ÔO EI^MEN CRITIQUE

potique devait finir par subjuguer les masses crédules, et faire triompher l'opinion que Jésus- Christ était le Messie promis et attendu dans le monde depuis quatre mille ans jusqu'au règne d'Auguste où U parut.

La seconde cause de cette prodigieuse propagation, fut l'espérance d'une vie future que Gibbon convient avoir été problématique jusqu'à l'avènement de Jésus-Christ, perfectionnée par lui, et accompagnée, dit-il , de tout ce qui pouvait donner du poids et de la force à cette doctrine, comme la promesse d'un règne glorieux et immortel après un certain temps de tribulations, et la menace de châtiments temporels et de supplices sans fin réservés à l'incrédulité.

Troisièmement , le don des miracles attribuée à l'Église primitive , comme le don des langues , des visions et des prophéties, le pouvoir de chasser les démons , de guérir les malades et de ressusciter les morts. Par là le sceptique anglais enveloppe dans une proscription générale les miracles de Jésus-Christ et de ses apôtres, à plus forte raison ceux que nous racontent les Augustin, les Ambroise, les Chrysostôme. Dans les conclusions de Gibbon , tous ont été l'œuvre 3e l'artifice et de l'imposture, à qui on ne doit pas plus ajouter foi qu'à ceux de Vespasien , d'Apollonius de Thyane en faveur du paganisme.

Quatrièmement , l'exemple de la vie des pre-

DES DOCTRiarXS OB «BBOlf. 6t

flBÎers chrétiens plus pure et fJns anslère que oella de leurs contemporains idolâtres , ou de leurs Successeurs dégénérés.

Cinquièmement, Tesprit d'indépendaiice et de finrtemité qui faisait la base de l'institution neur ▼éHe, formait par degrés dans le sein de l'empire romain un élat libre dont la force devenait de jour en jour plus redontaMe; il laissait en^ Irevoir à tout le genre humain flétri par le plus dur et le plus humiliant esclavage une bannière élevée contre le despotisme et l'oppression, fit Uentôt accourir autour d'dle la foule des malheureux, et prépara la grag^ émancipation qut f Évangile venait apportqHb monde (^).

Cest au dévdoppement de ces cinq causes principales que Gibbon a consacré son quînr zième chapitre^ le seizième traite spécialement des martyrs. Dans ce cadre est enfermé tout ce qui a pu jamais se produire de plus spécieux contre le christianisme ; il en sape tous les fon*dements. Son but est de faire croire que dans son établissement il n'y a rien qui ait nécessité l'action d'un pouvoir divin, rien qui sorte de l'ordre commim des choses humaines, et -ne s'explique par les seules causes naturelles.

r Ce zèle inflexible , intolérant ^ que Gibbon

(') Histoire de la décadence et de la chute de l'empire ro^ main, diap. xy, tom. i, iii-8*, pas* aoj^ col* s.

5a EXAMElf CRITIQUE

reproche aux premiers chrétiens, consistait moins dans leur attachement à la foi nouvelle qu'ils avaient embrassée, que dans la constance de leur résolution à s'éloigner de tout ce qui semblait tenir à l'idolâtrie , conséquemment à s'abstenir des assemblées publiques , des spectacles, des sacrifices et des fêtes profanes (*), Ils ne croyaient pas que tous les cultes fussent indifférents, et qu'il fut permis de confondre en public pas plus qu'en particulier Jésus-Christ avec Bélial, le mensonge avec la vérité; d'adorer Dieu sous le nom de Jupiter, de Mars ou d'Esculape, de brûler de l'encens sur leurs autels et devant les images des empereurs; même par im simple acte extérieur, et pour sauver sa vie et sa liberté. Chrétiens non pas seulement de nom , mais de fait , ils aimaient mieux mourir que de paraître rougir de l'Évangile. Avec de pareils principes et une aussi ferme conviction, dit Gibbon , tout homme qui se fait un mérite de braver les tourments et la mort poui*" ses opinions, se croira bientôt obligé en conscience de faire prendre aux autres les opinions pour lesquelles il est prêt à mourir. Le devoir le plus sacré d'un nouveau converti était de communiquer à ses amis et à ses parents le trésor inestimable qu'il avait

reçu , et de les prévenir des suites funestes d'un

(*) GibboQ, pag. 278.

refus qui serait sévèrement puni comme une désobéissance criminelle à la volonté d'un Dieu bienfaisant y mais dont la toute-puissance était redoutable (^). Non contents de se croire seuls en possession de la vérité, les chrétiens déclarèrent à l'erreur une guerre à outrance. I^e nouveau système prescrivait aussi formellement que l'ancien un zèle exclusif pour la vérité d'une religion révélée, et le dogme de l'unité d'un Dieu. L'horreur pour l'idolâtrie, qui leur était commune avec les Juifs, profita de l'indifférence générale où l'on était tombé par rappr)rt au polythéisme , et contribua beaucoup à accroître le nombre des prosélytes de la religion nouvelle. Il aurait été plus vrai de dire qu'elle ne fît qu'augmenter le nombre de ses persécuteurs. Les chrétiens , confondus avec les Juifs, furent bientôt associés à toutes les préventions qui pesaient sur eux. On les accusa d'être les ennemis du genre humain, pour le seul crime de détester Tidolâtrie. I^a solennelle profession que l'Église chrétienne en portait en présence des tribunaux, bien loin d'être, comme l'a dit Gibbon , un moyen de propagation , devenait au contraire pour le christianisme l'obstacle le plus redoutable. Trois cents années de persécutions et de combats le démontrent sans réplique. « Pouvait-on, dit l'avocat du paganisme dans VOciai^e de Minutius Fé-

(•) Tùid, pag. a85.

lîx, pouvait-on concevoir trop d'horreur et s'armer de trop de sévérité contre une poignée de misérables factieux de qui la sacrilège audace a entrepris de détrôner les dieux , pour leur substituer un dieu unique , solitaire, inconnu même de ses propres adorateurs , et trop bien connu du reste du monde pour l'infamie du supplice qu'il a subi (*)? A quel succès pouvait donc prétendre une secte ignorée qui s'établissait dans le silence et dans l'ombre de ses conjurations nocturnes?

La pensée qu'exprime ici l'auteur anglais se trouvera développée avec plus de netteté par M. Salvador dans le chapitre où il traite de lesprit de conquête , dont il fait un des caractères dominants de Jésus-Christ et de ses apôtres f).

Le motif secretdecetteaccusation d'intolérance était d'en faire retomber l'odieux sur les âges postérieurs, à qui l'on a fait le reproche plus ou moins légitime d'avoir abusé de la maxime mal entendue : Forcez-les d'entrer, compelle intrarei^\ pour étendre la domination temporelle de r& glise au-delà des limites tracées par son divin fondateur. Ce n'est pas ici le lieu d'y répondre ; mais que l'imputation soit applicable aux pre-

(«) Dans noire Biblioth, choisie des Pères, l. m, p. 279 et suivantes.

(^) M. Salvador, He de Jésus, liv. 11, chap. ir. (^) Lue, XIV, a4.

DES DOprUlltES DE GIBBON. Ô5

miers siècles de ^Église; qu çUe ait été a^^Âipée d'un autre esprit que celui de son divin fondateur; que ce zèle prétendu inflexible, intolérant même, soutenu par l'autorité de ses instructions çt le prosélytisme de ses exemples , ait suffi pour faire tomber à ses pieds toutes les résistance^ et déterminer ses victoires sur le paganisme et sur tout l'univers conjuré, c'est là une prévention démentie par l'unanimité des monuments. Certes, il faudrait bien peu connaître l'histoire de l'Église primitive pour se persuader, sur la foi de Gibbon, que ses docteurs, avec des vertus révérées et les talents qui leur manquaient, aient pu opérer ime aussi étonnante révolution dans le monde. Leur zèle et leurs succès eux-mêmes empeçhaient-ils que partout on ne taxât de Jolie ce mystère de la croix qu'ils allaient prêcher dans les villes les plus opulentes de la Grèce et de l'Italie ? Moïse avait-il fait éclater moins de zèle t\ de puissance queles apôtres? et cependant combien n'avait-il pas éprouvé de résistances de la part (le sa nation , sans cesse portée à l'idolâtrie ? Dans les plus beaux temps de la république des Hébreux, le temple rebelle de Samarie ne bravait-il pas la majesté du temple de Jérusalem? Quelque prophète avait-il eu la pensée de convertir les Gentils? Combien Jonas n'a-t-il pas résisté pour aller à Ninive, et combien le fruit de sa prédication a-t-il été borné pour les lieux et pour le

56 fcXAMEir CRITIQUE

temps! En supposant , ce qui est loin d*étre prouvé, que Platon eût appris dans les livres du législateur hébreu les vérités qu'il a répandues dans les siens, était-il parvenu à les rendre populaires? Les sages du paganisme de qui l'unité d*un Dieu et la vérité de la Providence avaient été soupçonnées , combien comptaient-ils de prosélytes? Peut-être leur conscience réclamait-elle contre les extravagances du polythéisme : ont-ils eu le courage de déclarer en public ce qu'ils croyaient en secret? Un seul, accusé de s'être trop clairement expliqué, n'a-t-il pas cherché à s* en défendre dans un moment où il n'avait plus rien à perdre ni à dissimuler? et Fun de ses plus éloquents apologistes n'a-t-il pas prouvé qu'il n'était pas moins que le peuple adorateur des faus&es divinités ?

Que les premiers prédicateurs de l'Évangile aient fait preuve d'un zèle à toute épreuve , la chose est incontestable; mais que l'ardeur et l'enthousiasme du zèle aient suffi pour animer et soutenir leur constance , pour les rendre supé^ rieurs à tous les obstacles qui leur avaient été prédits , enfin pour amener les peuples au culte du vrai Dieu et à la foi du vrai Médiateur, c'est prendre l'effet pour la cause , et confondre les instruments avec la main toute-puissante qui les faisait agir. Leur maître avait comparé la prédication , dans ses plus faibles commencements, à

D£S DOCTRINES DE GIBBOK. 67

la semence couverte de terre pour devenir bientôt un grand arbre. Il faut être bien sûr de soimême pour affirmer ainsi les choses et les exécuter. Jésus -Christ voulait montrer que son pouvoir n'a besoin de personne , et que le succès de son ouvrage ne dépend que de lui seul ; il ne faut pas chercher ailleurs les causes de son triomphe. I^e zèle des ministres peut, sans doute, accélérer les progrès de la doctrine en répandant la semence; il n'y a que Dieu qui lui donne son accroissement (*). Mais il en coûte trop à la philosophie moderne de convenir que , dans le long combat établi entre la sagesse humaine et la folie de la croix , la victoire est restée à celle-ci , par la seule persuasion des adeptes, plutôt que par la violence de ses maximes et le zèle exagéré de ses prédicateurs. Qu'est-ce que le monde avait à craindre de ce zèle prétendu intolérant des chrétiens, puisqu'il ne rencontrait partout qu'un mur d'airain pour s'opposer à ses conquêtes*, et que la conviction seule pouvait lui assurer des prosélytes ? Pas d'autre raison de ses progrès.

M. Gibbon ne saurait se résoudi^ à croire à l'efficacité de ces causes, qui seules expliquent la prodigieuse rapidité de la propagation évangélique , mais qui exigent aussi l'intervention de la divine toute-puissance. Il lui faut à lui des causes

(') Neque qui plantât est aliquid , scd qui incrementum daty Deus. i Cor, m, 7.

5,8 EXAMEN çb;t(QU£

tQut humaines; çt ceUe à qui il asisigner^ h plus grs^nde part dans le trion^phe 4^ çl^ristianisinp §ur l'idolâtrie , c'est que Fidolâtrie fut ep quelqv^ç ^orte la première à céder le c^^mp de bataille à Ist religion nouvelle. Gibbon , et aprè$ lui, non si^ulement MM. Strauss et Salvador, qui ne font guère quç marcher sur ses traces , mais nos écoles modernes ont donné la plus haute confiance k cette opinion de l'historien anglais. Que l'on ouvre les livres réputés philosophiques, publiés depuis le milieu du dernier siècle jusqu'à nos jours: c'est partout un protocole convenu que, à l'époque où parut le Christianisme, la raison publiqufî avait pns le dessus sur la superstition; que , 4^ le siècle d'Auguste , se manifestaient de toutes part3 les signes de la décrépitude du poly théisiuçi. Les progrès insensij>les de l'incrédulité, développés par le libertinage des mœurs , hâtaient |a ruine de l'idolâtrie. La monstrueuse incohérence de ses ^yi^tèmes, la publique difiamation de s^ prétendues divinités, le^ stériles débats de s^ philosophie , le discrédit général de ses augurfs^ pt de ^es pontifes, l'incertitude avouée des opinions où les masses populaires ne trouvaient rien 4' accessible à leur intelligence, rien d' entrai? n^nt , en faisaient pour toutes les classes de 1^ société un objet de ridicule et de mépris. Le culte des dieux n'était plus qu'un vain mot ; leurs autels étaient sans adorateurs ; le peuple , voyanjt

DES iw>ci:axix]ss ds gibbon. Ô9

ses divimtés rejetées et insultées impunément par ceux dont il avait coutume jde respecter le rang et les talents , n'avait plus foi à des croyances adoptées sans examen : d'où Gibbon conclut que le plus léger effort du zèle chrétien suffisait pour renverser l'édifice du polythéisme décrépit et tombant de vétusté ; avant même le christianisme, la raison humaine avait déjà remporté une victoire facile sur l'idolâtrie.

Cest là une erreur grave qui a pénétré de bons esprits y et jusqu'à des écrivains religieux. Nos lecteurs nous pardonneront , et peut-être nous sauront gré, de la combattre par une discussion approfondie.

Commençons par constater la vérité de l'accusation; car, nous ne nous le dissimulons pas, elle tombe principalement sur des hommes dont per^ sonne, plus que nous, n'honore le caractère et 1% talent.

Quelle était la Iftituation religieuse et morale du inonde durant les jours les plus rapprochés du christianisme ?

De quels faits s'appuie l'argumentation , que le paganisme vieilli s'écroulait de toutes parts?

Dans l'Orient , sur les bords du Nil et de l'Euphrate, par-delà l'Indus, les peuples, nous diton , désabusés de leurs antiques superstitions, voyaient d'un œil moins respectueux la multitude d'idole^ bicarrés , de symboles gigantesques.

d'animaux réels ou chimériques , aux pieds desquels leurs pères s'étaient prosternés. A la voix de ses philosophes, le monde entier, fatigué de ses absurdes ou féroces divinités , commençait à se réfugier dans la croyance d'un Dieu unique, générateur universel, source des émanations fécondes qui animent la nature visible ou invisible. Ainsi parlent nos adversaires et leurs échos.

Durant le long séjour que les Juifs, captifs à Babylone, firent en Orient, le dogme fondamental delà législation mosaïque, le dogme de l'unité d'un Etre supérieur, répandu par leurs livres et par leurs Sages dans les contrées diverses du vaste empire où l'exil et le commerce les avaient dispersés , en avait ramené les peuples idolâtres à une foi commune. De l'échange des intelligences était née , pour les Juifs eux-mêmes , la doctrine toute nouvelle de l'existence des bons et des mauvais anges , de leur influence sur les destinées des empires et des particuliers , et toute cette théologie mystique où le christianisme allait puiser les éléments de son système.

Dans la Grèce, les dieux chassés de l'Olympe viennent subir avec ignominie l'accusation de parricide, d'inceste, de perfidie et de brigandage.

A Rome, au pied de ce Capitole où les rois et les peuples venaient attendre en tremblant leur arrêt de vie et de mort, et les dieux étran-

DES DOCTRIirES DE GIBBON. 6l

gers mendier en vaincus une place au Panthéon, on se rit impunément de ces divinités à qui les descendants des Camille et des Cincinnatus avaient dû leurs victoires sur Mithridate et sur Carthage. L'école d'Épicure avait appris à ces Romains autrefois si religieux, qu'il n'y a dans l'imivers et dans l'homme d'autre principe de son existence, d'autre mobile de ses destinées que le hasard et la matière. La poésie elle-même, bien qu'elle s'alimente des frauduleuses légendes que lui avait transmises le génie des Homère, des Sophocle et des Euripide , est la première à répudier leurs héros mensongers , leurs immortels d'un jour dégradés juridiquement. Tout conspire contre le polythéisme , la raison pour lui demander compte de ses traditions et de ses titres de' créance , la cupidité pour s'enrichir de ses dépouilles , la licence pour calmer les remords de la conscience. Tout concourait donc à favoriser une nouvelle religion , et préparait les esprits à recevoir celle qui viendrait apporter au monde, dans son naufrage, quelque supplément à celle dont la ruine était inévitable.

La philosophie se chargea de rendre ce service à l'idolâtrie. Dans l'impuissance de l'absoudre, elle essaya de donner le change à l'opinion , témoin l'interprétation donnée par Varron à la théologie païenne, dont il explique les plus grandes absurdités par des allégories qui les rap-

6a fiXAmr« cniTiQfrs

portent aux divers phénomènes de la nature {^). Ces complaisantes explications pouvaient plaire à quelques initiés ; elles étaient nulles pour la multitude désenchantée de ses vieilles superstitions. Aussi l'athéisme se proclamait-il sans pu* deur sous la plume éloquente de Pline le natu* raliste et de Lucrèce. César avait donné le signal de l'agression , en professant en plein sénat l'oubli de tout sentiment moral et religieux, brisant les portes du temple de Saturne comme ii aurait forcé une citadelle ennemie y enlevant k trésor de la république inutilement placé sous la garde du plus ancien des dieux (^). On n'avait fSLS oublié les oi^es sacrilèges d'Auguste, mêlant la dérision des dieux à la licence de ces soupers voluptueux dont Suétone nous a conservé le souvenir. Les Tusculanes de Cicéron et ses autres ouvrages philosophiques ne sont qu'un manifeste éclatant contre le polythéisme; et si l'orateur philosophe a l'air de protester encore en faveur des anciennes croyances, ailleurs jl laisse échapper sa pensée dans l'affirmation expresse que de son temps , parmi ceux qui s'adonnaient à l'étude de la philosophie, il n'en est

(') Voyez dans saint Augustin Tanalyse et la réfutation de son système. {Bibliothèque choisie des Pères, tom. xxi, pi^. ai6, a36.)

C) M. Villtmain {Mélang.yi^. aoj, ai5.)

pas un qui croie qu'il y a des dieux (*). Loin de s'arrêter aux classes éclairées , aux écoles philosophiques et aux castes supérieures j cet état de ûialaise et de doute avait ébranlé jusque dans les masses populaires les plus antiques croyances. Infatué de mille rêveries bizarres , le monde romain s'agitait de toutes parts, et mûrissait pour un grand changement.

Chez les Juifs , peuple séparé du monde par nne mutuelle antipathie , point de polythéisme à combattre. Tacite leur rend ce témoignage : « Ils regardent comme des impies ceux qui, avec des matières périssables, figurent la divinité à l'image de l'homme. Us conçoivent par l'esprit seul l'Être unique auquel ils décernent leur culte; il est pour eux un Dieu suprême , éternel, sans égal, sans changement et sans fin. » Seul dans l'univeris, le peuple juif était en possession d'une loi qu'il tenait de la bouche de Dieu même , scellée de la promesse d'une éternelle durée. Heureux tant qu'il y fut fidèle, châtié, lorsqu'il devenait prévaricateur, par la guerre, par la captivité ou par l'exil , il soutenait , par l'espérance d'une prochaine régénération , le poids de la disgrâce où la domination romaine l'avait entraîné comme tout le reste du monde, fier à la fois de l'al-

(*) Eos qui philosop/iiœ dant operam non arbitrari "Dilo^ XS8B. [De Inventif liv. i, chap. xxix.)

64 EX4MEN CRUriQUÂ

liance que son Dieu avait faite autrefois avec Abraham, du souvenir de l'antique puissance de son roi David , et des victoires récentes de ses Maccabées sur toutes les forces de la Syrie. Ses relations habituelles avec les peuples de l'Orient, la longue captivité qu'il avait subie au milieu d'eux, le commerce que ses savants entretenaient avec ceux d'Alexandrie, alors la métro- ]>ole de la philosophie, avaient familiarisé les Gentils, par des communications respectives, à la reconnaissance de l'unité divine, simplifié de toutes parts la pluralité des dieux et le fatalisme caractéristique de l'ancien monde, et disposé les esprits à la révolution que le christianisme allait accomplir.

