L'oracle était formel. Les promesses faites au saint patriarche embrassaient toutes les générations à venir.

Dès le temps d'Abraham , tous les peuples se précipitaientdansl'idolâtrieiDieuprometausaint patriarche qùen lui et sa postérité toutes ces nations aveugles qui oubliaient leur créateur seraient bénites , c'est-à-dire rappelées à la connaissance du vrai Dieu, où se trouve la véritable bénédiction (^). L'œuvre de Moïse fut de propager et de confirmer cette espérance , en liant , dit M. Salvador , les destinées du nouveau peuple aux destinées du monde (2). L'objet principal du législateur hébreu , du génie le plus profond et le plus vigoureux qui , dans l'ordre législatif et moral y ait encore apparu parmi les hommes, sans aucune exception (*) , fut de garantir au peuple choisi la jouissance des biens de la terre , la paix, la richesse , la gloire , comme dernier terme des bénédictions accordées à Abraham et à tout le genre humain, et constituant la science de la vie

(') Bossuet, Hist. univ,, pag. 199, édit. in*i3. (>) M. Salvador, tom. i, pag. ^4* (3) Jbid., pag. 73.

réelle, gontrsKJiçtoirement à l'oracle émané ds la bouche du Seigneur lu^raêiue, qui a^^ervit la ppslérité d'Adam à la tribulatiop (^); cpptradiç* toiremeut; encore aux traditions religieuses ré^-» pandue^ partout ailleurs que chez les Juifc euqtr mêmes , qui fout du monde présent une terrp

dévoué^ au mal et à la ^ouffrauce , unf prispii expiatpire, nu séjour de misère, ui^e vallée de douleur C^). Mais non : dans la pqj^stapte hypothèse de M, Salvador, la munifiçeuce du Dieu

inépuisable daus ses dons n'irait pas au-'delà dfJ

ces stériles bieus de la terre qui se prpdigueut

indifféremment au^ plus méchants çQmme SU^ plus vertueuî^; Moïse n'aurait pas soupçonné d'autre terre promise que celle où il ne lui fut

pas donné à luiruiéme d'entrer , et où les saints patriarches , les prophètes amis de Dieu ^ et les rois selon son cœur, ne trouvèrent que çpmbatç et afflictions (^). A la vie que npuf menons icibas se bornent les épreuves et les réçpmpenses. Tout l'avenir de l'hpmme est enfermé d^us sp» tombeau, Voilà ce que , dans tput le çpurs de ses 4eiw

(') In sudore vultûs tui comedes panem, Gen,, m, iQ.— Grave fugum super filios Adœ. Eccl., xlp. — Psalm., lxxxix,

(2) M. Salvador, tQW. |, pag, 6g-Sp,

(3) Voy. le beau traité de saip| Jeao Chry^pp^^qa^, s^r la Providence, ou cette proposition est dévelçpp^ P^f IflS e^Qfn*

SUR LÇ5 P0ÇTPIT«1S$ 1>P <i|»WW, ETC. 399

vplumes , M. Salvador qualifie les idées çonstitutive$ du peuple hébreu , de ?e§ législateurs, de ses prophètes y le fond des doctrines qui, se rao* 4ifiant»dans la suite par un mélange réciproque entre les idée? orieu taies et les traditions juives^ amené par le séjour des Hébreux à Babylope, cpmposent ce que M, Salvador appelle fhé" bmUme^ dont l'école chrétienne aurait, dit-il, poiit* dessein avéré de tourner sans cesse l'appUcfition sur la personne çt sur le§ œuvres de son maître (^),

Soumise à la fin , cpmnie tout le reste du nipnd^, k la domination romaine, la Judée portait impa* tiemment le joug, et ne se consolait de ses calamités passées et de ses disgrâces récentes que par la promesse faite à ses pères d'uu futur libérai teur chargé au nom du ciel de rétablir dans une gloire dont ses règnes les plus brillants ne lui avaient ofiert qu'une faible image, puisqu'il était marqué comme devant s'assujettir tous les peuples , et fonder un empire nouveau qui ne serait borné ni par les lieux ni par les temps {^).

