SÉNÈQUE LB PHILOSOPHE

Sous Tibère , il n'y eut place que pour la flatterie et le silence : encore fallait-il savoir se taire ou flatter à propos. Le même Caligula, qui réhabilita Labiénus^ Sévérus et Cordus, essaye de détruire les ouvrages de Tite-Live '. En général, durant ces deux règnes, l'esprit littéraire ne se manifeste que par de timides et fades poésies, par de bizarres jeux d'esprit, dont l'empereur donnait l'ex'emple , et quelquefois l'ordre ; ou par des éloges menteurs adressés aux morts et aux vivants. L'éloquence du barreau devait être bien pâle, quand toute noble pensée était prise pour une menace de rébellion, quand la philosophie se réduisait, en théorie, à de subtiles discussions; en pratique, à Tart de bien mourir *. C'est à travers ces dures épreuves,

' Suét., Calig, 34. — ' Il est douteux que Fabianus le Philosophe, Tun des maîtres de Sénèque , ait publié avant le règne de Claude le traité de Politique que Sénèque eoToyait à son ami Lnciiius, vers l'an de Rome 815 {Epist. 100).

l6a EXàMETT DES HISTORIENS d' AUGUSTE.

supportées avec une incroyable patience par la 'société romaine, que Sénèque le philosophe, né à Rome Tan a ou 3 de notre ère, arriva , sous Claude , à Fàge des honneurs ^ 11 avait vu , comme voit un enfant , les dernières années du règne d'Auguste; mais il avait vécu dans la maison {)ËlternelIe , dans les écoles des philosophes , avec ce qui restait de la génération du grand siècle. Il avait pu connaître Tite-Live , Fénestella, Velléius Paterculus, Verrius Flaccus , Rutilius Lupus, Crémutius Cordus, et tant d'autres témoins du règne qui venait de finir. Enfin, son père lui en légua des mémoires, véridiques sans doute, puisqu'ils restèrent secrets en attendant le retour de la liberté. Lorsqu'il publia ces mémoires, Sénèque voulut sans doute les compléter par une biographie de son père ; c'est cet ouvrage dont Nièbuhr a retrouvé quelques lignes, et qui suppléait naturellement à l'extrême so|>riété des détails que le vieux rhéteur nous fournit sur lui-même dans les préfaces de ses Déclamations.

Ainsi, la comparaison de deux fragments de Sénèque avec les nouveaux textes du Vatican démontre, x^ que Sénèque le philosophe avait écrit une biographie de son père , mais que lui-même il ne fut jamais historien , et M. Ten Brink a eu raison de n'admettre dans sa liste aucun titre d'ouvrage historique ; 2? que Sénèque le père avait écrit une histoire de son temps, dont il reste deux fragments au moins.

Cette histoire , que Tacite n'avait point lue peut-

* Je renvoie, pour la plupart de cea détaila aur la biographie âe Sénèque le philosophe, et sur la chronologie de ses ouvrages, à l'excellente dissertation intitulée Responsio ad qiuestionem ab ordine philosophiœ theoreticœ et lit* terarum humanioruniy in Academia Gandavensi anno i^25 propositam, etc. Gandayi, 1827, 124 p. in4° , par M. Bern. Ten Brink.

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être quand il condamnait si sévèrement les annalistes contemporain^ d'Auguste, ne fut publiée que sous le règn^ de Claude, et ne méritait pas de compter parmi les ouvrages où , suivant l'heureuse expression dé son biographe, la vérité faisait retraite, veritas rétro abiit- On pourrait aller plus loin , et , en supposant que notre philosophe garda longtemps manuscrits ces mémoires historiques, admettre qu'il y ait fait quelques emprunts dans ses divers ouvrages philosophiques. En effet, le chapitre du traité de la Colère^ où nous lisons la modération d'Auguste envers l'historien Timagène % complète le témoignage du livre des Go/îtroif erses ^ sur la persécution dirigée contre Cassius et Labiénus. Cette phrase déjà citée plus haut du traité des Bienfaits : Sub divo Augusto nondum horninibus verba sua periculosa erant^ jam molesta *, qui amène l'anecdote sur le sénateur Rufus, est confirmée par plusieurs autres anecdotes éparses dans le recueil des Controverses. C'est un chapitre de la Consolation à Marcia qui nous fournit les plus curieux renseignements sur les livres de Crémutius Cordus, dont \^ sixième Suasoria nous a conservé deux fragments* Crispus Passiénus , qui joue un si grand rôle dans les Controiferses ^ reparaît également dans un passage du traité des Bienjaits^,

Mais^ sans accorder à ces rapprochements plus de valeur qu'ils n'en ont réellement, nous observerons que presque tous les renseignements fournis par Sénèque le philosophe sur la cour d'Auguste ont cette forme anecdotique, ce caractère descriptif qui appartient surtout ^\x\ révélations d'un contemporain ; il y

* De Ira, Hl, Î3. — * De BeBef. m, 57. — » 1, 15.

l64 EXAMEir DES HISTORIENS d' AUGUSTE.