Cependant Gibbon est le premier à contester l'influence de ce prosélytisme contre les traditions de l'Orient. La religion mosaïque instituée pour une contrée particulière aussi bien que pour une seule nation, laissa, dit-il, constamment toutes les autres sous le joug de leurs superstitions héréditaires. Le peuple juif, toujours séparé des autres peuples par ses croyances religieuses, était partout un objet de ridicule et de mépris (*). Nous ne voyons pas que les miracles de Daniti .< la onr de Persépolis, ni les vertus de Tobîe et d'Estiitr, aient fait nulle part un grand nombre de prosélytes.

(«) GibboD, pag. aoS.

DES DOCTRIiriS DS OIBBOIT. 65

Toutefois, à travers l'idolâtrie universelle perçait l'idée d'un Messie libérateur , répandue non seulement dans la Palestine , mais dans TOrient tout entier. C'était du sein de la Judée que devait partir une domination nouvelle promise au genre humain (*). Ce n'est point là une simple concession qui nous soit faite par Gibbon et nos autres adversaires ; c'est un fait qui s' enchaîne à toute l'histoire des siècles passés , comme à celle des siècles postérieurs. La tradition en remontait aux premiers âges du monde; elle s'était soutenue à travers toutes les révolutions du globe et des empires j et s'est retrouvée dans les temps modernes jusque sur les bords du Gtngè ('). Gibbon ^ qui récuse la seule application qui en soit admissible , dédaigne de la discuter. Toutes les nations du monde se réunissaient dans l'attente de ce Messie (*). Seulement, dit notre philosophe, Topinion exaltée ])ar les approches de l'événeraent, en composait les circonstances au gré des

passions diverses dont elle se trouvait agitée. Chez les Juifs y la mauvaise interprétation donnée aux prophéties n'admettait qu'un Messie belliqueux

(*) Percrebuerat in Oriente toto vctus et constans ùpinio esse in fatis ut eo tempore J'idœd profccti reram patircntur. (Suétone, In Claudio;Taciie, Hist., liv. v, c. xiii.) Voy. M. Vil- ItnaiD, Mélanges (vol. i. Paris, 1827), pag. !i56.

(•) Ipse erit expectatio gentium, (GeD., xlix, 10.)

68 ^tXKimX GBITÎQVE

extravagances du polythéisme ^ abandonnaient une idolâtrie ancienne pour une autre idolâtrie non moins extravagante.

Gibbon expose la même profession de foi avec

une égale franchise. L%issons-le parler lui-même :

a La nécessité de croire agit si fortement sur le

» vulgaire, que la chute d'un système de mytho-

» logie est ordinairement suivie de l'adoption

» d'une autre superstition. Des divinités formées

» sur un modèle plus nouveau et plus conforme

» au goût du siècle auraient peut-être occupé

» les temples abandonnés d'Apollon et de Jupi-

» ter , si , dans ce n^oment décisif, la Providence

» n'eût pas fait au monde le présent d'une révé-

» lotion pure et sain(ja|jjj|| si dans la disposition

» où se trouvaient aloîVfes peuples dégagés de

» leurs préjugés , ils n'avaient saisi dans le chris-

» tianisme un objet plus digne de remplir le vide

» de leurs coeurs , et de satisfaire l'ardeur in-

» quiète de leurs passions. Loin donc de s'éton-

» ner des progrès rapides du christianisme , on

» sera peut-être sifrpris que les succès n'aient

» pas été plus rapides et plus universels (^). »

Ainsi le christianisme n'était qu'un système mythologique dicté , ccygcime toutes les fictions du polythéisme , par l'esprit de mensonge qui

(«) Histoire de la Décadence^ chap. xv, lom. i, pag. 3oo et 8UÎV. ^

DES DOCTRINES DE GIBBON. 6g

avait égaré le genre humain durant quarante siècles; ce n'était qu'une superstition nouvelle élevée sur les ruines d'une autre superstition; il n'obtenait la préférence sui* le culte d'Apollon et de Jupiter que parce qu'il présentait aux peuples un objet plus digne de remplir leurs cœurs et de satisfaire l'ardeur de leurs passions. Etrange manière de flatter les passions que de les combattre toutes! A travers ce masque d'une apparente reconnaissance pour la révélation ^angélique, il est aisé d'entrevoir le vrai sentiment qui l'anime. Gibbon dissimule mal et sa haine profonde contre le christianisme , et sa secrète prédilection en faveur de l'idolâtrie. Bientôt vous l'allez entendre préconiser l'aQcienne idolâtrie^ affecter d'en mettre les intéressantes cérémonies et les fictions agréables en opposition avec les mœurs austères des premiers chrétiens, comme étant en effet plus conjormes au goût du siècle , calomnier leurs plus héroïques vertus, déployer toutes les subtilités de son érudition et de sa critique pour justifier les violentes persécutions qui , durant trois siècles , pesèrent sur cette religion déclarée pure et sainte , dont pourtant les prédicateurs auraient mal secondé l'empi'essement des peuples, quand tous les vœux comme tous les besoins couraient au-devant d'elle.

MM. Strauss et Salvador ne s éloignent pas de l'opmion de leur devancier. Le premier sur-

teut q' admet pw cle difSépeuce entre les récits de FAncien et du Nouveau-Testament^ et les £ahles de l'Inde, de la Grèce et de Rome païenne (^). £t voilà à quoi nous conduisent les découvertes de la philosophie moderne : à nous replonger dans la nuit de l'ancien paganisme! Le second, tout en flétrissant cette agrégation tumultueuse de déesses et de dieux , qui ne laissaient privés de leurs exemples et de leur protection aucun genre d'absurdités ni de vices (^), a l'air pourtant de regretter, comme Gibbon , « le génie inventif di^ » l'ancienne Grèce , qui avait su remplacer les » idoles incohérentes de l'Asie par des images 9 sublimes de grâce et de majesté , et savait ^Ir » lier les signes d'une décrépitude anticipée aux m fleurs immortelles et à toute la parure de ses » beaux jours {^). v La révolution religieuse ite préparait , et le duristianisme venait sans e£fart remplacer sur leurs autels abandonnés tous les dieux du polythéisipe. Tout autre que lui en aurait eu l'honneur.

VSim répoidre à oes sophismes , il noi^ sh£fira de jeter un coup d'csil sur l'iûstoire de Tid^ latrie , qui ^embrasse à la fois son origine ^ ses ]^pogrès et sa décadence.

(*) Fte de Jésus ^ introd. y sect. %vwy tom^ i, pag. 82, 8S. ('] Histoire de Jésus et de sa doctrine y ton, i, pag. 3^ 56. ft ifo'rf,, pag. 147,

DES POCTRIir^S D^ GIBBON. 71

Siameo de la qnestloo : S'il est yrai qoe le chrif tianisme ait remporté sar ridolÂtrie une victoire facile* ^ Sistoira du polythéisme.

Nous avons parcouru les préliminaires du christianisme : mettons-le maintenant en présence du paganisme.

Qu'il y ait eu dans l'idolâtrie divers degrés qui la rendent plus ou moins criminelle, nous ne le désavouerons pas. Elle ne fut peut-être à son origine qu'un égarement des sens qui, éblouis par les magnificences du firmament et trompés par les phénomènes de la nature , substituèrent la créature au créateur; erreur la plus pardonnable dont on puisse imputer le reproche à la raison humaiiiè, si Dieu lui-même n'avait pris sofn de lui faire connaître ses invisibles perfections par les oeuvres extérieures de sa puissance et de sa sagesse , de telle sorte, conclut l'apôtre, que l'erreur restât inexcusable (*). Peut-être encore ne fut-elle à ses commencements que l'excès de l'admiration ou de la reconnaissance pour de grands services rendus , ou pour des actions éclatantes. Ainsi voyons-nous que les grands rois et les grands conquérants qui pouvaient tout sur la terre, et les auteurs des inventions utiles à la

(*) Tta ut sint inrxctisahilest Ronii 2, ao«

vie humaine 9 eurent bientôt après les honneurs divins (^); et c'est là en effet une des causes les plus actives à quoi nos livres saints rapportent les progrès de l'idolâtrie parmi les hommes ('). Le polythéisme n'aurait donc été, s'il faut en croire les savantes recherches de plusieurs de nos érudits, qu'un amalgame conhis de traditions antiques consignées ou dans les souvenirs du genre humain , ou dans les livres sacrés du peuple hébreu , que la transition de l'histoire à la fable , donc une altération coupable de la vérité , bientôt devenue la source fécoiule des plus criminels travestissements, et de ces fictions monstrueuses auxquelles vient se réduire enfin la théologie des siècles païens. A mesure qu'elle s'épanche et va circulant dans les régions diverses, l'idolâtrie s'empreint des incUnations et des moeurs de ceux qui les habitent.

La doctrine des Chaldéens et des Mages de la Perse, celle des anciennes théogonies qui semblent se rapprocher le plus de la vérité , à cause de leur voisinage du peuple hébreu et de leur commune descendance du patriarche Abraham^ la doctrine des Brachmanes de l'Inde et des Hié-

(«) De his quœ videntur bona non potuerunt intelligere eum (/ut est, neque operibus attendentes ognoverunt qiùs esset artifex. (Voyez tout ce chapitre xiii du livre de la Sagesse,)

('*) JU. Voss. Fourmont, Lavaur, fiossuet, etc.

rophantes de FEgypte, qui en dérivent sensiblement y conservaient dans leurs sanctuaires la mémoire de ce fait primordial , ainsi exprimé par Moïse en tête de son histoire , et profondément empreint dans les souvenirs de toutes les générations : Dieu dit : Que la lumière soit , et la lu-mièrejut; et il sépara la lumière davec les ténè^ bres. Moïse parlant de la lumière et des ténèbres, leur avait assigné à chacune, dans l'espace, un domaine séparé : divisit lucem et tenebras (*)• Au lieu de les attacher à la même chaîne de création produite par la même toute-puissance , les philosophes de ces contrées imaginèrent de la partager en deux masses de substances contraires , qui, agissant en sens opposé dans la nature, montraient l'empreinte de leur activité dans tous les êtres où il paraissait un mélange de bien et de mal. De là le double principe générateur, toujours en guerre, personnifié sous les noms d'Oromase et d'Ariman, d'Athys et de Rnef, ou d'Osiris et de Typhon , et par les transmigrations successives, sous ceux de Mithra, de Jupiter et des Titans, de Vulcain et d'Hercule, de Diane et Vénus-Uranie. Partout ce double principe obtint des temples et des prêtres. Que ce fut là le manichéisme proprement dit , question indifférente : toujours est-il de beaucoup antérieur à l'ère

(0 Geo. 1,3,4.

Jf4 EXAMEN CRITIQUE

chrétienne ^*J. C'était par leur influence qye la philosophie prétendait expliquer les phénomènes de la nature , abstraction faite, couvent même à Texclusion de la première des causes à laquelle eux-mêmes doivent leur création. H leur su£Bsait d'admettre un feu principe, qui avait dans le soleil son centre et sa source , dieu suprêipie dont les feux qui en émanaient étaient les inipistres sous les noms de génies, ou dieux subalternes partagés en tribus diverses, également ennemie^^ et 4ont r section sur le moqde , déterminée par \^. différence de leurs nj^tures opposées , y produisait incessamment les biens et les maux dont il est le théâtre. Tel est le système qui aurait donn^ lieu à cette théurgie délirante , mère de la magie et des sacrilèges invocations, qui a peuplé Funîvers de superstitions tour à tour et souvent tout à la fois féroces et stupides (*).

M. Hyde et quelques autres savants ont prétendu que pes feux et le soleil lui-même n'étaient point regardés comme des dieux , niais seulement comme des images pu des symboles de la divinité. M. Hyde peut jivpir raison , s'il ne parle que des Mages savants et éclairés qui pouvaient avoir des idées plus justes que celles du peuple. Mais

(*) Aoquetil du Perron, Zend^a-vesia , Coni. ii^ paf. 343* l^ Pèr43 BarlM^my de S^doti^Aqlin, Systema Brakman^ tab. XXI, pag, 169. (i vol. \u*î\^, Rome, 1791*)

(>) Brucker, Instiu philos, ^ pag. 33| 34*

DES DQCTRIIfES DE GIBBON. j5

là aps^i^ çomoie partoui: ailleurs , le gros de I4 nation arrêtait son hommage au soleil , k la lune, ^ toute l'armée 4^ deux , comme parle l'Écriture. On a vu des peuples adresser leurs vœux à des tfonci» d'arbres pourris, à des pierres brutes consacrées par un respect antique. Le^ Ror wains et les .Grecs, tout éclairés cju'ils étaient, se prosterqaient aux pieds d'idoles de bois, de piçrre 01; de métal. JLiCs Égyptiens poursuivaient l'encensoir à la vç^in un chat, un chien , un scarat>ée; et lesMag^s de la Chaldée et de la Perse s^ serai^t contentas, pepdgnt vingt siècles, d'accorder le simple honneur de représentant à l'astre ou à l'élément le plus brillant , qu'ils auraient choisi dès le commencement pour être le symbole de la divinité! N'y eut-il que le penchant naturel de l'esprit humain : les figures auraient pris Ja place de l'objet figuré; et chez ces nations reculées, ceux mêmes des Sages qui se seraient élevés par la supériorité de leur intelligence jusqu'^ la notion de l'essence divine dégagée des sen^, comme l'onf pu faire chez les Grecs les Socrate et les Platon, comme eux aussi s^ seraient réunis au peuple dans Je culte et dans la pratique (^).

Si un pareil culte eût été innocent, pourquoi

(») Vpy. l*Histoirc des causes premières, par l'abbè Batteux, art. IV, pa^. 4o*

Dieu aurait-il appelé Abraham du milieu d*un peuple idolâtre pour en faire le père des croyants, en imprimant jusque sur sa chair le sceau d'une croyance la seule véritable ? C'est qu'il n'y avait à tout cela que pure idolâtrie : nulle différence que dans les mots.

Ces croyances éparses transportées de l'Egypte sous le ciel plus heureux de la Grèce, y furent recueillies par quelques hommes supérieurs connus depuis sous les noms d'Orphée, deLinus, d'Eumolpe, de Mélampe d'Argos. La Grèce devint le sanctuaire de l'idolâtrie. Homère vint, qui leur prêta les accents de la plus belle langue parlée dans l'univers et les brillantes couleurs de son imagination. Ses . poèmes , devenus les livres sacrés de sa nation , accréditèrent chez tous les peuples du monde les histoires impures de ses dieux , leurs infâmes généalogies , leurs scandaleux débats et leurs impudiques amours. Les fêtes et les mystères du paganisme n'avaient pas d'autre fondement. On avait beau les revêtir du nom pompeux d'allégorie (*); ce n'était toujours que l'idolâtrie, c'est-à-dire le culte de la créature adorée à la place du créateur, que la profanation du nom incommunicable. Crime ou erreur, l'idolâtrie, sous quelque aspect

(«) Voyez Lettres sur la Mythologie^ par Blackwel, (trad. de l'anglais), 2 vol. io-12. Parls^ ^11^} Lettre xiv.

DtS DOCTRINES DE GIBBON. 7^

qu'on l'envisage , ne saurait donc être regardée que comme une calamité pour tout le genre humain qu'elle infatua , une source de corruption pour la morale , un opprobre pour la raison et pour la nature qu'elle outrageait impunément.

Grâces au christianisme, le genre humain s'est vu affranchi de cette honteuse servitude. Nul doute que sans lui nous ne fussions du nombre des nations dont les livres saints nous disent qu'elles dormaient profondément , assises dans t ombre de la mort (*). M. Salvador convient que s'il n'y eût pas eu de Moïse , il n'y aurait pas eu desortie d'Egypte, ni de loi du Sinaï, point de peuple juif. Affirmons la même chose de la révélation évangélique : sans Jésus-Christ , le monde serait encore tout entier idolâtre.

Comment a-t-il cessé de l'être? On nous répond que le paganisme vieilli présentait une victoire facile au christianisme. « C'est une circonstance » remarquable, nous dit-on avec Gibbon, que l'af- » faiblissement de l'idolâtrie, que l'incrédulité » pour les faujL dieux, et l'incertitude même sur » l'existence d'une nature divine remontent aux » plus belles époques de Rome. » La généralité de cette assertion exige quelques éclaircissements que nous devons emprunter à l'histoire.

(») Qui in tcnebris et in umbrd mortis sedentÇÏAxCy i, 79). Voyez l'ouvrage intitulé : The history of the effecta of religion on ManAind (Éàimb^y 1806)^ d*£douard Ryan.

76 SXAlfXN GRinçi»

ReportonMioDs au temps qui a précédé Fext^DCtion de la république romaine par la domi« natioB d'Auguste^ deux Mècles avant Jéius-GhvisI; remoiRlems jusqu'à l'érésemeiit le plu& glorieux pour Rome ^ puisqu'il lui assura Vempite du mcNKie^ maïs le plus funeste à sesmœurs^ pidsqu'il la précipita dans le luxe et la oorraptiôn ^ comme s'exprime un de ses historiens (^). Jusqu'à cette époque, la belle renommée de^ Camille^ des Fabricius, des Curius s'était soutenue par Istsuo* cession des Paul^&mle, desMetellus, des Caton le censeur. Il est trop i^rai que^ dorant toute ceffee^ longi:» période , l'antique discipline et kt pou^ vreté j mère fécondes des vertus et des héroè (^) f avait disparu. Ai^ec les richesses des nations ^nàHr* eues et tous les rafi&ti^emeiYtddes »tBy les Momaîo» prirent tous leurs vices et s'en doUAèrent de nouveaux. Polybe et Pline observent que la déCnte de Persée , l'extinction du rof^nme de Macédoine

(«] Potenttœ RotàtinoriMi pHof Scîpià i>tam apenuirat ; luxicricè p€fsteriùr etpthdt f qiiipp€y7tmoto CatthagtfHs metm, siMatdqtte imperH amuié, non grutU^, êêdpîWtiplH oarM a virtuie deteitmni , ad viikt inênseursum, (VaUekia Paldw. JSist, Tom. y liv. 11 5 cap« s.) Lm ttiéme» plaintes se lisent àxa» Salluste. [Guerre de Juçwrtha^ cap, xu, et Frag^ («) Fœcunda virorum

PaupérUufuf^tKh; Èotoqueaccersiturerbe Quù n» qmœqm perità*. '

(t<wÉia> Phtars.f lik «, v» s664

«t la conquête des villes de la Grèce, achevèrent à la fois de rendre les Romains maîtres de l'univers et de ruiner leurs mœurs (*). Mais le pillage des villes et des provinces étrangères , bien loin de nuire au sentiment religieux , ne faisait que Texalter, par l'opinion que les victoires remportées sur les peuples Tétaient également sur les dieux qu'ils adoraient , et que Rome devait^ ses triomphes à sa piété, comme elle ne cessait d'en Ëdre la haute profession f). Lies statues , les tableaux , lés vases d'or et d'argent, les marbres et autres objetl précieux dont Mumnius, Scipion Nasicà y Métellus , Paul^Émile , Scipion Émilien , décorai^ les édifices sacrés ajoutaient à la ma-^ jesté du cuhe. Oes grands hommes se vantaient encore de triompher pour la patrie plutôt que pour eux-mêmes. Le vainqueur de Corinthe feisait servir à l'ornement du Capitole les dépouilles

(') Polyb., tom. 11, pag. i43d, édit. de Grooovius. Pline^ Hist,^ liv. xxxiv^ c. m. Et pourtant, ajoute Tite-Live, ce qu'on voyait alors il'était que le germe de ce qu'on a vu depuis. Illa quûs tum conspiciebantur semina erant futurœ laxuriœ, lib.

(^) Cecilius dans t* Octave de Minucius Félix : 0 Grâce à »^ piété «nvérs les dieux ^ ta puissance romaine s'*est propagée » dans tous les peuples ; l'empire du peuple-roi s'est étendu par » delà fes contrées qtie le sotéil écTaire de ses rayons , par delà » les bornes Je l'Océan , récompcsise des vertus religieuses qu'il > a portées jusque dans le tumulte des guerres, v Ty^JïsBiblioth, choisie des Pères j tom. m, pag. ik^^.

