RÉSUMÉ

Frappé d'étonnement à la vue des progrès du christianisme à sa naissance , et durant les premiers siècles de son histoire jusqu'au règne de Constantin 9 Gibbon cherche à en pénétrer les causes j et les découvre dans un ordre de choses purement naturelles qui excluent l'intervention de la puissance divine.

La première est le zèle de ses prédicateurs.

Que veut dire le critique? Parle-t-il de cette chaleur intime de l'âme, indice commun d'une conviction profonde qui se répand dans l'action et le langage , et détermine le succès auquel on aspire ? Celui-là , il appartient à l'erreur comme à la vérité. Les apôtres ne l'eurent pas toujours. Ils n'en connurent l'impression que quand , changés en d'autres hommes par l'effusion des dons de l'Esprit-Saint y ils se sentirent appelés à accomplir la mission qui ouvrait l'univers tout

(') Matth.y %, aa. Joan., xvs, 33.

DXS DOGTAIUfiS DB <MBBO^. âd5

etitier aux conquêtes évangéliques. Gibbon ap* paremment aurait mieux aimé que, infidèles à leur mission j les apôtres attendissent dans une parfaite immobilité l'effet de la promesse de Jésus-Christ csn faveur de la prochaine conversion du monde. Qu'aurait-elle produit? Que diriez-vous d'un soldat resté sur le champ de bataille ce qu'il était sous la tente?

Ce qui étonne Gibbon , c'est le zèle actif , infatigable, vraiment héroïque, dont la flamme s'allumait au foyer de la charité dont leurs âmes se trouvèrent tout-à-coup embrasées. Mais ce zèle eictraordinaire, quel en était le principe? Se l'étaient-ils donné à eux-mêmes? Et la nature aurait-elle assez d'énergie pour l'inspirer , non pas seulement à quelques âmes privilégiées , mais à des milliers d'imitateurs qui ont couru sur leurs traces? Cette ardeur de zèle , dont notre critique ne peut refuser l'hommago aux saints apôtres , n'est pas toujours l'indice assuré de la victoire qui leur fut promise; elle en était la condition , non la garantie. Ce n'était pas de leur vertu que leur divin maître faisait dépendre la conquête du monde , mais de l'efficacité de sa seule parole.

Ne soyons pas dupes des éloges de Gibbon ^

pas. plus qu'effrayés de ses satires. Le zèle qu'il

entend ici , c'est celui qu'il lui plaît de confondre

avec le fanatisme, et qu'il qualifie de zèle intolé^

tû6 ttAXSir ctmniitm

rant î auquel les apôtres auraient dû leUrd pltid éclatants succès; comme si Un pareil £èlé n'eût pas été plus propre à envenimer les préventlonè dé la haine qu'à leur inénager des prosélytes. lié zèle dont ils furent constamment animée , étâib^è celui qui demandait à faire descendre le feu du ciel sur la cité rebelle à leur toix? Non. GeltiMà^ leur divin maître le proscrit sévèi-emettt. Or^ que sans aucun secours étranger^ et malgré le déchaînement universel ^ douze hommes sans pouvcÂr ^ sans richesses , sans lettres^ aient triomphé dès philosophes et des peuples : voilà ce qu'il s'agit d'expliquer; et ce que la prédication la plus zélée n'explique pas. Étrange raison à don* ner des prodigieux succès de l'Évangile 1 S'écrie l'auteur dé Y Essai sur {indifférence (*). Leê païens ont cru ; ils ont obéi à quelques homineS simples et grossiers; ils ont quitté leurs féteé enivrantes , et couru au martyre , parce qu'on leur a dit crojrez^ obéissez j mourez.

La seconde cause fut, selon Gibbon , l'attenté d'une autre vie; conséquemment, la doctrine de l'immortalité des âmes et de la résurrection deS corps , avec la bonisolante perspective de técoifti^ penses pour les âmes qu'affligeaient \^ calamités publiques et psuiitulières.

