SÉNÈQUE LE RHÉTEUR, OU LA DÉCLAMATION A ROME

Un des ouvrages composés dans cette période, dont la perte est le plus regrettable , est sans contredît celui de M. Annœus Seneca^ plus connu sous le nom de Sénèquele père, ou Sénèque le rhéteur, qui commença à Cordoue, sa patrie, et continua à Rome l'illustration d'une famille riche en talents et en renommées de tout genre.

On lit dans les anciennes collections des fragments de Sénèque le philosophe deux fragments historiques, dont l'un , cité par Suétone , se rapporte à la mort de Tibère; l'autre, conservé par Lactance, contient une division générale de l'histoire de Rome, depuis sa fondation jusqu'à l'empire ; division peut-être imitée plus tard par un descendant du vieux Sénèque, l'abréviateur L. Annœus Florus ^ Bien qu'il ne soit fait mention d'aucun ouvrage historique parmi les nombreux écrits du précepteur de Néron , on n'avait point

^ Soét., Tïh, 73 : « Seneca eum scribit, intellecta defectione, exemtum anii* lam quasi alicui traditurom, paramper tenuisse, dein rursas aptasse digito» et, compressa sinistra manu, jacuisse diu immobilem : subito vocatis ministris, ac. nemine respondente, consurrexisse, nec procul a lectulo , deficientibus Tiribus, conddisse. » Lact., Jn&t, VTI , 15 : « Non inscite Seneca Romame urbis temporti distribuit in setates, Primam enim dixit , etc. »

1(18 £XÂMÏ3f DES M19T0%ÏXBC& d'aUGUSTE.

ëlevé de doute sur Fauteur de ces deux textes , quand Niebuhr découvrit et publia, d'après un palimpseste du Vatican, le titre et les premières lignes d'une biographie de Sénèque le rhéteur, par son fils le philosophe ^ Ces premîèrfs lîgpfs ^critps, à ce qu'il semble, peu de temps après la mort du premier, jettent i^n jour tout nouveau sur la chronologie de sa vie et de ses ouvrages. Nous y apprenons que Sénèque le père avait laissé inédits plusieurs livres qui pouvaient lui assurer une place honorable dans la littérature latine, et que paripi ces livres se trouvait une histoire de son temps, depuis les discordes du secoqd ^triumvirat jusqu'à Isj mort de l'auteur.

Or, plusieurs faits cités dans les Déclamations, sf rapportent déjà aux années 27, 3i, 33 et même 35 après Jésus-Christ. Par exemple, Sénèque y parle dq Cassius Sévérus, mort en 33 ou 34 (suivant saint Jérôme dans la chronique d'Eusèbe), cornme c^'^in personnage mort depuis quelque temps ^ ; la condarapation deMamercusScaurus, qu'il rappelle, en nommant un des accusî^teurs de ce trop célèbre ^omain^

* « M. T. Ciceronis orationum pro M. Fonteio et pro C. Rabirio fraginenta ; T. \M\\ Ubri XGI fragmentum plenius et emendatius ; L. $eiiQcaç fragmenta ex membianis bibliothecœ Vatican». Ed. B. G. Niebuhr C. F. Romœ , 1820, in-8**;» pag. 103 : Incipit ejusdem Annœi Senecœ dé

fita patris féliciter « Si qaaecumque composuit pater meas ei

edi Yoluit, ]am in manus popuii emisissem, ad claritatem noroinis sui satis sibl ipse prospexerat. Nam, nisi me decipit pietas, cujus honestus etiam error est^ ioter eos baberetiir, qui ingenio meraernnt, ut puris scriptorum tîtulis nobileâ essent. Quisquis legisset ejus historias ab initio bellorum civiiium, unde primum Veritas rétro abiit, paene nsque ad mortis suse diem, magni spstimaret scire quitus natus esset parentibus ille qui res Romanas... » (Le reste manque.) — * Excerpta lib. III Conlrov. Prœf. p. 404, Bip. « Memini me a Cassio Severo qnaerere, quid esset , cur in declamationibus illi sua non responderet eloquentia. In nullo énim hoc fîebat notabillus. Oratio ejus erat valeus cultu, ingentlbus plena sententils^etc. •