8o EXAMEir CRITIQUE

de la Grèce (^). Bien différent de ses successeurs^ Marcelius , vainqueur de Syracuse et gouverneui* de la Sicile, n'enlevait de cette riche contrée que ce qui lui parut propre à l'embellissement de deux temples qu'il avait fait vœu de dédier à l'Honneur et à la Vertu Q. Le sénat consacrait par l'érection d'un temple en l'honneur de la bonne déesse les victoires de Marins sur les Cimbres et les Teutons (*). A la nouvelle des succès obtenus par C'iésar dans son expédition des Gaules , il ordonna quinze jours de prières et de processions publiques pour remercier les dieux (*). Après la mort des Gracques, l'orgueil, l'ambition, l'avarice chez les principaux citoyens ne connurent plus de frein , et pénétrèrent dans toutes les clas* ses de la société. Oppression et tyrannie de la part des uns, dans les autres, toutes les bassesses de la servitude, partout, l'émulation du crime. Le Forum avait beau retentir des remontrances sévères de Caton et des fougueuses déclamations des tribuns du peuple; le torrent entrjiinait jusqu'aux digues opposées à ses rivages, et le cri de réforme était sans force dans une ville où, comme

(i) FWney Hist. naL, lîb. xxxiv, cap. a et 4- Ibid,^ lib. xxxv, cap. 5 et 8.

C) Voy. Cicer., In Verrem, libr. i, cap. ai, aa, tom. ui, édit. Wesleo, pag. 1 127 et seq. k

(3) Plutarquc, Vie de Marias,

(4) Le même , Fie de César,

DES DOCTRINES DE GIBBON. 8l

le disait Jugurtha , tout était à vendre , jusqu'à elle-même, si elle avait pu trouver un acheteur (*), et où Catilina était sûr de trouver des complices au sein même du sénat qu'il s'apprêtait à égorger. La corruption des mœurs était au comble. De même que l'on allait chercher par delà les mers de quoi fournir aux prodigalités du \uxe et aux caprices de la sensualité y de même il fallait chercher hors de l'humanité de quoi satisfaire par des voluptés inouïes aux besoins de la plus dégoûtante lubricité. La peinture qu'en fait l'apôtre dans son épitre aux Romains n'a rien d'exagéré (*). Si nous insistons sur cet humiliant tableau , c'est qu'il nous semble que l'on oublie trop aisément le bienfait du christianisme, qui seul a pu arracher le monde à cette fange d'iniquités. Les sexes étaient confondus, et rivalisaient entre eux à qui se surpasserait l'un l'autre par les plus monstrueuses débauches. Non seulement l'adultère et la prostitution , mais ce genre de crimes que la pudeur défend de nommer, entraient dans les mœurs publiques. Plutarque a soin de le remarquer dans les Vies des hommes les plus fameux de cette époque, à peu d'exceptions près. Cicéron , censeur si éloquent des vices de ses contemporains , paraît disposé à

(') Sallusl.^ Bell, /ugurth.

P) Rom.,z^ a4-3a. ^

Ça SXAICEN GIVLTIQUE

excuser ce d^&prdre dans le jeune Çœlii^' ,, tant qi^'il n'en résultait ^ dit-il , ni crime ni déshonneur (^). Salju^te raconte qu'uQ grand nombre de d^es romaines des plus qualifiées jouèrent un rôle dans 1^ conjuration de Çatilina. Elles ét^%^ï^, dit-il , particulièrement destinées à soulever les esclaves , à mettre le feu dans toute la ville^à £Eiij!e 'outrer Içurs maris dans, le complot y ou à s' eu défaire dans le cas où ils s'y refuseraient (^). Â. quoi un moderne écrivain ajoute cette réflexion : « Ce i^'ét^it pas sans raison que Çatilina leur conjSait des secrets si iitiportants et des opérations si hiup» difçs et si périlleuses; car les héroïnes auxqudles il se communiquait étaient exercées de longue mam k la perfidie, à la trahison, au paijiç^, aux empoisonnements secrets et à tous les.g.eiines d'assassinats Q. » C'en était assez d'une aussi pror fonde dissolution pour entraîner la ruine de la république y et Rome périssait par ce qui donne la niort à tout État : Quo res quœque périt (*). Les*chefs-d' œuvre de l'art, qui jusque là n'avaient seigri qu'à décorer les temples et les villes., et

(•) Cic, în CœL, u^ i8.

(J) Sallust., Èell. Catil,, cap. 24.

0 ^Sist de la décàd, des mœurs chez les Komains, ti^d. de FallemaBd 4e €• Meiners^ par M. Bioet, pag. 874. (Paris, an m de la républ.)

(4) LucaiD, Phars.f livr. i.

qu'on n'enlevait autrefois y même à des ennemis , que pour en orner encore des temples et des places publiques ^ avaient -bien changé de destination , en passant par des mains dégouttantes du saîlg de leurs propres concitoyens, qui se les appropriaient pour en orner leurs villas et leursunusées , jusqu'à leurs salons et leurs viviers^ où ils faisaient jeter leurs esclaves tout en vie pour en engraisser leurs piRssons (^).

Toutefois la perversité humaine a des bornes qu'il ne lui est pas donné de franchir. Au milieu de ce débordement universel , les lois religieuses qui avaient régi le siècle de Numa subsistaient toujours. Le sentiment religieux peut se modifier dans les formes les plus bizarres , mais il est indestructible. Rome, *^evenue Tégout infect où affluait de toutes parts tout ce qu'il y avait d'hommes flétris, perdus de dettes et d'honneur, sans autre ressource que l'espérance des maux publics (*), était toujours le sanctuaire de toutes lès superstitions. Les écrivains qui déplorent avec .le plus de chaleur et d'énergie les calamîlés de cette époque, ni Polybe, ni Plutarque, ni Cicéron lui-même, n'accusent nulle part l'incréduhté pour les £aiux dieux. C'étaient des divinités

(<) Aalugelle^ Noct, attic.j lib. viii, oap. i6. VarroDi £cO' nomie rustique^ lib. lu, c. 6, 7.

(^ SaUuste, Bell. CatiUm.

84 EXAMEIV CRITIQUB

imaginaires , mais elles étaient respectées. Sylla , le féroce Sylla , portait sur lui une petite statue d'or qu'il avait apportée de. Delphes, et l'invoquait dans toutes ses batailles comme son dieu tutélaire (*). Parmi les'^icaires que Catilina enrégimentait pbur ses sanguinaires exécutions ^ nobles pour la plupart 9 et patriciens disposés ^ dit Sallust&9 à massacrer leurs propres pères , croissait, investi jeune encore de la dignité de souverain pontife (') , ce futur destructeur de la république, dans qui Sylla avait découvert plus d'un Marins, quand sa secrète connivence avec Catilina échappait à la pénétrante sagacité de Cibéron lui*méme. Ces jeunes patriciens e£fé- Biinés et sanguinaires , om satellites de Catilina qui vivaient dans la prm^ne de toutes les infamies et de tous les crimes , et que les historiens

(') Plutarque raconte qu'au combat de Preneste , où il eut k courir les plus grands dangers , il baisa cette idole avec beaucoup de dévotion en lui adressant ces paroles : « Apollon Py* tmn! après avoir élevé rtieureux Cornélius Sylla au faite des honneurs et de la gloire par tant de batailles que vous lui aves fait gagner 9 Tavez-vous ramené aux portes de sa patrie pour le renverser par terre et pour le fgire périr avec ses citoyens ? » (Fie de Sylla, tom. vi, Lyon, i8o6, pag. 392.)

(3) Dignité si considérable- que Ptolémée rerut roffre de la grande-prétrise de Vénus dans la ville de Paphos, en dédommagement de son royaume de Chypre. (Plutarque, Fie de Caton dV tique, t. X, pag. i5o.)

nous représentent comme une bande de malfaiteurs autorisés dans Rome, ces impurs héritiers des plus illustres Romains n'avaient pas, dit M. Yillemain, d'autre doctrine qu'un épicuréisme grossier (^) ; et César qui les protégeai t, et qui voyait en eux le séminaire d'une tyrannie future , se servit de ces mêmes opinions pour défendre dans le sénat romain la conjuration de ses cheis. Il déclara que tout finissait à la mort^ que l'âme et le corps s'anéantissaient à la fois ^ et qu'il n'y avait au-delà ni joie ni douleur. M. Yillemain ajoute que Caton , défenseur de la liberté et des anciennes mœurs , repoussa l'opinipn de César sans lui opposer aucune tradition religieuse (^). Salluste, qui rend compte de la plaidoirie , et qui rapporte les discours de l'un et de l'autre, motive par cette interprétation l'avis de César et le silence de Caton : dans l'intention évidente où était César de sauver Catilina de la mort, la question d'une autre vie était indifférente, et Caton n'eut pas besoin de la discuter. Suétone et Plutarque n'indiquent pas même cette partie du discours de César, que Cicéron seul rappelle dans la quatrième de ses catilinaires , sans préjuger autre chose, sinon que la mort en elle-même n'est point un châti-

(>) Mélanges y pag. 206.

(a) Ibid, p. 207.

88 JDUMBH CaiTIQinEl

ment f et qu'elle n'est qu'un acte naturel qui met fin aux maux de l'humanité (^).

Au reste, l'impression produite par les paroles de César fiit de peu de durée , puisque ces mêmes sénatiBurs dont il invoquait l'indulgence envers Gatilina (^)9 entraînés par la véhémente éloquence de son adversaire, dirigèrent contre lui leur indignation , et allèrent jusqu'à menacer sa vie (^). Ce qui pourrait rendre plus suspects ses sentimeuts religieux , c^est sa conduite dans les Gaules, où il est accusé d'avoir pillé les temples des dieux enrichis d' offrandes et de présents (^). Mais durant son édilité, il s'était plu à décbrer les places publiques et les temples (^); il voulait avant tout élever un temple à Mars , plus vaste qu'aucun temple du monde (^); en quoi il était secondé par l'enthousiasme de ses concitoyens. A sa mort^ il lui mis au rang des dieux, non seulement par la cérémonie religieuse, mais par

(*) Sueton. In Cœs,^ n* l4. Plutarque, Vie de César, t. ix> pftg. 204, et fie de Caton if f] tique , tom. x, pag. i25.

(^ n efti bon i!7teiiian]aer que cette indulgenoe D'alleit pM J4iaqu'à voglo^ aUéaiier rimpiété sacrilège de GatiUoa et 494^9 complices y Janà atque dçmos ejppoliari, çasd^m^ incendjLH^ 4UU Il ne diffère d*avis que sur la naturç du ch4tim(j[)^.

(5) SuetOD. et Plutarq. , suprà,

(4) SuetOD., In Cœs., n« 64.

(5) Ibid., n*» 10.

(«) Ibid., !!• 67»

DBS DOCtltlNBS Ok GIBBON. %^

rintîme persuasion du peuple (^). Il e^t des temples, des autels, des prêtres. Tous les brdres de rÉtat allaient y ofifir des sacrifices , y, fontaer des vœux en jurant par le nom de César (*). Qu'estH^e que Tidolâtrie avait pu foire de {^us dans les temps où elle JfasciSait avec le jplus d'aveuglement la raison humaine ?

L'idolâtrie fut chez les Romains , à toutes les périodes de leur histoire, ce qu'elle avait été chez tous les peuples qu'ils subjuguèrent. Avafft eux, ces peuples divers avaient eu également leurs jours de décadence , et les mêmes causes avaient agi sur les révolutions qui les firent tomber sucœssivement sous le joug des Romains , avec cette différence , que ceux-ci luttèrent plus long-temj^ qu'aucun autre peuple contre la corruption^ qui finit par les entraîner tous dans une ruine commune. Pour aous borner à quelques exeitiples de l'antiquité, on voit les Perses et les Macédoniens , à peine maîtres de l'Asie, les Spartiates et les Athéniens , arbitres de toute la Grèce , plongés en moins de vingt-cinq et de cinquante ans dans tous les vices , plus destructeurs que l'épée de leurs vainqueurs , tandis que les Romains , grâce 11 la force de leur constitution , luttèrent:

(*) in Deorum numerum relatus est^ non ore modo decer^ nentium, sed et persuasione vulgi. [SuetOD., n^SS.)

0 Jtid.

88 CXAMEir CRITIQUE

plus d'un siècle contre les vices des peuples vaincus (*).

Partout l'histoire de l'idolâtrie présente le même esprit. Ainsi , dans la bonne ou la mauvaise fortune y tous se ressemblent par la constance de leurs attachements aux rites et aux superstitions diverses dans lesquelles consistait l'essence de leur culte , puisque la morale en étiit bannie. Polybe, au temps des Scipion et des Paul-Émile, admire la piété des Romains. Tite- Live et Yalère Maxime justifient le même témoignage par des milliers d'exemples, tout en s'indignant qu'ils fussent étrangement dégénérés. Alors même que les décrets du sénat proscrivaient les fêtes de Bacchus , on courait en foule seTaire initier aux mystères de la bonne déesse; et Finâime Clodius ne les violait pas impunément Q. D'un bout à l'autre de Tunivers , jsous les voûtes du temple de Séraphis et sur les rives de l'Euphrate, de l'Induset du Gange , sous les sombres ombrages des forêts de la Gaule et de la Germanie y OÙ les Druides immolaient des victimes humaines à leurs féroces divinités , comme sur les montagnes où les Scaldes faisaient retentir leurs chants sacrés en l'honneur des héros morts

(>) Meineri , Histoir, de la décad, des Romains^ chap. v, pag. 83.

(^) Cicer., In Milone, t. y, édit. Westen.^ pag. 2897.

pour la patrie, partout même foi aux sacrifices, aux oracles, aux divinations. M. Yillemain Tobserve sur la foi de tous les monuments. Parcourant les contrées où la pensée était restée indépendante de r oppression romaine, et mettant en tête TÉgypte et la Syrie , il convient que nulle part ce qu'il appelle superstition ne s'exerçait avec plus d'empire que dans ces contrées (*). D'antiques symboles étaient devenus des dieux pour la foule. De là ces reproches que les poètes de Rome faisaient aux Égyptiens , encore au temps de Juvénal, d'adorer des oignons et des chats (^); de là ces guerres civiles qui souvent, dans l'Egypte, armaient une ville contre l'autre pour venger l'injure prétendue de quelqu'une de ses innombrables divinités. Dans leur abattement

(') Voici comme en parle Juvénal dam sa sixième satire :

Nota bonœ sécréta deœ, quum tibia lumbos Incitât et cornu pariter vinoque jeruntar Attonitœ, crinemque rotant^ uhdantqne Priapi Mœnades, O quantus tune illis mentibus ardor ! etc.

On sait à présent ce qui se passe aux mysières de la bonne déesse, quand la trompette agite ces Ménades, et lorsque, également ivres et de sons et de vin, elles invoquent Priape. Quels désirs! quels élans! etc. (Traduction deDussaux.)

(3) Qui ne sait par cœur les vers suivants du même poète :

Quis nescit qualia démens jEgrptus portenta colat..,..

Porrum et cœpe nejas vioiare etfrangere morsu, etc.

go EXAMEIV CRITIQUE

SOUS le joug romain, les Egyptiens, dit Tillustne académicien, n'étaient capables de courage que par superstition (^). Un Romain qui, par hasard, avait tué un chat consacré , fit éclater une sédition que les rapines, les violences des gouver* neurs n'avaient point excitée. Tous les savants en disent autant de l'idolâtrie qui régnait dans tous les lieux dn monde. Les Indes reposaient dans l'immobilité des traditions antiques qu'eues tenaient de leurs brachmanes (^). La Perse, dit-on^ n'admettait point d'idoles. Que ses peuples n'euA^ sent pas d'images représentatives de leurs divif* nités : cela peut être; toujours reconnaissaient-ils au moins une dualité de principes co-étemelç ,

(■) Hérodote ratlestait de son temps comme témoin ocalaîre. Il parle des religions de la Perse, de l'Egypte, de la Syrie, et dés autres contrées deTOrient, comme Pausanias, Strabon, Arnobe, Afaxime de Tyr, TodI affirmé pour les temps où ils vécurent. Le tableau que Tacite et César nous ont tracé des mœurs dçs Germains , des habitants de la Gaule et de la Grande-Bretagne, ne concerne pas seulement leurs antiquités , mais leur^ usages contemporains, témoin les doctes recherches des Schédius, des Selden, des Pelloutier et des Hume, des Etienne Paquier, des Dubos et des Montfaucon , pour les temps qui précédèrent le baptême de Clovis. Moloch, Teutatès, Astarté, se retrouyent sons d'autres noms sur les rives de TOhio , du Mexique et da Mississipi , comme l'observe Roberston d'après les historieas de la conquête.

(^) M. Villemain, Mélanges ^ pag. a5a. Le père Barth^ lemy de Saint-Paulin, Systema Brahmanicum, pag, i^^ i v^, in-4** Rome, 1791.

DES DOOTRIVIS DB GIBBON. . gi

indépendtntB ^ qui se partageaient la toute-puisssnce souveraine, ainsi qu'il résulte des témoi-r gnages de Diogène Laërce et de Plutarque (^). En supposant que , dans la théologie des Mages , leur dieu principal fut Mythras. emblème du soleil; le culte unique qu'ils rendaient à cet astre pouvait<il les absoudre du crime de Fidolàtrie? On convient d'ailleurs que ce culte ne tarda pas à dégénérer parmi eux, J^ reTigion de Zoroastre s'éloigna de sa primitive institution , et enfanta oetle imposture qui , sous le nom de Magie , se répandit dans tout l'univers (}).

Il est donc prouvé que nulle région dans le monde païen ne fut à l'abri de la contagion; que toutes y à l'exception d'une seiUe, en furent plus ou moins infectées; que l'opinion qui ramène à la reconnaissance de l'unité divine les branches ù diverses de la mythologie païenne , est un sys* tème ruineui^ et démenti par tous les monu^ mants; que si les annales des peuples laissent apercevoir che^ quelques uns certains progrès dans l'intelligence , il n'y eut de mouvement que pour les enfoncer de plus en. plus dans l'abîme de l'idolâtrie y jusqu'au moment où le chri&tia* nîsme vint le fermer.

(«) Voyez Thom. flyde. De Reffg, vet, Persar,, oap. xx, pag. 190 et seq. Batteux, Histoire des causes premières, p. 34. (a) Bsucker, I/u(. phiiçs.f p»g, ^,i3.

On teut qu'il y ait eu exception en faveur de la Grèce et de Rome; qu'il me soit permis d'en demander la preuve à l'histoire. La Grèce d'abord.

Ecoutons des adversaires que nous ne combattons qu'en leur soumettant à eux-mêmes notre sentiment, a U semble que la Grèce ne pouvait pas plus se passer de l'idolâtrie que des arts. Partout sillonnée de monuments et de fictions , elle était comme le Panthéon de l'univers païen ; on n'y pouvait faire un pas sans rencontrer quelques uns des chefs-d'œuvre des arts, consacrant une tradition religieuse (^). »

Nous ne dissimulons pas que la Grèce n'ait cédé bien plus tôt que Rome à l'impulsion des vices destructeurs des sociétés. Pas un de ses historiens qui n'en convienne. Mais, qu'on l'observe bien y dans quels termes parlent-ils de la décadence où les républiques grecques étaient tombées y et des causes qui l'avaient amenée? Ce qui dénote le plus sûrement les mœurs d'un peuple I ce sont d'abord les faits eux-mêmes, et en second lieu la ^nanière dont en parlent les écrivains de l'époque, le jugement qu'ils en portent, comme étant l'expression du blâme ou de l'éloge que lui ont donné les contemporains. Par exemple, s'agit-il du présage que les Athéniens,

(■) M. Villemain^ Mélanges^ pag. a46.

