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leuse ; ils en firent l'objet principal de leurs travaux mystérieux et de leur pieuse science (1). A genoux devant leurs fourneaux, et purifiés d'avance par certaines préparations , ils suppliaient celui dont le feu a toujours été le plus brillant emblème chez tous les peuples de les rendre maîtres de cet agent actif et de la masse qu'il tenait en fusion (2). Enfin ils nous donnèrent le verre, c'est-à-dire qu'au lieo d'une rareté rebelle ils en firent une substance vulgaire, docile aux volontés de l'homme. Dès que le verre fut commun , il devint impossible de n'en pas connaître les propriétés les plus importantes. La plus petite boursoufflure accidentelle manifestait une puissance amplifiante. On essaya de donner à ces accidents une forme régulière : la lentille naquit

(1) M. Chaptal , à la fin de ses Éléments de Chimie, a rendu pleine justice , autant que je puis m'en souvenir, au caractère des alchimistes , et nommément à leur piété.

(2) Quelques livres que je ne puis plus atteindre m'avaient fourni des textes curieux sur ces observances religieuses employées pour la préparation du verre, surtout en France. Ces textes m'ont été enlevés dans un recueil considérable , que je regrette inutilement.

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OU ressuscita (1). Avec elle naquirent le microscope et le télescope , qui est aussi un microscope, puisque l'effet commun des deux instruments est d'agrandir sur la rétine la petite image d'un petit objet rapproché , ou celle de la petite image d'un grand objet éloigné. Au moyen de ces deux instruments Thomme toucha , pour ainsi dire , aux deux infinis. A l'aide du verre, il put contempler à son gré l'œil du cironet l'anneau de Saturne. Possesseur d'une matière à la fois solide et transparente, qui résistait au feu et aux plus puissants corrosifs,

(1) Le lecteur curieux de savoir ce que les anciens ont connu au sujet des verres caustiques pourra cousuller, oulrc le passage fameux d'Aristophane (Nub. v. 705, 199) Senec. Quaesl. nat. vi , Lucian. Quom. scrib. Ilist. c. 51 , et la longue note de Reitze sur ce passage difficile. (Amsterdam Welslein, in-4», 1743, tom. ii, p. r.l) — VApuleii phil. el adv. rom, apol. quà se ipse def. publ. do viaqidjud. , cum commenl. Scip. Genlilis, in-8*, p.Q8 — Carli-Rubbi, Lettres amer. Irad. franc. Lettre xix*.— J'observerai seulement ici , sans aucune discussion , qu'un vers d'Aristophane, dans le passage cité ( «Ttwr^pw otà« CtSt npoi ri/ ^hov) donnerait plutôt l'idée d'un caustique par réflexion. Cependant Aristophane semble parler bien clairement du verre. Il reste seulement à expliquer commenl celle pierre transparent se vcnduil chez les apothicaires.

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il vit ce que jusqu'alors il ne pouvait qu'imaginer : il vit la raréfaction , la condensation , l'expansion ; il vit l'amour et la haine des êtres; il les vit s'attirer, se repousser, s'embrasser, se pénétrer, s'épouser et se séparer. Le cristal , rangé dans ses laboratoires , tenait sans cesse sous ses yeux et sous sa main tous les fluides de la nature. Les agents les plus actifs, au lieu de ne lui montrer, et même imparfaitement, que de simples résultats , consentirent à lui laisser observer leurs travaux. Comment sa curiosité innée n'aurait-elle pas été excitée , animée , embrasée par un tel secours? Maître du verre par le feu , et maître de la lumière par le verre , il eut des lentilles et des miroirs de toute espèce , des prismes , des récipients , des matras , des tubes , enfin des baromètres et des thermomètres. Mais tout partit primitivement de la lentille astronomique, qui mit le verre en honneur, et la physique naquit en quelque manière de l'astronomie , comme s'il était écrit que , même dans le sens matériel et grossier, toute science doit descendre du ciel.