L'histoire de ce conquérant, d^un ordre jusque là inconnu, sç lisait tracée à l'gvance daus les U*

pl^9 de tous les justes, [.Bibiipth, choisie des Pères p tom, im^ p9g. l et suiv.)

(«) M. Salv9t|or, tom. î, pag, 6^,

p) Daho tibi gentes hœreditatem (uarn, çf possessiQ/tem tuam terminas terrœ, ( Psalin.| n, 6,)

4oO CONSIDÉRATIONS GElŒRALEâ

vres sacrés , dictés dès le commencement et dans la longue succession des siècles par un Esprit supérieur à toutes les conceptions humaines. L'opinion en était répandue par tout l'univers,* et, si les oracles étaient vrais , le monde touchait à l'époque de leur accomplissement (^).

Uniforme sur le dogme de l'existence d'un Dieu et de celui de ses attributs hors duquel tous les autres sont illusoires , la Judée se partageait en diverses sectes à la fois religieuses et politiques. La plus accréditée par le nombre, par la considération dont elle jouissait, était celle des pharisiens, composant en grande partie le conseil général de la nation. Zélés pour les pratiques extérieures de la loi , ils lui avaient donné une extension nouvelle et indéfinie (^) à laquelle il était devenu dangereux de ne pas se soumettre (*).

(>) Outre la prophétie de Jacob qui marque la venue du Messie à Tépoque où le royaume de Juda sera déchu de son autorité souveraine, nous avons : i^ celle de Daniel dans son cbap. X, où il la détermine après soixante et dix semaines , dont les rabbins , Salomon larchi , Josué et Sadias donnent la même, explication que nous ; a^ les prophéties d'Aggée et de Malachie, d*après lesquelles le Messie a dû venir pendant que le second temple subsistait. Remarquez, dit Grotius, que lorsque les Juifs désignent le temps par la durée du second temple^ ils entendent par là tout le temps écoulé depuis Zorobabel jusqu'à Yespasieu. (De verit,^ etc., 11b, v, ch. xv.)

(^ M. Salvador, tom. i, pag. m.

(^) losèfYiey Antiq.y lib. xiii; ch. 9-18.

Toutefois leur crédit semblait balancé par celui des saducéens, ceux-ci étant à Jérusalem ce que les patriciens étaient à Rome (^). Il l'élait encore , quoique dans un degré inférieur, par la secte es sénienne, peu connue dans la Palestine, et qui, de l'aveu de Philon, n'existait guère que dans l'Egypte et aux environs d'Alexandrie. C'est de la part de MM. Strauss et Salvador une prétention dont nous avons fait voir le peu de fondement (2), que l'opinion de l'influence des esséniens sur les principes qui fondèrent l'association chrétienne (*). Du mélange de ces écoles avec les étrangers de

(i) <c Les personnes de distinction ont embrassé le parti des saducéens , et le peuple s'est rangé du eôté des pharisiens. » - Josèpbe , liv. xiii , eh. 18.

p) Tom. 1** de cet ouvrage , pag. 412.

(3) Quelques écrivains ecclésiastiques, séduits par Fautorité d'Eusèbe et de Philon, ont cru reconnaître les esséniens et les thérapeutes dans nos premiers solitaires. L'abbé Fleury luimême a donné dans celte erreur [Mœurs des chrét,^ n" m). Jésus-Christ n'avait point permis à ses apôtres ni à leurs disciples de s'éloigner de Jérusalem , où ils devaient attendre la promesse de l'Esprit saint ( Act., i , 4)' ^^ n'était ordonné de fuir vers les montagnes qu'au moment où F abomination, c'està-dire Jes étendards de Tidolâtrie apportés par les armées ro— maines, seraient arborés dans le lieu sainjt (Luc, xxi, 21), L'histoire des Pères du désert ne commence qu'à saint Paul et saint Antoine, nos premiers anachorètes ; que sous le règne de Dèce et de Yalérien. Saint Augustin affirme qu'avant eux personne n'avait donné l'exemple de cette vie parfaite et solitaire {De -morib. cccles. cathol,, cap. xxxii).