DES DOCTRUTES DE GIBBOIf. g3

à la veille de leur expédition en Sicile , tirèrent du renversement des statues de Mercure : laissons parler Plutarque. «Le peuple^dit-ily n'écouta point ceux qui voulaient lui persuader que ce présage n'avait rieiv de terrible , et que c'était là l'ouvrage de quelques jeunes gens que le vin et la débauche , comme cela arrive d'ordinaire , avaient porté à commettre cette impiété et cette insolence pour se divertir. L'indignation et la crainte furent générales , et Alcibiade, que le soupçon n'avait pas épargné, fut obligé de céder à l'orage (*). » C'est toujours avec la même gravité que Plutarque s'exprime sur ces sortes d'événements. Chaque outrage fait à ses dieux semble être pour lui une injure personnelle. Lacédémone, devenue si différente de ce que l'avaient faite ses Lycurgue et ses Agésilas, parut au temps d'Agis et de Cléomène prête à revenir à ses anciennes institutions : la réforme que ces deux rois s'efforcèrent d'introduire dans les mœurs portait-elle également sur les idées religieuses? Nullement. «Alors, dit le même historien, comme aux plus beaux temps de la république, les Lacédémoniens avaient des chapelles consacrées non seulement à la peur , mais aussi à la mort, au ris , et à toutes les autres passion^; et ils honorent la peur^ non comme les démons

(') Vie d*Alcihiade , tom. m, pag. i4S«

que Ton abhorre et que Ton déteste, ni comtne la croyant terrible et pernicieuse , mais au contraire persuadés que la peur est le lien de toute bonne police (*). » Voilà certes une bien grossière superstition; et dans le récit qui en est fiut| rien qui se ressente du plus léger blâme : tant cette croyance était commune et peu contestée ! Les milliers de prodiges racontés par Hérodote , Thucydide, Polybe, Diodore de Sicile, Pausanias, le sont avec une bonne foi qui atteste des esprits persuadés et des convictions dominantes, sans ombre de réclamation* Toute l'histoire de la Grèce ^ à ses diverses époques , semble n'être qu'une vaste épopée où , comme dans les chants d'Homère, les dieux interviennent, disposant de la paix et de la guerre , des événements publics et particuliers.

Les villes principales du Péloponèse , Athènes^ Corinthe, Mégare, £lée, avaient des écoles où l'on venait entendre disserter sur le bien et le mal , sur l'âme et la matière , les phénomènes et les secrets de la nature. Les premiers qui les ouvrirent (vers le temps de Solon) remplacèrent les théologiens , et voulurent quelquefois les imîr ter; ils s' appelèr^fit philosophes. Tous avaient la prétention d'expliquer l'Essence divine; nul, pas néme Leucij^ ni Epicure, ne songeait à l'anéa»-

(') Platarque , Fie djgis et de Ciéom.^ ton. x, pag. 998.

DES DOCTRINES DE GIBBON. gS

tir. Quiconque euti'eprenait de se faire chef de secte^ devait paraître savoir ce que les autres avaient ignoré. Il était bien difficile que y chez une nation vive, ardente , enthousiaste , une curiosité sans règle et une liberté sans contrôle n'amenassent des opinions hardies et des écarts préjudiciables à la morale publique. Us dressaient la jeunesse à disputer superficiellement sur toutes les matières (*). Une telle licence n'était p^s du goût de Spcrate et des autres philosophes; elle faisait tout l'art des sophistes, et le bon sens public en fit plus d'une fois justice. Protagoras et Théodore, accusés d'athéisme, furent bannis de l'Attique. Diogène d'ApoUonie, disciple d'Anaximène, et Diagore subirent le même sort, et coururent risque de la vie. Aristote se vit obligé de se retirer à Calcis pour échapper aux soupçons que son matérialisme avait fait naître. Théophraste, son disciple, reçut défense d'enseigner à Athènes; et Socrate luimême paya de sa vie le mépris qu'il avait paru faire des divinités du pays , malgré la précaution qu'il avait eue de publier un hymne en l'honneur d'Apollon, et de commander en mourant des libations en l'honneur d'£sculape et de Jupiter libérateur (^. C'est que le préjugé national

{^) Barthélémy, Voyage du jeune Anacharsis , t. lu, p. 34* (a) Ibid., i. V, pag. 455-470.

q6 EXilHElf CKITIQUE

en faveur du polythéisme était plus fort que rinstinct de la conscience, et que le petit nombre d'esprits sùpérieiu^ qui ne le partageaient pas , n'avaient pas le courage de le braver fl). t>e là le mot de Platon , dans son Timée j qu'il est malaisé de parvenir à la connaissance de Dieu I et qu'il y a une grande difficulté et même du danger à le découvrir aux autres. Il enseigne nettement que les dieux sont parfaits , mais il se garde bien d'en combattre la pluralité. Epi* cure lui-même, tombant aux pieds de la statue de Jupiter en présence de tout le peuple athénien , abjurait son athéisme et proclamait Fa foi de ses concitoyens C).

Rome y en cessant d'être république, ne cessa

(*) Reiigionis autem gentilis contemptum fopîsse Arisio^ teiem fpsa ejus physiologia persuaeiet, nec tamen veri^ similc publiée eam irrisisse. (Bruck, Inst, philos. ^ pag. i85«) Philosophi deos vestros palàm destruunt, et superstifiones vestras commentariis quoque accusant, taceKjfihus vobism (Tcrlull., ApoLy xlvi.)

(5) Dolivet, Théolog. des Philos, , en tête de sa traduction du Traité De naturâ deor, de Cicéron, tom. i, pag. io8, 109. Cotta dans Cicéron : a J*ai connu des Épicuriens qui révéraient jusqu'aux moindres simulacres. Cependant, il y a des gens qui accusent Epicure de n'avoir pas cru à l'existence des dieux, et de ravoir seulement confessée de bouche, pour ne pas s'exposer à la colère des Athéniens. » {De nat, deor. , lîb. i , cap. xxx.) Cle n*était donc pas une opinion répandue universellement qu*Épicure fût athée.

Dn DocTBnrES bc gibbov* g^

fos d'être dévouée au culte de Tidolâtrie. Fatiguée de sept cents années de combats au dehors et au dedans , amollie par des plaisirs qui lui avaient été si long-temps inconnus , elle commençait à goûter le charme des lettres , quand la Grèce lui apprit à connaître ses philosophes. Les premiers qui y parurent furent Carnéades, Diogène le stoïcien et Critolaûs. La ville d'Athènes les avait choisis pour aller plaider sa cause devant le sénat romain et faire adoucir un décret qui la condamnait à payer cinq cents talents pour avoir ruiné la ville d'Orope dans la Béotie. L'éloquence de Carnéades éblouit la jeunesse romaine ; mais elle fit trembler le vieux Caton , surtou t quand il l'eut entendu réduire toutes les perceptions de l'esprit et des sens à un doute absolu (^). « Que faisons-nous, s'écria-t-il , de ces étrangers qui viennent renverser les têtes de nos jeunes citoyens et leur donner des principes inconnus à nos pères? Nous avons besoin de soldats et de magistrats , et non de rhéteurs qui changent le blanc en noir et le noir en blanc. Il ne nous faut d'autres maîtres que nos lois et la vertu de nos pères. Qu'on les renvoie donc donner leurs leçons à la jeunesse de leur pays (^).

(') 'Bruck.^ Instit phiios.f ^^. '7 9*

(a) Plotarq., Fie de Câ/o/i, l'abbé BÉUeux , HUt. des catues premières j ptg. 4o6.

gS nAM^H CHITIQUE

Les philosophes partirent; mais les idées qu'ils avaient semées dans Rome y germèrent après eux; les jeunes gens coururent apprendre à Athènes ce qu'on n'osât enseigner chez eux. Rome ^ 'dit M, Yillemain, enipruntant tous ses arts et ses opinions de la Grèce ^ et les prenant au point où elle les trouvait che^ un peuple vieilli, reçut en même temps les chants d'Homère et les incrédulités philosophiques d'Athènes (^). Nui doute que çelies-ci n'aient trouvé des sectateurs. La doctrine d'Ëpiçure , propagée par les vers de Lucrèce, s'envenima de tous les vices des oppresseurs du monde y et contribua puissamment à g^iter le cœur et l'esprit des Romains. La corruption s' étendant de proche en proche , Rome , qui s'était éievée par la vertu grossière et ignorante de ses premiers citoyens, Vaflaiblit en croyant se policer. Les esprits cultivés se partagèrent; mais le peuple tout entier resta peuple, et l'idolâtrie ne fut point ahandoimée. Bien loin de là , elle obtenait de solennels hommages. Dans la Grèce, pouvait-on croire le sentiment rehgieux afEaibli en voyant les fêtes extraordinaires qui y fumit décernées en reconnaissance du décret dlHiberté donné aux républiques grecques par le consul Flaminius (*)? A Rome, nous avons vu le roi d'Egypte

(() Iki poème de IgH^èce (Mélanges), pag. 193. (^) Piutarque, Fie de Flaminius^ tom. y, pa|;. aSiS.

DES DOCTBINES DK GIBBON. 99

Ptolomée recevoir ia grande-pretrise de Yémus dans la ville de Paphos , en dédommagem^it de son royaume de Chypre (^); et Polybe rendait aux Romains le témoignage que la religioudu serment y étaitsacrée^ quand ellen' était trop souvent qu'un jeu pour les Grecs (^). Ces mêmes Romains avaient des préteyrs qu'ils envoyaient dans les provinces diverses enchérir sur les proscriptions de Marins et de Sylla ^ tout mettre au pillage sans distinction de sacré et de profane , se jouer des empoisonnements ^ des massacres et des assassinats, égorger de sang-froid, au fond des cachots, leurs victimes sans défense, les attacher à d'infâmes gibets sur un rivage d'où leurs regards mourants pussent contempler la terre de la patrie, cette terre qu'ils invoquent vainement par le cri : Je suis citoyen romain (}) , lâcher contre les fugitifs des chiens sauvages pour les découvrir dans leur retraite et les dévorer tout vivants. De pareilles horreurs sanctionnées par l'impunité étaient sans doute le plus sanglant outrage fait à la majesté de la religion et de la morale f mais il faut l'avouer, elles ne prescrivaient pas contre lacroyance établie. On les a vues plus d' une fois se reproduire chez des nations modernes, sans donner lieu de

(') Phis hant , pag. 84 , note a.

(^ Montesquieu^ Grandeur des Romains , chap. x,

Q) Cicéroo, Ad». Ferrem*

conclure que les nations au milieu desquelles c^ atroces forfaits étaient commis fussent étrangères aux sentiments religieux. La religion et l'humanité retrouvent leurs droits dans les admirables plaidoyers où F orateur romain emploie les pieuses croyances , Fintervention miraculeuse des dieux^ Tinviolabilité des autels y la sainteté des rites antiques y alors que son ardente prière fait descendre tous les dieux autour du tribunal , pour accabler un spoliateur sacrilège (*).

On objectera que Cicéron n'a pas toujours tenu le même langage , et que le scepticisme qui perce dans ses livres académiques et dans sa correspondance familière maufibte évidemment celui de tout le siècle dont il est le représentant. Mais tout ce qu'on y lit sur le ridicule de l'idolâtrie romaine n'est-il pas applicable à celle de l'Egypte, de l'Inde et des autres parties du monde? Qui sait s'il ne s'y rencontrait pas comme à Rome des sceptiques dont la raison s'élevât au-dessus des préjugés populaires, sans y désabuser personne? Depuis tant dé^ siècles que les jfables y subsistaient, n'y régnaient-elles pas avec le même empire, et ne se sont-elles pas conservées encore longtemps après ? Le iïoute de Cicéron porte , il est vrai , sur le nombre et la nature des dieux , sur la valeur des opinioq^ qui partagent les écoles;

(*) M. YillemaiD^ Mélanges, pa§. io8«

nulle part sur la vérité du fait que nous établissons ici , à savoir l'existence du polythéisme. C'est à ce fait que l'orateur réduit toute la religion. Que lui importent Épicure, Strabon, Leucippe, Ânaxagore? Leurs systèmes ne sont pas pour lui les oracles d'Apollon. Environné de ténèbres , il cherche partout la lumière , et ne la trouvant nulle part , tout ce qu'il peut faire parce qu'il n'est qu'un homme ^ c'est d'étudier la vraisemblance et de s'y arrêter, faute de pouvoir étendre ses conjectures au-delà (*). Toutefois , sur ce sable mouvant des opinions humaines, cédant lui-même à l'impulsion du torrent qui l'entraîne, il invoque à grands cris ces mêmes dieux dont il suspecte la puissance, il les appelle au secours de la patrie expirante. Ce qu'il veut , ce n'est pas la ruine de la religion , tant s'en faut , mais seulement la chute de la superstition. Il abandonne les branches et demande grâce pour le tronc. Il est, s'écrie-t-il , d'un sage de maintenir les observances instituées par nos aïeux dans les sacrifices et les cérémonies. C'est là ce que Cicéron appelle la piété envers les dieux , tellement nécessaire que, dit-il, je mets en doute si, d'éteindre la piété envers les dieux , ce ne serait pas anéantir

(') Nec tamen ut Pythiiis ApoUo ccrta ut sint, etjita qiutf dixero , sed ut homunculus anus e mal fis probabilia conjectura sequens, (TuscuL, i, 9.)

lOO EXAMEN CEITIQDB

la bonne foi , la société civile et la principale des vertus f qui est la justice (^).

Voyons cependant , l'histoire à la main, si les changements introduits par la philosophie grec» que et les confidences philosophiques de Cicéron ont contre-balancé la foi générale des Romains, au temps d'Auguste et de ses premiers successeurs. Nous voyons Auguste y paisible possesseur de l'Empire, ériger de nouveaux temples eu l'honneur de Mars vengeur, d'Apollon Palatin , de Jupiter tonnant, enrichir les autres d'ofiran» des magnifiques , accroître le noqobre des prêtres et des vestales, ajouter à leurs privilèges. Malade, il se fait porter en litière à la suite des procès* sions, porte jusqu'à l'extrême superstition la créance aux oracles , aux augures , aux songes , aux prédictions, se fait initier aux mystères d'Athènes (^)« Par respect pour les institutions aivtiques, il ne permettait pas qu'il s'établit de novh veaux cultes. Après sa mort , les honneurs funèbres qui lui furent rendus produisirent une nouvelle superstition dans le paganisme : le sénat lui décerna les honneurs divins , un temple et des prêtres. U gavait à Pergame, à Nicomédi^,

(*) Atque haud scio an pictate adversus Deos sublatd , Jides etiam , et societas humUni generis , et una excellentis^ sima virtus justitia tollatur. {De nat, Deor, lib. i^u %.)

(^) GibboD , d'après Suétone.

à Rome , à Athènes ^ à Lyon (^) , et personne ne parut s'en étonner. Peut-on faire une réponse plus décisive à certains bruits qui s'étaient répandus de son vivant contre sa croyance (^), et que depuis on a affecté de répéter contre celle de ses contemporains? Tibère partageait tous les préjugés de son prédécesseur ^ et se piquait d'imi* ter sa conduite. Il défendit sous des peines sévères l'introduction de rites étrangers» On rapporte néanmoins que Tibère , informé des miracles de lésus-Christ, avait envoyé au sénat les actes de sa condamnation à mort que Pilate, gouverneur de la Judée pour les Romains, lui avait transmis f et qu'il ordonna que sa divinité fut reconilue. Mais^ ajoute le pieux et savant Tillemont, elle n'était pas du genre de celles qui dépendaient du pouvoir des princes : et Tibère n'était pas digne dé contribuer à €e grand ouvrage (*). Où aurait-il pu placer l'image du Sauveur? Était-ce dans le

(^) Dion Câss. y Vis. tvi; Tftcîte, lit. t , thap. 1 1 ; Stiéton., /n jiugttsiOy n"* loo , tom. i de la traduction de La Harpe, pag. 299 et suiv.; Tillem., Hist. des ewper.y tom. i, pag. 5o.

(^) On a dit qu'Auguste ^ dans sa jeunesse, avait mêlé quelquefois à la licence de ses mœurs la dérision du culte des dieux; et Ton cite Suétone et les épigrammes du temps {In Augusto , D^ no). Tout son règne dépose contre cette assertion , qui fut l'œuvre d'Antoine et de ses ennemis.

(^) Tillem., Hist. clés cnijjer., lom. i, pag. ia6.

lO/f KZAMEB CRITIQUE

temple qu'il permit aux habitants de l'Asie de lui dédier à lui et à sa mère (^)?

Rome avait passé presque subitement de Texcès de la liberté à l'excès de la servitude. Après les orages ^e la république, on s'endormit dans les chaînes. Les apothéoses de Jules César et d'Auguste furent le prix décerné par la servitude à la tyrannie. Les poètes avaient donné le signal : le peuple entier, son sénat à la tête , suivit son exemple , et chacun de ces monstres couronnés , qui sous le nom d'empereurs pesèrent sur tout le genre humain , furent reconnus dieux sans nulle réclamation par tout le genre humain. Tibère, si justement abhorré, eut sa part de cette sacrilège adulation. Son historien, Velleius Paterculus, consacra sa divinité par des éloges dont la pçnésie elle-même aurait rougi. Qu'on lise les derniers chapitres de son ouvrage : « le premier dans Rome par sa puissance, Tibère voulut être aussi plus grand que tous par son exemple (^)- » Il est obéi; et la servitude à genoux implore hautement tous les dieux de Rome, pour demander au nom de l'univers la conservation de qui? de l'empoisonneur de Germanicus et du monstre de Gaprée (*).

(*) Tacite, Ann,y lîb. iv, cap. 17.

(') Cumque sit imperio maximtts , exempta major est. (Velleius Pateve., lib, 11, n* ia6.)

Q) Thomas, Essai sur les Éloges j diap. xiii.

DES DOCTRIITES DE GIBBON. lo5

Tibère mort, Caligula, Claude, Néron, viennent après. Le premier se met en fantaisie d'être dieu ; il ne lui suffit pas de se faire appeler Hercule , Bacchus , Mercure , il veut être Jupiter luimême , se donne un temple et des pontifes, institue des sacrifices pour sa divinité, se réserve les victimes les plus précieuses, commande pour lui-même un temple magnifique à Milet, tandis que le sénat en fait construire un autre dans Rome d'une égale magnificence. Les villes et les peuples venaient rendre leurs hommages à cette nouvelle divinité; on ne jurait que par son nom (*). Il n'y eut dans tout l'Empire que les Juifs qui refusèrent généreusement leurs adorations à cette idole infâme , et Caligula n'était pas

(>) Tillem., Hist, des empereurs , tom. i^ p. i66. Il eat un temple, des prêtres et les victimes les plus rares; sa statue était en or dans son temple, vêtue chaque jour comme lui. Les plus riches citoyens briguaient avidement le sacerdoce. (Suéton., In CaiOy n<*xxii.) Caligula se fit Dieu de son vivant, et, par une juste offrande, on lui immoloit des victimes humaines. (M. Yillemain , Mélanges, pag. a4o.) Caracalla assassine ton fr«re et le met au rang des dieux. Macrin, après l'avoir fait égorger à son tour, lui fait bàtîr un temple où il établit des prêtres flamioiens en son honneur. Le sénat déteste Caracalla et en fait uodieu. (Tillem., Hist. des emper,^ tom. m, pag. i38.) Après eux, Dioclétien et Galère ordonnèrent par un édit qu'on les adorât; et Ton s'y accoutuma. (Montesquieu, Grand, des Rom,, chap. XXII.)

homme à le leur pardonner (^). Il allait jusqu'à prétendre faire de la divinité un patrimoine de famille. Drusille , sa sœur , étant morte , il en fit une déesse. Nous avons encore des médailles grecques qui lui conservent ce titre. Le sénateur Livius Geminus protesta en plein sénat l'avoir vue monter au ciel.

L'empereur Claude obtient les mêmes autels après sa mort.

Néron n'y avait pas moins de droits. Ces dieux impudiques et incestueux > sanguinaires et parricides, auxquels l'idolâtrie prodiguait son encens, semblaient personnifiés dans ces maîtres du monde, chargés de crimes et d'infamie , dégouttants du sang de leurs sujets , et trouvant des panégyristes comme ils avaient eux-mêmes obtenu des adorateurs. On ne sait ce qui doit exciter ici le plus vivement l'indignation, ou la cruauté du t3rran, ôu la bassesse des victimes.

Néron avait long-temps médité son parricide. Avant d'ordonner le meurtre de sa mère , il appelle ses deux conseillers intimes : c'étaient s<ss deux instituteurs ^ Burrhus et Sénèque le (>hilo* sophe. Étaient-ils , n'étaient-ils pas déjà instnlitb du projet concerté dès la nuit précédente? Ce

(*) Ce fat à cette occasion qu'ils envoyèrent à Rome unt amb«s«ade présidée par Philoo, qui Ta rendue célèbre par ia nelatioD qu'il en a publiée.