Boerrhaave s'écrie quelque part avec le laconisme élégant de cette langue qu'il employait

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si bien : Sîne vitro quid seni ciim liltms ? sans le verre que sont les lettres pour les vieillards ? Il eût pu dire avec autant de raison : Sine vitro quid homini cum renim imiurâ? sans le verre que peut Thomme dans les sciences naturelles ? C'est par l'usage rendu facile de cette admirable production , et c'est aussi par le mouvement général des esprits , qu'il faut expliquer les progrès de la physique expérimentale , et non par la méthode de Bacon , méthode nonseolement nulle et misérable , mais diamétralement opposée à la science. En efifet , qu'estce que la science , sinon Texpansibilité du principe intellectuel ? Or, celte méthode , qui repose uniquement sur le pnncipe du froid , est par là même l'ennemie naturelle de l'expansibilité.

On ne se tromperait pas sur cette vaine doctrine, si l'on n'oubliait la grande épreuve de toutes les théories , l'expérience. Qu'on cherche dans les OEuvres de Bacon une seule ligne qui ait servi à la découverte d'une vérité physique ou à décider une controverse entre les physiciens : on ne la trouvera pas.

Est-ce Bacon qui rassembla à Paris Mersenne , Descartes , Roberval , les deux Pas-

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cal , etc. , qui fondèrent l'Académie des sciences? Est-ce Bacon qui envoya à Paris Hobbes et Boyle , par qui le feu sacré fut apporté à Londres? Lui-même ne savait guère ce qu'il avait appris en France ; mais ce mot me rappelle une observation importante.

En réfléchissant sur un passage remarquable des OEuvres de Bacon , il est permis de croire qu'il avait été initié , à Paris , dans je ne sais quelle société secrète d'hommes, dont nos illuminés modernes pourraient fort bien être les successeurs en ligne directe (1). A la vérité , il met l'histoire sur le compte d'un ami ; mais , pour moi , je suis très-porté à croire qu'il parle de lui-même sous le nom d'un autre. Quoi qu'il en soit , comme il honore d'une approbation emphatique toute cette doctrine française , il importe peu de savoir s'il l'avait reçue à sa source , ou si elle était arrivée jusqu'à lui par l'intermède d'un confident initié.

La scène que décrit Bacon est à Paris , et

(1) ?fam dum hac Iractarem, intervenu amicus meus quidam ex Galliâ rediens , quem quum salulassem , etc. ( itnpelus Philosopli. elc. Opp. loin, ix, p. 297.)

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les membres de l'assemblée étalent à peu près au nombre de cinquante , tous d'an âge mûr et d'une société délicieuse (1). Tous les Frères étaient assis sur des sièges disposés de manière à montrer qu'on attendait un récipiendaire (2). Ils se félicitaient mutuellement D'A- VOIR VU LA LUMIÈRE (3). Parmi eux une sorte de GRAND-MAITRE avait la parole (4), et Bacon nous a transmis un de ses discours prononcé pour une cérémonie de réception. On peut surtout y remarquer cette phrase mémo-

(1) Tùm relulit se Paristis voeatum à quoàam amico tuo , atque inlroduclum in consessum virorum qualem , inquil , vel tu videre velles ; nihil enim in vitd med mihi accidiljucundius. Eranl aulem circiter L viri, neque ex iii quisquam adolescens, sed omnes œtale provecliores, quique vuUu ipso dignitaletn cum probitale êinguli prœtt ferrent [cela va sans dire]. (Ibid. ,p. 267.)

(2) Sedtbanl ordine^ sedilibus disposili» , ac veluti adventwn alicujus expeclantet. (Ibid. , p. 268.)

(3) Ita autem inler se colloquebantur : Se instar eorum esse qui ex locis opacis et umbrosis IN LUCEM apertam sU' hilb exierinl , etc. ( Ibid. , p. 296. )

(4) Neque ita muUb post ingressus est ad cos vir quidam , aspectûs , ut ei videhalur, admodum pfacidi et sereni , etc. [ve\a s'entend encore ]. (Ibid. , p. 296.;