DESCRIPTION DU MANUSCRIT

Le seul manuscrit qui renferme les lais de Melion et du Trot, fait partie du riche fonds de la Bibliothèque de l'Arsenal. Il y est porté au catalogue des belles-lettres françoises, au n** 283 des in-folios, sous le titre de Légende des Saints en vers.

Ce précieux volume est écrit sur parchemin en lettres de forme, tantôt sur trois, tantôt sur quatre colonnes, dont chacune contient le plus souvent cinquante lignes. Il est encore orné d'un assez grand nombre de lettres tourneures peintes en couleurs, avec ousans filets, et de quelques miniatures, dont plusieurs sont sur fonds d'or, suivant l'usage du xiii^ siècle. Les titres des pièces, ou des chapitres qui les composent , sont écrits en lettres rouges ; quelquefois même chaque mot est alternativement tracé en rouge et en bleu.

Ce livre a été écrit vers la fin du règne de Louis IX; l'époque de sa confection est même à peu près déterminée par une circonstance qui se rencontre rarement. Un calendrier, qui remplit les deux folios préliminaires, est terminé par une table des lettres

dominicales qui embrasse un siècle, depuis l'année 1268 jusqu'à l'année 1367. On peut donc conjecturer avec vraisemblance que ce livre a été écrit en 1267 ou en 1268.

Il a été originairement composé de 365 folios formant 730 pages, en ce non compris les deux folios préliminaires; mais si ce livre a résisté à l'injure du temps, il n'a pas été à l'abri d'altérations d'une autre nature. Quatorze de ses feuillets en ont été arrachés, savoir : les folios 2, 3, 8, 23, 36, 43, 51 , 52, 53, 301, 354, 355, 356 et 357. Le folio 66 y est double.

Des additions aux folios 33, 226 et 340, écrites sur parchemin de la même main que le corps de l'ouvrage, sont reliées dans le volume, dont la couverture, en veau fauve et en mauvais état, ne paroît pas remonter à plus d'un siècle.

Les dégradations qui viennent d'être décrites ne sont pas malheureusement les plus graves. Des mains barbares ou ignorantes ont coupé dans ce manuscrit une foule de miniatures et de lettres ornées, dont l'enlèvement, ayant lait disparoître les fragments écrits au revers, a mutilé beaucoup de pièces. Une mention sur le premier folio faite par l'habile calli-

graphe qui a écrit ce volume, feia mieux apprécier cette perte que tout ce que nous pou:r-( rions dire. La voici : Chi sont escril les figures quantes il i a d'or et de color ; des Jîgures d' or i a-il .Ix.^ et des figures de color i a-il .iiij.xx. et .xiiij. On peut juger par le petit nombre des ornements qui restent, de la dévastation à laquelle ce manuscrit a été en proie, à unf* époque qu'il n'est pas possible de préciser.

Une autre mention se trouve un peu plus bas; elle est d'une écriture de la fin du xiv« siècle ou du commencement du^xv^. Nous la rapporterons parce qu'elle pourroit induire en erreur quelques personnes , et leur faire penser que le manuscrit est plus ancien de vingt-quatre ans qu'il ne l'est réellement. On y lit : Chis livres fu Jais et escrips l'an mil .cd xlv, ainsi qu'il est escript ou feullet c.iiij.xx.ij.; On lit en effet, dans V Image du Monde, poëme qui est compris dans ce manuscrit au folio indiqué, les vers qui suivent; ils font partie du chapitre intitulé : Du grant et du haut des estoiles :

Quant premerairiement fu tais Cil livres à l'aparission , En l'an de rincariiation M. et .ce. et .xlv. ans, Etc.

Mais il est évident pour celui qui a lu le chapitre entier, que cette date est celle de la composition du poëme de l'Image du Monde ^ et nullement celle de l'époque à laquelle le manuscrit a été exécuté.

S'il est utile de décrire soigneusement les anciens manuscrits d'où sont tirés les ouvrages qu'on publie pour la première fois, il ne Test pas moins de donner la liste de toutes les pièces qu'ils contiennent. Ce soin auroit plus de difficulté dans l'état de mutilation où est le Ms. 283 de l'Arsenal, si le vieux copiste n'y avoit pourvu en plaçant au commencement du livre une table qui indique les titres et les folios. Nous l'insérerons à la suite de cette notice. Les pièces qui ont éprouvé des mutilations sont indiquées par un astérisque. Les titres omis dans la table par l'ancien copiste sont imprimés en lettres italiques. La vérification des folios du manuscrit ayant montré que ce calligraphe s'étoit quelquefois trompé, ces erreurs ont été soigneusement réparées; les recto ou verso des folios ont aussi été indiqués quand le commencement de la pièce n'étoit pas détruit, ainsi que les colonnes, ce qui avoit été négligé. Les pièces contenues dans ce manuscrit sont pour la plupart écrites en

vers ; à l'égard de celles qui sont en prose , cette circonstance a été rapportée.