DES DOCTRINES D£ GIBBON. t07

qu'il y a de certain, dit l'historien de Sénèque^ le philosophe Diderot , c'est que le monstre s'en expliqua nettement avec eux (^). Point de milieu, il fallait ou qu'Agrippine pérît , ou que Néron cédât l'Empire à sa mère. Les deux instituteurs parurent croire à la nécessité du dilemme ; et le parricide dit consenti. Le disciple se chargea de l'exécuter. Il eut lieu , comme chacun sait y avec les circonstances horribles que Tacite , Suétone , Dion CassiuS) ont transmises à Ik postérité. Poursuivi par les terreurs de sa conscience, comme par les fouets de Furies vengeresses , il ordonne des sacrifices expiatoires; on répond à ces scrupules par des félicitations et des actions de grâces envers les dieux. U veut se fuir luimême, et s'éloigne un moment de Rome; l'image sanglante d' Agrippine erre devant ses yeux , assiège ses pas; vainement il essaie de fléchir ses mânes par des libations magiques; il s'agite, il se lève ^ il court éperdu à travers les vastes galeries de son palais : il traîne en tous lieux l'aspect de ce rivage ensanglanté , de la fille des Césars assassinée , de cette mère qui , en expirant , crie

(') Diderot ^ f^ie de Sénèque^ art. 1.X11, ptf;. i36, toin» vu, œuvres de Séaèque, traducUoo de Lagrauge, édit. iii-8. Toura, ao TU. A la page 139 on lit : « Les derniers mota de Burrhus ierablent prouver que TaUentat du vaisseau lui était connu, » BurrhiiB e| Séoèque avaient été comblés des^.bieafaita d'Agrippine. Ibid, )

à son bourreau : Frappe le ventre et où est sorti Néron (^). Chaque nuit il croit que le lendemain amène le terme de sa vie avec le châtiment de ses forfaits. Au milieu de ses agitations , les centurions et les tribuns , continue Diderot, sont les premiers dont la basse flatterie le rassure. Invités par Burrhus, ils lui prennent la main et le félicitent. Ses amis vont aux temples en rendre grâces aux dieux. Les villes de la Campanie lui marquent leur allégresse par des députations et par des sacrifices. Le sénat et les grands de Rome avaient donné l'exemple aux peuples de la Campanie. On immolait de tous côtés des victimes; on ordonnait des jeux annuels aux fêtes de Cérès; on décernait une statue d'or à Minerve, dans le palais en face de celle du parricide. Sénèque publie son apologie par un mémoire accusateur d'Agrippine, dont Quintilien nous a conservé un assez long fragment (^). Néron absous par sa conscience et par le sénat, rentra dans Rome au milieu de Tivresse générale. On lui avait écrit de

{') Protendens uterum : ventremferi exclamant. (Tacite, Ann,^ lib. xiy, cap. 8.

(^) Tillem. , Hist, des emper. , tom. i, pag. SoQ. Adperso rumore eratquod oratione tait confessionem scripsisset, (Tacit., Ann,^ lîb. xiY, cap. x i ; Dio , lib. lxi ^ Diderot^ Vie de Sénèque, pag. 145 et 146. — Lisez Tacite: a Séoèque conseilla pretque le meartre d'Agrippine, et certaiDemeot il le justifia. » (M. VillemaiD , Du Pofyth. Mélanges^ pag. a35.)

BEii DocTBtircâ nt <;]BBoir. 109

toutes parts : Venez recevoir nos adorations (*). Il y rentra en triomphateur , vainqueur de ses remords , comme autrefois les Camille et les Fabricius , quand ils y revenaient après avoir soumis les ennemis de la patrie. Durant toute la vie de Néron, autant de forfaits^ autant de sacrifices; chaque meurtre qu'il ordonna , autant d'actions saintes : les maisons regorgeaient du sang des hommes , le sang des animaux ruisselait des autels des dieux (*).

Quels dieux ! quels sacrificateurs ! quels apologistes! Et que l'on vienne nous dire encore que le paganisme était déchu, qu'il était sans autorité parmi les peuples !

Après quelque intervalle paraît Domi tien. C'est encore Néron sous un autre nom. Ce monstre était un païen dévot (*) , dit l'ingénieux Académicien , qui nous fournit tant d'heureuses citations. Sous son règne, l'idolâtrie reçoit des progrès du christianisme un redoublement de ferveur ; elle commence à reconnaître qu'il est pour elle un dangereux ennemi. Déjà il avait pénétré jusque dans le palais et dans la famille de l'empereur (^). L'idolâtrie pouvait-elle désirer pour

(») Tacite, Ann., liv. xiv, ch. i3.

(^) Diderot, Vie de Sénèque , n* xlv, pag. i44. (^) M. Villem., Mélanges y pag. 227.

(4) D. Ruyoardy Jet, Martyr, y praef., Bullet. , HisU de l'établissement du christianisme , pag. 6.

110 E:(AlflSN CHITIQUP

ses dieux de plus nobles victimes ? Elles lui furent prodiguées.

Lies noms de Tite , de Trajan ^ de Maro^Aurèley d'Antonin présentent à l'humanité de plu3 censolants souvenirs. On ne voit pas que^. sous les meilleurs princes » le paganisme ait eu moins de faveur que sous les plus méchants ; c'est qu'il n'était pas la religion des particuliers, mais celle de l'État«

Montesquieu appelle Trajan le prince le plus accompli dont l'histoire ait jamais parlé (^); il oublie les sanglantes exécutions ordonnées ou tolérées de son temps contre les chrétiens. Trajan se croyait redevable à ses dieux de ses victoire sur les Daces et de la prospérité de son empire. Il se piquait d'être plus religieux que personne et de maintenir les lois romaines dans toute leur vigueur. On n'était pas libre d'être chrétien ou de ne l'être pas. Nous voyons par TertuUien , et encore plus clairement par £usèbe,que^ sous les princes les plus favorables aux chrétiens , lors même qu'il était défendu de les accuser, il était défendu de les absoudre quand ils étaient mis en justice, s'ils ne renonçaient à leur religion. La lettre de Pline à Trajan et la réponse de l'empereur en font foi. Les surprenants progrès du chns-

(t) Grand, etdéood. des Sfimains, chip, xv, pag. ijg, édition de Paris, I7S5«

tianismt n'empêchaient pas que ridoMtrie ne fût partout dominante. Les divinités et les rites innombrables du polythéisme étaient liés étroitement à tous les détails de la rie publique et privée. Les plaisirs et les affaires rappelaient à chaque instant ces cérémonies. Les actes les plus solennels de la guerre et de la paix étaient toujours préparés ou conclus par des sacrifices auxquels )e magistrat y le sénateur , le soldat et le simple plébéien se faisaient un devoir de participer. Au foyer domestique, pas une action qui ne commençât ou ne se terminât par une libation.

Adrien ne fiit pas cruel , ou du moifis ne le lut pas toujours; s'il eut des vertus, il eut aussi l'ardent fanatisme de sa religion, jusqu'à se consacrer à lui-même des temples et des autels. Nous avons des médailles où il est nommé l'Olympien , comme Jupiter, l'Hercule romain, le Sauveur; d'autres où son épouse , l'impératrice Julia Sabina, est honorée du nom de la déesse Cérès. On alla encore plus loin : Adrien voulut que l'on fît un dieu de son infâme Antinous, et il fut obéi. Lui-même éleva en son honneur des temples magnffiqires où il eut ses prêtres et ses sacrifices (*). Du tombeau de son Antinous il êù fit un temple, et ee fut là qu'on établit le grand culte de cette

(') Di«| lib. vuix; Spartien, h JdHan, n* 5.

lia EXAMEN CRtnQUE

nouvelle divinité. On prétendit qu'il s*^ faisait des miracles (*).

Adrien préparait à ses dieux un trgphée bien plus digne d'eux , par la persécution que les chrétiens eurent à souffrir sous son règne.

Le peu de Juifs qui survécurent à la destruction de Jérusalem et du temple sous Titus, et que la clémence du vainqueur déroba à leurs propres fureui*Sy avaient trouvé un asile dans les ruine^ ou dans les environs de cette ville abandonnée. Là 9 s' étant multipliés, ils commençaient, au temps d'Adrien, à former un peuple nombreux , constamment animé de l'esprit de révolte qui avait été si funeste à leurs pères. Ils ne tardèrent pas à se soulever, sous la conduite d'un^faux prophète nommé Barcochebas. Les séditieux furent massacrés sans pitié, ou vendus dans les marchés comme des bétes de somme. La colère du prince s'étendit jusque sur les chrétiens, qu'une haine commune confondait alors avec les Jui&. Adrien voulut faire bâtir sur les ruines de l'ancienne Jérusalem une nouvelle ville à laquelle il donna son nom , l'appelant yElla Capitolina^ habitée par une colonie romaine. Sur le sol même où avait été le. temple , il érigea des statues en l'honneur de ses fausses divinités, et fi,t placer sur la montagne du Calvaire un temple dédié à

(') Tillem^, jETix/, des emper,, tom. ii, pag. a6^»

DES BOCTRIBES DE GIBBOIT. Il3

Vénus, et à Bethléem un temple en Thonneur d'Adonis (%

Adrien se donna pour successeur Tite*Antoniii, surnommé le Pieux ou le Bon , ti(re qui lui fut décerné par le sénat, et qu il méritait par ses excellentes qualités. On aimait à le comparer ît Numa pour le soin qu'il donnait aux choses de la religion. Marié à la fille d'Adrien, la trop célèbre Fâustine , il la perdit la troisième année de son règne. Voici comme en parlent les historiens : «On disait beaucoup de choses sur la manière » libre et aisée dont elle vivait. Antonin le voyait

• avec douleur, et empochait autant qu'il pou- » vait que cela n'éclatât. Mais ce qui est indigne

• d'un prince aussi grave qu'il était, c'est que » d'une méchante femme il prétendit en faire une » déesse , lui dressa des temples , et lui fit rendre » toute sorte d'honneurs superstitieux et crimi- »nels (^). ï> Les mêmes honneurs lui furent accordés à lui-même après sa mort. On remarque que, de son temps, le culte d'Esculape fut l'un des plus accrédités.

(') DuglIcC, Dissert., Lix, dans ses Confér. ccclés,^ totn. ii,

('] Ce prince obtîeDt un décret du sénat pour ériger un temple à Fâustine, femme dissolue: exemple qui^ donné par un prince si estimable, a dû encourager beaucoup les dames romaines à imiter cetle impératrice. KyttCy Bienf. du christ, , n* a3, pag. io5. (Paris, i8a3.)

4iiitonin fut m^pj^qé ^ur le tmof par «m firi&ce encore plus accompli , dont le rcgnp seiabla rap» |)pler à ses coi^çitQyeos T^e d'or oélébré par les pQëjt^ç. H 4*^W pr«?iière éclMicatioû aux pnêtraB pajieasy à qiiii A4^iw ^'aiv^it jçoaflé dèf .f£S plus jeupei^ ^^A^es; ^ jamais élève jEue pipfka mîéiiz d€$ If^o^s de $es i^^aUnes. Au$si a-t-on df t de lai ^ue ^ prei^ière vertu avaii été la religioii. ÀTant 4e A9«»»^€i<^r h gMerre wntrt les Maneomaai^ MarcrÂMrèle voulut signakr sa piété ewr^n sas diau^ par d^ ^âjcr jifioes dont la prof usioa seinialait ieB^e»4cer }^ f^oi^çde le dépevpkr d'animaux (^).

)1 s^appliqua #^rt(^ à ji'étude de la philos<»p)ji^, quî ^49ps f>e ^ séparait point de T^eumoe de )a reiîgioa. f^rm lesiSîe^tesd^verses qui waknt icours d^ £^n temps , cell^ h laqiielle il accorda le plu^ d'a#ecitiQi;i futl^^olte tf/CMC^De, qui lui pré^seiH^t Tif^agede la plus Jt^tute perfection, et qui, ^ 9e Fappi\9cbant le plus du cbristianispie par l'm^^^ (^ ^^ iUQrali^ , s>R éloignait le pkia par )>^eiU q^ £9Lissit k principe fondamental de ses vertus. Bien que supérieur à tous les p^bik^ sophes de son temps, Marc-Aurèle ne fut pas (sxeflip( de leurs préjugés. Ses paiiégyrislflii4>b^rvent qu'il conserva toujours la teinte simerstî*

:(^) On dÎMit que les ha»^b Uancs AOiifaai>taieiii que renqM^ peur -»e revialpa* vkâorieuf et mb e&péjiitoo d' ÉJÏattmgfam^ 49 fMiir qu'il |»*eKl^rqri^t rjwpiw à-Cttroe de sisrificei.

DES QQ^TfUVÇS D5 ÇUBOrr. 11^

tîfiifiip fSQmmupe à son liècle. « }} crqyaU aiix » po^gçs y aux aonges prophétique^ } il rem^vf çiait h^ 4ieuxde lui avoir annoncé pendant &o]i f fionun^l un remède pour ]e» verfi^^es et le crar 9 çhement de aaog dont il fut attaqua à QaëtQ «t

Un des faits les plus mémorables qui aient Ur lustré fon règne , c'est la victoire inespérée qu'il remporta »ur les Quades en 174-

Pressés par le$ ardeurs de la soif plus encqve ^e par les grêles de traits que Tennewi leur

lançait des bauteum dont il s'était emparé» les

Romains succombaient et n'avaient plus à attendre de secours que du ciel ; un miracle les sauva. Les écrivains païens qui racontent le fait en font honneur ^ les uns à un magicien égyptien du nom d'Armupbis., d'autres k un Cbaldéeu nommé Julien ^ d'autres à Jupiter-Pluvieux, au à Mari> Aurèle lui-même : le fait est donc incontestable. Païens et chrétiens, tous s'accordent à reconnaître que Tévénement fut surnaturel (^).Tertullien affirme que l'empçreur ren4ixit i^ompte au sénat de sa victoire I l'attribue aut prières des chrétiens qui servaient dans son armée. Un tel aveu «st décisif (^). Durant cette guerre, qui eut lieu

(•) M. Villemw* P/^ laJPkHofi^ stoiù^ujç [Uélang.^ p, 5(80^ ('') Dion ^aim Eullety $,tabîisf^, </(^ cbmtian.^ pag. j^, (5) TillciD., Uist. des emper.^ ypfi. ^^ ça^ 403^^

Il6 EXAME9 CRITIQtrE

vçn Fan 1 74 de Jésus-Christ, le même empereur édt de quoi se convaincre par lui-même delà fidélité des soldats chrétiens k son service : pas un d'eux ne pjdt part à la révolte de Cassius^ non plus qu'aux autres entreprises faites contre Tautorité des princes (^). Cependant ni la bopté plus qji' ordinaire de l'empereur, ni l'autorité de ses édits , ni les vertus des chrétiens (*), ni les éloquentes apologies qui en furent publiées sous ces règnes (*) , n'empêchèrent pas qu'il ne s'élevât sous Marc-Aurèle une persécution qui fit d'illustres martyrs (^). L'exemple du prince en-

(') Voy. Tertall, Ad. Scagul^, cap. 27, Jpolog,, c. 35.

O Bien différenU de ces esprltt hautains et querellcoriy mécontents de toaty vantant ce qui n*est plus pour le seul plaisir de blâmer ce que la Providence a fait , révoltés sous le nom de réformateurs^ de qui la secrètei ambition et Torgueil opiniâtre se couvrent du masque de vertu patriotique, que le sage Vespa» sien se crut obligé de chasser de Rome^ en disant à run d*entre eux : Tu fais tout ce que tu peux pour que je te condamne â la nutf*t; mais je ne m*amuse pas à faire tuer tous les chiens qui aboient. (Dio, IJi. Lxvi.)

(3) Celles de saint BIél|lon et de saint Apollinaire , puis cellei d*Alhénagore et de MAliade, bientôt après celles deTertalUen et d*Orfgène.

(4) Il y en eut dans les Gaules, dans la Thrace et dans ritalie. Voy. Baron, ^£/. Ann. ,179; Fleury, Hist. ecclcs. , Bullet, etc. TiWem.jHist.desemper.jiom. ii,pag. 469 et suiv. Dans tout le cours desQn règne,Marc-Aa)ràle méprisa les chrétiens comme philosopha et les punit comme souverain. (GiBbon, Hist, de la àécad.^ chap. xyi, pag. 333.)

DES DOCTBIHES DE CIBBOlf . 1 1 ^

flammait partout renthousiasme des peuples en £iveiir des dieux à qui ils voyaient leur souverain rendre tant d'honneurs. Il est à remarquer que les sacrifices humains interdits par Tibère et par Claude ne cessèrent pas sous les.Antonins. Tertullien affirme que Ton immolait publiquement des enfants à Saturne dans l'Afrique; et parle d'un proconsul qui fit crucifier les prêtres de cette malheureuse divinité aux arbres mêmes qui ornaient son temple. Rome conservait l'usage d'immoler chaque année Un homme à Jupiter- Latialis; il s'y maintint jusqu'aux temps de Constantin et peut-être de Gratien (^). Tibère et Claude se montraient humains par politique ou par indifférence ; les Antonins laissèrent commettre des actes de cruauté par conviction religieuse. Les philosophes dominaient à la cour de Marc-Aurèie, se partageaient ses faveurs , étaient admis à sa familiarité, en recevaient les plus honorables distinctions et de magnifiques récompenses y jusque là que ^ sur la rumeur publique , Marc-Aurèle fut obligé de s'en justifier. Tous étaient païens; tous, pour complaire au prince, affectaient le plus grand zèle pour son culte. C'étaient les philosophes Crescent, de qui les calomnies contre saint Justin et les chrétiens pro-

(») Voj. Biblioth, choisie des Pères, tom, ii, pâg. 35 1; Eajoarti Prœfai. in acta Mari/r.^'j^. xx..

