DION CASSIUS

Dion Cassius Coccëius ou Coccéianus % né vers l'an i55 de notre ère, à Nicée en Bithynie, avait pour père Cassius Apronianus, qui, étant venu à Rome peu après cette époque, fut admis dans le sénat , puis nommé successivement gouverneur de Cilîcie et de Dalmatie. Dion, qui avait suivi son père en Cilicie, était de retour à Rome, et déjà sénateur au commencement du règne de Commode, pendant lequel il parait avoir exercé la questure et Tédilité, car il fut désigné préteur sous Pertinax, en igS. Ces treize années furent consacrées en partie à ses devoirs de^magistrat, en partie au forum, peut-être à la rédaction de l'histoire contemporaine. Admis au nombre des amis du vieil empereur, il put assister à son assassinat par les prétoriens , et au scandaleux spectacle de l'empire mis à l'encan , spectacle dont il nous a laissé un curieux récit *.

Le succès d'un livre sur les prodiges et sur les songes qui aidaient annoncé Vaifénement de Septime

* Les renseignements qui nous restent sur la vie de Dion Cassius sont réunis et discutés avec beaucoup de soin par Sam. Reimar, de Yila et seriptis Cassn DiofUs (t. vn> p. 506-572, éd. Sturz), que nous avons pu nous contenter de ré- SQmer ici.-» ' 74^ 13. Cf. fiérodien, U, 6. Spart., JD. JfU, a. . v~^^^

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Séifère^ lui inspira l'idée d'écrire l'histoire de son temps; et la narration qu'il publia du règne de Commode , vers 196, fut si bien accueillie^ qu'il résolut d'entreprendre aussitôt une histoire générale de Rome. Il mit dix ans à en recueillir les matériaux' , puis douze ans à la rédiger jusqu'au règne d'Alexandre Sévère. Mais cette période de sa vie ne fut pas exempte d'embarras et d'inquiétudes. Septime avait brusquement changé à l'égard de Commode, son prédécesseur: il prenait plaisir à restaurer la mémoire de l'indigne fils de Marc^Aurèle. Victime de cette réaction bizarre, le biographe de Commode fut retenu en Italie, loin des affaires publiques , et le découragement retarda presque de six années l'exécution de son vaste projet ; mais enfin , décidé par les conseils de sa déesse tutélaire, il reprit l'ouvrage, que de fréquents séjours à Capoue lui permirent dès lors de continuer avec activité.

Malgré de brillants préludes, on a vu que le règne de Septime n'avait apporté à Dion aucune dignité nouvelle. Lors de l'avènement de Caracalla, il lui fallut faire en Asie, avec le jeune empereur, un voyage fort onéreux pour sa fortune. On le retrouve à Rome avant la mort de Caracalla et après l'usurpation de Macrin; puis, vers 218 , à Pergame, et peutêtre à Smyrne, où il resta pendant les premières années d'ÉIagabale. D'Asie il était revenu, vers aai, en Bithynie, où il tomba malade; il en repartit bientôt pour aller prendre le proconsulat d'Afrique, vers 224. C'est probablement entre ces deux voyages qu'il faut placer son premier consulat , qu'il aura dû à la

' iDe SOI è 211, mort de Septime Séfère,

^H^ EXAMEir BE^ HISTOU|E3Bra p'aTTGUSTE.

faveur d'Alexandre Sévère. D'Afrique ^l se rendit en Italie, pour être envoyé d'abord en Dalmatie, dans l'ancien goiiverneaient de son père , puis dans la Pannonie supérieure, où sa sévérité envers une soldatesque sans discipline lui mérita l'estime de l'empereur, qui le fît, au retour^ en 2129, consul pour la seconde fois. Alexandre Sévère ajouta même à cet honneur la dispense des frais , ce qui indisposa plus encore les prétoriens contre Dion ; au point que celuir ci dut , par prudence , passer loin de Rome lé temps de son consulat. Le terme de ses fonctions étant expiré , il osa braver encore la présence des soldats , et remercier en personne son bienfaiteur ; mais , craignant sans doute un retour de fortune, il prétexta un mal de piedj)our obtenir la permission de retourner à Nicée, et il y mourut dans un âge fort avancé. On ne connaît pas la date précise de s^ mort , qui toutefois parait avoir précédé, celle d'Alexandre Sévère K Tout ce qu'on sait de ses affaires domestiques , c'est qu'il était riche, et qu'il se maria. La mention d'un Cassius Dio dans les Fastes, à l'an agi, permet de supposer sans invraisemblance qu'il laissa des enfants. Les ouvrages qu'on lui attribue sont :

i^ Un livre sur les songes et les prodiges quiavaieiit annoncé l'élévation de Septime Sévère : nous avons indiqué plus haut la date de cette cc^nposition^ qqi n'est connue que par le témoigns^e de l'auteur Iw- JDGiéme dans son Histoire romaine ;