4oa COirSfDERATIONS GJ^^RALBS

nations diverses au milieu desquels la conquête des Babyloniens les avait transportés, ou avec qui, depuis leur retour de la captivité , ils entretenaient des relations commerciales et intellectuelles , s'étaient formés, comme au sein du chaos, des éléments générateurs qui , nous dit-on , ne demandaient pour être recueillis et fécondés qu'une main habile et favorisée par les circonstances. Jésus vint au monde.

Nous sommes donc obligé de nous reporter encore sur l'état des esprits à cette époque,, pour demander compte à nos adversaires de leurs assertions, surtout depuis qu'elles semblent avoir usurpé une fâcheuse influence dans nos écoles.

Partout ailleurs que dans la Judée, le nom incommunicable n'était connu que pour être prostitué à de vailles idoles sourdes à la prière qui les invoquait, à des hommes qui en avaient déshonoré le nom , à des animaux ou à des démons qui en étaient les ennemis , à des matières brutes et insensibles , dont plus d'une fois et dans toutes les contrées de l'univers les autels dégouttèrent de sang humain (^). La superstition variait selon le génie des peuples ; elle cherchait à se déguiser sous le nom de symboles , et se fuyait elle-même dans l'ombre de ses mystères, pour se retrouver

(») Voy. notre Biblioth, chois, des Pères ^ à la Table, article : Sacrifices humains chez tous les peuples idolâtres 9

SI3R Ut DOCTRIirSS DK GIlBOITy ETC. 4^3

toujours dans l'oubli du créateur et le culte de la créature. « Qui le pourrait croire, s'écrie notre «grand Bossuet^ si l'expérience ne nous faisait » voir qu'une erreur si stupide et si brutale n'é- » tait pas seulement la plus universelle ^ mais en*- » core la plus enracinée et la plus incorrigible » parmi les hommes (^)?» Et en effet, pour n'en aller pas chercher la preuve ailleurs que parmi les contemporains , à quel honteux abrutissement ne voyons-nous pas encore livrées les nations chez qui n'a point pénétré la lumière évangélique 1 Partout , chez les peuples les plus renommés par leur sagesse, l'idolâtrie avait jeté les plus profondes racines; la morale, la nature elle-même, n'y étaient pas moins outragées que la religion. £h ! comment en eût-il été autrement , quand partout Fhomme trouvait dans l'exemple de ses divinités Tapologie du crime condamné par sa propre conscience? Cependant on nous dit que rien n'était plus facile que de détrôner l'idolâtrie; que le principe de l'unité divine, consacré par la législation hébraïque., et circulant avec elle dans toutiss les parties du monde , se faisait jour à travers le paganisme tombant de vétusté ; que, dans tout le monde connu vers l'ère chrétienne et dans toutes les classes éclairées ou vulgaires de ce monde , on semblait ressentir au même instant le besoiii de

4o4 CONSIDÉRATIOiSS GENERALES

s'en remettre à un nouvel ordre d'idées; de dissiper de fond en comble une agrégation tumultueuse de dieux et de déesses décrépites; qu'un instinct secret avertissait tous les peuples de la chute prochaine du polythéisme (^); qu'enfin l'heureuse révolution était préparée par les échanges intellectuels que l'Orient et le peuple juif avaient faits entre eux à des époques déjà reculées (2) . Le christianisme succédait sans effort à des croyances vieillies et abandonnées.