Il8 «XAMfilf eMTYQtTfi

dttisirëiit kur bfTeC) l'oititëur Cdrnéliui Prontof l>picurkii Ceké^ à qui rien ne iroûtait poiir AVl* Imle chtifitianisme I Lucien « l'un ded plud beàm etpriti de te i^mp^ ^ à ^ui toutes les erôyaneéi étaient indifférentes y parce qti'ii n'cin avait âtt* ctititêi Lea prétrea du paganisme ne manquaient

paSy de leur côté^ de favoriser de tout léUr potl« v^ir les dispdSitibna de la malteilldncë publiqtlë

à regard dea chrétiens. L'Empire fut alors déaèlé par itne fëule dé fléaux qui semblaient maniféi^

ter le courrdlUt du eiel. Il n'était pas difiieilil Ûé

persuader k dea prlnèes iel6 que les An ttinin», qtie

Iti dieUli^ irrité» Vt^ulâieht des eitpiatidni) et Its

cbfétiens eut-méme») qui faisaient prcifesatofi d'eaiimer la vie préaenië ëe qu'elle taUt ^ pe M refusaient paa à l'honneur d'être regardés cdtfllM des tiôtiines détôtiéea pdur le salut de li»M fi^èreSi

L'Église y avant que la pait ne lui fût doniiM^ devait iraveraer des règftefc encore plus oragetnij Ni la tdlérànee des meilleurs princes y ni les vkK Itneds ei la corfuptidn des plus mécharits né pouvaient infltlBtif ses destinées; Elle laissait à Dieu seul le sôin de diriger sa marohe à trdvd^ lea ealmea et lea tempêtes. Les persécutions dé Sévère y d€^ Dèee^ de Yalérien^ renoruvelèreM celles de Néron et de Domitien; celle de Dioctétien les surpassa toutes. Cet empereur, dont la haine contre 1# cbristitiiiêtoe fat si bien

DES DOCTRÎFBS DE GIBBON. Iig

co&dée par les fureurs de Maximien et de Galère^ se vanta d'avoir exterminé le nom chrétien dans tdtft son empire : a Nominb cnMsriAtfô uBtQtJB DELCTO. » Les dieux sont vengés pour toujours des téméraires nouveautés d'une Secte impie qui bravait leur puissance: Us ne sont plus ces hommes pervers j nequissinti homines^ qui causaient la ruine de la république : nos royales ordonnances en ont fait justice; elles ont tom* . mandé que tous ceux , hommes et femmes ^ qui s'étaient rendus coupables de cette criminelle superstition^ fussent arrêtés , livrés à toute la rigueur des lo'ïSy que leurs bietis fussent eotifisquéi, leurs personnes punies parles tortures et les sup» plites de tout genre j brûlés k petit feu y Sans qu'il leurfùt permis de se défendre. L'honneur dd nos dieux réckihiait ces mesures ^ cuhu deorum propagato; et partout les édits émanés de riotre royale clémence ont reçu une fidèle exécution. SuperStitione Chris ti iiùique deletd; le paganisme triomphe y plus de chrétiens dans l'univers. Pas ime de leurfe églises qui n'aient été renversées; pas im de leurs livres sacrés qui n'ait été dévoré par les bûchers de Nicomédie. » — La reconnaissance des peuples a voulu consacrer par des médailles et par des monuments, subsistants en Espagne, la victoire de cet einpereur sur le cliristianisme (^). D'après log calculs des probabilités

(>) CTcil eé qui pat>B(l par tf«àit fnftcHplions f|nl se Hseilt sor

110 EXAMEN CBITIQUB

hamaines , Dioclétien disait vrai. La durée du culte païen semblait être garantie à jamais; ses destinées étaient liées à celles de la ville éternelle. Rome avait appris de Jupiter qu'elle serait un jour la reine des nations , et un torrent de victoires avait justifié la prédiction. Cétait à la religion que Rome croyait devoir Tempire de l*univers. Elle était le sanctuaire de l'idolâtrie. L'antiquité du paganisme le rendait vénéraHle; son origine se perdait dans la nuit des temps; on croyait qu'il avait commencé avec le monde ; on lui donnait les dieux mêmes pour auteurs ; tous les siècles , toutes les nations lui rendaient témoignage. Quoi de plus imposant que le concert de tous les âges? Les temples, décorés de chefs-d'œuvre, parfumés jour et nuit d'essences précieuses , retentissaimt des chants que le génie et la piété avaient dictés en leur honneur, et qui se répétaient avec enthousiasme dans ces fêtes brillantes, et dans chacun de ces jeux soleiinelsoù tous les ordres de l'État venaient à l'envi étaler les magnificences du luxe le plus somptueux et le plus délicat. Guerriers , magistrats, philosophes, tous se recueillaient aux pieds de ces mêmes autels où le peuple accou-

deux colonnes en Espagne, rapportées par Buliet. {Étabiiss. du christ, j page 237.) La vérité de ces inscriptions est soutenue par une médaille de Dioclétien , oti' il se vante d'avoir aboli le nom dei chréûeu», nomine ckristianoruni deleto {Ibid, p. 3x*)

DS8 DOCTRIlfES DB GIBBON. 111

rait adorer ses divinités tutélaires , les remercier de leurs présents , implorer d'eux de nouveaux bienfaits. Le ciel et la terre, les dieux et les hommes y tout concourait à la fois à affermir Fidolâtrie. Quel contraste avec cette religion que Ton disait être née de la veille, à la suite d'un homme condamné au supplice des esclaves , à la voix de quelques hommes pauvres , ignorants , dévoués eux-mêmes aux supplices et à Tignominie, au sein d'une nation déclarée l'ennemie du genre humain ! Les hommes même les plus accoutumés à s'élever au-dessus des préjugés vulgaires, ne concevaient pas la pensée d'examiner de plus près une religion qui , en attaquant les dieux de l'empire, passait pour athéisme, et que pour cette raison on regardsrit comme la source des malheurs publics , une religion dont le nom la dénonçait comme une superstition extravagante ou furieuse. C'était de la sorte que parlaient les esprits les plus éclairés. Les plus sages, ou affectaient , comme Plutarque , d'ignorer qu'il existât des chrétiens (^), ou bien, comme Sénèque, Tacite, Pline le Jeune , Trajan , Épictète et les Antonins, n'en faisaient mention que pour les abandonner

(') « Un préjugé de Torgucil romain , une vanité philoso- > phique, ne permettaient pas à beaucoup d'esprits élevés » d'enamioer cette religion , qui avait eu pour premiers secta- » teuri des vaincus et des esclaves, des ignorants et des pauvres. » M. Villem., De la philos, stoi'que, Mélang,^ pag. 2j4»

l^a SXAMBF CRITIQUE

à Texécration univei^lle. SoM Diodétien j le jurisconsulte Ulpien écrivait que la religiofit chrétienne était T innovation la plUs pèmi* cieuse^ et qu'elle devait être exterminée) et dans un ouvrage exprès adressé à tons leâ phy consuls de Tempire ^ indique les diverses sortei de châtiments à infliger aux chrétiens; il ne permet pas que la clémence impériale et la seule humanité en tempèrent la rigueur (^)« Aus^i touë les écrivains de cette époque parddtment^ils aux tyrans les pluâ féroces leurs édits sanguinaires contre le christianisme^ et nous le^ donnent comme autant d'actes de leur piété envers les dieux* Tacite pardonne à Néron ses cruautéef exercées^ dit'-il ^ contre des gens haïs pour leur infamie (^). Qil'on le remartjue bien : ceux de ces écrivains , historiens ou philosophes qui ont teit à nu la dépravation des mœurs de leur temps ou la corruption du polythéisme et ûes extravagân* ces f tels que Suétone , Dion et leurâ continua* teUrd soUs les règnes les plus abominables^ mieux encore Tite-Live, Sénèqué, Plutarque^ Pausaniasy ces écrivains ^ disons^nous^ ne laissent soupçonner aucun des motifs qu'on leur supposé en faveur du changement de gouvernement et de

(') Voy. Tillenio Hist. des emper^y tom. in^ pag. ai a* (^) Odio hitmani gencrit conviai. {Ànn . ^ lib. x v .) Suétooè :

Affticti suppiiciis christiania gênas homfnum si^erstitionis

nowc atqug mai^ficœ. (/il Ncronwh)

religion. De gouTemement cl'dbdrd; car bietique leurs secrètes péhsées aient dû le^ ratnener plus d'une fois à là comparaison entré l'ancienhe liberté républicaine et \ei désordres des temps où ils vécurent f on voit par toute leur histoire jusqu'à quel point de servitude et d'avilissement le peuple romain tout entier s'était accoutumé à la domination d'un seul. Dès le temps de Tibère^ fli-après la mort de César, tous les sénateurs vou* » lutent chacun prononcer le serment auquel les » autres citoyens témoignaieht consentir^ sans » que personne demand&t cette nouvelle marqut » de leur servitude (^). j9 L'histoire des règnes de Néron ^ de Caligula , deDomitien , de Comhiode^ d'Uéliogabale , etc., surpasse tout ce que l'ima^ nation peut intenter de plus hideux dans l'escla^ vage (^). Quant à la religion : nulle preuve que l'on désirât aucun changement à ce sujet. Les mœurs publiques s'en accommodaient trop bien. Rome tenait opiniâtrement à son polythéisme. Les

(t) TiWètb. , Hfit. dts ^mptr. ^ tbm. i, p. i lâ. — Caligola nMff , on iifoposa la républit[ue; le peaplè, qui eotoarait VêU semblée y demanda à grands cris uo seul maître , et Claude fol élu. (Suél., In Claud., n" x.)

(^) Terlull. , Jpolog,j cap. vi. On peut voir ce que dit Gibbon du cuUe décerné au dieu Ueliogabale^ des fêtes et des processions instituées en son honneur , du temple de Diane k Éphèse, et du respect qu'imprimait le Capitule. (Hisi,^Q. »t| pag. 89, 162, 228.)

ia4 EXAMEN CRITIQUE

consuls Pison et Gabinius essayèrent vainement de chasser du Capitole Isis et Harpocrate ; ces prétendues divinités étaient depuis trop longtemps en possession de leurs autels pour s'effrayer d'un sénatus-consulte : bientôt un ordre du sénat les rétablit dans tous leurs honneurs. Le dieu Sérapis, enveloppé dans leur proscription , tint bon, et ne céda qu'à la puissance du grand Théodose j qui détruisit son temple au risque d'ébranler la cité tout entière d'Alexandrie. Les lois de l'empire défendaient sévèrement toute innovation en fait de religion ; ce sont ces lois qu'invoquent Maximien et Dioclétien dans leurs édits (^). Loin d'accuser le paganisme y l'unique ambition des Sages était de le ramener à ses an» tiques formes; on pensait à le réformer, nulle part à le détruire. Ce que l'on condamnait , c'était la superstition; car, écrivait plus d'un siècle auparavant le philosophe de Tusculum : « Sur ce » point, jedoute que ma pensée soit bien comprise: » la chute de la superstition n'est pas la ruine de » la religion (^). » Et par ce mot, qu'entendait-il sinon le culte dominant? Tous répétaient après lui qu'il était d'un sage de maintenir les observances instituées par les aïeux dans les sacrifices

(>) Maximi criminis est retractare qnœ semel antiquitut tractaia et definita suntj et statum et cursum tenent et poS'^ sident. (Ap. Baron, Ail, Jnn,, 287.)

(*) De nat. Deor^ lib. 1, n** uoi.

DIS DOCTRIITES DE GIIBOH. 1^5

et les cérémonies. Le philosophe de Chéronée allait encore plus loin; le respect qu'il professe pour Tantiquité repousse toutes ces transactions équivoques, qui font le prétexte de réforme altérant les traditions anciennes. « Je crains bien, » dit-il y que ce ne soit ébranler des bornes sacrées » et renverser la croyance de tant de siècles , de B tant d'hommes et de tant de nations qui ont » pensé tout autrement; je crains que ce ne soit » ouvrir la porte à l'athéisme et à l'irréligion (*). » La lecture des livres de Tite-Live , de Valère* Maxime et de Diogène-Laérce persuadera aisément qu'ils pensaient comme Plutarque. Encore plus d'un siècle après, nous entendons l'empereur Julien et le préfet Symnaque tenir le même langage en faveur des anciens rites de la patrie, et malgré les conquêtes du christianisme. Tant il est vrai que le paganisme conserva long-temps toute sa force ; que la destruction de l'idolâtrie n'était pas chose aussi facile que nous le disent les écrivains que nous combattons , qu'elle était audessus de toutes les forces humaines^ et qu'enfin le christianisme ne pouvait obtenir aucun secours de l'état religieux et moral de l'ancien monde.

Si donc il est vrai qu'il y eut, comme on le prétend , une tendance universelle en faveur des vérités nouvelles par lesquelles le christianisme

(*) De Jiide et Osiridcy tom. ii^ pag. 36o.

I&6 fi^Ani^N emn^vi:

venait renverser Xédificç vieilli du polythéisme j iMDmment cqnçoi|;-on que le* empereur^, te graucUj les magistrats, les prêtres, les philpSQpbd^ aient réuni toutes leurs forces di^rapt trois e^^ts années pour étouffer le christianisme? EstH^ par des édits sanglants , par des supplices cru^, par des tori^ents de sang partout répandus i piir' le9 cris forcenés des amphithéâtres , par les éofits fougueux dei( philosopha et les résistances iniplacables des prêtres païensi que ces louables s^* tinients ont éclaté? ï^ous convenons du besftip qu'avait Tunivefs d'une religion plus piir#, plHP sensée, plus salidement prouvée que \^ paga- Qisme; mais U ne paraît p^r aucun signe que ]V nivess l'ait senti.

Avec içette irnée imposante d^ fémofgna^es {\% comme parle l'apotre, nous sommes assuréiœiit «n droit; de conclure avec le grand ^véque d^ Meaux ; « L'idolâtrie nou6 parait la faihlew^ i> même * et nous avons peine à comprendne qu'il n ait fallu tant de force pour la détruire. Mais n au cqntitairey son ^Uravagance lait voir la ôi& n ficulté qu'il y avail à la vaipcne, et un si graaé » renversen^ent du bon sens motfitre asses comr Il bien Je principe était galé. Quelle puissance ne j» fallait^'il pas pour rappeler dans la ménaoîfff f 4^ hamiiies fe wai pieu, si profondémenl: iivi*

DBS DDpnilIES OB GIBBOIT. n'J

w bliéy et retirer le genre humain d'un si prodî- 9 gieux assaupissement (^) ! d

IP La seconde cause que Gib|)on Assigne à la ffropagation du christianisme , c'est la doctrine 4'ui)e vie future , perfectionnée , et accompagnée de tout ce qui ppuvait donner /de l'autorité etAe la force à cette vérité importante (').

Quel^ étaient donc ces puissants auiLiliaires qui vinrent tout-à-ooup servir si efficacement ane doctrine sur laquelle il n'avait existé durant quarante âecles que des doutes ou des affîrpia* ^ns ûontradictoires ? On sentait généralement le besoin de diercber contre ^es maux de la TÎe luréseole un rrfuge dans l'espérance d'une vie future. La mort en était>elle ie vrai remède? N'était^le pas etie-meme un «al de plus ajouté à la loule (des désordces physiques et moraux qui pèsent sur rhumanité? Anéantissait-dle l'homme tout entier y et n'y avait-il rien qui survécût à If destruction du corps? i/âme, selon les uns, principe fie son existence , selon d'autres com- - pagne de ses tribulations, était-elle condamnée à périr avec lui? L'une et l'autre étaient-ils sans destinées pour l'avenir? Autant de questions sur lesquelles la philosophie n'avait fait qu'épais$ir

(') Bossaet, Disc, sur l'hist, unip.j «• partie , n* xn, p. 870, (>) Hist. de la décad.j tom. xi, pag. 278 et soiv.

138 EXAMEir CRITIQUE

les ténèbres dont elles sont couvertes. Qu'avaient appris au monde^ sur cette importante matière tant de beaux génies qui en avaient fait l'ornement : un Py thagore avec sa métempsycose , un divin Platon avec ses brillantes rêveries , un Aristote jugé le prince de la philosophie et le phénix de tous les esprits du monde {^) ; un Cicéron qui , après avoir résumé avec une merveilleuse lucidité les opinions des écoles d'avant lui^ finit par convenir que Ton ne sait rien à ce sujet» et que Dieu seul peut nous l'apprendre (*) ?

Chez les Juifs eux-mêmes , la créance de la résurrectiomides corps , liée intimement à la question de l'immortalité des âmes , n'avait point une autorité dogmatique. Toutes les espérances se bornaient à des récompenses terrestres. Dieu s'y montrait magnifique en promesses temporelles; mais la législation qu'il avait donnée à son peuple ne laissait rien entrevoir de relatif à une vie future (*). Si les Pharisiens y croyaient | une autre secte non moins accréditée faisait profession

(>) Silhouette, De l'immortalité de /'^/Tte , pag. a4.

(ty.Tuscul.y lib. I. Soerate lui-même, dont il fait ei^^^ endroit un si poropeq;^ éloge , n*ose rien affirmer sur Timmor* talité des âmes , comme c*était sa coutume : Suum il/ud, nihil ut affîrmetf tenct ad cxtremum^ n® xlii^ tom. i , pag. 227, traduct. de Tabbé d*Olivet.

(3) Voy. M. S^XytAoT^ JésttS'ChrUt et sa doctrine, tom. ii.

0ES DOCTRIITES DE GIBBOlf. IQ9

de rejeter cette doctrine. Dans tout le reste du monde, on ne songeait pas même à s'occuper de la question ; et la faible impression qui en avait été communiquée dans les écoles se perdait bientôt au milieu du tumulte et des agitations de la vie active 0. Il était nécessaire^ poursuit Gibbon , que le dogme de la vie future et de l'immortalité des âmes reçût de l'autorité et des exemples de Jésus-Christ la sanction d'une vérité divine (^).

Aussitôt donc que Jésus-Christ et ses apôtres eurent commencé à répandre cette doctrine parmi les peuples y eUe ne tarda pas, nous dit-on^ à y prendre faveur. C'était un port qui s'ouvrait au sortir des orages de la vie. Tout ce qu'il y avait d'infortunés j et n'était-ce point la presque totalité du genre humain? afflua autour de cette lumière consolante. La promesse d'un bonheur étemel avait assurément de quoi flatter toutes les imaginations ; elle devint le principal dogme des chrétiens, dont le mépris pour leur existence présente se forti6ait de l'opinion que la fin du monde et le royaume des cieux étaient sur le point d'arriver; erreur qui procura à la religion nouvelle les effets les plus salutaires. Elle laissait croire qu'après une révolution accomplie de six

(>) Gibbon, tom. i, pag. 280.

l30 £XAM£N OmiTlQUE

mille ans succéderait un joyeux stbbat de dist siècles , époque où Jésus-Christ , suivi de la mi* lice triomphante des saints et des élus échappés à la mort ou miraculeusement rappelés à la vie , régnerait sur la terre jusqu'au temps deatifiâ^ pour la dernière et générale résuirectiron (^)é C'est là^ en effet , le système qui produisit Ybé" rQsie des Millénaires y à laquelle MM. Straufle el Salvador affectent d'attacher tant d'importMRoe^ Gibbon leur laissait croire que ce système y em* brassé par les chrétiens, d'im consentement presque général, si bien adapté d'ailleurs aux déairs et aux notions du genre humain , avait dû coii«> tribuer beaucoup aux progrès de la religioa chr^ tienne (^). Us oublient ou veulent ignorer que le *millénarisme ne (commença à paraître, et^iio^re obscurément et pour être combattu , que vers la fin du second siècle, au temps de Papias d'Hi^ raple. U est donc faux que la croyance en efifet si flouvelle d'une vie future , et avec elle d'un royaume des cieux , de résurrection de la chair et de récompenses à venir , ait aidé les progrès du christianisme , qui se trouvait déjà répandu dans toutes les contrées du monde, de l'aveu^de Gibbon luirméme. Si cette doctrine avait excîlé dès son apparition la vive impression que lui^up-

(>) Qi. XYy pag. a8o , col. a.

l^ Ibid, pag. 281 y col. a.

DES BOCT&INES DE GIBBON. l3l

pose Técrivain anglais j d'où vient la lutte sauvante que les rois et les peuples opposèrent durant plus de trois siècles à ses prédicateurs? Les philosophes surtout ne pouvaient se résoudre à courber leur fière raison sous le joug d'un évan» gjJe qui venait leur apporter d'aussi étranges nour i^eautés que celles de l'existence d'une vie future et de la menace d'un jugement à venir. Quand l'apàtre saint Paul vint dans l'Aréopage s'annoncer à des auditeurs déjà émerveillés de son premier discours , ils refusèrent d'en entendra la suite 9 et se dissipèrent en lui disant : J)/ous vous icouierons là^iiessus une autre /ois l^\ Comment croire y en efiEet, à ce dogme de la résurrection de la chair , contre lequel tous les sens déposaient à énergiquement? Les riches et les heureux du siècle repoussaient de tout leur pouvoir des pensées qui leur montraient un terme à leurs jouissances mondaines et à des voluptés où se concentraient leurs désirs et leurs affections. Les pauvres eux-mêmes avaient peine à s'accommoder d'un avenir qui ne leur promettait que des biens reculés et incertains , tout spirituels , à la place des richesses et des honneurs auxquels ils portaient envie. L'histoire ecclésiastique nous apprend que ce qui étonnait le pl^s les païens et les poussait aux plus violentes persécutions contre les saints

(') Nova quœdam a<ff€rs auribus nostris. Act. xvu^ ao.

i3!2 £XAMBN CaiTfQUE

confesseurs , c*était leur croyance à la résurrec^ tion de la chair^ dont le symbole évangélique fait un Se' ses dogmes capitaux. Après que la rage des bourreaux se fut épuisée sur les martyrs de Lyon, les restes de leurs corps mutilés furent brûfés et les cendres jetées dans le Rhône. Ils n'aurontplus après cela j disait-on , Fespérance de la résiifrec* tion\ sur laquelle ils comptent. Voyons sHls ressusciteront, et si leur Dieu aura la puissance de les tirer de nos mains (^). Dans Y Octave de Minilcius Félix, un des arguments de Favocat du paganisme contre la foi chrétienne est celui-ci : « A les en croire (les sectateurs du Christ), après » la mort, ils renaîtront, de cendre et de poussière » qifils étaient; et ils ont là-dessus une confiance » qui s'entretient, je ne sais comment, par de x> mutuelles impostures , si bien concertées , que » déjà vous les prendriez pour des gens revenus » de Fautrc monde. Folie contradictoire de pré- » tendre affirmativement que le ciel et les astres » que nous quittons dans Fétat où nous les avons » trouvés mourronj^^de donner à des êtres qui » ne sont plus , à (âsïpTps que la mort a fait ren- » trer dans le même néant d'où ils étaient sortis, » Fespérance de revivre pour ne jamais mourir!... X) Dans ce préjugé , ils se promettent à eux-mêmes » une vie éternellement heureuse en récompense

(') Dans Eiisèbe, Hist, ecelés,^ li?. t, ch. i»

DES BOCTBINES DE GIBBON. l33

» de leurs vertus ; à nous autres , pour châtiment » de nos méchantes actions , des supphces qui ne 1 finiront pas. Démence qui surpasse tout ex- » ces! audace que Ton a peine à croire! Ils mé- » prisent les tortures étalées sous leurs yeux , et » tremblent sur un avenir incertain; et ces mêmes » hommes, qui redoutent si fort de mourir après » qu'ils ne seront plus , vous les voyez quitter la » vie sans craindre la mort. Bercés par le faux » espoir d'une chimérique résurrection, ils s'élè- » vent ainsi au-dessus de toutes les frayeurs. .. Toi 9 qui te berces de ta posthume immortalité, en at- » tendant tu es assiégé de dangers , dévoré par la » fièvre , déchiré par la torture ; et tu ne sens pas » encore ta misère , tu fermes les yeux sur ton » néant! Malheureux! contre ton gré tout accuse » ta faiblesse; toi seul tu t' opiniâtres à n'en pas » convenir (*). » Le saint martyr Pionius, attaché au bûcher, s'écriait : Je meurs pour rendre témoignage à la vérité de la résurrection de la chair (2).

