CHAPITRE IV. l4l

vasion de tous les arts libéraux , avide de tontes les distractions élégantes. Cicéron était mort; Octaveavait pacifié réloquence comme tout le reste. Plus de ces grands débats , sources d'émotions fécondes et variées pour le talent oratoire. Bannie des élections populaires qu'elle avait trop souvent troublées et corrompues, des comices législatifs où sa voix restait sans force contre l'émeute et la violence des armes, l'éloquence n'avait guère plus d'autre théâtre que le sénat et les tribunaux particuliers ^. C'est là que les Asinius Pollion, les Valérius Messala devaient user les derniers restes d'un talent né sous de plus glorieux auspices , et nourri à la rude école des tempêtes civiles. Les grands sujets devenaient plus rares de jour en jour, sous le règne d'un prince faible improvisateur en actions comme en paroles, qui écrivait d'avance jusqu'à de simples conversations, laissant peu au hasard de ce que pouvait assurer la prévoyance, et voulait surtout apprendre aux Romains l'art d'être heureux sous un maître, par les douceurs du repos et de l'indifférence. A défaut de dignes sujets , on déploya sur les plus minces toutes les richesses et toutes les subtilités du talent. Une révolution singulière s'opéra dans les écoles, ou plutôt dans le monde littéraire : Sénèque en a observé le germe, les progrès et l'accomplissement. Cette révolution , c'est le triomphe de la déclamation sur l'éloquence.

Les rhéteurs grecs avaient importé à Rome, vers la fin des guerres contre Carthage , les traditions

* Sénèque, Prœf, Controv. p. AO sq., signale une antre cause de cette décadence, dans la corruption toujours croissante des moMiis. Mais il ne méconnaît pas la principale, celle que nous signalons, cum prœmium pulcher^ rimœ ret cecidis$et.

l4l2 lEXÂMES DBS HISimiI£]fS d' AUGUSTE.

die leurs écoles, avec les exercices consacrés par uti usage de plusieurs siècles. Les rhéteurs latins , qui ëprobvèrteht encore plus d'obstacles que leurs maîtres à faire tolérer leur enseignement pat* Un 'pouvoir jâlohx et craintif, enipruntèrent qùelquies-ulies de c^ traditions, quelqûe&-uns de ces exercices; par exet)[iple, les chrieSy les thèses ^ lieux communs d'urie iforme particulière^ et qui semblaient comitiode^ potir habituer dfe jeunes esprits à l'improvisatiori. S'exercer à ces petits dételoppeknents , c'était déclamer^ mot qUi désigtafe à peu près la pratique élémentaire de l'art oratoire, jpar opposition à la théorie. On déclamait chez le rhéteur avant d'abbrder le forum; devenu orateur, on déclamait encore pour se préparer dans les circotistances importantes , surtout si Ton était souvent diistrait par des occupations politiques. Ainsi faisaient Pompée, Cicéroii mende quelquefois, et son rival Antoine, auquel il reproche si cruellemetn; d'avoir eu à ses gages le rhéteur Ciodius, payé par lui sur les terres de la irépublique ^ Mais alors, on le voit*, quel(|uë sérieux qu'il fùt^ le rôle de la déclailiàtion était secondaire * : il devint; principal sous le règne d'Auguste , et la littérature s'en honora comme d'un genre nouveau^ qui jusqu'i^lors n'avait guère franchi Tenceihtë des éebles.

lJ£i déclamation avaii deux ^rmes , la suaMrià et fo controuersia ; l'une conseillait ou détournait, l'autre discutait cdntradictoireilient une question dé droit ou

' Cic, PhiU II, 17; III, 9. Cf. Orelli, Onom. Tull. p. 165. — ' De là cette remarqijUB» entre plnsieuFS autres du même genre, Pnef. lib I, CotUrov. : « Declamj^))9t Cfcero, ppn quales AuDCGontroTersia» didoms, nec taies qnidem, qua- 1^ apte ciceroqem clM^^antHr, /|oa3 thèses vocaiiiHit. 9 Cf. Ckéroti, pro PltoK. 34;adii^MX,4.