Nous avons vu s'il y a l'ombre de vérité dans ce tableau (^). En supposant même de la part des peuples la disposition de renoncer aux fables absurdes et dégoûtantes de l'idolâtrie: était-ce l'attrait du christianisme qui les en pouvait détourner? Accoutumé à vivre sans Dieu, sans loi, sans attente d'avenir, le genre humain, enseveli dans un abîme de corruption et dans la léthargique indifférence qui le tenait enchaîné, ne pensait guère à secouer ses chaînes pour y échapper. Que l'instinct secret de la conscience et le cri du remords parvinssent à démasquer aux yeux de quelques sages des dieux adultères, voleurs , parricides, l'objet du cul te national , ils se gardaient bien d'en interdire le culte à la multitude ; et, tout en rappelant le précepte de la justice, vous les

(^) M. Salvador, tom. i, pag. 3i-62-58.

(2) Ibid.^ pag. 34.

(^) Bans le premier volume de cet ouTrage, pag. 71 et saiv.

entendez qui demandent grâce pour ces dieux auxquels ils n'auraient pas voulu ressembler : Discite jus titiam moniti^ et non temnere Divos. Les peuples, fascinés par leurs pontifes et leurs magistrats , par toutes les séductions qui entraînent les sens, et que fortifiaient tous les préjugés de l'éducation et de l'habitude, pouvaient-ils courir au-devant d'une religion qui ne leur apportait que des mystères effrayants et des préceptes plus effrayants encore , à la place des fictions enivrantes du polythéisme , et des maximes commodes d'une morale où les passions avaient peu à perdre, même chez les plus vertueux?

De là cette lutte qui ne tarda pas à se déclarer contre le christianisme, et n'a pas cessé, durant quatre siècles et dans tous les lieux du monde , de lecombattre avec acharnement.

Le dessein qu'il manifestait n'était rien moins que de changer la face^ non pas d'une seule contrée, mais du monde entier, d'appeler tous lés peuples à la connaissance de l'unique Dieu vivant et véritable , et pour cela de renverser l' idolâtrie en l'attaquant , non pas seulement dans ses sanctuaires , mais dans les affections les plus chères et les habitudes les plus invétérées; d'anéantir la sagesse humaine , et de convaincre de folie ses philosophes les plus vantés. Ce n'est pas tout. Le but avoué que se propose son fondateur, c'est de dépouiller le peuple élu de son antique^héri-

4o6 COlTfllDliRÀTlOirS QiJfiMiAJ^%

tage, d'en étendre la jouissance à des étrangers pour lesquels il n'eut jamais que haine et mépris; d'abroger, au nom de Dieu, la loi qui lui fut donnée par Dieu même; de frapper de mort ses sacrifices ; de substituer un nouveau sacerdoce à celui d'Âaron; d'établir le culte en esprit et en vérité; et, en montrant dans sa personne l'accom* plissement et le terme des prophéties, persuader à tout l'univers qu'il est le Messie après lequel il n'y en a plus à attendre , le fils de Dieu , possédant au même titre que Dieu son père la pléni* tude de la divinité.

Pour y parvenir, que d'obstacles à surmonter^ que de contradictions à subir ! Sans en aller chercher les exemples hors de son pays , que de si^ nistres présages ne donnait pas l'histoire de ces hommes privilégiés à qui Dieu communiquait ses décrets d'avenir, tous menant une vie pauvre et misérable, la plupart outragés, persécutés, mis à mort ! Le nouveau réformateur du peuple juif doit^ril s'attendre à plus de grâce? Et s'il est vrai que Jésus de Nazareth soit le Messie prédit par les prophètes, le Christ de Daniel et d'Isaïe, eon* damné à la mort comme étant V agneau divin de qui le sang sera versé pour la rémission des pé' çhés , Jésus ne doit pas s'attendre à plus de Sbt veur. Il y a deux mille ans déjà que son arrêt de mort est porté. Suivez le patriarche Abraham sur la montagne où s'immc^e le premier Ismc ^ et

VOUS y allez voir la frappante image du sacrifice qui doit un jour se consommer sur le Calvaire.

Si donc il a pu venir à bout d'exécuter le magnanime projet qu il a conçu , c'est qu'apparemment son génie est fécondé par le concours de tous les avantages nécessaires pour de pareilles entreprises.