Ces importantes vérités, (pii n'ont plus rien de problématique, font aujourd'hui la foi de l'univers; tous les jours elles sont rappelées dans nos auditoires chrétiens avec l'autorité du zèle et de l'éloquence. Suffisent-elles seules pour ar-

('] Yoy. notre Biblioth, choisie des Pères ^ tom. iii, pag. 180-186.

0 Act. Martyr,y D. Rayoard, p. 137.

l34 EKAXES caiTiQcni

racher les pédieurs enduras à leurs habitudes criminelles? A. plus Sdrte raison devaîent^Uet échouer y dans les commencements , contre des préventions enracinée^ (^). Ce n'est donc pas à elles seules que doit être rapporté l'honneur d'avoir opéré les nombreuses conversions qui ont signalé les premiers prédicateurs de i'Étangile,

m^^ Gibbon assigne pour troisième cause de la nerveilleuse propagation du christianisme , le don des miracles attribué à l'Église primitiTe, et rppinion qqi fît découvrir dans la personne de Jésai^rChrist le SIe$sie prédit par les prophètes. Is fils de Marie paraissait à une époque où tous }es regt^rds fixés ^ur la Judée s'attendaient à voir sortir de cette contrée un homme puissant ea ûsuvre^, qui assujettirait tous les peuples à sa patioq. Déjà plusieurs aventuriers audacieux avaient profité avec plus ou moins de succès de cette opinion, pour attirer k eux des troupes nombreuses par de prétendus miracles y et ecMOh menoer des révoliitions bientôt arrêtées par le idiâtiment de leuié fiuteurs. La simple apparpnee

[*) Gibbon : «Puisque la philosophe, malgré lies etfp^ les plus sublimes y ne peut parvenir qu'à trijicejr faiblem^t le désir, l'espérance, ou tout au plus la probabilité (Tune vie à venir, il n'appartient donc qn'à la révélation c)irétieone de fixer Texistence et de décrire Tétat de ce pays invisibk, f^,» ch. XT, p. 279.

DES DOCTRINES PE GIBBON. l35

4'un prodige où les lois de la nature paraissaient déchues de leur nécessaire prédominance réveillait aisément cette flatteuse espérance.

Nul doute que ce ne soit à Topinion des milacles opérés par Jésus-Girist et ses apôtres que rÉvangile a dû la plus belle partie de ses conquêtes. Il fallait les vives impressions qu'excitent les événements extraordinaires pour entraîner l(3s populations 9 les arracher à leurs antiques préjugés y triompher des résistances , et prévaloir non seulement sur des erreurs invétérées, comme c^les de l'idolâtrie j mais sur des traditions respectables y telles que celles de la Judée. Une doctrine qui n'a pas la sanction divine est sans autorité. Aussi les défenseurs du christianisme ne manquaient-ils pas d'appuyer sa cause sur les miracles de Jé^^iset de ses apôtres. Mais ses ennemis n'avaient pas manqué non plus de l'attaquer par un argument que Gibbon y Strauss et Salvador répètent à l'envi. Aux miracles chrétiens, CelsC; Porphyre, Hiéroclès, Julien, opposaient ceux de l'antiquité païenne, et ceux des ^ècles modernes attribués à Yespasien , à l'empereur Adrien, au philosophe Apollonius de U^yane. « £n les supposant vrais, disaient-ils » ^\iX chrétiens , ils ne prouvaient rien en faveur » du paganisme ; ceux du christianisme ne prou- « vaient donc pas davantage ; reconnus faux , ils su'en avaient pas moins passé pour vrais; le

l3S EXAMEN CRITIQUE

invincibleipent que Jésus-Christ est tout ce que nous croyons , le Messie, c'ést-à-dire l'envoyé de Pieu y non pas seulement au même titre que Moïse, Elie et les prophètes, mais Dieu luimême , puisant le don des miracles dans sa propre et divine essence.

D^ns tout le cours de son ministère , Jésu^ Christ s'était lui-même £^nnoncé comme étant le Christ promis par les prophètes, et le Sauveur attendu par Israël. Il n'a pas craint de 3' attribuer un pouvoir surnaturel, dont il a donné des preuves par divers miracles auxqu^s il renvoie ses auditeurs , particulièrement à $a résurrection et à son ascension , qui devaient êfre comme )e sceau de sa mission et la preuve de sa divinité. Quoi de plus solennel que cette déçlaratipn émanée du ciel en sa faveur : C'est là mon fils bien-aimé , en qui f ai mis toutes mes. comr pfçi^anceSj, écout^z-le (^)? Lui-même dit souvent qu'il est envoyé ^e Dieu pour le salut des hommes ; il se met au-dessus de tous les prophètes en les comparant à des serviteurs, tandis qu'il se nomme lui-même le fils et l'héritier de la maison. Il dit que le père l'a sanctifié et marqué de son sceau, et qu'il lui a donné son esprit sans mesure (2) . Qu^^:)d saint Pierre , au nom de tous les

(') Ek estfilius meus dileetus, in quo miki kené eomplacui; ipsum audite, (Joan., vi, 27.) (^) JoaDy m, 3f4.

DES OPCTOUrBS DB GIBBON. jSq

iqpâtres , lui dit : Fous êtes le Christ, fils du Dieu vwoHt , loin 4^ désavouer ce Is^nga^e , il y ap-* plauditt il l'en félicite comme d'une révélation céleste (^). La femme de Samarie lui ayant dit : Je sais bien que le Messie doit venir; lorsqu'il sera venu , il nous apprendra toutes choses : Jésutii lui répond : Je le suis y moi qui vous parle (^). Une autre fois les Juifs trouvant mauvais qu'il s'appelât fils de Dieu, jusqu'à cri^ au blasphème , il leur répond en établissant sa parfaite identité avec Dieu son père ('). Même déclaration en présence du grand-prétre des Juifs et du gouverneur romain (^). Ailleurs, il en appelle au témoignage de ses miracles : jélUez , dit-il aux disciples de |eao, rapporter à celui oui vous envoie ce que vous opez Quï^ ce que vous avez vu : les aveuglas voient^ les boiteux marchent, les lépreux sont guéris, les morts ressuscitent (^). Les œuvres que je fais au r^om de mon père rendent témoignage de moi (^). Ces œuvres, ce ne sont pas seulement l'empire qu'il exerce sur toute la nature, les bienfaits sans nombre qui signalèrent son passage dans la Judée. Quelle que soit , au jugement

(») Matlh., XVI, 7.

(^) Joan, m, 16.

Q) Ibid., X, 24.

(4) Matth.| zxviiy ii.

0 Mattb., XI. 4.

(^) Jotn., X, a4*

l40 EXAMEN CRITIQUE

de Loke , de Clarke , d' Addison j des plus célèbres philosophes de F Angleterre, de Bossuet luimême, quelle que soit, dis-je, l'autorité des miracles , il est quelque chose de plus merveilleux encore et de plus divin : c'est le miracle d'une vie tout entière supérieure aux seules forces de la nature , d'une vie qui , en présence des ennemie les plus acharnés , était en droit de dire d'elle-même : Qui de tious me reprendra de péché {^)? Inaccessible au reproche de vanité, d'ambition, d'intérêt personnel, toute d'innocence et de sainteté, simple dans les mœurs comme dans le langage , où tout se soutient, tout concourt à y £aire voir le maître du genre humain et le modèle d'une perfection à laquelle il ne fut jamais donné aux plus grands saints d'atteindre (2). Une si haute vertu peut-elle se concilier avec l'orgueilleuse prétention de se dire le Messie? Si en effet il ne l'était pas, que serait-il donc? Pas même un sage dans l'acception la plus restreinte du mot. Et voilà l'inévitable conséquence qu'entraîne le scepticisme de Gibbon et de son école : ou Jésus-Christ est le Messie-Dieu, possédant , comme dit saint Paul , la plénitude

(0 Joann.y vni, 46.

(^ Bossuet, Disc, sur l'hist, unw,^ 2* partie, chap. zix, pag. 288 ; Turretin , Traité de la vérité de la religion chré^ tienne^ tom. 11, pag. 164.

DES DOCTRINES DE GIBBOH. i4i

de la divinité (^), ou il ne fut qu'un séducteur y et le plus criminel de tous. S'il est possible que ses miracles aient été l'œuvre de l'artifice et de l'imposture, sa vie entière ne fut qu'une longue hypocrisie, un prodige de scélératesse , dont nul homme n'est capable. Permis à l'incrédulité de le confondre avec ces malfaiteurs que lui-même flétrissait du nom de faux christs et de faux prophètes (2) . Nous avons , Dieu merci , des règles sures pour discerner les vrais miracles d'avec les singularités de l'art ou de la nature. Et si nous voulons quelque chose de plus encore que les miracles en faveur du Messie, l'apôtre saint Pierre nous le fournit par cette parole : Nous avons encore dans les oracles des prophètes^ un fondement plus assuré de la vérité de notre foi(^). Depuis les commencements du monde, une suite non interrompue de prédictions avait annoncé et préparé la venue si désirée du Messie. Gibbon en convient : « Il est vrai , ajoute le phi-

(») Quia in ipso inhabitat plenitudo divinitatis corporaiiter» (Colots., u, 9 )

0 Surgent pseudo^christi et pseudo-prophetœ y et dahunt signa magna etprodigia. (Malth., xxiv, 24.)

(^) Habemusfirmiorempropheticuni sermonem, (11 Petr., I, 19.) Pourquoi plus assuré , firmiorem? Parce que les mincies ODt pour garants des sens qui peuvent être sujets à errear, an lieu que les prophéties sont attestées par la révélation de l'Esprit-Saint à qui FaTeoir est présent comme le passé.

)49 mJMXlX CRITIQUE

» losophe anglais (dans ce langage dérisoire si ior » milier à l'école dont il est sorti) , que , pour se » coAforB&er aux idées grossières des Juils y le » Messie avait été plus souvent représenté sous la . » forme d'u9 roi et d'um conquérant que soii$ » celle d'un prophète^ d'un martyr et d'un fils » de Dieu (^). »

N'importe : toujours est-il vrai que ces déno*minations diverses lui étaient données « et com* posaient l'ensemble unique des caractères sous lesquels il devait se manifester au monde. L'érur dition et la critique les ont réunis dans une foule d'ouvrages excellenis. Nid doute que Gil>bon n'ait lu les admirables chapitres, du discoui^s de^ossuet sur l'histoire universdle ^ où le my^ tère du Messie se trouve eiq>osé avec la sévèpe précision de l'histoiite dans ses contrastes de gloire et d'abaissement; qu'y a-lril répondu? Est-ce par des sarcasmes qu'il s'est flatté de renverser un édifice où s'empreint si visiblement la main du tout-puissant architecte qui l'a fondé? Oui, sans doute, les Juifs s'attendaient à un Messie roi et conquérant; et ne Font-ils pas obtenu, bien que dans un sens plus relevé et plus digne de Dieu que celui auquel se bornaient leurs grossièrâs idées de grandeur et de gloire humaines , puisque Gibbon s'étonne à chaque piige de la ptodi- '

gieuBe propagation du culte chrétien dans l'univers? Et c'était là précisément ce qui imprimait aux conquêtes évangéliques im caractère hors de toute comparaison : c'est que toutes les prophéties, en décrivant les triomphes du Messie^ leur dom[iaient pour cause les humiliations mém^s de sa passion et de sa mort (^). Or, quel roi, quel vainqueur avait jamais triomphé de la sorte?

Aussi Jésus<)hrist n'avait-il rien n^ligé pour détromper les Juifs de leurs orgueilleuses prétentions , les avertissant que son royaume ri était pas de ce monde f se refusant constamment aux vœux de tout le peuple qui voulait le faire roi j préchant la soumission aux puissances ^ censurant avec force les Pharisiens au lieu de se faire un parti parmi eux , se gardant bien de fomenter ies lanences de sédition qu'il y avait alors dans le peuple, et, dès ses premiers discours, proclamant bienheureux ies esprits pacifiques j bien qu'il ait demeuré constamment parmi le peuple.

Mais indépendamment des prophéties qui l'annonçaient comme Messie par ce double caractère spécial de roi et d'homme de douleurs, de Christ consacré par son sang: n' avons-nous pas aussi les preuves manifestes de sa divinité dans les prédictions que lui 'même a faites ? Ii>ieu , dans ses Écritures, se réserve à lui seul la connaissance.de l'avenir ; les prophètes à qui il daignait la com-

(') Im., lui. Dan., vi, vu. Zach*^.u«

l44 BXAMSN CRtTIQme

muniquer parlaient au nom du Seigneur. Jésus-' Christ prophétise en son propre nom. Qui donc, s'il n'était pas Dieu , découvrait à ses regards des événements cachés dans la nuit des temps? Su£Bsait-il d'une sagacité naturelle pour lire ainsi que daniun livre ouvert que Judas devait le trahir et tous ses apôtres l'abandonner; que saint Pierre le renierait jusqu'à trois fois; qu'allant à Jérusalem, le fils de l'homme y serait livré aux pontifes , aux scribes , aux anciens du peuple , abandonné aux Romains, condamné à mort , outragé, flagellé et crucifié ? La trahison de Judas était un crime très libre de sa part; la faiblesse de saint Pierre , prédite au moment même où cet apôtre témoignait le plus vif attacheinent à son maître , semblait devoir la prévenir. L'usage des Juifs n'était pas de crucifier les blasphémateurs , mais de les lapider, aux termes du Lévitique et des Nombres (^). Lorsque Marie , sœur de Lazare , répand des parfums sur les pieds de Jésus , et qu'un de ses disciples blâme cette.;j)rofusion : ce Laissez-la faire , dit-il , elle me rend d'avance 2) les honneurs de la sépulture; dans tous les lieux » de l'univers où l'évangile sera prêché, on racon- » tera ce qu'elle a-^it (^). » Non seulement il axtnonce sa mort , mais sa résurrection au troisième jour, son ascension et la descente du Saint-Es^

(») Lcvit. XXI Y, i6.

(3) Matth., xxviy 7-i3.

DES DOCTRINES DE CIBBOrT. 1 45

prit au temps convenu II prédit à ses apôtres qu'ils seront persécutés j mis à mort , et qu'en présence des tribunaux ils seraient pourvus â*une sagesse et d'une vertu, toute divine qui assujettirait tout l'universà leurs prédications, maU gré le r^nê de ridolâtrie, qui ne fut jamais plus dominante, malgré la fausse philosophie, qui mit passé de la Grèce en Italie, malgré la corruption dû siècle noyé dans les délices, malgré les combats opiniâtres que leur livreraient les peuples et le^ rois ligués contre son évangile, malgré rindifférence où étaient alors presque toutes les personnes habiles par rapport à la religion, ayant assez de lumières pour découvrir la fausse, sans 8e mettre en peine de chercher la vraie , et ayant passé de l'excès où on croit tout à l'excès opposé œi Ton ne croit à rien. Or, toutes ces prédications s' étant accomplies à la lettre, je le demande à tout homme de bonne foi : peut-il exister ^core des doutes légitimes sur la divinité de oelui qui les a faites? Observez que, dans la plupart de ces prédictions , Jésus-Christ ne parle pas seulement comme prophète qui annonce un événement déposé dans un avenir éloigné, mais comme étant lui-même juge et exécuteur de l'événement. Nous en pouvons produire un exemple des plus frappants dans celles de ses paraboles où il parle de la vocation des Gentils et de la réprobation des Jui&y liées l'un à l'autre, et

l46 EXAMEN CIlITfQUB

également aiitileMus des prévoyances hiimaineii« Jésus-Christ ne se contente pas de prédire quo lesGentils croiraient en lui : « qu'ils viendraient d« a rOrient et de FOccident , du Midi et du SepteiVi A Irion s'asseoir au même banquet avec Abraham^ 9 Isaac et Jacob , .pendant que les enfants à qXii i^ 9 royaume était préparé ^évidemment les Jui&) 9 seraient exclus et rejetés dehors^ condamné» à » des peines éternelles (^). » Où était alors la vrai^ semblance de ce double événement? Car aï les Juifs ne croyaient pas, eux témoins d^ tout €9 qui les pouvait porter à croire, eux instruits paf leurs prophètes du mystère du Messie; quelle apparence y avait-il que dea infidèles, à qui les prophéties et le Messie étaient inconnus y pussent croire en celui dont ilà n'auraient entendu aiH Gun discours, ni vu aucun miracle, qu'ils auraient même appris que son propre peuple aurait rejeté? C'est néanmoins ce double prodige que Jésua* Chnst , en présence des princes des: prêtres, an* IK>nce dans cette parabole prophétique : « Un père 9 de famille avait une vigne qu'il loua à des vi** «gn^ons, puis s'en alla en pays étranger. I^ ]| temps dea vendangea approchant, il envoya «es » serviteiurs aux vignerons pourrecueillir les fmits s^ di^ sa vigne; mais les vignerons s'étant saisis de maea serviteurs., battirent l'un, tuèrent l'autre

(>) liMIk., vio^ x^ Ltte, xiff, ft8»

DES DOCIKCTES DE GIBEOT. ]47

>€t en lapidèrent un autre. Il «)\'oya encore • d'antres seniteurs en plus grand nombre que

> ies premiersi et ils les traitèrent de même. Enfin «illeur envoya son propre fils, dans Tespèrance

> qu'ils aucaient du respect pour lui. Mais les vi-

igoeroDS TayantvUySe dirent entre eux : Voici

•rhéritier, tuons-le , et nous serons maîtres de

«son héritage; ce qu'ils firent. » -^ Quand doyâ

le maître de la vigne sera venu , que fera-t-il de

ces vignerons? demanda JésusClirist. On lui ré«

pondit : « U exterminera ces malheureux, et il.

louera sa vigne à d'autres qui lui en rendront les

fruits dans leur, saison. — Jésus reprenant : « Je

» vous déclare que le royaume de Dieu vous sera

1 oté, et qu il sera donné à un peuple qui en pro-

« duira les fruits. » La substitution faite de ces

Bûuveaux serviteurs aux vignerons homicides si-

|nifiait clairement la vocation des Gentils; et la

punition des rebelles était la prédiction évidente

de celle des Juifs , dont Jésus-Christ parle comme

si elle était arrivée , tant elle est certaine dans

ses décrets. Cette vengeance, c'est liii-mcme qui

«n sera l'exécuteur : « Le roi, plein de colère

» contre se» ennemis , ayant envoyé ses armées,

« extermina ces meurtriers et brûla leur ville (*). »

Jé^^s-Christ parlait de la sorte dans un temps où

la Judée ^ au rapport de Josèphe et de Philon,

(') Mauh., XXX, 34-43.

1,4B KXAMEN CRITIQUE

jouissait d'une paix profonde, et où rien ne pouvait faire présager une calamité qui ne devait s'accomplir que trente-huit ans après. Point de commentaire à la prophétie que Févénement. Que dit l'histoire qui n'eût été prédit par Jésus- Christ? « Près de Jérusalem, voyant cette ville, » il pleura sur elle , dit l'historien sacré , en di- «•sant : — Si du moins, en ce jour qui t'est donné, » tu connaissais ce qui peut te procurer la paix! » Mais maintenant tout cela est caché à tes yeux; j> car il viendra un temps malheureux pour toi » où tes ennemis t'environneront de tranchées; » ils t'enfermeront et te serreront de toutes parts, » ils te détruiront de fond en combJe, et ils ne te » laisseront pas pierre sur pierre (^). » Entré dans » le temple , ses disciples s'étant approchés de lui » pour lui faire remarquer la grandeur de cet édi- » fice : — Vous voyez , leur dit-il , tous ces bâti- » ments, je vous le dis en vérité, il n'y restera » pas pierre sur pierre ; tout sera détruit (^). » Jérusalem entendit ces paroles sans en craindre l'effet. Les armées qui devaient la réduire en cendres paraissaient ou chimériques ou bien éloignées ; et les hommes n'avaient garde de penser que Jésus-Christ les eût à ses ordres et qu'elles fussent prêtes à lui obéir. La ruine des Juifit, la

(') Luc, XIX, 4 1-44.