^ fie J'a^ 35 K Nous toi^chons (Iqpq aw f%ï^ d^

Caligula. Si maintenant on sQpge aveiî que}}^ lib^rt^. Ifl \i^ux rhéteur parle d^ Classiuçi S^vérv»^ , 4f^ Titus Labiënus et 4^ Mapnercusî Scauri^s,4pDt h^ PMYI'^e» ^yaiept été condamnés par le^ sénat; si qo rel^t se^ yioleptes invectives contre pn pouvoir oppr^çepr 4ft l^. p^i^sée; si qd observe qu'ij pite deux fragno^ef^t^ de Cfémqtius Co^dus, ce noble historien, VwXk^, ^e$ victimes de Tibère , pu osera placer I4 r^daptipn des fontroi^erses et des Suasoriœ à cette épqqvie de; réaction bizarre, où lès écrits des Labiénus et d^s Çfémutius furent de nouveau livrés , par un caprice iflfip^JCÎal , à la curiosité des Romains ^. Dès lors il devient probable que les mémoire^ historiques d^t Sénèque 1^ père atteignaient le règne de Caligula , et que la cita* tiop de Suétone , à l'occasion des derniers fupmepts de Tibère, appartient à la fin de ce grapd ppvrag^» que la mort dut bientôt interrompra; car si l'auteur survécut à Tibère, il lui survécut peu, puisque, exilé en Corse l'an 4'> au commencement du règne de Claude, Sénèque le philosophe, dans s^. Consolation à Helvia , parle de son père mort , sur le ton d'uu homme parfaitement consolé^.

Quant au fragment où sopt résumés les différents âges du peuple romain, on jugera peut-être qu'il figurerait assez bien dans une préface j et si cette conjecture était admise, nous aurions ainsi retrouvé une des premières et une des dernières pages d'un long récitqui comprenait quatre-vingts années de l'histoire romaine , écrites pour ainsi dire sous la dictée des

' Tac., Ann. VI, 9, 29. Cf. m, 66. — ' Saét., CaUff. 16. -7 ' G. 16. Cf. ç. 3.

l4o EXAMEN DES HISTORIENS d'aUGUSTE.

ëvënementSy exemple unique peut-être dans toutes les littératures anciennes

D'autres conjectures pourront étendre un jour le nombre de ces fragments ' ; nous devons nous contenter d'apprécier Sénèque le père d'après son recueil de déclamations , où il a peint si vivement quelques traits de la vie littéraire des Romains pendant ce demi-siècle. D'abord éloigné de Rome par les troubles des deux triumvirats , il n'a pu entendre que de loin le retentissement des derniers discours de Cicéron; mais déjà il étudiait avec Porcins Latro, àCordoue, dans l'école du rhéteur Marillius ^ , pendant que Cicéron déclamait en lalin avec ses grands élèifes A. Hirtius, Vibius Pansa, pendant que le jeune Octave achevait devant Modène , sous la robe de propréteur, son éducation oratoire, interrompue par la mort de César ^. Quand l'Italie fut rentrée dans le repos , Sénèque vint, sans doute avec son illustre ami, ouvrir une école de rhétorique dans cette Rome désormais ouverte à l'in-

* Je citerai un seul exemple à l'appui de cette espérance. Pline , Hist. nat IX y 78 : « Pausilypum Tilla est CampaDiœ , haud procul Neapoli : in ea in Cœsaris piscinis a Pollione Vedio coojecUim piscem , sexagesimum post annum expirasse scribit Annœus Seneca, duobus aliis seqnalibus ejus ex eodem génère tum Yiventibus. » Or, Sénèque le rhéteur, mort après 787, suî- Tant nos calculs, avait, par conséquent, survécu plus de 51 ans À Védius Pollion, mort en 738 (Dion, 54, 23). Il avait donc pu apprendre la mort du poisson jeté par Védius dans sa piscine de Pausilype quelques années avant l'époque oik cette piscine passa, par une clause de son testament , à Auguste, dont elle prit le nom ( Cœsaris piscinœ, V. Dion , 1. c). — * Praef. Controv. I, p. 62 : « Nec Giceronem quidem aetas mihi eripuerat, sed bellorum civilium furor, qui tum totum orbem pervagabatur, intra coloniam meam me continuit. » IMd,, p. 67 : « Hoc quoque Latro meus faciebat, ut amaret sententias. Cum discipuli essemus apud Marillium rhetorem , hominem satis aridum, paucissima belle, sed non Tulgato génère dicentem. » — ^ Suét., De clar. rhetor, l : « Cicero ad prseturam usque grœce declamavit : latine vero senior quoque, et quidem consulibus Hirtio et Pansa , quos discipulos et grandes prœtextatos vocabat. . . , Item Au* gdstom ne Hutinensî quidem bèllo omisisse, • Cf. Suét., Aug. 84,