Ces avantages indispensables, ce seront l'illustration de la naissance, l'élévation du rang, le crédit que donne la richesse, la faveur des grands, l'art de s'insinuer dans les esprits par les brillantes ressources de l'éloquence, de les subjuguer par l'autorité du commandement, de se faire des sectateurs en flattant les passions.

Le concours de tous ces moyens n'avait pas empêché que tous ses prédécesseurs, à l'exception de Moïse, n'échouassent après plus ou moins de temps. Pas un ne s'était élevé seulement jusqu'à la profession du dogme fondamental de la religion et de la morale, à savoir, le dogme de l'unité divine. Au contraire, tous le détruisaient par la profession ouverte du polythéisme. Pas un de ces philosophes les plus renommés qui eût essayé de combattre le culte des fausses divinités, autrement que par de lâches et obscures confidences. Socrate avait cru sans doute faire un acte de courage , en communiquant à quelques disciples ses doutes à ce sujet; et l'exemple de sa mort n'était pas propre à ras-

4o8 CONSIDIÉRATIONS GlSmÉRALES

surer ceux qui , comme lui , auraient borné leur profession de foi à une doctrine occulte. Le philosophe Plotin , soutenu de toute la puissance impériale, voudra vainement, dans la suite , populariser la théologie de Platon , expliquée à sa manière; il ne pourra pas même lui donner pour chef-Ueu la dernière bourgade de la Campanie. Les empereurs Antonin et Marc-Aurèle ne seront pas plus heureux.

Le dogme non moins capital de l'immortalité des âmes et de leur jugement après la mort restait également enveloppé de ténèbres épaisses chez tous les peuples, même chez la nation juive.

C'est que, pour une œuvre aussi grande que celle de l'établissement du christianisme , il ne suffisait pas à son fondateur d'être ce que nos adversaires nous accordent , un sage , un philosophe supérieur à tous ceux qui l'avaient précédé. Il lui fallait une vertu capable de suppléer à tout ce qui aurait pu être chez les autres un sujet légitime d'estime et d'admiration. Bien loin donc de briller par ce côté, la grandeur de Jésus- Christ est de ne ressembler à aucune autre. Si par sa royale naissance il remonte jusqu'à David et Abraham , là gloire de sa généalogie se perd dans l'apparente bassesse de son extraction et dans l'indigence de sa famille. N* est-ce pas là, disait-on en le voyant, le fils du charpentier? Pauvre lui-même , inconnu durant les premières

années de sa vie, Jésus ne se hâte pas de sortir de l'obscurité où il est né. Nul empressement à se produire; ce n'est qu'à trente ans qu'il commence cette longue série d' œuvres extraordinaires qui fixe sur lui les regards, et ne finira pas même à sa mort. En même temps que les docteurs de la loi rassemblés dans le temple s'étonnent des questions et des réponses que leur adresse ce jeune enfant , et que les peuples s'écrient que jamais homme n'a parlé de la sorte ^ l'on se demande comment il se fait qu'étant étranger aux lettres humaines il peut s y montrer si savant. Les apôtres qu'il s'est associés, pourquoi les a-t-il choisis parmi des hommes ignorants , sans crédit , sans éducation , attachés à des professions qui les enchaînent à tous les besoins de la vie ? Il lui a suffi de les appeler , et ils ont tout quitté pour le suivre : n'aurait-il pas trouvé la même docilité dans quelqu'un des docteurs de la loi , bien plus capables de servir ses desseins? Non; il n'a de commerce avec les grands et les riches que pour les reprendre de leurs désordres et braver leurs inimitiés avec le pressentiment de leurs implacables vengeances. Loin de flatter les passions de la multitude , il les poursuit jusque dans leurs racines les plus cachées. Ennemi de toute ambition , il se dérobe par la fuite aux hominages du peuple qui veut le faire

4tO GOWIDlÉRATIOm G^iRAXES

roi y et déclare qu'il est venu pour servir ^ non pour être servi (^)*

Qu'il y a loin de cette faible peinture au por-^ trait que M. Salvador trace de Jésus*Christ dan» ses premiers chapitres I

Comment donc, avec ce dénûment absolu de toutes les ressources humaines , a*t*il pu venir à bout d'accomplir un aussi vaste dessein? Nous n'avons pas besoin de demander s'il l'a en effet exécuté : nous en avons la preuve sous les yeux; nous en sommes nous-mêmes la preuve.

