KT DU GENIE DES DÉCOOVEBIBS

jamais celui de renseignement ; et souvent il arrive que, même en se trompant, il laisse une assez grande idée de la droiture de son esprit.

C'est tout le contraire de la part de Bacon , qui parle constamment , velut ex tripodc , des choses dont il n avait pas la plus légère idée, et dont le premier mot est toujours un blasphème contre quelque vérité incontestable , souvent du premier ordre.

On peut , dès à présent, savoir à quoi s'en tenir sur les réputations. Bacon est célébré de toutes parts pour avoir substitué Tinduction au syllogisme ; et il se trouve qu il a déclaré la véritable induction vaine et puéiHle^ en lui sul> si i tuant, sous le nom d'induction légitime^ une autre opération qu'il n'a pas comprise luimême , mais qui est vainc et pumle dans tous les sens.

On le célèbre encore pour avoir mis l'expérience en honneur; et il se trouve qu'au temps de Bacon rexpérience légitime était en honneur dans toutes les parties de l'Europe , et qu'il a fait reposer tout son système d'expériences sur des idées si fausses , si directement contraires k Tavancement des sciences , qu'en lisant ses

;S4 DB L'EXPfiRIfeNCB

OEavres sans préjugés, on ne peut s^empéclier de s'écrier à chaque page :

Si Pergama dexlrd

Ëverti possent , eliam hâc eversa fuistent»

Black reproche à Bacon d^avoir retardé la marche de la chimie en la rendant mécanique (1). Certainement Bacon se trompa sur ce point autant qu'il est possible de se tromper, mais pas plus que sur les autres sciences, qu'il aurait étouffées par ses détestables théories si elles avaient pu l'être ; mais il ne pouvait leur nuire par une raison toute simple , c'est qu'il n'y a pas eu peut-être d'écrivain moins connu et moins consulté que Bacon par tous les hommes qui se sont illustrés dans les sciences naturelles. Sa réputation est l'ouvrage de notre siècle, dont il n'est pas difBcilc de deviner le secret sur ce point. La gloire factice accordée à Bacon n'est que le loyer de sa métaphysique pestilentielle.

(1) Lectures on Chemislry, 111-4*.

ET DU CE NIE DBS DéCOOYEBTBS. 85

M. de Luc se cherchant à lui-même des collègues admirateurs pour encenser Bacon , et se trouvant fort embarrassé par le petit nombre et la qualité » n^a pas dédaigné de descendre pour grossir sa liste jusqu a une école nœ^male de France y où un homme très-habile dans les sciences naturelles, comme on va voir, lui a fourni le morceau suivant :

Les trois plus belles décoiiveiies de Newton.., sont le système de V attraction , l'explication du fltix et du reflux, et la découverte du principe des coideurs dans F analyse de la lumière. Eh bien ! Newton , en découxyrant ces trois grandes lois de la nature , n^a fait que soumettre à Vexpérience et au calcul trois vues de Bacon (1).

Eh bien ! il sufQt de lire ce morceau pour voir à l'évidence que le professeur à l'école normale n'avait jamais lu Bacon , n'entendait pas une ligne de Newlon, et, de plus, n'avait pas même salué de loin les premiers rudiments lies sciences naturelles. Quant àBacon Jamais

(t) M. Garai , cité par M. <le Luc , dans le Piécis dfi <a rhilosophie de Uacon , t. i , p. 53.

86 DB L EXPËBIBKCE

il ne s'est douté de Fattractlon ni de l'analyse de la lumière (1), laquelle , par parenthèse , appartient presque entièrement à Descartes.

C'est avec celte connaissance de cause que Bacon a été loué mille et mille fois. Quant aux véritables juges qui ont tenu le même langage, tous appartiennent à notre siècle, et leurs motifs sont évidents. Aucun fondateur de la science ne s'est appuyé de Bacon ; aucun ne Ta cité ni peut-être même connu.