Mais à quel prùt ? De rekixmcer à tous les biëM

DES BOonmnES i^s «ibbon. 397

du monde présent ^ de s'attacher de ses propres mains à la croix que Jésus-Christ avait baignée de son sang ; d'attendre dans les gémissements et dans les pleurs la manifestation de cet heu* renx avenir, promis uniquement pour la consommation des siècles. Mais qu'importe qu'il fallût ajourner si loin ses espérances? Aussitôt, dit Gibbon , que la promesse d'un bonheur éter^ nel fut offerte aux hommes , il n'est pas étonnant qu'une proposition si avantageuse ait été acceptée par Un grand nombre de personnes de toutes lès religions , de tous lesétats, et de toutes les provinces de l'empire romain. En attendant, il fallait ajourner après la vie cette espérance k laquelle Gibbon donne pour point d'appui l'opinion du règtie terrestre de JésuS'-Christ et de ses élus après mille ans. Le savant critique sait bien comme nous que cette bizarre opinion ne se produisit dans l'Église qu'à la fili du 11'' siècle , et qu'elle j fut bientôt condamnée. C'est l'hérésie des millénaires. Il sait très bien que le dogme de la résurrection des morts, identifié dans le symbole chrétien avec le dogme de la tésurrection de Jésus-Christ , qui en est la base, bien loin d'être adopté avec la confiance qu'il ' siippose , excita contre lui les. plus violentes répugnances dans lenlonde ; et que s'il finit par en triompher, c'est qu'il avait pour lui la révélation divine, à laquelle seule, dit-il lui-même ironi-

ûùB EXABIS5 CAITIQUC

quetnent ^ il appartenait de fixer les idées à cet égard (*).

La troisième cause est la créance des prétendus miracles de Jésus-Christ et de ses apôtres.

Ainsi Gibbon tranche d'un mot la question des miracles. Ceux de Jésus-Christ et des apôtres n'auraient y selon lui , de fondement que dans la crédulité des disciples, et dans l'imagination ou l'artifice des premiers prédicateurs de l'Evangile. Tous furent trompés ou trompeurs.

Une telle opinion s'allie difficilement avec les impressions que la lecture des livres du Nouveau Testament laisse dans tous les cœurs tant soit peu chrétiens, sur le caractère jamais démenti du maître , et sur les preuves données par les apôtres d'une fi^anchise et d'un désintéressement à toute épreuve. Jésus-Christ vivant ne cessait d'en appeler à ses miracles ; et sa sainteté, portée jusqu'au dernier degré de la perfection , atteste la vérité de ses miracles. Après sa mort, ses apôtres confirment la réalité de ses miracles par leur témoignage porté jusqu'aux extrémités de la terre, et par les miracles qu'ils opèrent euxmêmes en présence des peuples ; l'innocence de leur vie met leur déposition à l'abri de tout soupçon. La raison dit que , si l'on ne doit pas croire légèrement aux prodiges ^ il y a nécessité

(') Cbap. XV, p0. 379, coU I.

d'y croire quand ils sont aussi solidement prouvés que ceux de Jésus-Christ et des apôtres ; quand les témoins meurent pour les défendre , et qu'ils sont avoués par les ennemis ; quand ces miracles se répètent fréquemment au sein de la primitive Église et sous les yeux des hommes les plus vénérables qui les attestent. On ne meurt pas pour défendre l'imposture ; on ne la voit pas survivre durant tant de siècles à ses auteurs. L'étonnante propagation de l'Évangile s'est faite f dit Gibbon , par la foi aux prétendus miracles. De deux choses l'une : ou ces miracles ne furent que des prestiges , leurs auteurs que des fourbes et des hjrpocrites ; et par quel autre miracle plus inconcevable encore , se fait-il qu'au lieu d'être démasqués, ils ont été crus et ont fondé la foi de l'univers? ou ils sont vrais y conséquemment l'œuvre de la toute-puissance divine ; donc la divinité du christianisme est incontestable.