a tel personnage de ce temps qu'il semble avoir étudié d'après nature, Mécène par exemple'. Comme il nous peint jusqu'aux plus secrètes habitudes de ce favori de la fortune , tour à tour si actif et si indolent , si courageux et si lâche, si triste au milieu des insomnies delà fièvre et des chagrins domestiques, si insouciant de sa sépulture et si effrayé de la mort! Comme il montre bien ce contraste d'une vie partagée entre les plus futiles occupations de l'oisiveté et le soin des affaires publiques; puis la ressemblance du style de Mécène avec l'insolent négligé de son allure et de sa toilette ! et , après cette description ; comme il nous donne le secret de tant d'inconstances et de bizarreries \ Motum illi fcdicitate nirnia caputy quodvitium honUms interdum esse, interdum temporis soleil Et en effet, si Octave, dans l'ivresse d'un triomphe sanguinaire, s'oubliait sur son tribunal à signer des arrêts de mort. Mécène, dépositaire du cachet de jCésar pendant son absence , quand il voyait l'Italie trembler devant le Sphinx du triumvir*,. pouvait bien s'oublier lui-même, et se jouer à plaisir de la patience des Romains.

En général, Sénèque connaît fort bien Tintérieur de la cour d'Auguste ; c'est lui qui nous apprend le • désespoir du vieux prince après la condamnation de sa fille Julie , et cette plainte échappée au sentiment d'une vieillesse désolée : <c Ah ! si Mécène et Agrippa vivaient encore, ils m'eussent épargné une pareille faute ^. » Regret doublement vain, dit Sénèque; car

* De Benef. IV, 3ô*,de Provid. 3; Epist. 19 , 92, loi , 114. — ' Suét, Aug. 50: « la diplomatibus , libellisqae et epistolis {^ignandis initio 5^Ai«^e usas est. » Cf. Pline, H, n. XXXVII, i. — » De Benef. VI, 32.

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Agrippa et Mécène ne dirent pas toujours la vérité à leur ami; et s'ils eussent vécu alors, ils eussent peutêtre augmenté le nombre de ses flatteurs : il est dans l'esprit de la nryauté de louer le passé pour faire honte au présent , et d'attribuer la franchise à ceux dont elle ne redoute plus d'entendre les sévères conseils.

Regaiis ingenii mos est. Notons ce mot, pour apprécier l'opinion qui régnait déjà sur le principal d'Auguste. On abuse, en effet, des textes anciens, qui semblent présenter le pouvoir des premiers empereurs comme un simple protectorat, moins qu'une dictature. Quelle que soit sur ce point l'autorité d'un célèbre témoignage de Suétone, dans la vie de Caligula ' , le gouvernement impérial n'en est pas moins, depuis Tibère surtout, une véritable monarchie, qui seulement flatte encore par de vains mots certaines habitudes démocratiques. Les contemporains de Claude et de Néron savaient trop bien comment les Césars entendaient continuer la république.

Toutefois Sénèque n'est pas un détracteur d'Auguste. Au contraire , il sait apprécier sa prudente neutralité dans l'affaire d'Hostius Quadra ^, infâme débauché ^ mis à mort par ses propres esclaves ; et il le loue à propos d'intervenir dans celle d'un chevalier romain, meurtrier de son fils , et dont le peuple avait voulu

* C. 22 : « Hactenos quasi de principe : reliqua, ut de monstro sarranda sunt. ...IVec multum abfuit quin statim diademasnmeret, speciemque principatus in regniformam converteret. » Cf. Yelléius (II, 89), où il décrit complaisamment les illusions de Rome sur le rétablissement de la république ^ après la bataiHe d*Actiimi.-*-> Quœst. nat. I, 16. La ressemblance des noms a fait insérer dans la Tie d'Horace, par Suétone, un abrégé de la hideuse peinture de Sénèque ; et cette interpolation a longtemps fait tort au caractère du poète de Vénuse. Mais après la dissertation de Lessing sur ce sujet, il ne peut rester aucun doute sur la fraude (Yoy. pins bas chap. Yll, sect. lY, fin de l'article Suétcne). Cf. Letronne, Appendice aux Leiiret h'un antiquaire à un artiste, p. 56, 57.

l66 EXAMEir DÈS HISTOftIENS i)*AX3GTTSTE.