GRAPltltfi IV, k43

de fait. Oans les deux cas , il fiillâit d'abbiti diviser le «ujet, isEi^uite trouver les arguments ^ les principaux moyens de défense, les prétextes, en tin mot, pour taie servir du terme de l'école , le$ couleurs; en dernier lieu, venait l'élocution oU Ife style , qui aviiit n^s lois comme les deux pr^emières parties, tar la langue du déclamateur était une langue déterminée ; non plus la iângbe ot^toire de Cicéroh, déjà trop surannée; non pas béllte de la conversation : uti déclamateur illustre fut rtiàl reçu pour avoir voulu introduire dans ses controverses quelques mots du langage familier '.

l^à déclamation n'était pas davantage une contreépreuve de réioquence du barreau { elle n'y prétendait inême pas. Rien de plus ridicule , dit quelque part Sénèqué, qu'un pédant qui veut imiter le joruniy qtiïl ne connaft pas ^. Le déclamateur est un homnie à part, qui Jieùt être orateur par un heureux accident, mais dont le talent doit en général se suflQre à lui-même. Son objet n'est |)as de faire triompher une cause devant: des juges, mais de charmer, d'intére!s;^6r qa<»lques Centaines au plus d'auditeurs indilOréri&nb. Tout eàt fiction, vanité dans son art. Aussi n'es^yee pas d'entevéi* cet habile parleur à ses juge3 naturels, «t au thëàtt^ habituel de ses succès ; il lui faut quatre tn^hi et du èii^nce, pour ^commencer ; des applaudissëdient» , pour garder jusqu'au boiit et ménager convenable nient son haldne. Au barrec^u^ il se tk*ou-

' p. ni : « Non declamatorio stilo b P. 428 : « Nec [dirtgebàt

66 ad dedamatoriam legem , nec Terba castodiebat. > Dans ce qui soit » je traduis |)reÂqae toqjonrs Sénèqoe; on me dispensera de te citer^ excité pour les leitès les plus importants. — ' P. 331 : « fiihil iadecentûto quam ubi «cAo- MHeus foriim, quod non novit» imitatur. » ie ttadiiis ici par pédtmt; faute d'équivalent meilleur; car le mot scholiisticUs ne paratt pas afoir eosùi» le Mto4u*fi a «n grec dans les FaeéUês d'litéio6lâs(Yoy.ifi Ura|i. de Cpf»y),

l44 EXAMEir D^ HISTORIE]»S d'aUGUSTE.

ble; il n'ose lever la tête, car le soleil l'éblouit; ni abaisser les yeux sur ses auditeurs , car ces mouvements onduleux de la foule lui donnent le vertige. Aussi va-t-il débuter par un solécisme, et s'arrêter court d'effroi. Si vous voulez qu'il reprenne courage, et continue sa plaidoirie , il faut prier les juges de quitter la place publique pour une des basiliques voisines '. Ce n'est pas encore la pins cruelle de ses tribulations. Le déclamateur qui sait toute son histoire comme un dictionnaire, qui possède une ample collection de figures , d'épichérèmes, d'enthy mêmes , de descriptions, de sentences intercalaires à l'usage de tous les sujets ^, oublie quelquefois la cause pour ses belles périodes; il s'inquiète peu de frapper, pourvu qu'il fasse jouer adroitement aux yeux de l'assistance son arme étincelante ^. C'est ainsi qu'il propose à son adversaire de terminer l'affaire par une formule de serment, qu'il apporte toute faite de chez lui; mais l'adversaire le prend au mot ; et les juges acceptent le moyen proposé. Notre rhéteur de s'écrier : « C'est une façon de parler; je n'ai rien proposé; à ce compte, il n'y aura plus moyen de faire des figures en ce monde. » -— «Tant pis, on n'en mourra pas. » Le rhéteur perd sa cause; de dépit il renonce au barreau, qu'il n'aurait jamais dû aborder, et rentre dans son école, où l'attendent de plus faciles triomphes. Là du moins la logique et la vraie passion sont à peu près inutiles. Porcius Latro passe pour imprudent et présomptueux ,

* Quintil., Inst. Orat. X, 5, 18; Sénèq. Prœji lib. rv, p. 273« Cf. p. 408. — ' P. 67 : « Statimdicebatsententias» quae interponi argumentis cammaximedeclamantis Marillii possent. » -1 ' L'anecdote saiTante ast aussi historique dans tous ses détails. P. 205 : «... Àlbotius : Mon detuli conditionem, schéma dixi, » Cf. ^» 176 : « Objecit patri quod fratrem abdicasset non schemaie, aed eerto, »