Avant Jésus-Christ y le monde tout entier était juif ou païen ; depuis Jésus-Christ , le monde est chrétien. Cette révolution , la plus étonnante qui se soit jamais opérée parmi les hommes , il est assurément de la plus haute importance de l'étu* dier. C'est là une question qui intéresse essentiellement chacun de nous. Personne n'y ^aurait rester étranger ou indifférent. Il s'agit ici de nousmêmes et de notre tout , comme dit Pascal (^).

Est-ce là une recherche difficile , hors de la portée des intelligences les plus communes? Non. Tel est le caractère propre à l'étude de la religion y qu'elle a de quoi contenter les esprits les plus simples , et satisfaire en même temps les plus relevés.

(') Luc, m, 46. — Joan., vu, 4â.-^/i/i/.y tii, i5. (^} Pentéei , chf^p. i| Contre l'indifférence desçMeê.

SUR LIS DÛCTRINI8 DB OIBBOV^ ETC. 4^1

Un livre nous a été donné» dont la lecture est y au jugement des philosophes^ ce qu'il y a de plus nécessaire au chrétien ^ déplus utile à qui ne test pas; lequel fait profession d'être destiné à l'usage et au bonheur de toute l'espèce humaine. Ce livre, qui s'appelle le Noui^eau Testa-* mentj nous disons qu'il est l'infaillible dépôt d« la vérité^ le code révélé de Dieu, qui nous ap«prend ce qu'il faut croire et ce qu'il faut prati* quer. Toute la question ei»t là ; c'est là le fonde*ment de notre foi ; c'est aussi le point capital de la controverse suscitée par les anciens et les modernes ennemis du christianisme. Cette question^ qui ouvre la plus vaste carrière à ses panégyristes , a fait également entrer dans l'arène les critiques les plus ombrageux. Héritier fidèle du scepticisme qui lui fut légué par les libres penseurs de l'Angleterre , le xvni® siècle s'est vanté d'avoir porté la controverse jusqu'à ses dernières limites. La vérité chrétienne n'est pas restée non plus sans témoignages ; et la longue chaîne des docteurs de notre église gallicane a été dignement soutenue par leurs successeurs. Des deux cotés , les moyens d'attaque et de défense paraissaient épuisés. Gibbon a renouvelé le combat. MM. Strauss et Salvador l'ont poursuivi. L'historien anglais ne voit dans l'établissement du christianisme rien que d'humain , rien qui exige ou suppose l'intervention de la toute-puissance

4lâ GONSIDjSrATIOICS GENERALES

divine , et qui ne soit le produit de causes toutes naturelles. Le théologien allemand ne croit pas à la vérité des récits évangéliques publiés sur la vie et la doctrine de Jésus-Christ , et les rapporte à des traditions populaires qui les ont imaginés comme de purs symboles , en sorte que le christianisme n'a point d'histoire réelle, et qu'il n'est autre chose qu'une nouvelle mythologie. M. Salvador fonde sur ces mêmes récits, qu'il avoue, les arguments puisés dans son système : que Jésus de Nazareth , profitant avec quelque habileté de la croyance répandue parmi les siens d'un Messie libérateur promis à la Judée, a réussi à se faire passer pour l'être; que cependant il n'a pu en convaincre les pharisiens , qui l'ont condamné à lamortpar une sentence juridique; mais que ses apôtres , séduits par ses prétendus miracles, voulant réhabiliter sa mémoire, se sont concertés entre eux pour accréditer la fable de sa résurrection. Il opine, comme M. Strauss, que la renommée de sa divinité n'a commencé qu'après sa mort. Le but commun de nos antagonistes est de détruire par ses bases le christianisme, d'anéantir toute révélation divine par leur fantastique édifice d'une raison qui, de leur aveu, n'avait pu rien produire de solide avant Jésus-Christ, et qui , depuis Jésus-Christ , n'a su que manifester son impuissance par la diversité et l'incohérence de ses propres systèmes.