Il y a dans les choses un mouvement naturel que la moindre observation rend sensible. Non-seulement la physique était née au temps de Bacon , mais elle florissait, et rien ne pouvait plus en arrêter les progrès. Les sciences d ailleurs naissent Tune de l'autre , par la seule

(1)M. de Luc a dît lui-même en parlant de l'attraction :Bacùn n'en avait pas la moindre idée» (Ibid.) 11 eût mieux valu dire cependant que Bacon n'avait sur ce point que certaines idées générales qui appartiennent au sens commun de tous les hommes. Quant aux découvertes distinctes de Tallractioa générale ET de la cause des marées , c'est comme si Ton di • sait que Buffon a fait l'histoire naturelle de tous les quadru» pèdes ET du cheval. Je ne dis rien de la lumière ; on verra bientôt ce que Bacon savait sur ce point.

^mfmmmmmmmmmmmmmmmÊmmÊmmmmmtmiKÊmi

ET DU GélflB DES DéCOUVERTES. 97

force des choses. II est impossible, par exemple, de cultiver longtemps Tarithmétique sans avoir une algèbre quelconque , et il est impossible d^avoîr une algèbre sans arriver à un calcul infinitésimal quelconque. Souvent j'ai réfléchi sur cette diagonale que parcourt un corps animé par deux forces plus ou moins inclinées Tune à Tautre. Je supposais ces forces alter-^ nativement suspendues : il en résultait une suite de petits triangles tous appuyés sur la diagonale réelle , et dont les côtés diminuaient comme les moments alternatifs de suspens! on« Je les voyais donc se perdre dans Pinfini , et je me disais : Qui sait si la nature apère autrement y et si réellement , au pied de la lettre , deux forces peuvent agir ensemble ? Qui sait si cette diagonale est autre chose quune suite de triangles semblables dont les côtés diminuent au-^ delà de toute borne assignable? Peut-on seulement réfléchir sur la génération des courbes sans être conduit à supposer des grandeurs plus petites que toute grandeur finie? Alors ^ comment ne pas essayer de les saisir, pour ainsi dire , sur le bord du néants de connaître la loi suivant laquelle elles fluent dans Tinfini , dcrcxprimer par des signes , etc.? J'ignore

88 DB L BZPÉRIBNCB

absolument le calcul différentiel , mais ce doit être quelque chose qui se rapporte à ces idées; et , puisqu'elles me sont venues si souvent , comment auraient-elles échappé aux mathématiciens de profession? C'est donc sans aucune connaissance de l'esprit humain qu'on attribue à telle ou telle collection de préceptes un progrès qui résulte de la nature même des choses et du mouvement imprimé aux esprits.

Ily avaitd'ailleurs, à l'époque de Bacon, une circonstance importante qu'on n'a point, ce me semble , assez remarquée ; circonstance sans laquelle il n'y avait pas moyen d'avancer dans les sciences naturelles , et avec laquelle on devait nécessairement y faire les plus grands progrès. L'homme venait de conquérir le verre; il le connaissait anciennement , mais il n'en était pas le maître. La nature ne le lui donne point, c'est l'homme qui le produit. Le verre est à riiomme autant qu'une chose peut être à lui : c'est l'œuvre de son génie , c'est une espèce de création , et l'instrument de celte création c'est le feu , qui lui-même a été donné exclusivement à l'homme, comme un apanage; frappant de sa suprématie. Les alchimistes s'étaient emparés de cette production merveil-

ET DU GÉNIE DES DEGOUVEfiTES. 89

leuse ; ils en firent Tobjet principal de leurs travaux mystérieux et de leur pieuse science (1). A genoux devant leurs fourneaux , et purifiés d'avance par certaines préparations , ils suppliaient celui dont le feu a toujours été le plus brillant emblème chez tous les peuples de les rendre maîtres de cet agent actif et de la masse qu'il tenait 6n fusion (2). Enfin ils nous donnèrent le verre, c'est-à-dire qu'au lieu d'une rareté rebelle ils en firent une substance vulgaire, docile aux volontés de l'homme. Dès que le verre fut commun , il devint impossible de n'en pas connaître les propriétés les plus importantes. La plus petite boursoufflure accidentelle manifestait une puissance amplifiante. On essaya de donner à ces accidents une forme régulière : la lentille naquit

(4) M. Chaptal , à la fin de ses Éléments de Chimie , a rendu pleine justice , autant que je puis m'en souvenir, au earactère des alchimistes , et nommément à leur piété.