faire justice à coups de stylet dans le forutn ^ Il tnotitre avec cotnplaîsance les prëcautions de sa politique dans une affaire encore plus difficile *. Nous avons plusieurs fois rappelé rhlstolre de Timagène; quant à celle de Vëdius PôUîon, Sénèque a tort peut-être de la donner pour un grand exemple de clémence ^. Auguste ti'était déjà plus le triumvir proscripteur , quand il humilia Tôrgueilleu^e cruauté de ce riche parvenu qui jetait , pour la moindre faute , ses esclaves aux murènes. Le rôle du réformateur avait commencé bien avant Fan 738 , époque de la mort de Védîus PoUiôn *. Au reste, ce trait d'histoire a une autre valeur non moins grave à nos yeux ; il prouve combîeti le prince avait su conquérir de puissance réelle. Durant les dernières années de la république , que d'autres Védius s*éteiient joués impunément de la vie des hommes! Déjà, au temps des Gracques, un noble Romain n'avâit-il pas fait périr sous les coups le pauvre paysan qui demandait à ses lecticaires s' ils portaient un mort dans cette botte ^ ? C'est là, pour le dire en passant, un des avantages popiilaires du gouvernement impérial ; bonne ou mauvaise, la justice était plus expéditive. Ajuguste, qui avait multiplié les tribunaux, savait aussi, à l'occasion, prévenir les procès. Nous venons d'en voir quelques exemples; il punissait d'un mot et sans réplique , ou bien il laissait punir, là où les anciennes formalités

> m Clem. T» 144 ^ ' ibid. I, lô. Voyex d'antres exemples dam Valèra MaxHué, Vit, 7, $ 3 et 4. •- • De ira, m, 40. Cf. de Clem. 1, 16. Dion Casaiut, 54) 23. Winckelmanii (Hist. de l'art ^Xl^ 2, 16) croit aToir retrouvé des tracesdes piscines de Védius Pollion. — i * ce sont précisément ces variations dans la politique et le caractère (TAnguste qui lui obt valu la spirituelle et mordante critique de Julie», dans le Banquet des Césars (p. 309, éd. Lips.» 1696, in-fol.). — ^ c. 6racchus> éè Lêgilm$ promuluatk, ap. Gell. X» 3.

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eussent exigé peut-être plusieurs mois , et amené en définitive l'absolution du coupable.

Ce fut ainsi que l'empereur évita un long et scandaleux débat dans Taffaire de Cinna, dernier épisode qu'il faut examiner ici avec quelque détail.

Dion Cassius nous a conservé , sous la date de ^56, le récit fort court et fort incomplet de la conspiration tramée contre Auguste par ce petit-fils de Sylla * J mais , selon son usage y il en fait le texte d'une longue conversation , où le seul discours de livie occupe sU chapitres. Le récit de Sénèque parait puisé à de meilleures sources, malgré une erreur sur la date, erreur plus excusable chez un philosophe que chez uti historien*. Le dialogue de Livie et d'Auguste offVe chez Iqî un plus grand caractère de vraisemblance. Quant à celui d'Auguste et de Cinna, Dion Cassius n'en dit pas uii mot ; il n'a pas senti de quel intérêt dramatique un tel morceau était susceptible; et, de plus, il avait oublié sans doute ce que Suétone nous apprend, qu'Auguste écrivait d'avance jusqu'à de simples conversations ^ ; il a prêté à Livie une ennuyeuse diatribe de son invention, au lieu de chercher dans quelque vieil auteur ce discours débité par l'empereur à son assassin, et dont Sénèque parait attester l'existence quand il ajoute : Ne totam ejus orationem repetendo magnant partent voluminis occupent ; diutius erdnt quant duabus horis locutum esse constat. Une improvisation de plus de deux heures eût été chose impossible pour Auguste,

^ 55, 14-22. — ^ Celle qu'indique Dion Cassius est confirmée par un fragment des Fastes consulaires, qui a été placé à son rang par les derniers éditeurs de ces marbres, MM. Laurent et Baiter. — ' Voyez plus haut, p. 23. On ne com* prmd paA comment Voltaire {Commentaire sur Oom^iU) a pa réToquer en doute raveatare d* Cimia*

l68 EXAMEK DES HISTORIElfS D'àtTGUSTE.

surtout dans une circonstance aussi grave, et lorsqu'il fallait développer devant le coupable tous les replis d'une trame obscure et compliquée. Fabricius a donc eu raison de compter ces pages de Sénèque comme un fragment des écrits d'Auguste ; on peut même conjecturer d'où elles furent transcrites par Sénèque : il lui était facile de puiser dans les mémoires inédits de son père. Mais il vaut mieux s'arrêter, car il y a peu de fragments d'histoire romaine, dans Sénèque, qui ne prêtent à de pareilles conjectures. Nous nous contenterons donc de signaler, en terminant, le passage de la consolation àMarcia sur la douleur d'Octavie après la mort de son fils Marcellus , et sur les regrets de Livie après la mort de Drusus. La première partie de ce morceau contredit presque sans réplique une tradition devenue populaire sui* l'autorité de Servius, la i lecture du sixième livre de l'Enéide devant la mère

j du jeune Marcellus ; à ce titre, ^Ue mérite l'attention

de l'historien \

SECTION II

GN. LENTULUS GiETULIGUS*

Je place après Sénèque un écrivain que celui-ci a dû connaître, mais dont il n'a pas parlé. Mort sous le règne de Caligula, Cn. Lentulus Gaetulicus, fils

* Mémoire sur la lecture du VP livre de V Enéide par Virgile devant Auguste et Octayie, par Mougez, t. VII de i'Âcad. des inscript.» nouvelle série.