La controverse entre les chrétiens et leurs adversaires roule donc tout entière sur ce seul point capital : Le livre du Nouveau Testament présente-t-il les caractères de vérité qui commandent impérieusement la créance? Remplit-il toutes les conditions que la philosophie et la critique, pour peu qu'elles soient équitables, exigent pour constater la divinité de la religion qu'il a fondée? M. Salvador n'a pas abordé ces questions.

Quelles sont d'abord les preuves de son authenticité , soit générale , soit partielle ?

On l'attaque par deux sortes d'arguments, extérieurs et intérieurs. Commençons par ces derniers , parce que l'évidence morale qui en résulte vient se faire sentir d'elle-même à l'âme, avant ' que l'examen des autres preuves extérieures n'ait frappé l'intelligence par l'éclat de sa lumière. Bien que nous les ayons indiquées plus haut (^), elles doivent trouver ici un nouveau développement.

Nous appelons arguments intériem*s ceux qui résultent des impressions naturelles et des sentiments que sa lecture est dans l'usage de produire dans l'esprit et dans le cœur de tout homme de * bonne foi; car pour le juger, il faut le lire.

S'il est vrai qu'il existe au fond de tous les coeurs un sentiment secret, imprescriptible, in-

(ï) Pag. 109.

4l4 GOirSIOéRATIOFS Giin5AAI.ES

dépendant de toutes les conventions humaines , un sens moral qui parle aux yeux comme à la raison , reconnu par la conscience universelle de tous les peuples de la terre , lequel témoigne de la présence d'une intelligence supérieure , cau$e première des êtres à qui tous les autres doivçpt leur existence et leur conservation ; s'il est également vrai qu'il y ait entre la divinité et l'homme des relations intimes , attestées par les monuments de l'histoire qui les rapporte et n'a pu les inventer, manifestées par le besoin universellement éprouvé et sans cesse reproduit de recourir à elle, de l'invoquer dans les calamités publiques et particulières , de lui adresser des prières ou des actions de grâces , de lui décerner un culte extérieur et solennel ; que , conséquemment à ces principes , autant une première révélation émanée du ciel avait été nécessaire pour arracher la société humaine au penchant de l'idolâtrie, de qui ni la loi naturelle, ni la raison n'avaient pu prévenir les ravages, autant il avait été digne de la sagesse et de la bonté divines qu'une révélation nouvelle, autorisée par les œuvres les plus extraordinaires , vînt remplacer les faibles lumières de la raison et de la religion naturelles , offrir un refuge aux traditions orales qui allaient chaque jour s'affaiblissant, opposer au torrent de l'idolâtrie une digue invincible, et sans cesse présenter à H attente des nations celui à cjui les décrets éter<