C) Matth,, XXXV, la.

DES DOCTRINES DE GIBBON. l^g

destruction de leur temple et de leur ville , cette désokition qui dure encore , sont un fait public , avéré, dont tout l'univers est témoin. Gibbon affecte de n'en point parler, quoique l'objet spécial de son livre le lui commandât. M. Salvador n'en parlera qu'en termes vagues (^). On conçoit aisément le motif de leur réticence. Comment expliquer une aussi effrayante calamité autrement que par un crime extraordinaire dont elle était le châtiment? Une prophétie aussi solennellement justifiée dans toutes ses parties ne permettait pas de douter que Jésus-Christ ne fut ce qu'il se disait être , le Fils unique de Dieu , le roi dont les Juifs ont méprisé la clémence et senti la sévérité. '

Miracles des apôtres. Jésus-Christ, avant de quitter la terre, avait donné à ses apôtres le pouvoir de faire des miracles Ç^). Ce qu'il avait commencé par son ministère public, les apôtres devaient le continuer après sa mort , dans la Judée et parmi les Gentils. Il importait que le même ouvrage fût conduit par le même esprit et soutenu par la même main. Gibbon et Strauss ne croient ni aux miracles de Jésus-Christ ni à ceux de ses apôtres ; le seul argument dont ils appuient leur dénégation , c'est qu'ils contredisent les lois de la physi-

(«) Jésus et sa doctrine, tom. ii, pag. 33, io5, Q) Matth., x; Marc, m ; Luc, u.

l5o EXAÎMrtlt CniTIQtTB

que. Une pareille objection n'a pas embarrassé les Bacon , les Leîbnitz, les Newton , les Grotius et lesEiîler. Nos théologiens, à leur tour, conçoivent difficilement l'incrédulité qui s'opiniâtre à fermer les yeux à des faits publics, nombreux, avoués par des ennemis intéressés à les nier, s'ils avaient pu Tétre, attestés par des contemporains et par dc§ monuments qui durent encore. Comment expli^ quer les succès des apôtres, que Gibbon appelle lui-même prodigieux, obtenus dans la Judée et jusqu'aux extrémités du monde, et ce que Bossilet appelle le miracle des miracles (^) : ces vertus sublimes qui signalèrent TÉgiise naissante? Coitt^ ment ne pas reconnaître l'action immédiate de la toute-puissance divine à ces exemples en foule d'héroïque patience, de mutuelle charité, de chasteté angélique , d'absolu détachement dans dA hommes qui, la veille, n'étaient touchés que de l'amour des biens terrestres et de la crainte de les perdre? Qui donc aurait pu reformer tint de cœurs injustes et corrompus, les refendre pour ainsi dire et les convertir en an seul cœur et en une. seule Ame ? La philosophie n'avait pas même soupçonné pareille perfection dans un seul individu ; c'étaient alors les mœurs de tout le peuple chrétien. Que pouvait avoir vu le monde pour se rendre si promptement à Jésus-Christ ?

(*) Dite ^ sur Chisî, wîip., pog« 335*

DES DOCTBIHBS DB GIBBOIf. iSl

S'i] a VU des miracles ^ Dieu s'est donc Inélé visU l)Iement dans cet ouvrage ; et s'il se pouvait faire qu'il n'en eût pas vu, ne serait-cô pas uil nouveau miracle plus grand et plus incroyable que ceiUL qu'on neveut pas croire, d'avoir converti le monde sans miracle, d'avoir fait enti*er tant d'ignorants dans des mystères si grands , d'avoir inspiré à tant de savants une humble soumission , et d'avoir persuadé tant de choses incroyables à des incré« dules (^; ?

Gibbon ne parle ni de la mort du Sauveur, ni de sa résurrection ; il ne cherche pas davantage il npliquer les causes de ce caractère visible de ré* prbbation dont l'ancien peuple de Dieu se trouva frappé, et dont l'examen entrait si naturellement dans le plandeson liistoire. Pourquoi cette dégrâ* dation du peuple juif parle renversement de son état, de sa religion et de son temple ^ ce bannisse* ment universel, cet exil de seize cents ans^ cet esclavage par toute la terre où nous les voyons dispersés, vagabonds, et étrangers au sein de touteis les nations , portant en quelque sorte sur le front le signe du fratricide? Vous croyez voir^ disait de •on temps saint Jean Chrysostome , les membres sabglantsdu cadavre d' un criminel, écartelésaprèt sa mort, et semés le long des grands chemins pour annoncer, parla grandeur du supplice, lagran-

(') S. AugutUy De cipit. Del, lib. mxi | BoM«et| li^i

l5a EXAMEN CRITIQUE

deur du forfait qui Fa provoqué (^); et pourtant ^ bien que partout ils soient odieux et méprisés , partit ils subsistent j préservés du mélange des autres peuples, et conservés par une providence spéciale au milieu des ruines que la même providence s'est plu à accumuler autour d'eux, mais dans des vues de bienfaisance et de futur renouvellement , tandis qu'elle les accable de tout le poids de ses rigueurs? Un tel phénomène historique méritait bien assurément les méditations du philosophe. Mais il fallait remonter jusqu'à la source; et Gibbon a mieux aimé refuser à sa plume le récit de l'événement seul capable d'en donner la solution. Il insiste avec une comptai* sance marquée sur leur fidélité actuelle à la loi de leurs pères, malgré les disgrâces qui les accablent, si différente de la criminelle légèreté avec laquelle ils s'en éloignaient au temps de leur prospérité (^). On devine aisément la pensée de Gibbon ; sa pensée, c'est de mettre le Dieu des Juifs en contradiction avec lui-même, de faire contraster les promesses faites au peuple choisi pour tput le temps où il serait attaché à son culte, de les faire contraster, dis-je , avec la constante humiliation qui les poursuit aujourd'hui

(*) In psalm, , vin. Voy. Le P. de la Rue , Sermons du carême. Car., t. ii, pag. 8 et suiv. S. Augustin, în ps. znu enarr, i.

(•) Chap. XT, pag. ao^

DES DOCTBINES DE GIBBON. l63

qu'ils pratiquent sa loi au prix de tous les sacrifices. Aujourd'hui qu'ils gémissent sous le poids des calamités les plus cruelles, ils sg souviennent des prodiges antiques du Sinai et du Jourdain. A mesure que le ciel irrité retire sa protection à ces ingrats , leur foi acquiert un nouveau degré de vigueur et de pureté ; attachés invariablement au signe qui ne les distinguait que pour les exposer au mépris du genre humain , à la pratique de la circoncision douloureuse , quelquefois même accompagnée de dangers. D'où vient donc ce changement dans le Dieu immuable et toujours miséricordieux envers ceux qui le servent ? Conp* ment ont-ils mérité son inflexible colère? Et s'il est vrai , comme ils s'en vantent, que la mort de Jésus n'ait été de leur part qu'un acte de justice; bien loin de les eil punir, leur Dieu aurait dû , ce semble, les en récompenser par de nouvelles bénédictions. Au contraire, c'est au moment même où leurs mains sont encore trempées de son sang, qu'ils éprouvent sa vengeance. La génération présente ne passera pas, avait dit Jésus- Chri^, jusqu'à ce que la ruine de la cité et de son temple ne soit accomplie, avec les symptômes divers qui doivent en être les précurseurs. Livrés, ainsi qu'il a été prédit, à cet esprit de vertige que leurs écritures appellent le sens réprouvé (^) , ils

(') Tradivit illos Deus in sensum reprobum, (Rom., i, a8.)

|S4 EXAMEir CRITIQUB

s'abandonnent à des prophètes menteurs ^ qui les It^Hipetit par des promesses d'un règne imagU naire ^ allumât tians leurs cqeurs les feux de la ràfoltè et les ardeurs d'un fanatique enthousiasme ^ui ll'B précipite datis la guert*e cobtre les Romains, losèphe, leur historien^ témoiti oculaire des faits qu'il raconte^ en a laissé une peinture qui arrache des larmes au lecteur le plus insensible; et plis d'uiie fois il mêle à éon refait l'expresse déclara» lioii que la ruine de Jérusalem fut un cLâtilnent 4u cieL La guerre^ la famine^ la peste^ la dis» eorde f l'assiégeaient à la fois. On y vit des iikères •ssouvir leur iaikn dans la chair de leitrs propNs 6f)fatltS( onze âent ttiille Juife y périrent, san^ compter ceux qui furent traînés en captivité et "yeûdus dans les marchés* Tite y 4^ii essaya vaindr lâbnt de les sauver^ fut contraint de recôilnaUrÊ quelque chose de surnaturel dans leur féroce Hiidurcissement, ainsi que dans sa victoire; et Convenait hautement n'être que l'instrument de la colère divine irritée contre eux. Ce n'est pas y^uXé Après leur ruine par Tite^ l'empereur Aiirièn acheva de détruire les restes de cett^ malheureuse nation» Â l'impiété il joint la barbarie: lé peu qui échappe au glaive exterminateur n! obtient qil'à prix d'argent la grâce de venir au joui^ de la destruction de leur ville et de leui* temple en renouveler la triste mémoire , et pour «âosi dèr« les funéraUles^ Et tandis qu« la cripix

DES DOCTIiniCS DB OISBON. |55

de Jésas s*élève rayonnante au faite de ftes templH et sur la montagnes des Oliviers» ils «ont réiUiilSi eux, à gémir de douleur et hurler de déBeti|)oll* sur les cendres de leur sanctuaire {^). Laissez venir Julien» qui complétera la prophétie en n*^ laissant pas pierre 6ur pierre j avec le dessein de le rétablir par haine contre le christlanistue.

Animé du même esprit » Gibbon , qui ne fait au]l6 mention de ces événements dans une his» toîre qui ks réclamait spécialement , s'occupe à retracer assez longuement Thistoire de TÉglise dirétienne sortie de la synagogue y pour la confondre avec elle sous le nom de Naz(tréen$^ d'Ebionitesi de Gnostiques, moitié chrétiens / moitié païens 9 tous affiliés aux mêmes erreuiS, tous démasqués et confondus par les saints Pères apostoliques I et marqués par TÉglise du sceau 4e rhérésie. Où est la bonne foi de Gibbon , de dire que des sectaires qu'elle a frappés de sa réprolmtion aient réussi à introduire dans le culte catholique les opinions qui y dominent aujourd'hui j et qui Font si fort éloignée de sa primitive iostitution (^) ?

IV* La vie des premiers chrétiens, plul pure et plus austère que celle des contemporains id^

(') D. Hîeron. In Sophon.^ t. 1. De k Roé, Mp. p^%. tQ. Bostoef, pag. Sgo.

f) Bki* âe im décéuLf du av^ fÊ%é tjtm^ifk*

l56 EXAMEN CRITIQUE

I&tres ou de leurs succe$seurs dégénérés, fournit à Gibbon une quatrième cause toute naturelle de rétablissement du christianisme.

On convient sans peme qu'il n'était pas difficile aux chrétiens de mener une vie pluâ exemplaire que leurs contemporains engagés dans l'idolâtrie. Chez les païens , la licence consacrée par la religion était au comble. Leurs historiens nous en ont laissé des preuves irrécusables. Gibbon lui-même 9 içalgré son admiration pour Auguste^ ne dissimule pas quelle effroyable corruption de moeurs régna sous l'empire de cet heureux usurpateur et de ses successeurs. L'âge d'or des Trajan et des Antonin avait été précédé par un siècle de fer : la tyrannie s'était déclarée l'ennemie de toute vertu. Ceux qui gouvernaient alors furent des monstres, et non pas des hommes; et si leurs noms ont été sauvés de l'oubli , ils en ont été redevables à l'excès de leurs vices, Partouf la dépravation du peuple rivalisait avec celle des grands, et souvent enchérissait sur elle. Il ne fallait pas de grands efforts de vertu pour valoir mieux que les païens. Nous accordons sans peine cet éloge à quelques uns de leurs sages : de s'en être distingués par leur continence. Mais qu'estce que ce mérite , auprès des héroïques vertus de nos hommes apostoliques et des premiers confesseurs de la foi chrétienne? Gibbon a beau charger de nuages le berceau du christianisme ,

DES OOCTRIIfES DB GIBBOIT. ib'J

accuser les monuments qui nous restent de la primitive église d'être imparfaits : il s'en est conservé assez pour attester au monde quelles fîirent les. mœurs de la généralité de ses membres. Le seul livre des Actes déposera éternellement que jamais aucune société n'avait donné de pareils exemples ; ne formant tous ensemble qu'un seul cœur et une seule âme, ne connaissant d'autre crainte que celle du Seigneur , fuyant jusqu'à l'ombre du mal j secourables non seulement les uns envers les autres , mais à l'égard des étrangers, prodiguant les œuvres de la bienfaisance à ceux 'qui se déclaraient leurs ennemis , et n'attendant que de Dieu seul l'établissement de leur religion.

Cette perfection au-dessus de l'humanité, il ne Cdlait pas en chercher 1% principe sur la terre. L'écrivain sacré nous le montre dans un autre ordre de causes que Gibbon n'avouera pas, mais qui n'en a pas moins sa réalité. Il était vrai de dire des premiers disciples des apôtres ce qui avait été dit des apôtres eux-mêmes, après l'ascension de leur divin maître : qu'ils allaient pré" chant en tous lieux , les ims par la parole , les autres par le bon exemple, le Seigneur coopérant avec eux et confirmant la vérité de la doctrine par les œuvres surnaturelles dont lui seul est capable (^;. Tous plantaient; Dieu seul donne l'ac-

{'• nu amiem profecû prœdicoperuni vbique , Domino ioepooMit etaq!CKMTiMC% sicvift, (Itarc, xvi, sa*)

lS8 nAMIN ORITIQUB

croiisemeQtÀ la semence {^\ Gibbon a beau vou« loir opposer le scepticisme à Tévidence de faite brillants de toute la clarté du soleil, obscurcir l'éclat de$ admirables exemples que nous pré« sente le premier âge de TÊglise chrétienne ^ en répétant avec Celse et Julien qu'elle avait grand ioia de choisir ses prosélytes dans les dernièrea classes de la société^ qu elle se composait près* que entièrement de la plus vile populace ^ da paysans et d'ouvriers, de femmes et d' enfantai de mendiants et d'esclaves; que surtout, k sea comoyncemenits , elle admettait dans son sein lea pécheurs de profession , des malfÎEtiteurs perdua de mœurs et notés d'infamie (^). Cette calomnie^ reproduite avec affectation , loin de prêter u« argument plausible à la critique , suffirait seule pour la désarmer. Car,, que; prouverait-elle autre chose, sinon qu'il fallait une vertu extraordloaire, la divine toute^puissance, pouf arracber à une aussi profonde dépravation , et à leurs criminelles habitudes, des pécheurs scandaleite pour qui l'exemple de leurs dieux était la plus solennelle apologie de leurs désordres? Ignorants et superstitieux comme on les suppose, comment y renoncer, quand tout y favorisait les sens et les inclinations les plus puissantes de la nature? £t pourquoi? pour une secte méprisée , haie, pmur-

(') iCor., in^7.

DES |K)eniKES DB OIBBOir. if^

•nivie 9vec acharnement au fond des solitudes où •lie se cacUaiU pour une religion chargée d^i mystères incompréhensibles et d'une n^orale aui^ tère. Quels attraits pouvait présenter à Timitatioii Texemple de Jésusetde ses apôtres? Certes, Jésua* Christ était bien en droit de dii'e aux Pharisiena et à tout le peuple juif: Qui de vous me repren^ dra de péché ^^)? Tant de sainteté^ une vie si di« vine , le mettaient-elles à couvert des fausses ixk^ terprétations de la malignité? Non. On radmb nit; et Ton se demandait, comme le& incrédulfa de nos jours, s'il était autre chose que le docteur

de Naaarelh. Le commun des hommes applaudit

à la vertu et s'abandonne au mal. La l'évolii* lion dans les mœurs ne pouvait s'opérer qu'à I( suite de la révolution dans les croyances. Il fallait que Ton crût d*ahord que l'auteur de la vie, U vrai Dieu du ciel et de la terre, c'était Jésus mort sur une croix. Or, c'était là l'effort le plus diÉB« eile à la raison humaine. Convertis tout^à^coup par la prédication de saint Pierre, trois milU Juifs, puis cinq mille, ont abjuré leurs préveiv» tions, pour embrasser la foi de Jcsus-Christ. Ce fut là le berceau de l'Église, le grain de sénevé confié à la terre pour devenir un grand arbre. L'Église naissante donnait l'exemple, elle ne le recevait pas.

(') JoaD., vxu, 40*

l60 EXAMeiC CRtTIQtTB

Origène répondant à Celse le déclarait avec assurance : ce Ce n'est, dit-il, ni l'éloquence d'un saint Pierre (en avait-il plus que Pythagore et Platon ?), ni la sublime théologie de saint Paul et de saint Jean l'évangéliste (ils n'auraient été jusque là que des hommes charnels , et, de leur propre aveu> la balayure du monde) ^ pas même les vertus les plus admirables de nos premiers chré» ' tiens; non, rien de tout cela qui a fait les conquêtes du christianisme (^). Bien loin d'être touchés du spectacle de tant de vertus , les Juifs et les païens s'en irritaient encore davantage ; les disciples n'étaient pas mieux traités que le mai» tré. En Judée, la réputation de jusle que saint Jacques, frère du Seijgneur, s'était acquise dans Jérusalem, ne le sauva pas des fureurs du peuple , excité par la jalousie des scribes et des pharisiens (*). La prédiction du Sauveur s'accomplissait. Parce que son évangile condamne toutes les passions , il faut que toutes les passions à leur tour conspirent et se déchaînent contre ceux qui obéissent à ses lois. Les chrétiens , réputés ennemis du genre humain , iront à la mort avec la déclaration publique de leur innocence et sans

(') drigen., Jdp. Cels,^ lib. vu, pag. 347, Hb. tiii, pag. 4 10. Biblioth. chois, des Pères, tom. ii, pag. 3a, a68.

Q) Apud Euseh. ex Hegesippo^ Hht, eccles. ^ lib. xxu> cip. 7.

DES BOCtUtN^.S Dfi ClfiBOir. l6i

qu'on puisse leur reprocher véritablement d'autre crime que leur nom (^). Des hommes qui pratiquaient des vertus au-dessus de F humanité , se trouvèrent chargés dans Topinion publique de forfaits et d'infamies qui font horreur à la nature; et partout on les en punissait sans se donner nulle part la peine d'examiner, non seulement si ces crimes étaient prouvés , mais s'ils étaient possibles.

Gibbon en convient , mais avec quelle réserve! Ce qu'il blâme , c'est moins la cruauté des persécuteurs que la résignation des victimes. Cette vie si pure que menaient les chrétiens était , dit-il , plus propre à repousser les païens qu'à les attire!*. Aussi se récriait-on qu'à force d'être parfaite , la loi de l'évangile était impraticable, que tant d'austérité n'était qu'une agreste barbarie^ qu'une misanthropie insupportable, tout-à-fait contraire au bien de la société i^). Le prétexte dont s'appuyait ou se couvrait cette accusation ,

(t) Bossuet : « Chacun sait ce qu'écrivit Pline-le-Jeune à Trajan sur les bonnes mœurs des chrétiens; ils furent justft* fiés, mais ne furent pas exempts du dernier supplice; car il leur fallait encore ce dernier trait pour achever en eux Timage de Jésus-Christ crucifié, et ils devaient , comme lui, aller à la mort avec une déclaration publique de leur innocence. » {Disc, sur VHist, unh.j 2« partie, ch. xxvi, pag. 407.)

(a) Tertullien. Minucius Félix. Saint Augustin , dans Siblioth. chois, des Pères^ t. i, pag. ^54, ett. iv, p«g. 370 et suîv,