(2) Quelques livres que je ne puis plus atteindre m'avaient fourni des textes curieux sur ces observances religieuses employées pour la préparation du verre, surtout eu France. Ces textes m'ont été enlevés dans un recueil considérable , que je regrette inutilement.

90 DE l'expéqiekgb

ou ressuscita (1). Avec elle naquirent le mîcroscope et le télescope , qui est aussi un microscope, puisque l'effet commun des deux instruments est d'agrandir sur la rétine la petite image d'un petit objet rapproché , ou celle de la petite image d'un grand objet éloigné. Au moyen de ces deux instruments Thomme toucha , pour ainsi dire , aux deux infinis, k l'aide du verre, il put contempler à son gré l'œil du cironct l'anneau de Saturne. Possesseur d'une matière à la fois solide et transparente, qui résistait au feu et aux plus puissants corrosifs,

(1) Le lecteur curieux de savoir ce que les anciens o»l connu au sujet des verres caustiques pourra cousulter, outre le passage fameux d'Aristophane (Nub. v. 765, 199) Senec. Qusst. nat. ?i, Lucian. Quom. scrib. Hist. c. 51 , el la longue note de Reitze sur ce passage difTicile. (Amsterdam Weislein, in-4*, 1743, tom. ii, p. Gl) — VApuleii phit. et adv. rom» apoL quâ se ipse def. puhl. de magiâjud. , cum comment. Scip. Gentilis^ in-8*« p. 98 — Carti-^ubhi^ Let* très amer, trad, franc. ^ Ledrexix*.— J'observerai seulement ici, sans aucune discussion, qu'un vers d'Aristophane, dans le passage cité ( kntaripù» 9tà« &Bi vpèç Tôy riXtov) donuevail plutôt ridée d'un caustique par réflexion. Cependant Aristophane semble parler bien clairement du verre. Il reste seulement a expliquer comment cette inerrc transparente se vendait chez les npoliiicnires.

ET DU GfiNIB DBS DfiCOCTBBTES. 91

il vît ce que jusqu'alors il ne pouvait qu'imaginer : il vit la raréfaction , la condensation , l'expansion ; il vit l'amour et la haine des êtres; il les vit s'attirer, se repousser, s'embrasser, se pénétrer, s'épouser et se séparer. Le cristal , rangé dans ses laboratoires , tenait sans cesse sous ses yeux et sous sa main tous les fluides de la nature. Les agents les plus actifs, au lieu de ne lui montrer, et même imparfaitement, que de simples résultats , consentirent à lui laisser observer leurs travaux. Comment sa curiosité innée n^aurait-elle pas été excitée , animée, embrasée par un tel secours? Maître du verre par le feu , et maître de la lumière par le verre, il eut des lentilles et des miroirs de toute espèce , des prismes , des récipients , des matras , des tubes , enfin des baromètres et des thermomètres. Mais tout partit primitivement de la lentille astronomique, qui mit le verre en honneur, et la physique naquit en quelque manière de l'astronomie , comme s'il était écrit que , même dans le sens matériel et grossier, toute science doit descendre du ciel.