Quatrième cause. A l'amour du merveilleux s'est joint l'attrait de la nouveauté. L'idolâtrie était surannée ; de toutes parts elle tombait en ruines. Le scepticisme répandu dans les écrits des philosophes^ de Rome et de la Grèce n'avait point influé seulement sur l'esprit des lecteurs ; il se trouvait une infinité d'autres personnes imbues des mêmes principes. L'incrédulité avait gagné toutes les classes de la société. La raison

tt3e ^auMEir crixiqub

a¥ait déjà remporté unie victoire fkcilâ sur \&k folies du paganisipe; mais par^e qu^ ïhqxnm»

ne saurait se passer de religion , l^, nécessité de (proire agit si fortement sur le vulgaire que la chute d'un système de mjrtf}ohgie e$t ordinair rement stiivie de l'adoption d'une a^tre sur perstition (^).

Nous au^i Aous avons recherché avec curior site quelle fut , chez les peuples divers , la situa^ ^on des esprits à V,époque où parut le chrisjtia* nisme. Nous en .avons rendu u^ oopapte fid^e; nous avons poursuivi la chaîne des faits ^t 4^ monuments , non d'aprjès des ponjectfff*e$ arbitraires et sur quelques textes isolés, mais (^ conséquepce des témoignages îrréfragable^ re* cueillis d^s ji^ne longue série de siècles. Nps lecteurs o^t pu juger si le polythéisme pp tenait qu'à de iàibles ^acine^^ si déjà la r^on ^vafjt obl^nu upe victoire facile sur J' idolâtrie , et préparé Je triomphe que le christianisme allait l^îuentot f*em' porijer ^ur les folies du paganism^e, En accordant ^ ^3rt)bo^ que. q;^elqu^ esprijts ^jupéf'iew's e,»^ ^nt conçu du mépris po]ar les erreurs 4m polythéisme et l'aient manifesté dons leurs éçrit^, en nomm^ra-t-il un seul qui se aoit élevé jusqjf'à 1^ CQi;maissance de la vérité, et ait rév^i à la rendre populaire? Le mépris de$ 4i(eu^ eAt pafj^é

(') P«g. 3o4j «îç>l. I,

DES 90CT|t/]|^£S 1f^ GIBBON. a3|

dans Tespr^J; 4^s s^gfiç pou? h der^r ^yuiptoag^ dç la corruption dies y^qei^rs cjga'ijs r^pro^baiçujt à leu^ siècle, njais quiji'arriêtaiJ: 4 cette Umi^r C'^st bien peu connaître }'e;;spèce humain^ d^ croire que ra,i^our de la jipuvieauté ^t été asse?^ piiissuant pour détrompa le^ pefiple^ de^ folies de la superstition paîeon^. JJét^itrïi asse^ pour le^ contraindr/s à ^mbrass^r uxife doctriw Hou velle, qui s^e dénonçait islle-méj^e pour i^'ét)nç (^VLune/olie (}) : avec cette différjencei quje U^ prer miè^es étaient rianjtes , voilées de toutes les séductions qui flattent les pas^sipnç et enc^nten|: lep sens ^consacrées par Féduc^ippi et Tbabitjade ; tandis que l'autre avait à combattre à ]g fois la nature p la raispn ^ ^'a^jtpfité des Iqi^ , d/es princes ; des magistrats ,et .des prêjtr/Bs de l'idolâtrie?

En niêipie temps que le^ esprit^ (étaient subjuliu^s par la besiuté 4e h Jff^^^^ évii^élique, les cœurs étaient; i^ous ditoii^ ^tt^r,és par le;$pectad|e des vertusque pr^tiqujère^): Je^ pj[^iiiier/5 chrétien^. Leur yie publique et privée .^v?ût cje qjugi surprendre des yeux acepiitupiçs stiix image? 4^ 1^ lieence 1^ p^us effrénée. Leur police intériejof e, leuf législation si bien appropriée à toutes les situaiion;^ ^ leur /discipline si sévère ejt sf fidèlemeftit observée, laissaieut si loin ^u-de&so^s d'elles les systèmes de

(«) I^Çor. ïi ai.