2^ Un récit du règne de Commode , que probable ment il inséra plus tard dans sa grande histoire;

3"^ Un rédt du règne de Trajan , mentionné p^ biéh

^ V07, le témoignage d'un Ânonpifiy jmfi^^, â| Styi^» t yi|, 9^43}«4.

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das; mais il y a peut-être confusion avec quelque livre de Dion Clirysostonie , contemporain , admirateur et ami de ce prince. Au reste, la biographie de Trajan, si elle est réellement de notre Dion^^ aura eu le même sort que l'ouvrage précédent ;

4** Un livre intitulé Persica ; mais Suidas paraît encore se tromper ici, et confondre Dion avec un certain Dinon , souvent cité par les anciens comme historien de la Perse ;

5*^ Une biographie du philosophe Arrière (Suidas) ;

6^ Des Getica, cités par Joi'nandès, par Suidas et Fréculphe , mais que Philostrate attribue à Dion Ghrysostome le sophiste ;

7** Un Itinéraire , probablement de son voyage avec Caracalla , ou , si l'on veut , de ses divers voyages (Suidas) ;

8° Enfin , une histoire complète de Rome en quatre^ vingts livres, qui, suivant le témoignage de Suidas et de Photius, se divisaient aussi en décades ou (yuvToc^etç, comme ceux de Tite-Live. Au reste , les traces de la division ancienne ont disparu pour nous à partir du Uvre soixantième, parce que Xiphilin, abréviateur de Dion, a coutume de faire un livre de la biographie de chaque empereur.

Quand on admettrait la tradition si douteuse qui fait de Plutarque le précepteur de Trajan, et qu'on aUribuerait au modeste Appien un rôle vraiment politique, Dion Cassius serait encore le premier annaliste grec de Rome qui put être comparé aux annalistes latins de la grande école, et par le plan de son travail, et par la haute position qu'il occupait dans la sociélé romaine» Polybe» malgré §qq ss^ypif «t son

a84 EXAMEN DES HISTORIEKS d'aCGUSTE.

crédit, ne fut jamais , aux yeux des Roipains« plus qu'un étranger savant, que le client honorable d'une famille puissante. On le voit surtout à la manière dont le traitent Cicéron et Tite-Live. Théophane de Mitylène, dont nous avons retrouvé plus haut un petitfils parmi les poètes protégés de Tibère , n'était qu'un simple affranchi ^ ; Timagéne, qu'un pauvre esclave parvenu, dont le mérite même demeure toujours un peu suspect, malgré les éloges que lui donnent Ammien et Quintilien. Denys d'Halicarnasse vécut à Rome dans la plus humble condition , à ce qu'il semble; il en est de même de son contemporain Nicolas Damascène. Quant à Juba le jeune, nous ne savons pas bien ce qu'étaient ses Antiquités) mais le Numide^ gouverneur de la Numidie, était trop nouveau dans la cité romaine pour être un véritable historien de Rome ; il fallait du temps, bien du temps encore, pour que la Grèce eût le droit de donner des rivaux et des successeurs à Tite-Live et à Tacite. Fronton , recommandant Appien à l'empereur, ne parle pas même des études historiques de son ami, qui cependant doivent remonter plus haut que l'année où il obtint une charge de procurateur. Ces mots qui disaient tant pour un Romain, res romanas scribere , conseryaient une partie de leur prestige, et ne s'appliquaient pas encore à l'érudition modeste d'un étranger, esclave,, affranchi , secrétaire ou même procurateur impérial. Dion Cassius est le premier historien grec de Rome chez qui la dignité de l'homme réponde aux prétentions de l'écrivain. Voici en effet un sénateur, fils de sénateur,

* y. rintéressante notice de Visconti dans son Iconographie grecque. "^