Boerrhaave s'écrie quelque part avec le laconisme élégant de cette langue qu il employait

93 DE l'expëhience

si bien : Sine vitro quid scni cum Ulleris? saiis le verre que sont les lettres pour les vieillards ? Il eût pu dire avec autant de raison : Sine vitro quid Iwinini cum rerum naturâ ? sans le verre que peut Thomme dans les sciences naturelles ? C'est par l'usage rendu facile de cette admirable production , et c'est aussi par le mouvement général des esprits , qu'il faut expliquer les progrès de la physique expérimentale, et non par la méthode de Bacon , méthode nonseulement nulle et misérable , mais diamétralement opposée à la science. En effet , qu'estce que la science , sinon Texpansibilité du principe intellectuel ? Or, cette méthode , qui repose uniquement sur le piniicipe du froid , est par là même l'ennemie naturelle de l'expansibilité.

On ne se tromperait pas sur cette vaine doctrine, si l'on n'oubliait la grande épreuve de toutes les théories , l'expérience. Qu'on cherche dans les OEuvres de Bacon une seule ligne qui ait servi à la découverte d'une vérité physique ou à décider une controverse entre les physiciens : on ne la trouvera pas.

Est-ce Bacon qui rassembla à Paris Mersenn,c , Descartes, Roberval, les deux Pas-

UT DU GÉNie DBS DÉCOUVBATES. 93

cal , elc. , qui fondèrent TÂcadémie des sciences? Est-ce Bacon qui envoya à Paris Hobbes et Boyie , par qui le feu sacré fut apporté à Londres? Lui-même ne savait guère ce qu'il avait appris en France ; mais ce mot me rappelle une observation importante.

En réfléchissant sur un passage remarquable des OEuvres de Bacon , il est permis de croire qu'il avait été initié , à Paris , dans je ne sais quelle société secrète d'hommes, dont nos illuminés modernes pourraient fort bien être les successeurs en ligne directe (1). A la vérité , il met l'histoire sur le compte d'un ami ; maïs , pour moi , je suis très-porté à croire qu'il parle de lui-même sous le nom d'un autre.

Quoi qu'il en soit, comme il honore d'une approbation emphatique toute cette doctrine française , il importe peu de savoir s'il l'avait reçue à sa source , ou si elle était arrivée jusqu'à lui par l'intermède d'un confident initié.

La scène que décrit Bacon est à Paris , et

(f ) T^am dum hœc Iraetarem, intervenu amieus metîs guidam ex G allia rediens , quem quum sahtassem , eU. ( Iinpelus Philosoph. etc. 0pp. loin, ix, p. 297.)

94 DE L'BlPtRIBiïCE

les membres de rassemblée étalent à peu près au nombre de cinquante, tous d an âge mur et d^une société délicieuse (1). Tous les Fi'ii^es étaient assis sur des sièges disposés de manière à montrer qu'on attendait un récipiendaire (2). Ils se félicitaient mutuellement D'A- VOIR VU LA LUMIÈRE (3). Parmi eux une sorte de GRAND-MAITRE avait la parole (4), et Bacon nous a transmis un de ses discours prononcé pour une cérémonie de réception. On peut surtout y remarquer cette phrase mémo-

(1) Tùm relulii se Pariiiîs vocatum à qw>iam amico suo , alque inlroduclum in consessum virorum qualem , 'inquil , vel lu videre velles; nikil enim in viià meà mihi aeciditjurundius. Branl aulem eirciter L viri^ neque ex 0$ quisquam adolescent, sed omnes œtate provwtiores^ quique vultn ipso dignitalem eum probitaleiinguliprœ$e ferrent [eelsi va sans ilire].(lbid.,p. 267.)

(2) Sedebant onfine, sedilibus disposilis , ac veluti adventutn alicujus expectanles, (Ibid. , p. 268.)

(3) Ita aulem inler se collnquehantur : Se instar eorum cs.se qui ex locis opacis et umbrosis IN LUCËlil apertam su* hilb exierinl , etc. ( Ibid. , p. 296. )

(4) Neque ita muîtb post ingressus est ad eos vir quidam , aspcclûs , ut ei videhalur, admodum pfacidi et sereni , etc. [cela s'entend encore ]. (Ibid. , p. 296.)