ùiîk EXAMEN CRITIQUE

politique et de morale proposés vainement par les Py thagore et les Platon ! En effet , on ne lit pas sans admiration la peinture que les historiens de l'Église nous ont laissée des mœurs des premiers chrétiens. L'auteur du livre des Actes n'a rien écrit dont il n'ait été témoin oculaire; et personne au monde n'avait jusqu'ici accusé de flatterie ni d'exagération le livre de l'abbé Fleury sur cette matière. La vie des premiers chrétiens n'est que l'Évangile en action. Les apôtres de Jésus-Christ n'étaient accessibles à d'au-

tre ambition qu'à celle d'être les vivantes images de leur divin maître , et leurs disciples qu'à celle de ressembler, par leurs vertus, à ceux dont ils avaient reçu ce don de la foi , plus précieux à leurs cœurs que tous les biens de la terre dont ils faisaient un si généreux abandon. Quel contraste entre les moeurs de la société chrétienne et la profonde corruption où vivait tout ce dont ils étaient environnés! Qui en avait été le premier moteur? Pourquoi ne s'était-il jamais pré* sente rien de semblable dans le monde? Quelle autre qu'une vertu surnaturelle avait changé tous ces hommes , en maintenant à l'égard des disciples ce qu'elle avait fait sur leurs instituteurs? Tous, avant d'être chrétiens^ étaient juife ou païens; comment avaient-ils cessé de l'être? Cette Église de Jérusalem , devenue tout-à-coup si florissante , où avait-elle pris ces leçons de

chasteté , de tempérance , de charité , de toutes les vertus domestiques qui, de l'aveu de Gibbon, la signalèrent entre toutes les Églises ?

Notre critique ne veut pas que cette perfection ait été durable , parce qu'elle est au-dessus de la nature. Qu'importe le temps qu'elle a subsisté, si la simple apparition suppose une force supérieure à celle de la nature? Mais il l'avance sans preuves , et il est démenti par tous les monuments de l'antiquité. Lisez les apologistes , prenant tout l'empire à témoin de la vérité de leurs déclarations. Lisez les Pères des m* et iv* siècles, que l'on nous dit être si fort dégénérés de la vertu de leurs ancêtres. Un Origène , un saint Justin , un saint Irénée , un saint Jean Chrysostôme, étaient-ils de moins fidèles appréciateurs des mœurs des premiers chrétiens , dont ils formaient la postérité? Un moderne écrivain, d'un jugement plus équitable que Gibbon, afiSrme que les Églises qui depuis les apôtres se formérent de juifs et de gentils, bien qu'elles fussent au-dessous de la perfection de la première Église de Jérusalem y ne laissaient pas d'être encore des prodiges 4^ vertu et de sainteté (^).

Quant aux païens, on sait quelle idée ils prirent des chrétiens du moment où le nom de la religion nouvelle commença à pénétrer parmi

(') Mœurs des cfirét., n» i x i , page 1 89, édit. Paris, 1810.