SUR LBS DOCTRINES DE GIBBOF| ETC. 4l5

nels de la Providence réservaient l'honneur d'en être le réparateur ; mais aussi , parce que celle-ci encore était ce qu'elle devait être , enveloppée de voiles et de figures préparatoires au grand œuvre de la rédemption du genre humain , il convenait à cette même sagesse divine que la révélation mosaïque fut dégagée de ses éléments , que les promesses fussent accomplies, qu'une révélation nouvelle fut donnée, non plus à une seule nation, mais à tous les peuples du monde; qu'une loi plus parfaite , la loi évangélique , fut donnée à l'univers dans la plénitude des temps, pour servir d'appui et de supplément à celles qui devaient suivre. Dieu a fait pour sa religion ce qu'il avait fait en créant le monde; il ne l'a point produit d'un seul jet: si, dis-je, ces prémisses sont irrécusables, quel s/erait l'homme assez ennemi de lui-même pour dédaigner, ou n'accueillir qu'avec indifférence un livre qu'on lui dit être un présent du ciel , qui a de quoi répondre à tous les mouvements d'une légitime curiosité, et satisfaire à la fois aux plus nobles perceptions de l'esprit et aux plus douces affections du cœur ; un livre qui entre le plus avant dans les profondeurs de l'Essence divine, nous explique le mieux les énigmes de notre nature, fixe avec le plus de précision et d'autorité la règle de nos devoirs et l'objet de nos espérances et de nos immortelles destinées? L'entraînement des passions et des distractions

4l6 CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

mondaines peut bien égarer l'honime dans les voies du scepticisme et de Tindifférence; mais dès qu'il rentre dans son cœur, et qu'il l'interroge avec le calme de la réflexion et d'un examen sérieux, n'y retrouve-t-il pas aussitôt et nécessairement l'impression des sentiments religieux qui prennent leur source dans la nature et la conscience? Et quelle supériorité celui-ci ne maniféste-t-il pas sur tous les autres livres qui l'avaient précédé! — L'Ancien Testament est vraiment la loi de crainte ; l'Évangile est la loi d'amour. Le premier vous rappelle le Dieu dont on disait : « S'il se montrait à nos regards, » l'aspect de sa majesté terrible nous donnerait » la mort (^). » Mais comment ne pas aimer le Dieu dont la majesté , effacée sous les voiles de son humanité, n'éclate que par ses bienfaits, et par le plus héroïque dévouement pour ceux qu'il est venu sauver? M. Salvador, avec les préjugés de sa nation , ne parlera de ce sacrifice que pour en parodier les motifs. Du moins, il ne refusera pas à Jésus-Qirist un rang parmi les sages et les bienfaiteurs de l'humanité. Mais, sourd à tous les oracles qui déterminaient si énergiquement la nature et les conditions du bienfait promis au monde, il refuse de reconnaître dans sa personne le Médiateur, le Messie-Dieu qui seul pouvait l'accomplir , pareil à ces Juifs à qui il fallut que

(») £xod., XX, 19.

SUR LES DOCTRIimS DE GIEBOK, ETC. 4^7

Jésus-Christ, sur le chemin d'Emmaûs , ouvrît r esprit pour qu'ils entendissent les Écritures (^). Plût au ciel qu'il consentît enfin à laisser tomber les écailles qui couvrent ses yeux , plutôt que de s'opiniâtrer à suivre le parti de ces Juifs rebelles, à qui s'appliquait la prédilection du saint vieillard Siméon , lorsque , au moment de la présentation de Jésus dans le temple , il s'écria : Cet enfant est né pour être le salut et la ruine de plusieurs en Israël (^y.ha. preuve de l'accomplissement du double oracle , M. Salvador l'a sous les yeux ; seule elle répond à tous ses arguments : en même temps que le fils de Marie est adoré comme étant le Sauveur du monde, le peuple qui l'a rejeté en est puni par la ruine la plus désolante et la plus inexplicable qui fiit jamais , dispersé par^^pute la terre et partout étranger, sans patrie , sans temple ni autel , se survivant sans cesse à soi^ même ; toujours misérable et toujours subsistant, pour servir à jamais de témoignage à la vérité des prophéties : « Si les Juifs eussent été tous con- » vertis par Jésus-Christ, a dit Pascal, nous n'au- » rions que des témoins suspects ; et s' ils avaient été » exterminés , nous n'en aurions pas du tout (*). » La rigueur, et si j'ose m' exprimer ainsi, la singu-

(*) Tune aperuit illis sensum ut intelligerent scripturas.

(Luc, XXI Y, 4^*)

(^) Luc, II, 34.

Q) Pensées , chap. xvi, pag. 89.