GHAPITAE IV. 145

parce qu'il ose énoncer d'avance le thème de la controverse qu'il va traiter. Les assistants ont-ils besoin de mesurer ainsi le terrain , de calculer la marche de l'orateur , de se prémunir par la critique contre l'entrainement de cette faconde, qui ne prétend rien démontrer qu'elle-même? Pourquoi renoncer aux avantages de l'improvisation, aux effets d'un mouvement inattendu, aux illusions d'un flux continuel de paroles élégantes et sonores? Mais voici bien un autre ridicule. Quintus Hatérius, orateur véhément au barreau comme dans l'école, a perdu plusieurs fils; et chaque fois qu'il déclame la controverse du père enj^i^é auprès de la tombe de ses trois enfants , il redevient père lui-même; il s'émeut de tous ses souvenirs de douleur; il trouve des accents vrais et profonds pour exprimer une situation qui ressemble tant à la sienne. Les auditeurs se regardent étonnés; ils ne comprennent plus '. Qui s'est avisé jusqu'ici de mettre un peu de passion vraie dans une cérémonie scolastique? Asinius PoUion a déclamé quatre jours après la mort de son fils Hérius, avec la plus parfaite présence d'esprit. Voilà le prodige qu'on admire , et dont le célèbre orateur se vantait lui-mémedans une lettre à Auguste. Cicéron aurait dit : O tempora ! o mores !

On chercherait vainement ailleurs que dansSénèque le père cette curieuse peinture, dont nous lui empruntons presque tous les traits. La période qui s'étend de la bataille d'Actium à la mort de Tibère est l'âge d'or de la déclamation ; et Sénèque en est à la fois

* SéDèqae lai rend toutefois jusUce» Excerpta contr.^ L rv, prœ/., p. 424 : « Eedimelmt tamen vitia Tirtatibus, et plus hal>ebat, qnod laudares, quam quod ignosceresy sieuti in ea, in quajlevit, declamatione, »

l46 EXAMEN DES HIStORIEWS d' AUGUSTE.

rhistdriéh et lé représentaht le plus fidèle. EléclaitiaieUr Ihl-mêrilë, et des plus distingués sans doute, f)Uièqu'il ëlit Phbnnëur d'être cité à ce titre pkt* Quintilieh , îl aiàit prôbablëiiieni rédigé ses propheà métliblt-ës , c'è^t-à-dire, son recueil d'abguments , de divisidiis et de développe Itierits â l'Usage dés Suasoriœ et dëè iCôhlroi^ehses, dont les sujets étàieHttradltlbtineh dailâ réôble; Mais il parait t(lié tous Ses hlalitès et séS Hvaut n'àvdient pas {iris le même sbih dé transmettre à là pbstéHté ces phéfciëuses élucbbrations de leur gétile. Aussi, au cotoméricëiiient du règne de Caligltld, il rië restait, de tant d'hdmmés célèbres, tjuëdes hotës recueillie^ plUâ ou itidins fidèlemetit par leurs élèVëâ. Heureusement Sénètjiië Vivdit encore; fet fea prddigleùsë niéttioiré, dbht il cite quelques exertljjlëS, cbhseHàit ftrésque IHtàbt le dépôt successivenient etlHchi des trâtdiix et dëâ âdUvérilrs scolastiqlles d'un dëniîsiécle. Sur la demande de ses trois fllfe^ lé vlêdi thèteur se ^ésigne j aVéc un plàisi^ qu'il rié disfeitiiiiie pas, à exbUttief toutes ces rendmrbées éteintes ou tnetiacées de s'éteindre bîeritôt, et à rédiger Tëlogë, rôraisorl funèbre de là déclamatibh , avec piècéâ jdstifibàtives. C'est ùrië îÈttërésààntë mosàltïUë, ttiêttlè dans l'état de dégradation où elle iibûs èàt pàî*vfehue, t|Uë èètté grahde collection âë àlibtlHtés Irigérilèufeefe, értifetèmetit tMgéëÉ pût btûfe de tnâiîèl-e^ , atëë le nbid de l'^tlteur^ »bUd chsl^ûé {Partie de Ftetivre; le tbtit fentretnêlë d'atiéfedôtes j^olltiqoèS et littéfëlrëà parfois ob&eurëS ^ souvent âtiàSi agréables t|u1iifetructives , et qui , avec de longues préfaces sur les {jriricipâtix hérbs de la déélamatioh , fcbtnposëtit aujourcl*nui la partie vraiment historique et suLstantielle