eux. Elle paraissait dans le siècle le plus éclairé qui fut jamais , mais en même temps le plus corrompu. S'il est impossible à Gibbon d'accuser d'exagération les récits des écrivains de Rome sur les désordres de tout geiire qui régnaient dans cette capitale du monde, lorsque les apôtres Pierre et Paul y vinrent prêcher l'évangile, comment s'y prendra-t-il pour atténuer les effets du changement dé mœurs qu'ils y opérèrent, et qui leur mérita les éloges de l'apôtre des gentils : Votre foi j leur écrivait -il , vous a rendus célèbres par tout le monde. Cette régénération spirituelle dont il ïes félicite , à qui en fait-il honneur? A la seule vertu de cet Évangile qu'il leuf annonce Cottime étant la force et la vertu de Dieu (*). Le bon exemple qui en rejaillira p^r suite dans les autres contrées sera sans doute d'un grand poids comme conséquence, non comme principe. Le principe unique , principe surnaturel et tout dî- Vîn de la vocatîonMes gentils, «c'est la grâce tout^ puissante de Y Esprit qui souffle ou il lui plaît. Saint Paul n'en connaît pas d'autre et ne permet pas qu'on l'ignore. Lisez le premier chapitre de son ëpître aux Corinthiens ; et dites-nous $i le sublime théologien qui rapporte à la fpjie de la croix la conversion de l'univers, reconnaît aucune oeuvre humaine, aucune cause suri^at^relle dans cette œuvre que Dieu seul a pu faire !

(') I Cor. I, 24.

DES DOCTRINES DE GIBBON. a35

• Quoi qu'il en spit du fait rapporté p^ TertuU lien et attestfé par saint Justin et par Eusèbe, que Tibère, sur la relatiof^ qui lui fut faite des miracles et de la mort de Jésus-Chrisf; , pensa à le mettre ai^ ran^ des dieux; pe qui est hors de toute contestatioi) , c'est que le phristianisme fut repoussé par tous les obstacles imaginables. Confondus avec les juifs, les chrétiens furent dénoncé^ et poursuivis comme une secte pernicieuse, impie^ adonnée à la magie, en exécration à tou( le genre hupniain : telles sont les qualifijcations qui la destinent dans les écrit3 de Tacite^ de Suétone, àp Juvénaty des hommes qui avaient le plus dUplluence sur l'opinion publique, sans compter les prêtres ef les philosophes. Déj^ Claude les avait chassés de Rome, q^and Néron inventa contre ep.x ces atroces persécutions que Gibbon veut justifier par <Jes raisons d'État. « Quoique c^ cruautés^ dit l'historien philosophe Tacite . fussent exerpées sur des coupables qui avaient mérité les derniers supplices^ pn ne laissait pas d'en avoif pitié ^ parce qjue îïéron les faisait mojurir, non pour cause d'utilité publique, mais ppur le bon plaisir de son humeur saijiguinaire. v I^ pitié ! voilà le seul sentiment conquis à ces hpmmes dont on admirait malgré soi les pacifiques vertus. Encore était-il dû moins aux généreux instincts de la nature qu'à l'impression révoltante des spectacles que ^donnaient les scènes féroces de

fa3f> EXAMEN CRITIQUE

l'amphithéâtre. Pour les imiter, il eût fallu les connaître ; et durant trois siècles entiers ces vertus , que leur modestie elle-même dérobait aux regards publics, ne furent connues que pour être calomniées. Cette perfection à laquelle on ne croyait pas , tant elle semblait au-dessus de la nature, n'en était pas moins l'apanage de ces hommes abominables dont on voulait que les assemblées ne fussent que des orgies infâmes , les plaisirs des débauches où la nature était outragée, les sacrifices des libations parricides , les festins tout semblables à ceux de Thyeste , dont la fable elle-même a dit qu'à leur aspect le soleil avait reculé d'horreur , leurs alliances enfin consacrées par l'inceste et l'adultère. Encore au temps de saint Ambroise et de saint Augustin, les chrétiens eurent à répondre à ces absurdes imputations. La haine du nom chrétien fermait les yeux et les ' oreilles à toute défense judiciaire. Il est au moins douteux, assure Gibbon, qu'aucun des philosophes de la cour de Maro-Aurèle , de Gallien , de Julien lui-même , ait lu les apologies publiées parles premiers chrétiens (^). Le peuple n'était pas plus curieux de connaître ces chrétiens avec qui il n'avait aucun commerce, étrangers qu'ils étaient eux-mêmes aux spectacles et aux réunions publiques, toutes marquées du sceau de l'ido-

(') Page 309.

bfi8 BOCTAIirES DE OIBBOIT. 987

làtrieé Les seuls lieux où les chrétiens se rassem* blassent étaient les catacombes et les échafauds dressés contre eux sur tous les points de l'empire.

Le christianisme a résisté durant trois siècles à cette guerre d'extermination. Fécondé par le sang de ses martyrs, il est devenu la religion de l'univers. Contrairement au témoignage des sauvants les plus impartiaux , Gibbon s'est inscrit en faux contre les monuments de l'antiquité, tant sur le nombre des martyrs que sur la rigueur des persécutions. Il a vu dans un fanatisme aveugle la source naturelle d'un héroïsme au*dessus de la nature ; il cherche à expliquer par ce seul motif la constance inébranlable des chrétiens. Mais ce n'est pas assez : il faut expliquer surtout comnient les païens se sont laissé persuader à leur exemple d'embrasser une religion qui ne rencontrait de toutes parts que des bourreaux.

La beauté de la morale évangélique devait, répondra-t-il , prévaloir sur des inimitiés trop violentes pour être durables; et les triomphes que le christianisme finit par obtenir lui fournissent là cinquième cause qu'il assigne à ses progi*ès. A l'en croire, la sagesse humaine, rassasiée des maximes fastueuses du Portique et de l'Académie, dut céder à la sagesse de l'Évangile alors qu'il . démpntrait sa foi par ses oeuvres. Artifice grossier qui déguisé mal le trait de satire lancé

938 tAkmsjx cAitiQûË

contre les temps postérieurs;. Oibboti a trop hitti fait voir à qui il donne ses préférences : à la morale de l'Évangile bu à celle du pagâiiisme.

L'Évangile appelait sous sa bannière toud lëft péupies sims distinction» Ses prédications étaient povar led pauvt^es ^ pour les ôppHiiiéâ , poul- tous ceux qui étaient affligés de calamités publiques ou particulières. 11 proclamait la liberté^ la corn* munauté des biens ^ la fraternité universelle. Une doctrine aussi cohsolante et aussi nouvelle ne pouvait manquer d'attirer la vénération et la confiance des peuples. Yoilà ce qui les a séduits. Il est eldir aussi qu'ils devaient être puissamment attirés par tout ce que leur dffrait d'atti^yâtlt le deVoir de se Combattre et de se haïr Sdi*ménie , de se détâcher de ses biens ^ de s'abstenir de tout plaisit* déshonnéte ^ de pardonner à ses etiiiemii, de poursuivre le mal jusque dansla peiisée, eti un mot de porter sa droix.

Le christianisme a fini par triompher. Est-ce par le seul empire de sa morale? noil. Hedison^-le bien haut à ce siècle qui s'efforce de détacher la morale delà doctrine : système qui dispute au législateur des chrétiens sa divinité^ en le réduisant à n'être qu'un sage à la vérité supérieur à tous les^ autres. Cette morale, étonnante par sa sainteté, a fini par soumettre l'univers. Pourquoi? f^ce qu^il n'y avait, de l'aveu de totis les sages d'autrefois, qu'un Dieu qui pût la fidre deso^idre du dd.

DES ifOCTBIlfES DE GIBBOlf. fk3g

Que s'il a fallu la divine toute-puissance pour l'établir sur la terre ^ fallait-il une moindre puissance pour y introduire cette doctrine si nouvelle, et pourtant si conforme à la raison, qui est venue apprendre aux hommes les mystères de la divine essence, les énigmes de notre nature, le principe et le remède de nos faiblesses , le secmt de nos futures destinées? Pour qui examine dh sangfroid l'histoire du christianisme et les preuves sur lesquelles il s'appuie, il devient de la dernière évidence qu'il ne doit son établissement à aucune des causes que lui suppose la moderne philosophie , et que Dieu seul a voulu paraître à la tête de son ouvrage.